Жертва войны

— Отступать! Что ты несёшь?! Я, мы стольким пожертвовали, чтобы отступить?! — лицо короля выражало отвращение, но не к тому самому солдату, а к самой мысли сдаться.

Вальтер тряхнул головой, сбрасывая наваждение, и что есть сил рявкнул:

— Слушать мой приказ! Нам нужно сблизить дистанцию. Наступаем! Вперёд! В атаку!

Командиры пытались всеми силами навести порядок в своих подразделениях. Чтобы уберечься от обстрела и выйти из зоны поражения, солдаты использовали осадные широкие щиты, покрытые металлом. Только они могли защитить от снарядов. Прикрываясь ими, солдаты двинулись вперёд. К сожалению, осадные щиты были далеко не у всех, поэтому число убитых и раненых росло огромными темпами.

Боеспособные части перешли в наступление, однако подобное опять же было предугадано. Часть катапульт Токр приказал вновь зарядить обычными снарядами, поскольку войска Вальтера подошли ближе. В итоге, катапульты добивали врага со всех сторон. Расстояние не спасало. Собственные катапульты были практически полностью выведены из строя.

Видя подобный ужас, Вальтер понял, какую ошибку совершил. Вместо отступления и спасения оставшихся в живых, он приказал идти им на смерть. Сражение было проиграно окончательно. Большинство командиров погибло, и заменить их было некому. В душе Вальтер ощутил безумную пустоту, обречённость и вину. Всё, к чему он шёл, о чём мечтал, чего хотел — разрушилось без возможности это восстановить.

— Спасайте короля! — личная охрана правителя считала своим долгом защитить своего короля, даже если это означало позорное бегство с проигранной битвы.

***

Брамс и его бойцы, уцелевшие только благодаря нечеловеческому предчувствию их командира, были ближе всего к вражеской армии, вернее, к тому, что от неё осталось. Оказавшись меж двух огней, они прекрасно видели, что творилось в рядах противника. В процессе всего этого у Брамса появилась безумная идея.

— Парни, по лошадям.

Майор был уверен в том, какой следующий шаг предпримет Вальтер, и как нужно действовать в ответ.

— За мной! — приказ Брамса не обсуждался.

Бойцы мигом уселись на лошадей и рванули за майором. Отряд направился с поля боя, вернее, Брамс хотел обогнуть его по дуге. Цель подобного манёвра стала понятна бойцам чуть позднее, когда они увидели спасающегося бегством короля Вальтера. Между убегающими и преследователями было приличное расстояние, поэтому бешеные гнали лошадей изо всех сил.

Арос умудрился наскоку поджечь стрелу с пороховой шашкой и выпустить её в сторону убегающих солдат. Стрела ушла чуть влево, и грянувший взрыв сбросил с лошадей троих охранников из королевской свиты. Сам же король и оставшаяся восьмёрка из охраны продолжили гнать коней вперёд.

— Не стрелять! — рявкнул Брамс. — Брать живым!

Погоня продолжилась. В процесс стороны обменивались редкими выстрелами. Возможно, погоня переросла бы в гонку на выносливость, но произошло неожиданное. Лошадь короля на скорости угодила копытом в яму между корнями дерева и, сломав ногу, завалилась наземь. Король упал с заржавшей от боли лошади и кубарем покатился по земле. Свита среагировала мгновенно, однако преследователям этой задержки вполне хватило, чтобы настигнуть убегавших. Королевской охране пришлось драться. Завязался верховой бой.

Варик впервые сражался верхом, поэтому пришлось на ходу вертеться, чтобы не сдохнуть от выпадов более опытного война. Скрестив мечи с одним из бойцов, юноша сразу же понял, что личная охрана короля — это отнюдь не рядовые солдаты. Умения бойца превосходили навыки Варика на целую голову. На помощь пришёл Брамс. Майор ловко рубанул остриём меча по спине солдата, когда тот полностью отвлёкся на Варика. Дальше всё шло по накатанной. Реализовать численное преимущество бешеным никакого труда не составило. Один за одним охранники короля были перебиты. В живых остался только Вальтер.

Король не желал сдаваться, и его меч был направлен остриём в сторону врагов. Брамс сделал шаг вперёд.

— Ваше величество, сдавайтесь. Мы сохраним ваш жизнь. — голос майора был безэмоциональным.

Вальтер в ответ только посильнее сжал рукоять меча.

— Что ж, у вас был шанс.

Брам мгновенно сократил дистанцию до расстояния удара и рубанул мечом. Вальер не без труда блокировал атаку, но тут же пропустил пинок ногой в бок.

— Кха… — король осел наземь, и тут же схлопотал коленом в лицо.

Брамс играючи отправил короля в забытьё, после чего скомандовал:

— Грузите его, и рвём когти.

Через мгновение бойцы вместе с пленным королём двигались по направлению к своим. Битва была окончена, впрочем, как и война. Оставалось только громогласно об этом объявить.





Глава 24. Искупители





Знакомство Дамира и Алекса с тайным подразделением искупителей началось с того, что их двоих буквально эвакуировали из лазарета магической академии и определили совсем в другое место. До этого момента парни считали, что преподавать боевую магию и обучать боевых магов могут только в академии. Однако это было не так. У искупителей имелось своё собственное учебное заведение, куда и поместили парней. И называлось оно крайне просто — яма. Собственно, ямой это и было. Хотя если быть более точным, то яма являлась огромной пещерой и находилась под землёй на весьма приличной глубине.

Когда парни впервые увидели её, они вполне обоснованно впали в ступор. Конечно же, обучающий центр искупителей на порядок уступал магической академии буквально во всём, но было в яме отличительное свойство, которое встретить в академии точно было нельзя. Речь шла о небе. Потолок пещеры состоял из кристаллизованных магических пород, поэтому глядя со дна ямы на небо его было очень хорошо видно. Соответственно, яма хорошо освещалась солнцем. При этом при взгляде сверху казалось, что никакой ямы или пещеры вовсе нет. Обычная земля. Такой специфический обман зрения.

После прибытия, юношей опять разместили в лазарете, где им и был представлен Лирд — ответственный за обучение новобранцев и их в частности. Выглядел представленный искупитель молодо лет на 28–30 не более. Парень был брюнетом с весьма симпатичным лицом, хотя всю привлекательность нивелировал холодный безэмоциональный взгляд, пробирающий до костей. Лирд холодно отнёсся к своему назначению, коротко озвучив, что после прохождения лечения парни должны будут приступить к тренировкам. На этом общение с куратором было окончено.

Отдыхали парни совсем не долго. Буквально через три дня им дали добро на тренировки. Обучение началось с теории, но отнюдь не магической, а самой настоящей боевой.

— В чём разница обучения в академии и в яме? — вопрос задал Лирд, ведя парней на тренировочную площадку.

Алекс и Дамир переглянулись. Лирд первый начал разговор, но примечательно это было тем, что произошло это всего лишь второй раз. Проще говоря, было понятно, что их куратор не треплет языком понапрасну, и если задаёт вопрос, то делает это не просто так.


— Эм, наверное, тут обучение более быстрое. — промямлил Алекс, от чего его ответ больше походил на встречный вопрос.

— Верно. — не оборачиваясь согласился Лирд. — Нам некогда и незачем обучать искупителей всему тому, что преподают в академии. Отсюда следующий вопрос. Чему конкретно учат искупителей на ваш взгляд?

Тут уже догадку высказал Дамир:

— Практике? — в отличие от случая с Алексом, ответ Дамира уже точно был встречным вопросом.

— Верно. — Лирд вновь согласился с предположением. — Маг в академии обучается 12 лет. До 5-го курса студенты изучают по большей части теорию. Практика крайне ограничена, поэтому изучить сильнейшие заклятия до поступления на 5-й курс невозможно. Ну, или практически невозможно.

В этот момент куратор косо глянул на парней, от чего те нервно сглотнули. Лирд продолжил:

— Сильная магия становится доступна после 5-го курса. Тогда-то студентам и присваивается начальное армейское звание. С этого момента студенты становятся боевыми магами и приобщаются к службе. Они выполняют задания, соответствующие их уровню. Проще говоря, начиная с 5-го курса обучение переходит на заочную форму. Студент больше служит, чем учится. По сути, являться нужно только на экзамены. У нас не так.

Дамир и Алекс слушали куратора очень внимательно, ловя на лету каждое слово.

— А как у нас? — полушёпотом спросил Алекс.

Лирд резко остановился и повернулся к парням лицом. Алекс успел проклясть своё любопытство, но куратор так резко среагировал отнюдь не на его слова:

— Пришли. Здесь будете тренироваться. Вам нужно многое нагнать, поэтому займёте эту отдельную площадку.

После этого Лирд продолжил объяснение:

— Сама система подготовки, в принципе, схожа с системой подготовки магов академии. Вначале вас научат основам стихийной магии, затем проверят принадлежность к стихии, ну и затем дадут возможность изучать заклинания нужной стихии без ограничений. Параллельно обучат сражаться, ментальной защите и ментальной атаке. От стандартной академической системы отличий всего два. Первое заключается в том, что история магии и общие дисциплины, переплетающиеся с боевой магией, опущены. Второе сводится к ограничению по времени. Проще говоря, новичков искупителей подготавливают ускоренно, всего за один год, а если маги уже подготовлены в каких-либо дисциплинах, то и того быстрее. Затем вас отправят на выполнение миссий. Всё ясно?

Парни в унисон закивали. О природе миссий никто вопроса не задал.

— Хорошо, тогда начнём с того, что определим ваш текущий уровень. Начнём с ментальной защиты. Я не буду пересказывать то, что вам уже растолковывать в академии. Акцентирую внимание лишь на том, что уметь защитить свой разум крайне важно для искупителей. Наша служба является тайной. Большинство боевых магов даже не в курсе нашего существования. Соответственно, свои тайны и секреты нужно уметь хранить. Это понятно?

Алекс и Дамир вновь закивали.

— Славно. Тест крайне прост. Я ментально атакую ваш разум, внушая чувство боли. Если вам удастся защитить разум, то дискомфорта вы не испытаете. Готовы?

Парни даже не успели сообразить хоть какой-нибудь ответ, а Лирд уже действовал.

— Отлично. Тогда вперёд.

Секунда — ровно столько парни продержались на ногах. Оба свалились как подкошенные, заходясь в судорогах, скуля и брызгая от боли слюной во все стороны. Куратор мучать парней дальше не стал. Не было смысла.

— Ясно. — Лирд прекратил свой тест. — С ментальными навыками у вас видимо всё печально. Что ж, придётся исправлять.

Парни кое-как начали приходить в себя, хотя вставать не спешили. Отлёживались на полу, глубоко дыша. Куратор на это никак не отреагировал, продолжая свой монолог.

— С основами постройки ментальной защиты разума вы знакомы. У вас даже есть намётки схемы её построения. Это чувствуется, но ваша защита находится на уровне… — куратор запнулся, подбирая нужное слово. — На очень маленьком уровне. Ваша задача поднять его до того минимума, при котором вы сможете блокировать мою ментальную атаку. Каждые два часа я буду приходить и проверять прогресс. И да, с каждым разом длительность теста будет увеличиваться. Действуйте. Советую зря времени не терять.

Куратор направился прочь, оставляя парней в одиночестве.

— Нам пиздец. — спокойно констатировал Алекс, продолжая валяться на земле.

Так началась работа по укреплению защиты разума от внешних ментальных сил. Стимул был задан очень эффективный. В академии подобного точно не было. Дамир и Алекс принялись медитировать, чтобы в подсознании хоть как-то укрепить защиту разума. Проникать на нижние ярусы своего я Дамир научился неплохо. За время обучения в академии ему даже удалось представить свой разум, нуждавшийся в защите, в виде беззащитного котёнка. Однако нужна была система защиты, и с её созданием юноша испытывал весьма приличные проблемы. Проблема была в концентрации. Раз за разом Дамира выкидывало из подсознания, словно он был лишним в своём собственном внутреннем мире. Дела у Алекса складывались схожим образом, поэтому приход Лирда через два часа оба восприняли крайне холодно.

Куратор не стал рассусоливать, и тупо пресанул по полной. Всего 20-ти секунд хватило, чтобы парни распластались на земле от приступа нестерпимой боли. Жахнув парней силой разума, куратор вновь удалился, причём, не сказав ни слова. З первый день повторилось подобное пять раз. Парни даже не отлучались на перекус. Было просто не до этого. Что-то поесть они умудрились только вечером, да и то аппетита не было, а вот истощение организма присутствовало. Подобная тренировка радовала мало, хотя именно благодаря ей в скором времени появился результат.

На третий день подобного марафона появились подвижки. Дамир первый заметил прогресс, а именно: улучшилась концентрация. Теперь проецировать мысли в подсознании стало проще, и можно было переходить к самому главному — построению защиты. Идея была проста. Нужно было придумать что-нибудь, чтобы уберечь котёнка. Именно в виде маленького пушистого чуда, спящего на ветвях дерева, парень представлял свой разум. Почему именно так? Дамир понятия не имел. Возможно, так проявила себя скрытая любовь к котам. Юноша долго подбирал, как представить защитников пушистика. Воплотить их в роли опасных сторожевых собак или диких кошек, а может построить вокруг опочивальни котёнка стройные ряды солдат или даже боевых магов?

— Стоп! — вскрикнул Дамир.

В голову пришла светлая мысль. Не нужны легионы воинов, нужен лишь один сильный боец — он сам. Нужно всего лишь создать свою собственную проекцию, которая будет становиться сильнее вместе со своим оригиналом. Ответ всегда был перед глазами, и, наконец, Дамир его нашёл. Через мгновение на парня смотрела его точная копия. Создать своего двойника в подсознании было проще просто.

Время подходило к очередному визиту Лирда. Куратор как всегда был спокоен и невозмутим. Время, в течение которого парням нужно было противостоять ментальной атаке куратора, возросло с 20 секунд до 3-х минут. Хотя стоит отметить, что после пятого раза боль стала переноситься чуть легче. Однако всё равно 3-х минут было очень много, прям за глаза.

Парни нервно сглотнули, предчувствуя дозу удовольствия. Лирд тянуть не стал. В этот момент парням резко поплохело, но если Алекс всё также кукожился на полу, то Дамир только присел на колено. Было больно, но терпимо. Три минуты прошли для него не то чтобы легко, но и не сказать, что очень трудно. В общем, Дамиром испытание было пройдено, а вот Алексом — нет. Собственно, об этом и объявил куратор.

— Алекс, с тобой мы продолжаем испытание, а ты, Дамир, можешь переходить к ментальной атаке.

После короткого экскурса по теории, куратор удалился, вновь оставив парней одних. На прощание он бросил Дамиру что-то типа «почитать более подробно можешь в библиотеке». Конкретных сроков куратор не назвал, поэтому юноша хотел использовать передышку для того, чтобы немного отдохнуть. Однако от мыслей его отвлёк голос Алекса:

— Как у тебя получилось так легко справиться с испытанием? — парень всё ещё находился на полу после не самых лучших 3-х минут в своей жизни.

— «Ничего себе легко!» — невольно подумал Дамир.

Парни хоть и попали в переплёт совместными усилиями, по-прежнему были не в самых лучших отношениях. Хотя всё же стоит отметить, что теперь злости, ярости и задирства в их взаимоотношениях стало на порядок меньше. Возможно, это было из-за нехватки времени. Общая беда сближала, хоть и не так заметно.

— Оставил в подсознании охранять свой разум свою копию. — быстро и без особого интереса ответил Алекс.