Жертва войны

Рядовым солдатам было без разницы, о чём толкуют братья. Однако и без особых знаний было понятно, что битва состоится. Здесь всё должно было решиться, поэтому солдаты, подгоняемые командирами, не стали терять времени, и начали готовиться к бою. Конница, стрелки и пехота занимали свои места, образуя на месте разрозненной массы стройные ряды, а к переднему краю подкатили лёгкие катапульты, дальностью в 130 сажней. К тому моменту, когда Токр вместе с пленным генералом Мирка расположились на небольшом холме позади основного массива войск, а Вальтер вернулся на подготовленный для него помост, армии по обе стороны были построены и полностью готовы к битве. Оставалось лишь дождаться сигнала к атаке, который не заставил себя ждать. Над полем боя прозвучал звук горна, призывающий к битве. Сначала с одной, потом и с другой стороны. Бой начался.

Любой бой на открытом поле начинался с обстрела. Естественно, данное столкновение не стало исключением. Возможность убить или ранить врагов на расстоянии, не вступая в рукопашный бой, была заманчивой. По обе стороны поля вперёд вышли лучники и арбалетчики. К стрельбе приготовились и наводчики катапульт.

Король Токр руководил своим войском лично. Успех выбранной стратегии во многом зависел от решений главнокомандующего.

— Наступаем. — король был краток.

Генералы, которым незамедлительно был доставлен приказ, оперативно его передали своим младшим командирам. Маг Клим помимо пороха подготовил для нужд армии не один амулет связи, чем значительно облегчил жизнь рядовым солдатам, часто используемым в подобных сражений в качестве связных.

В ответ на приказ, общая масса войск разделилась на две части. Практически 2/3 солдат остались позади с катапультами, а вот 1/3 часть, в которую входили лучники, арбалетчики и небольшая часть пехотинцов, начала потихоньку медленным шагом наступать. Армия Вальтера оставалась на месте. Встречать неприятеля выступили сарматы.

— Хм. — произнёс Токр, наблюдая за происходящим на поле боя.

Если бы в его распоряжении также были наёмники, то он определённо поступил точно также. Наёмники есть наёмники. Их, в отличие от своих солдат, не жалко. Когда расстояние между 4 тысячами солдат Токра и 5 тысячами сарматских наёмников уменьшилось до расстояния выстрела, прозвучала команда:

— Пли! — эхо королевского приказа тут же разлетелось по округе.

В ответ в небо взмыли стрелы и болты. Тут же послышался лязг бьющих сверху снарядов о щиты и доспехи. Рукотворный дождь был настолько плотный, что защититься под небольшими щитами было проблематично как одним, так и другим. Тут и там стали слышны крики и стоны раненых.

Стрелы с прикреплёнными к ним пороховыми шашками были тяжелее обычных, поэтому для их использования требовалось подпустить противника поближе. А вот для катапульт подобного не требовалось. Солдаты, чуть выкатив их вперёд, сразу же приступили к обстрелу. У армии Вальтера метательных устройств было практически в два раза больше, чем у армии Токра. Однако атаки армии бунтовщика были куда мощнее. Снаряды, долетевшие до вражеской армии, не просто разбивали стройные ряды. За попаданием сразу же слышался взрыв. Причём крайне мощный. Умельцы из солдатни пристроили к обычным снарядам пороховые бочки. В итоге, ту и там слышались громогласные взрывы. Катапульты армии законного правителя подобной разрушительной мощью похвастать не могли.

Чаша медленно стала крениться в пользу Токра. К тому моменту, когда пешие части армии бунтовщика подошли на расстояние полёта стрелы, утяжелённой пороховой шашкой, от 5 тысяч наёмников в строю осталось всего 3 тысячи, тогда как потери врага были значительно меньше. Теперь по рядам сарматов прошлись мелкие взрывы в большом количестве. Это взрывались шашки на стрелах. Даже щиты мало помогали наёмникам от взрывов. После оглушения те становились лёгкой мишенью для обычных стрелковых снарядов. Ряды наёмников уменьшались с огромной скоростью.

Вальтер не мог поверить своим глазам. Законный правитель империи предполагал нечто подобное, однако королю следовало признаться самому себе, что подобного он явно не ожидал. Сила чёрного порошка им явно была недооценена. В итоге, следующий шаг, при помощи которого Вальтер планировал сломить врага, оказался под угрозой. Катапульты армии Токра легко прореживали ряды неприятеля, поэтому основной части его войска не было нужды вступать в прямой бой. У Вальтера оставалось всего два варианта: либо отправить в нападение один из корпусов основной армии в качестве приманки, либо отступить.

Требовалось выманить врага вперёд, и сделать это можно было только одним из указанных способов. Отступление было действенным вариантом, ведь тогда бы противник бросился в преследование, однако в таком случае войскам Токра было достаточно выдвинуть катапульты вперёд, чтобы всю мощь пороха ощутили уже не наёмники, а основные части армии. Если это произойдёт, то останется только бегство с поля боя. Позади войска Вальтера находился лес, больше подходящий именно для этой цели, нежели чем для стратегического слаженного отступления. В итоге, оставалось лишь одно — пожертвовать малой частью своих людей, чтобы победить и сберечь жизни большинства.

Тяжёлый выбор для любого полководца, и принимать решение требовалось быстро. С тяжёлым сердцем король Вальтер отдал приказ:

— Пусть корпус генерала Мано выступит на поддержку наёмникам.

Получив приказ, генерал со своими бойцами в количестве 7 тысяч солдат выдвинулся вперёд. В это же время сарматы, потерявшие ещё около 1 тысячи бойцов, вступили в рукопашный бой. Помимо взрывов и криков, поле боя наполнилось лязгом стали о сталь.

Варик, находившийся вместе с дивизионом бешеных в рядах конницы, затаив дыхание наблюдал за развернувшейся перед ним битвой. В горле пересохло, а на лбу выступила испарина. Ожидать вступления в бой было утомительно. Чем больше приходилось ждать, тем больший страх окутывал сознание. Напряжение трудно было скрыть. Впрочем, другие бойцы также нервничали перед битвой.

Тем временем спешившие на помощь бойцы корпуса генерала Мано уже практически достигли основной массы сражающихся. Правда, сделать это смогли далеко не все. Бьющие катапульты, сооружённые практически из подручных приспособлений и материалов, практически на треть проредили корпус.

— Конница первого ряда готовсь! — теперь уже Токр готовился поддержать своих бойцов помощью кавалерии.

Кавелеристы были поделены на три группы, в каждую из которых входило 1,5 тысячи человек. По плану поддержка сражающейся пехоты должна была быть оказана поэтапно, и теперь наступила очередь вступить в битву первой группе солдат. Когда корпус генерала Мано всё же вступил в бой, прозвучало громогласное:

— В атаку!

С криком в бой ринулись вооружённые всадники. Конница помчалась на помощь своим пехотинцам со всех ног. Те в свою очередь отработанно проделали в своих рядах коридоры для всадников, дабы те беспрепятственно смогли напасть на врагов. Естественно, пешим войнам армии законного короля было проблематично противостоять верховым, и те оказались не в самом удачном положении.

Корпус Мано вместе с остатками сарматов просто резали как скот. Токр превосходил своего брата в тактике на целую голову, и это было очевидно. Из 5-ти тысяч наёмников и 7-ми тысяч солдат генерала Мано осталось в живых и продолжало сражаться не более 4-х тысяч бойцов. И это число стремительно уменьшалось. Бойцы Токра применили порох ещё одним неестественным образом. Солдаты использовали сосуды, заполненные порохом. Поджигая фитили, бойцы метали их в гущу бойцов неприятеля. В итоге, потери врагов были ошеломительно велики.

Вальтер наблюдал за происходящим скрепя зубами. Законный правитель просто был загнан в угол. Если он продолжит ждать, надеясь на то, что Токр отправит больше солдат в бой, то в итоге потеряет своих людей, которые уже вели сражение. И даже больше. Катапульты будут направлены на основные части войска. Кончено же, оставался шанс, что в таком случае адское оружие подадут вперёд, и оно попадёт в зону действия подготовленной ловушки. Но к тому моменту, когда это произойдёт, сколько погибнет его людей? Если же отправить подмогу сражающимся, то ситуация повторится точь в точь. Законный правитель империи проигрывал.

— Чёрт! — прошипел Вальтер.

— Мой король. — Вальтера привёл в чувства один из генералов его армии по имени Роланд. — Мой корпус примет бой. Отдайте приказ.

Вальтер посмотрел в глаза опытного генерала. Бывалый солдат был спокоен, и это же отражалось в его глазах. Генерал прекрасно понимал, на что идёт. После секундной заминки, король принял тяжелое решение.

— Действуй.

Генерал Роланд тут же дал команду своим верховым, сам направляя своих людей. Генерал кивнул своему королю. Оба понимали, что больше свидеться не получится. Пришпорив лошадь, Роланд двинулся в атаку. Бросаться в борьбу в лоб генерал не стал. Атаковать было решено по дуге с флангов, разделив корпус на две части. Таким способом планировалось уйти от катапульт.

Движение врага сразу же было замечено Токром.

— Корректируйте катапульты! — рявкнул он.

Солдаты, ответственные за наведение дальнобойного орудия, тут же принялись поворачивать устройства. Однако на пристрелку требовалось время, и Роланд со своими солдатами его давать не собирался. Конечно же, отдельные снаряды всё же угодили во всадников, выжигая людей и лошадей до пепла, но пострадала лишь малая часть. Роланд действовал правильно, умело выводя своих людей из под ударов.

— Седьмое пекло! — ругнулся Токр.

Теперь уже ему требовалось прикрывать своих бойцов, поэтому пришлось действовать. После секундного промедления он скомандовал готовиться к атаке второму и третьему ряду конницы. Возглавлять её должен был генерал Брикет. Предчувствуя неминуемый бой, люди пытались настроиться на сражение. Их настрой передавался и лошадям. Те нервно фыркали и били копытами по сырой земле.

Бешеные и их командир находились в третьем ряду. Вблизи Брамса находились все те, кому он доверял больше всего. Варик также входил в это число. Юноша следил за битвой, и его с каждой секундой всё больше и больше одолевал страх. Да, парню сражения стало привычным делом, но только не это. Столь масштабный бой Варик видел впервые. Взятие Барсанота с этим не терпело никакого сравнения. От ощущения, что через несколько секунд он сам будет сражаться где-то в той куче, становилось дурно.


Однако его отвлёк голос майора.

— Парни. — Брамс окликнул своих приближённых бойцов, сам с настороженностью глядя в гущу сражения. — Не лезьте на рожон. Держитесь в хвосте. У меня дурное предчувствие.

Бойцы хмуро глянули на майора. По лицам было понятно, что дела складываются хреново. Чутью Брамса доверяли не просто так. Не раз чуйка майора спасала жизнь ему и его людям, поэтому отмахиваться от слов командира было крайне глупо. Если тот предупреждал, то стоило к его словам прислушаться.

Тем временем прозвучала команда:

— В бой!

Три тысячи всадников вместе с генералом Брикетом бросились в атаку по склону, словно лавина. Буквально через несколько минут всадники двух армий столкнулись в битве. В противостоянии двух кавалерий было уже не до пехоты, поэтому пешие части армии Токра поспешили чуть отойти назад. При этом пехотинцы и уцелевшие лучники не упускали момента бросить во врагов порохового снаряда. Лязг мечей то и дело терялся на фоне грохотавших взрывов. Катапульты затихли, поскольку был риск задеть своих же.

Всадники двух армий неудержимо рубились, не желая уступать друг другу. Однако Брамс и восьмёрка его приближённых бойцов, включая Варика, держались вдали. Бойцы зашли с правого фланга и принялись с небольшого холма обстреливать вражеских всадников взрывными стрелами. В пылу дикой неразберихи на их своеволие никто не обратил внимание. Всё внимание было приковано к гуще сражающихся.

Поле боя представляло собой ужасную картину. Земля была залита кровью. Умерших было так много, что образовывались просто горы трупов. Там, где прогремели взрывы, земля была вспорота и вывернута на изнанку. От неё ещё шёл дым и ощущался жар. Обугленные тела и части тел валялись повсюду. Сама битва потихоньку смещалась в сторону. Трудно было сказать, сколько сражающихся принадлежало той или иной стороне. Визуально смешалось всё.

Король Вальтер, наблюдавший за битвой не отводя глаз, был весь на нервах. Токр также был напряжен. В запасе у него оставались только пехотинцы, лучники и артиллеристы, обслуживавшие катапульты. Это всего 5 тысяч солдат. Посылать на подмогу было просто некого.

Токр хмурым взглядом глянул на генерала Гоука, находящегося чуть поодаль с остатками своего корпуса. Разделив армию по направленности бойцов, корпусы были слегка подроблены, и Гоук остался с пехотинцами. Самопровозглашённый король, немного посомневавшись, принял решение. Тронув амулет связи, он связался с Гоуком.

— Возьми ещё тысячу бойцов и выступи на подмогу.

Генерал медлить с выполнением приказа не стал, и тут же выступил на помощь сражающимся. Когда те вступили в битву, стало понятно, что корпусу Роланда грозит полное уничтожение. Если катапульты бить по врагу не могли из-за его близости своих войск, то вот пехотинцы и лучники поливали вражеских всадников более чем успешно. Подоспевшая подмога окончательно сдвинула чашу весов в пользу Токра. Это стало последней каплей. Король Вальтер был вынужден отдать судьбоносный приказ.

— Взрывайте. — голос правителя дрогнул, поскольку одним словом он подписал смертный приговор тысячам людей за одну секунду.

В тот же момент на поле боя грянул мощнейший взрыв. Столб пламени с оранжевым оттенком поднялся практически до небес. Сам взрыв был настолько мощным, что дрогнула земля. Люди, попавшие в зону действия ловушки, были полностью объяты диким огнём. Вызванный взрывом вал дикого огня сжигал всё на своём пути. В пепел обратилось всё: живые, мёртвые, люди, лошади.

Подготовленная западня сработала так, как и было задумано. Токр не мог поверить своим глазам. Его войско, его люди, его преимущество — всё пропало буквально за доли секунды.

Ближе всех к эпицентру взрыва оказались Брамс и его бойцы — Вольт, Леон, Филин, Иванс, Варик, Оскар, Гото и Арос. Взрыв опрокинул всадников вместе с их лошадьми. Жар отчётливо ощущался людьми. Каждый из них с опаской и ужасом взирал на бушующее пламя, но больше всего поражало чутьё их командира. Если бы не он, в живых из их отряда не осталось бы никого. В тот момент майор казался им чуть ли не божьим пророком, хотя тот был удивлён увиденным ничуть не меньше, чем остальные.

Ситуация на поле боя кардинально изменилась. Если ранее, несмотря на малую численность войска, преимущество безоговорочно принадлежало Токру, то теперь его получил Вальтер. Естественно, законному королю пришлось заплатить за подобное высокую цену. Пусть его люди понимали необходимость подобного шага, пусть по большей части смерть настигла врагов, пусть это было необходимо, пусть… Законный правитель рассматривал всё это лишь как оправдания. Глупые и бессмысленные.

Пожертвовав своими людьми, Вальтер смог практически полностью оставить своего брата без войска. Из 14-ти тысяч солдат у Токра осталось всего 4 тысячи бойцов. Однако армия Вальтера также понесла просто колоссальные потери. Из 30 тысяч уцелело всего 11 тысяч солдат, но и этого было достаточно, чтобы уничтожить врага. Однако в руках Токра по-прежнему осталось его главное оружие — порох.

После взрыва противоборствующим сторонам понадобилось несколько минут, чтобы осознать, что произошло. И пока Вальтер договаривался со своей совестью, Токр пришёл в ярость. Такого бывалый воин не ожидал. Король сжал поводья до боли в руках, а скрип зубов от злобы могли услышать даже те, кто стоял чуть поодаль.

— Будь ты проклят, Вальтер! — прорычал Токр.

Мирка, наблюдавший за произошедшим, также был поражён не меньше, чем самопровозглашённый король и его солдаты. Генерал не мог прийти в себя. Конечно же, видеть кровопролитные бои и участвовать в них, для него было не впервой, но подобное до этого момента он не наблюдал никогда. Если бы не оранжевый оттенок огня, взрыв можно было в лёгкую списать на заклинание взрыва в исполнении десятка боевых магов Айранга.

Тем временем к Токру верхом на коне подъехал один из вышестоящих офицеров, оставленный Гоуком за главного.

— Ваше величество, что прикажете делать? Отступать?

Токр зло глянул на автора данных слов, но от острых высказываний удержался.

— Заряжайте катапульты россыпью!

Самопровозглашённый король решил использовать свой последний козырь. Терять уже было не чего. Битва грозила быть проигранной, и нужно было хоть что-то предпринять. На россыпь изначально было мало надежды, но теперь выхода не оставалось. Войско Вальтера было далеко.

Получив новый приказ, солдаты стали загружать в чаши для снарядов не валуны с привязанными к ним бочками пороха, а металлические шары с порохом внутри, размером примерно с человеческую голову. В ложе для снарядов таких помещалось три штуки. Шары были увесистыми, но значительно проигрывали в тяжести валунам, что в теории, могло увеличить максимальную дальность полёта. Внутри шаров помимо пороха имелись небольшие металлические шарики. При разрыве они должны были в первую очередь вывести из строя живую силу врага. Вопрос состоял лишь в том, долетит снаряд до месторасположения вражеских войск или же нет?

Наконец прозвучало заветное «Пли!». В этот момент в сторону уцелевшей армии законного правителя устремилось три снаряда. Пробный залп должен был расставить всё на свои места. Снаряды, с молниеносной скоростью помчались в сторону врага, пропадая из виду на фоне неба. Буквально через мгновение они уже были над солдатами Вальтера.

— Прикройте короля! — выкрикнул кто-то из охраны Вальтера, испугавшись, что правитель страны пострадает.

Тогда-то и раздалось три звонких мощных хлопка. Бомбы сдетонировали в воздухе аккурат в нескольких сажнях над головами воинов. Разлетевшаяся во все стороны шрапнель в мгновение выкосила около трёх десятков солдат. Послышались крики и стоны раненых.

Вальтер не мог поверить своим глазам.

— Как?! — вырвалось из его груди.

А вот с другой стороны крики был совершенно другим:

— Да! Атакуйте дальше! — орал воодушевлённый Токр. — Я хочу, чтобы снаряды затмили небо над этими тварями! Огонь!

Повинуясь его приказу, в небо взмыло множество подобных бомб.

— Щиты вверх! — заорали командиры своим подчинённым, пытаясь выстроить хоть какую-то защиту против вражеских снарядов.

Однако бомб было много, и так просто их было не остановить. Шрапнель прошивала деревянные щиты, доспехи и кольчуги, кромсая прячущихся за ними людей. Войско Вальтера стало захлёбываться в крови. Дождь из мелких стальных шариков нёс неминуемую смерть. Алхимики Токра постарались на славу, изобретая эти поистине смертоносные снаряды. Солдаты попытались ответить своим залпом из катапульт, однако снаряды ложились не туда.

Вальтер был в полной растерянности. В голове короля никак не укладывалось, почему так происходит. Численный перевес таял на глазах, и нужно было что-то предпринимать. Один из солдат, совсем молодой парнишка, впал в истерику, начав вопить об отступлении. Услышав это, Вальтер обезумел. Король выпрямился и бесцеремонно ударил солдата по лицу.