Жертва войны

Отряд возобновил движение, только теперь уже всадники вели лошадей под уздцы. Продолжать ехать верхом было неразумно. Если лошади полностью выдохнутся и не смогут двигаться, то отряд сильно замедлится. Этого допустить было нельзя.

Варик волею судьбы оказался рядом с капитаном.

— Капитан, что это были за твари? — набрался смелости спросить парнишка.

Капитан был не из разговорчивых, поэтому Варику показалось, что его вопрос останется без внимания, однако он ошибся. Командир всё же решил поделиться знаниями.

— Это были Мурвены. Ты видел самую большую тварь, что появилась вначале? — юноша кивнул, а капитан продолжил. — Это была королева, а остальные были её детёнышами. А знаю я о них из детской книжки. Сказки о них в детстве читал. Эти твари прирождённые хищники. Спусти такую тварь на вражескую армию, и враг будет повержен. Жаль, что дрессировать их нельзя.

Варик продолжал слушать капитана, ведь нередко тот решался с кем-то пооткровенничать.

— Эти монстры сами по себе потрясающие. Самое опасное их оружие не челюсти и не лапы, а их хвост. Он острый как бритва. Обратил внимание, как они сталь разрубали. Более того, даже магическое оружие не поможет. Вообще сама тварь к магии устойчива. Поэтому их убить даже боевым магам будет крайне сложно. А если бы их тела были покрыты той же бронёй, что и хвост, то они вовсе были бы бессмертны. Эх, меч бы из его хвоста сделать, за такой можно целое состояние выменять.

Постепенно за разговорами остатки отряда вышли к границе с Гельдерном. Брамс уже намеревался использовать амулет, чтобы подать сигнал магу о выходе из лехолесья, да только его отвлек Варик.

— Капитан, там люди.

Действительно, в том месте, где отряд Брамса пересек границу, уже находились войны.

— Это, наверное, солдаты из гарнизона. Не могло остаться без внимания то, что мы натворили в деревнях. — предположил лейтенант Вольт.

— Как думаешь, сколько их?

— Многовато будет. Человек 40–50 будет. Видимо по нашему следу пришли и решили подождать, чтобы точно убедиться в нашей кончине.

— Может, стоит их обогнуть? — в разговор командиров вступил сержант Леон. — Сделаем крюк и сможем уйти без драки.

— Или можем подождать здесь, пока они не уйдут? — слово вставил Варик.

— Если сейчас смахнемся с ними, то нас точно прикончат, но ждать тоже нельзя. Короче, обойдём их. — амулет Брамс спрятал за пазуху, поскольку сейчас было не до этого. — Выдвигаемся.

Отряд сумел обойти вражеский лагерь без происшествий. Солдаты явно сомневались в том, что предполагаемые бандиты смогут уйти живыми из темного леса, поэтому тщательной слежкой не занимались. Однако отряду Брамса двигаться напрямик было уже нельзя. Оказывается, армейские отряды усиленно патрулировали территорию, где раньше похозяйничали бешенные. Поэтому солдатам пришлось петлять, раз за разом обходя потенциальные угрозы, пока, в конце концов, они не вышли на свою территорию.

Хотя одно неприятное событие всё же произошло. Полностью избежать внимания не получилось. Отряд Брамса неудачно наткнулся на старика с внуком 9-ти лет отроду, которые намеревались сходить в лес по грибы и ягоды. Рисковать и дать обнаружить себя было нельзя, поэтому капитан принял решение казнить свидетелей. Деда убил сержант Леон, а вот казнить внука пришлось Варику. И хоть рука у юноши не дрогнула, само убийство было ему крайне неприятно. До этого он убивал либо тех, кого призирал, либо воинов. И первое, и второе было хоть как-то оправдано, поэтому договариваться с совестью было ненужно. Но вот перерезать горло малолетнему мальчишке, было чересчур.

Сомнения в душе Варика подавил сержант Леон.

— Это война и вопрос выживания. Если бы они ушли, то нас тут же нагнали и перебили одного за другим. Мы бы сами сдохли и задание не выполнили. Хорош сопли жевать, усёк?

Юноша молча кивнул, соглашаясь с доводами бойца. Не время думать над жертвами. Ещё немного, и миссия, считаемая невыполнимой, будет завершена. Осталось самое малое — дойти до замка короля Токра. Вот тогда и можно будет подумать о своей судьбе. Тогда, но не сейчас.

***

— Сына, вставай, уже утро. — теплый и нежный голос мамы звал, заставляя прийти в себя. — Просыпайся, нужно помочь отцу. Райс, а ну ка вставай уже!

Райс — именно так звали мальчика из деревни Вольф, потерявшего всё — дом, семью, надежду. За пару дней он уже успел подзабыть своё имя. Странная особенность, но когда никто тебя не называет тебя по имени, оно постепенно забывается, и уже сам перестаёшь себя с ним ассоциировать. Это неправильно, ведь имя, это единственное, что осталось у него от родных. Его нельзя потерять.

Мальчик через силу открыл глаза. Тёплые и нежные тона безмятежного сна испарились, и осталась только темнота и холод пещеры. Звук падающих капель разгонял тишину. Паренёк понял, что лежит в какой-то луже.

— «Наверное, упал в расщелину» — мелькнуло в голове.

На попытку подняться тело отреагировало вспышкой боли и слабости, а живот забурчал, требуя хоть какой-нибудь еды. Сколько так пришлось проваляться, Райс не знал, но то, что за это время он успел сильно проголодаться — это был неоспоримый факт. Вокруг была кромешная темнота. Что делать и куда идти было непонятно.

Пересиливая себя, мальчишке удалось подняться. Он осторожно нащупал сухое место и аккуратно вылез из лужи. Ориентироваться в полнейшей темноте было не просто тяжело, а просто невыносимо. Если бы тьму разрезал хотя бы маленький отблеск света, было бы проще. Но пещера не просто была во мраке, сама темнота густым слоем заполняла пространство. Малец продолжил медленно ступать прямо, пока не упёрся в стену. Затем, ведя левой рукой, двинулся вперёд вдоль стены.

Пройдя всего несколько шагов, он нащупал в скале небольшую трещину, толщиной примерно с ладонь. Протиснуться в неё было физически невозможно, поэтому останавливаться не было смысла. Держась за стену, обход пещеры продолжился. Это был именно обход по периметру, а не путь к выходу. Это мальчишка понял после того, как через сотню шагов рука вновь нащупала ту самую трещину.

— Ах… выхода… нет… — обречённо вырвалось у Райса.

Как выбраться из ямы неизвестной глубины в кромешной тьме? Впервые яма стала ассоциироваться с могилой. От подобных невесёлых размышлений парня отвлёк его пустой желудок. Если срочно ничего не съесть, действительно можно дух испустить. По этой причине обследование пещеры было продолжено.

Как оказалось, пещера была небольшой, в её центре была лужа. Вода в неё попадала не сверху, а стекала со стен. В той части пещеры, которая располагалась напротив обнаруженной трещины, росли какие — то растения. Их листья были широкими и липкими. Насколько мог вспомнить Райс, подобные растения собирали солдаты, убившие его семью.

— «Может стоит их съесть?» — идея была так себе.

Во-первых, было непонятно, зачем их собирали солдаты. Вполне может быть, что они были ядовиты. Ну, а во-вторых, едва ли слизкие листы будут вкусными. Пареньку поплохело от одной мысли об их вкусовых качествах. Однако выбора у него не было. Собрав всю силу в кулак, Райс сорвал лист, откусил кусок и начал его живать. На рвоту потянуло сразу же, вот только чтобы стошнило, что-то должно было быть в желудке. Чтобы хоть как-то побороть приступы рвоты, малец стал лихорадочно зажимать нос. По крайней мере, когда мама заставляла есть нелюбимое им жирное сало, особенно варенное, это помогало. И действительно, стало полегче, правда, больше двух листов съесть не получилось. Но и того хватило, чтобы чувство голода чуть притупилось. Листья действительно были питательными, этого отрицать было нельзя.

— «Гадость, конечно же, но сытная» — промелькнула мысль. — «Мясо лучше. Живое, налитое кровью, свежее».

Райс опять потянулся к листьям, чтобы утолить новый приступ голода, но тут его шарахнуло, словно разрядом тока.

— «Какое мясо? Какая кровь?»


Райс впал в ступор. Эти мысли были не его, кого-то чужого, но так легко и плавно влитые в голову, словно были придуманы им самим. И вот сейчас впервые с момента попадания в пещеру стало до ужаса страшно. Где-то рядом кто-то или что-то обитает. Оно опасно и, судя по мыслям, очень хочет есть. Добавить ко всему полнейший мрак, и вот уже есть все предпосылки сойти с ума от одного ужаса. По спине парнишки пробежали мурашки, дрожь пошла по телу, а глаза открылись сильнее в попытках хоть что-нибудь разглядеть в непроглядной тьме.

Парень даже боялся дышать. Пошли длительные секунды ожидания, сменяемые минутами.

— «Может мне показалось? Может это воображение» — самовнушением удалось бы себя спасти, если бы только в голове вновь не зазвучал чужой голос.

— «Иди ко мне! Иди ко мне! Иди ко мне!» — голос стал набирать силу, начиная с еле уловимого шёпота, и заканчивая оглушительным звоном.

Райс хотел с силой выкрикнуть что-нибудь в ответ, хотел причинить себе боль, чтобы очнуться от наваждения, но ничего из этого сделать не смог. Голос взял под контроль не только мысли мальчика, но и теперь уже и его тело. Голос заставил паренька подняться и пойти вперёд прямиком к трещине в стене, однако все попытки пролезть в неё не увенчались успехом. Трещина была крайне мала, и после такой неудачи монстр на другой стороне просто взревел от ярости и ненависти. Ментальная атака была настолько велика, что Райс в этот же момент потерял сознание.





Глава 8. Лихолесье





Когда отряд Брамса вернулся в замок короля Токра, который был точкой отправления в их путешествии, на них мало кто обратил внимание. Вокруг кипела подготовка к боевым действиям. Брамс совершенно забыл использовать данный магом амулет связи, поэтому группу считали погибшей. В свете этого король Токр уже подготавливал армию к широкомасштабному наступлению. К замку Сивор, где и разместилась ставка самозваного короля, а также к близлежащим замкам стянулась вся 15-ти тысячная армия. Такого количества людей Варик ещё никогда в жизни не видел.

Сообщив стражникам о своём прибытии, солдаты Брамса остались ожидать во дворе. Ждать им пришлось совсем не долго. Как только маг Клим узнал о прибытии солдат, уже считавшихся погибшими, он тут же вылетел к ним навстречу.

— Ликтозия, вы смогли добыть ликтозию?! — выбегая из ворот внутреннего двора замка, выкрикнул маг.

— Да. — коротко отрезал капитан, показывая на мешки, аккуратно поставленные в одно место.

— Берите их и несите за мной. — маг поспешил в замок.

Осмотреть растения и при возможности начать их разведение, было сейчас первостепенной задачей. После того, как растения были доставлены к магу в лабораторию, специально затемнённую, чтобы не выжечь их ярким светом, маг Клим выпроводил солдат. Впрочем, подобному они не сильно расстроились, поскольку королю сообщили об их прибытии, и тот уже распорядился, чтобы бойцам предоставили всё необходимое для отдыха.

Теперь всё зависело от мага. Если у того получится развести растения в максимально короткие сроки, то можно будет приступить к созданию пороха. В этом случае бойцам можно смело рассчитывать на крупные поощрения. Нужно только немного подождать, и время ожидания лучше скоротать за отдыхом и стаканчиком хорошей выпивки. Подходящая таверна была найдена сразу же, причём недалеко от замка, в городских трущобах, примыкающим к его стенам. Таверна называлась «Блудливая молли». Почему таверне было дано именно такое название её хозяином, гадать не приходилось. Всё дело в работающих там проститутках. Деньги на «всё включено» дали прямо из казны. Это было сделано для того, чтобы солдат не пришлось искать по всему замку и прилегающему к нему городу.

Не успел Брамс насладиться выпивкой, распутными девками и нормальным сном, как его нашёл гонец и передал приказ короля явиться на совет. Немного раздраженно побурчав себе под нос, капитан более-менее привёл себя в порядок и направился в замок. Капитана проводили в большой кабинет, где уже собрались члены малого совета. Практически всех из них он знал. Здесь присутствовали три генерала — Дарк, Гоук и Брикет, маг Клим, а также алхимик мастер Олив. Не было только короля, но и он вскоре появился.

— Приветствую всех, можете не вставать. — начал король, только появившись в помещении. — Капитан Брамс, мои поздравления по поводу успешного завершения столь опасной миссии, можете поведать о её деталях?

Король требовал подробностей, и это было вполне оправданно. В конце-концов отряд бешенных, по сути, сделал невозможное. Брамса не пришлось просить дважды, и он начал свой рассказ. Рассказано совету было практически всё, за исключением подробностей о зверских убийствах, изнасилованиях, а также о захвате и пленении свободных граждан Гельдерна. Хоть поход и был санкционирован самим королём, едва ли тому понравилось слушать про то, что его доблестные герои зверски убивали, насиловали и издевались над людьми. С другой стороны капитан больше акцентировал внимание на событиях, произошедших в темном лесу.

— Весьма занятно. — задумчиво произнёс король, после того, как доклад капитаном был окончен. — Капитан, вы и ваши люди за этот, не побоюсь сказать, подвиг, будете щедро вознаграждены. Каждому из ваших солдат будет выплачено по 100 золотых, а вам в частности 200.

К слову, сотня золотых была весьма существенным вознаграждением. За такую сумму можно было жить, не отказывая себе ни в чём, около двух месяцев. Сюда входит съём комнаты в таверне, к примеру, в той самой «Блудливой молли», ежедневное пользование услугами распутных девиц, а также еда и питьё. В сравнении, обычное месячное жалование солдата составляло всего 25 золотых, а сейчас, когда у армии Токра проблемы, довольствие и вовсе урезали наполовину.

— И это не всё. — продолжал король. — Вам присвоено звание майора. Более того, вы сами можете набрать себе людей. Ваш дивизион будет и впредь использоваться в операциях, где шанс на успех будет стремиться к нулю. Соответственно, и люди в нём должны быть более чем одарённые. Жалование в вашем дивизионе будет больше, чем в любом другом подразделении армии. И самое важное, вы будете исключены из армейской иерархии. Другими словами, будете подчиняться непосредственно мне.

Подобные изменения немного ошарашили как самого, теперь уже майора Брамса, так и генералов армии. И ладно, если Брамс получил внеочередное звание майора, но вот вводить, по сути, новое подразделение, подчиняемое только королю, было решением специфическим. По сути, это давало Брамсу и его людям чересчур большие полномочия, ведь если выше их только король, то только он и мог призвать их к ответственности. Никто другой в случае необходимости этого сделать просто не сможет.

— Майор Брамс, даю вам 3 дня на то, чтобы восстановить силы, а затем приступайте к формированию дивизиона. На этом всё. Можете идти.

Брамс свою растерянность происходящим скрыл, спрятавшись за изъезженной фразой:

— Слушаюсь, ваша милость.

Новоиспечённый майор склонил голову в небольшом поклоне, а затем развернулся и направился к выходу. После того, как он закрыл дверь с обратной стороны, к королю обратился генерал Гоук.

— Ваше величество, не слишком ли поспешное решение давать Брамсу такие полномочия? Его люди не просто так зовутся бешенными. Возможно…

— Генерал Гоук… — прервал того король. — Я принял решение. Брамс и его люди оказались более полезны, чем кто-либо из моих солдат. Следовательно, заслуживают и достойного поощрения.

— Но мой король… — пытался своё слово вставить генерал. — Золото и титул будут достойной наградой для героя.

Генерал подбирал слова весьма аккуратно, чтобы ненароком не взбесить короля.

— Я сказал своё слово. На этом всё. Возражений я не потерплю. — правитель зло зыркнул на генерала, и тому ничего не оставалось, кроме как признать свою неправоту.

Тем временем король продолжал:

— Маг Клим, теперь ваша очередь. Я понял из вашего доклада, представленного вами накануне, что растения пригодны к разведению. Меня больше интересует, как и что вы планируете делать дальше.

— Ваше величество, следующий шаг заключается в том, чтобы максимально ускорить их рост. Моих сил в данном случае будет недостаточно. Потребуется много времени, но если мне в помощь дадут корпус алхимиков, то дело пойдёт куда быстрее.

Мастер алхимик Олив на подобное предложение мага промолчал, хотя по недовольному сопению мужчины окружающим и так всё было более чем понятно.

— Хорошо. — кивнул король. — Когда ждать результатов?