Жертва войны

— Несколько пузырьков с раствором из ликтозии уже готовы. Этого вполне хватит для первых экспериментов. Проще говоря, порох уже можно изготавливать. Однако, чтобы создать большие запасы, работать придётся месяцами.

— У нас столько времени нет. — холодно резанул Токр. — Значит так, через седмицу мы атакуем три приграничные крепости: Аврас, Пульт и Сафор. Пороха должно хватить как минимум на пробитие врат, а как максимум на полное уничтожение крепостей. Алхимики переходят в твоё подчинение.

Маг учтиво и покорно кивнул головой.

— Генерал Гоук. — продолжал правитель. — Раз уж неудачи преследовали ваш корпус, то вам и менять ситуацию в свою пользу. Атака крепостей ляжет на вас и ваших людей. Готовьтесь. На этом всё. Принимайтесь за дело.

Все члены малого совета за исключением Дарка поспешили к выходу. Когда в комнате кроме короля и его друга больше никого не осталось, Дарк начал разговор.

— Токр. — друг короля опустил заезженное «ваше величество». — Ты точно уверен в Брамсе?

— Генерал Дарк. — король специально выделил звание старого друга. — А тебе не кажется, что в последнее время ты только и делаешь, что сомневаешься в моих решениях и приказах. То тебя маг настораживает, то Брамсу ты не доверяешь.

Столь едкого укола в свою сторону от короля генерал не ожидал.

— Мой король. Я доверяю вашему решению, но сейчас у нас слишком много врагов, чтобы совершать необдуманные действия.

— Я всё прекрасно обдумал! — зло рявкнул правитель. — Лучше займись армией. Так или иначе нас ждёт война. Солдаты должны быть готовы, вот и займись их физической и моральной подготовкой. Разговор окончен.

Король встал и направился прочь из кабинета.

— Ему призрак удачи разум затуманил? — сам себе под нос задал вопрос Дарк, затем махнул рукой и поспешил заняться насущными проблемами.

***

В мастерскую корпуса алхимиков, где трудилось 8 младших алхимиков и 3 подмастерья, мастер Олив не просто вбежал, он влетел.

— Подчиняться какому-то магу! Это где видано! — глава алхимиков был не в себе от злости и метался по мастерской, словно безумный зверь.

— Мастер? — к нему обратился Гил, один из его помощников. — Что случилось?

— Ты представляешь, король отдал мой корпус в помощь Климу. Меня просто уведомили. Ха, меня!

— А в чём причина? — продолжал интересоваться Гил.

— Видишь ли, маг будет нас учить делать порох по новой формуле. Добыл какую-то жижу из цветочков и будет нас учить её использовать. — карикатурно скривился алхимик.

— Так вот почему шумиха была. — в беседу вклинился ещё один из помощников алхимика, 30–ти летний темноволосый мужчина по имени Свит.

Услышав голос хозяина, сидящий в клетке ворон, тут же закаркал.

— Свит, угомони своего пернатого, иначе я его придушу. — зло цыкнул Олив. — Ладно, откладывайте все свои дела и ждите, скоро маг припрётся. Обучать нас будет, гадёныш.

Олив завалился в своё кресло и недовольно скрестил руки на груди. Маг действительно не заставил себя ждать, и уже буквально через 15 минут корпус алхимиков занялся более важным делом, чем изготовление лечебных зелий для армии.

***

Сколько всего времени Райс провёл в пещере, он сказать не мог даже приблизительно. У мальчика был один и тот же распорядок. Он приходил в себя в темноте пещеры, нащупывал трещину в стене и на четвереньках полз к противоположной стороне. Там он нащупывал воду и, припав к луже, утолял жажду. Затем справа нащупывал стебли неизвестного ему растения, срывал несколько листьев и быстро съедал, каждый раз борясь с неприятным вкусом. Потом вновь жадно пил воду, запивая гадкий вкус травы не менее гадкой на вкус водой, а затем опять в голове раздавались чужие мысли. Вновь в голову лез приказ монстра подойти к расщелине и пролезть в неё. Этого опять не удавалось, и монстр вновь взрывался в голове паренька злобой и яростью, от чего Райс опять терял сознание. Когда сознание прояснялось, всё повторялось в той же последовательности.

Поначалу было проще, поскольку монстр не лез в сновидения, но постепенно путь был проложен и туда. Теперь даже в беспамятстве паренёк подвергался пытке. Монстр вновь заставлял смотреть на смерть его родных, заставлял чувствовать беспомощность, ненависть и тоску. Тварь отобрала у него последнюю радость — хотя бы во сне увидеть счастливых родных.

Почему тварь не убила мальчика, для него самого было загадкой. Тварь могла это сделать без особых проблем. К примеру, могла не выпускать из сна. В таком случае тело без воды и подобия еды давно бы обессилело и зачахло. Или могла бы приказать расшибить голову о стену, тогда бы кончина и вовсе пришла мгновенно. Но нет, тварь словно наслаждалась пытками, специально давая мальчику время утолить жажду и съесть пару листьев гадкого, но столь питательного растения, и только после этого пытка возобновлялась. Было такое чувство, что твари просто скучно и подобным образом она всего лишь себя развлекала.

Впрочем, рассуждать, зачем и почему, у Райса не было ни сил, ни времени, ни возможности. Хозяином своих мыслей паренёк уже не был. Там полностью освоился монстр, и противиться ему не было никакой возможности. Всё, что оставалось — это следовать распорядку. Это единственное, что было стабильным в его теперешней жизни.

***

Магия строится на использовании маны. Чтобы структурировать поток маны и облегчить её контроль, используются слова, жесты и руны. Важно то, что искра маны есть в каждом. У кого-то она развита больше, и кого-то меньше, но факт в том, что манипулировать маной может любой. Однако если взять крестьянина, то сила его искры будет настолько ничтожна, что у него не хватит сил даже на малейшее заклятие. С другой стороны, если он изо дня в день на протяжении многих лет будет пытаться творить заклятия, то сила его искры увеличится. И если сильное заклятие так и будет недостижимым для него, то творить примитивную магию он сможет вполне успешно. Другими словами, магия как и навыки владения оружием, т. е. чем больше тренируешься, тем больше выходит. Но сколько не тренируйся, талант и одарённость не превзойти. Именно этим и различались боевые маги и маги искусники.

Магу Климу одному было не под силу ускорить рост растений маной, поэтому он и потребовал помощи алхимиков. Мастера готовки зелий хоть и не развивали искру маны, постоянная работа с ингредиентами различных зелий влияла на её силу. Это и решил использовать маг, чтобы добиться желаемого.

Обучить алхимиков работе с ликтозией было достаточно легко, поэтому пузырьки с нужным раствором стали быстро наполняться. Изготовлением пороха маг предпочёл заниматься сам в отдельной лаборатории. Частично это было связано с требованиями элементарной безопасности. Смешивать ингредиенты, особенно раствор ликтозии, требовалось в нужных пропорциях, иначе можно было взлететь на воздух. С другой стороны, эти самые пропорции также были секретом. И если магистры Айранга позволили Климу раскрыть тайный ингредиент, необходимый для приготовления надёжного порохового порошка, то саму технологию приготовления раскрывать было очень своевольным решением. Клим решил элементарно не рисковать, а то не только обещанной награды можно было не получить, но и свою голову потерять.

Сам маг, а также алхимики работали на износ. У них даже не оставалось времени на отдых. В итоге, к концу седьмого дня запасов черного порошка было достаточно не только для подрыва ворот замков, но и для подавления сопротивления на стенах. Короля подобные новости весьма обрадовали, и утром следующего дня войска с запасами взрывчатого вещества двинулись к крепостям. Корпус генерала Гоука был разделён на три равные части, которые и должны были взять крепости, ранее удачно отражавшие любые нападки со стороны бойцов вражеской армии. Остальные два корпуса остались прикрывать замок короля.

***

Майор Брамс и его 150 бойцов также были привлечены к операции и теперь направлялись к крепости Аврас в составе корпуса Гоука. Увеличить своё подразделение от 25 до 150 бойцов столь быстро майор смог за счёт изгоев, т. е. солдат, которые не очень приживались в тех или иных отрядах. Командиры сами были довольны избавиться от таких, поэтому на предложения Брамса отдать бойцов ему только одобрительно кивали. В итоге, в дивизион Брамса вошли чрезмерно жестокие убийцы, насильники, бывшие воры и грабители, которых вместо каторги на рудниках, сослали в армию. Отбросы, проще говоря.

Брамс изначально наметился на подобный контингент. На самом деле управлять такими было куда проще, чем другими солдатами. Главное лишь знать, чего хотят ублюдки и иногда позволять им сорваться с цепи. Естественно, и о железной воле командира также забывать не стоило. Без этого никуда. Стаду нужен пастух, даже если в стаде волки. Просто называется пастух в таком случае по-другому — вожаком. И горе тому, кто его ослушается. В доказательство этому, Брамс прилюдно на глазах новоиспечённых бойцов чуть ли до смерти не забил ногами одного из солдат, который возомнил, что слова командира для него пустой трёп. В итоге, солдат остался калекой на всю жизнь, а Брамс подтвердил слухи, что о нём ходят. С другой стороны, больше признаков своеволия со стороны солдат не было.

Офицерские и сержантские должности майор Брамс в своём дивизионе отдал тем бойцам, что остались в живых после похода в лихолесье. Для Варика ничего в этом плане не изменилось. Сержантом так и остался Леон, а лейтенантом — Вольт. Командиры весьма благожелательно стали относиться к юноше. Во-первых, он хорошо показал себя на поле боя. Не струсил, сражался в первых рядах и не побоялся замарать руки в крови, в том числе и в крови невинных. Во-вторых, всё то время, пока большинство бойцов отряда бухали и веселились со шлюхами, он тренировался и учился драться.


Вначале, когда юноша явился к сержанту с просьбой подучить искусству боя, тот послал его далеко и подальше, но когда заметил огонь в глазах, всё же занялся его подготовкой. В конечно итоге парень действительно был слаб в драке, и раньше ему просто везло, и не было гарантии, что подобное продолжится. Кроме того, наличие слабого звена в отряде означало слабость всего отряда.

Конечно же, за неделю стать хорошим бойцом не выйдет ни у кого, но базовые навыки изучить за это время вполне возможно. Сержант Леон вбивал их Варику весьма жёстко, не слишком церемонясь с новоиспечённым учеником.

— Малой, запомни… — так начал свой очередной урок сержант. — В стандартную экипировку солдата из оружия входит нож, меч, щит и лук. Это значит, что солдат должен уметь драться с мечом и щитом, с одним мечом, ножом, а также вообще без оружия. Кроме того, солдат должен уметь стрелять из лука, а также вести бой верхом. Обучать тебя всем этим плюшкам времени нет. Если не сдохнешь, то так и быть подучу. А пока запоминай, как драться со щитом и мечом. Это основа основ.

Сержант схватил в левую руку щит, а в правую меч. То же самое сделал и Варик.

— Щит нужен не только для отражения ударов противника. Его вполне можно использовать для оглушения врага или чтобы заставить его открыться.

Сержант тут же подтвердил свои слова, прилично врезав свои щитом по щиту Варика. Юноша удар принял, но потеряв равновесие, отступил два шага назад, а сам щит неумышленно отклонил вправо. Этим тут же воспользовался сержант, хорошенько вмазав парнишке по открывшемуся боку мечом плашмя. Варик от болевых ощущений скривился, а сержант тем временем, будто этого и не заметив, продолжил урок.

— Если у противника также есть щит, то атакуй мечом грамотно. Целься в ноги. Есть щиты, которые защищают всё тело, в том числе и нижние конечности, но они весьма громоздкие и используются, как правило, только в осадных боях.

Варик к тому времени уже поднялся на ноги и потирал ушибленные рёбра. Сержант же и не думал замолкать:

— Если ты остался без щита… — сержант отбросил свой щит. — То в первую очередь должен уровнять свои шансы с противником.

Он подскочил к юноше, схватил рукой за щит и дёрнул его на себя, уводя вниз. В этот же момент он устремил к шее ученика лезвие меча.

— Понял? — сержант вопросительно поднял бровь.

Юноша кивнул.

— Ну, раз понял, то давай теперь ты.

Так вся седмица для Варика и прошла. Сержант показывал приём и рассказывал нюансы его исполнения, а Варик старался повторить. Конечно же, мастером он не стал, но полезные навыки для себя приобрёл. Может чуть-чуть, но он стал сильнее, что немного успокаивало в преддверии предстоящей битвы, до которой оставалось всего ничего.

***

Битва за крепость Аврас началась рано с утра. Третья часть корпуса генерала Гоука и дивизион Брамса были готовы к битве. К слову, полномасштабной войны не предполагалось. По подсчётам разведчиков, оборона замка состояла максимум из 300 бойцов. И если раньше этого было достаточно, чтобы не позволить захватить замок нахрапом даже целому корпусу солдат, вынуждая перейти в осаду, то теперь ситуация изменилась. Для войск короля Токра теперь это не было проблемой.

План битвы был разработан уже давно, и солдатам просто нужно было ему следовать. Терять людей генерал Гоук не хотел, поэтому не было запланировано крупного набега на стены, установки лестниц и треног. Суть стратегии была проста: подойти к замку на выстрел из лука, прикрывшись широкими переносными щитами, и обстрелять замок стрелами с пороховыми шашками. Собственно, с этого и началась атака. Замок осадило всего 60 человек за 15 широкими щитами. За каждым щитом было по четыре человека, из которых двое стреляли из луков, а двое поджигали для них пороховые шашки. Затем стрелы взмывали вверх и по изогнутой траектории залетали в замок. Послышались первые взрывы, а за ними и первые крики раненых.

Следующим этапом в плане был подрыв ворот. Для выполнения этой задачи был выбран отряд лейтенанта Вольта. Бойцы поделились на две группы. Одна была ответственна за щиты, которыми прикрывался отряд, а вторая — за бочки с порохом. Варик попал во вторую группу. Как только отряд приблизился к воротам, защитники стен активизировались. На щиты тут же полетели камни и булыжники, полилась смола и кипяток, полетели стрелы и арбалетные болты. Однако особой пользы от этого не было. Щиты поверху были покрыты металлом и с подобными неприятностями справлялись на раз.

— Порох к воротам! — скомандовал лейтенант, когда отряд приблизился вплотную к вратам.

Бойцы шеренгой под прикрытием щитов сложили бочки с порохом и подожгли фитиль.

— Отходим!

Солдаты организованно поспешили отступить. Уйдя на достаточное расстояние, щиты наклонили в сторону ворот и приготовились к взрыву. Однако результат диверсии поразил воображение. Взрыв был настолько силён, что бойцов колыхнуло взрывной волной, а ворота замка не просто раскрылись, а попросту слетели с петель. В один миг даже показалось, что разворотило всю стену.

Естественно, моральный дух защитников упал, да и защищать замок, ворота которого отсутствовали, означал гарантированно пойти на смерть. Решение о капитуляции было принято незамедлительно. Когда отряд Вольта вошёл в замок, защитники уже побросали своё оружие.

После взятия замка бойцы первым делом проверили, не оставили ли сдавшиеся защитники сюрприза напоследок. Опыт с замком Мелиз был хорошим уроком. К счастью, замок был чист и в скором времени полностью перешёл под командование короля Токра. Похожая ситуация была и с двумя другими замками, к которым отправились две другие части корпуса. Черный порошок позволил бойцам захватить замки практически без потерь.

Армия короля Токра впервые за всё время начала побеждать.





Глава 9. Семимильными шагами





После демонстрации силы на тренировочном полигоне жизнь Дамира стала на порядок спокойнее. Теперь остальные студенты из его группы не искали способов ему насолить, и вообще старались держаться подальше. Даже та пятёрка, которую возглавлял Алекс, больше не задирала и не оскорбляла парня. Хотя юноша по-прежнему чувствовал исходящий от них негатив. Для этого в принципе и не требовалось каких-либо специфических способностей, было достаточно посмотреть на их заводилу. Хоть агрессия открыто не проявлялась, было понятно, что успехи Дамира задели хулигана. Алекс стал злее и всякий раз, когда Дамир мелькал на горизонте, потомственник пытался испепелить его своим взглядом. Впрочем, Дамира это не волновало. Юноша впервые в своей жизни мог расслабиться и заняться любимым делом, которым с недавних пор стала учёба. Победа над мишенями настолько вдохновила юношу, что тот просто не мог усидеть на месте, чтобы хоть немного в день не попрактиковаться в практическом магическом искусстве.

Днём Дамир был прилежным студентом и кропотливо впитывал в себя различные теоретические знания о магии, а вечером, после выполнения домашней работы по предметам, переходил к отработке практических навыков. Оттачивал свои навыки Дамир на том самом тренировочном полигоне, где и проводились практические занятия днём. Вначале он хотел где-то уединиться, чтобы никто не мог ему помешать сосредоточиться, но потом передумал. Дело в том, что полигон был закреплён исключительно за первым курсом боевого факультета — это примерно 120 человек. Однако в него поголовно, за исключением Дамира, входили все потомственники, у которых дома имелись свои площадки для тренировок. Соответственно, вечером полигон был пуст, и юноше никто не мог помешать.

Отсутствие лишних глаз точно было к лучшему. После ошеломительного дебюта в своей группе, Дамир понял, что с ним определённо что-то не так. Другим ученикам для применения того самого заклинания «воздушного кулака» требовалось почти полминуты махать руками, чтобы соединить свою ману с силой природы. Дамиру же было достаточно выбросить кулак в сторону мишени, и с него тут же сорвалось заклинание. И причём сила его заклинания была в разы выше, чем у остальных студентов. Откровенничать на эту тему юноша ни с кем не стал, сосредоточившись исключительно на обучении.

После наставлений преподавателя, Дамиру удалось почувствовать ману, однако масса времени ушла на то, чтобы привыкнуть к новым ощущениям. Со временем, чтобы контролировать ману для сотворения заклинаний, юноше уже не нужна была медитация. Теперь он мог сразу же использовать энергию напрямую. Первым делом он попытался повторить свой успех перед группой, сотворив заклинание тем же образом и потому же принципу. Вышло идентично — сжатый воздух сорвался с кулака и ударил в одиноко стоящую мишень, разрывая её на кусочки.

— Хорошо. — сам себе под нос довольно промурлыкал парень. — Значит, это было не просто везение.

Где-то внутри всё же закрадывалось чувство, что это единичный успех, который было не повторить. Однако всё же это было не так, и юноша был этому очень рад. Теперь можно было переходить к более продвинутому использованию этого заклинания. Молодой человек хотел в первую очередь проверить, способен ли он выпускать кулак ветра не только с правой руки, но и с левой, а также возможно ли было активировать заклинание ногами.

Дамир установил четыре мишени вокруг себя, а сам занял позицию в центре. Выдохнув, парень выпустил заклинание в первую мишень с левой руки. Затем, не останавливаясь, повернул корпус на 90 градусов влево и ударил с правой. Третью цель он попытался сокрушить, совершив боковой удар правой ногой, однако заклинание пошло дугой и промазало. Завершая попытку по четвёртой мишени, Дамир совершил прямой удар левой ногой. Заклинание слетело с ноги точно в цель. Юноша остановился, чуть переводя дух. Особой усталости не было, но двигаться и выпускать заклинания новичку было непросто.

Анализируя исход своей попытки, Дамир отметил для себя два момента. Первый — нужно потренироваться точно выпускать заклинания боковыми ударами. Второй — теперь название «воздушный кулак» было неактуальным. Было более логично использовать другое, к примеру, «воздушный удар». Улыбаясь собственным мыслям, Дамир продолжил оттачивать спуск воздушных ударов боковыми движениями ног и рук. Более-менее поняв принцип действий, цели всё же были поражены. Главная сложность сводилась к тому, чтобы выпустить волну сжатого воздуха при боковом ударе в нужный момент. Тогда она шла чётко по заданной траектории.