Жертва войны

— Итак, господа, как вам известно, армия моего младшего брата начала делать успехи на поле битвы. Мои люди докладывают, что уже в данный момент под его властью находится три крепости: Аврас, Пульт и Сафор. Крепости были взяты без особых потерь со стороны нападавших. Я предполагал, что наши бойцы смогут удержать крепости малым числом и вынудят солдат моего брата увязнуть в осадах. К сожалению, этого не произошло.

Каким-то образом специалисты корпуса алхимиков, которые выбрали сторону моего брата, разработали способ, при помощи которого порох стал безопасен в использовании. Проще говоря, крепости просто подрывали. Проблема в том, что если мы не предпримем каких-либо действий, армия моего брата будет брать одну крепость за другой. В итоге, в любом случае дойдёт до столицы. Единственный возможный вариант для нас заключается в том, чтобы выманить вражескую армию на открытое место и подавить численным преимуществом. Если у кого-то из присутствующих здесь есть какие-то другие идеи по этому поводу, то попрошу их озвучить.

— Ваша милость. — начал Бальтар. — Я уже множество раз предлагал более радикально подходить к войне, однако вы тянули и надеялись непонятно на что. А теперь, когда уже наше преимущество потеряно, предлагаете открытый бой? Где уверенность в том, что ваш брат не применит этот порох против нашей армии в открытую?

— Что ж, вы в какой-то степени правы, уважаемый советник. Я действительно надеялся на то, что мой брат одумается и примет правильное для страны решение. К сожалению, этого не произошло. Естественно, я чувствую свою вину за это. Также я понимаю, что рискованно выводить армию в открытое столкновение. Однако, я уверен, что Токр с удовольствием примет это предложение. Его стиль ведения войны сводится к открытому бою, где победу забирает сильнейший. Я считаю, что на этом нужно сыграть. Мы повторим ту уже уловку, которую использовали вы советник.

Тот непонимающе уставился на короля.

— Я поясню. — продолжал правитель. — Когда войска Токра захватили замок Мелиз, было принято решение подорвать замок при помощи гремучей смеси. То же самое я хочу сделать и сейчас. И опережая ваш вопрос о том, где мы возьмём столько алхимического реагента, отвечу. Именно вы, уважаемый советник, предоставите его. Или вы намерены отрицать тот факт, что в ваших запасах его предостаточно?

На это Бальтар ничего королю не ответил, но его лицо изрядно перекосило от злобы, на что Вальтер никак не отреагировал, хотя, естественно, заметил.

— Генеральное сражение предлагаю устроить на равнине Вельта. — продолжат правитель. — Местность для этого подходящая и находится равнина прямиком на пути к столице. План уже приведён в исполнение. Гремучую смесь уже изымают из замков уважаемого советника и часть уже расположили на территории равнины.

— Ваша милость. — к королю обратился один из дворян. — Если вы уже решили, как поступить, то для чего вы решили собрать всех нас?

— Согласитесь мой уважаемый друг, вы не последние люди в государстве, и моим долгом было поставить вас в известность. Надеюсь, вы сами понимаете, какие будут последствия, если мы проиграем.

На этом совет был закончен, и его участники разошлись. Кончено же, Бальтар был в бешенстве от подобных заявлений короля.

— Чёртов королевский род! — оставшись наедине в своём кабинете, промолвил советник, скрипя зубами. — Было бы хорошо, если бы ни Вальтера, ни Токра не существовало.

Было бы ложью сказать, что Бальтаром подобный вариант не рассматривался, но то в далекой перспективе, а не в ближайшем будущем. И если избавиться от Вальтера будет несложно, ведь именно благодаря советнику тот остался жив при покушении убийц, отправленных братом, то вот убить Токра будет куда сложнее. Хотя и в этом случае можно кое — что придумать. Злость советника отступила, и ей на смену пришла холодная расчетливость.

— Да, Токр, начать нужно именно с него. И действовать нужно именно сейчас пока есть возможность.

Эльфы обещали помощь, но для этого почему-то требовалось прибыть к ним на встречу. Зачем? Бальтар понять не мог, но видимо у длинноухих были на то основания. Однако времени на дорогу к границе у советника в силу сложившейся ситуации не было, поэтому время вынуждало задействовать свой собственный актив. Вторя своим мыслям, советник достал лист бумаги, чернила и принялся писать послание своему шпиону. Отчаянные времена требуют отчаянных мер.

***

Время — вещь относительная. Когда проводишь его с удовольствием, то день пролетает как секунда, но когда тебе плохо, холодно и больно, каждая секунда тянется как день. Сколько таких секунд прошло с момента попадания в эту богом забытую пещеру, Райс не знал, но их явно было достаточно. Это точно. Хотя как определить, когда наступает день, а когда ночь, если вокруг тьма, а в голове копошится неведомая тварь? И так постоянно. Однако кое-что всё-таки изменилось, и это Райс чувствовал на уровне инстинктов. Темнота вокруг уже была не такой густой, как в самом начале, когда он только попал в каменную ловушку. Возможно, это было просто заблуждение, а может глаза привыкли к мраку, но так или иначе зрение мальчика прояснилось. Нет, видеть в темноте он ни в коем случае не стал, но ориентироваться в пещере он мог уже не только на ощупь или по памяти.

Что-то странное творилось и со звуком. Порою звук становился столь громким, что в ушах звенело, и даже начинала сочиться кровь. По крайней мере, Райс думал, что это кровь. Увидеть красную жидкость во мраке он не мог никаким образом.

Райса подобные изменения не пугали, но и не радовали, поскольку это просто осталось без его внимания. И всё дело в твари. Она стала злее. По какой-то причине она всё дольше и дольше мучала паренька. Если раньше после попыток пролезть в трещину, она ментальным всплеском мгновенно вырубала мальчика и отправляла в забытьё, то теперь ментальный всплеск мучал и терзал Райса намного дольше по времени. Когда парень всё же отправлялся в бессознательное состояние, тварь помимо картинок из прошлого не брезговала и пытками во сне. К примеру, нередко во сне его привязывали к столбу, и какие-то люди и начинали наносить ему порез за порезом. Иногда люди были ему незнакомы, а иногда в роли пытателей выступали жители его деревни, в том числе отец, мать и сестра. В таких случаях парень настолько злился и бесился, что иногда даже прерывал противный сон. Как это получалось, Райс не понимал, а думать об этом сил элементарно не было.

В остальном привычный распорядок дня у паренька не изменился: очнуться, засунуть пару листьев травы в рот, зачерпнуть ладонью воды запить, а потом вновь болванчиком ломиться в трещину, терпеть ментальный бум и сон с прилагающимися к нему «приятностями». И так круг за кругом, раз за разом. В какой-то момент надежда стала покидать мальчика. Пришло такое явное и навязчивое чувство безнадёжности и тщетности страданий, что впервые за долгое время Райс всерьёз задумался о том, чтобы разом прекратить свои муки. Только малец не мог никак придумать, как же это сделать, если контролировать своё тело, будучи в сознании, он мог только пару минут, не более. Поразмышлять на эту тему ему удалось, как это ни странно, во сне, будучи привязанным к столбу в процессе полосования ножом.

Увлёкшись размышлением на тему, как покончить с собой, он даже не заметил, как боль отступила. Какие-то люди продолжали его увечить, вот только боль осталась где-то за границей, мысленно проведённой Райсом. Тут же нашлось решение, как можно было в лёгкую отправиться на небеса. Достаточно было свернуть себе шею. Быстро и безболезненно. Просто идеальный вариант умереть. Кто знает, может так бы мальчик и поступил, если бы не случилось нечто странное.

Пребывая во сне, привязанным к пылающему столбу, видимо твари надоело парнишку нарезать ломтиками, через языки пламени парень увидел своих родных. Нет, тварь и раньше использовала образы дорогих Райсу людей для пытки, однако теперь что-то было не так. Образы выглядели по-другому: цельными, настоящими, живыми. И шёпот, их шёпот, который вернул уже потерянную веру в себя и в свои силы. И не было там мантры, ни заклинания, ни заговора. Простая фраза — «живи, мы тебя любим». Простые слова, словно выброс адреналина подняли и заставили подняться над собой и своей слабостью.

Внешне никаких изменений не произошло, но вот внутри появилось что-то, что уже было не сломить ни людям, ни нелюдям, ни тварям из самых глубоких мест ада. И уступать какому-то слизняку Райс больше точно не планировал. Парень впервые отчётливо увидел тварь, которая им всё это время играла — какой-то червяк. Огромный, сильный, опасный, но всё же червяк.





Глава 11. Последствия выбора





Необходимость сделать выбор встаёт перед каждым человеком в положенный час. Именно этот выбор определяет дальнейшую судьбу. Он является основополагающим. Для кого-то главный выбор в его жизни связан с профессией, для кого-то с любовью, для кого-то с местом жительства, а для кого-то с долгом. Однако что будет, если выбор в своё время был сделан неправильный? Как поступить в таком случае? Перевыбрать? Но варианты для выбора будут уже другими. Или всё может быть ещё хуже — невозможно будет ничего исправить. Тогда остаётся только мириться со своими поступками и расплачиваться за них. Это и предстояло сделать мужчине. Когда он впервые прочитал последнее послание Бальтара, то пришёл в дикую ярость. Если бы автор этих строк был сейчас прямо перед ним, с каким бы удовольствием он выпотрошил его и заставил сожрать свои собственные потроха.

Мужчина ещё раз развернул маленький свёрток и вновь впился глазами в написанные там строчки. «Ты должен любым способом убить Токра, иначе я прикажу убить твою семью. Если будешь тянуть с выполнением поручения, лишишься родных». Всё было сказано просто, лаконично и понятно.

— Тварь! — прорычал шпион. — Будь проклят тот день, когда я доверился этому ублюдку. Наивный дурень!

Мужчина корил и себя, но какой у него был выбор? Чтобы вылечить своего сына, он не раздумывая согласился работать стукачом на Бальтара. Вот только с каждым разом его задания становились всё сложнее и сложнее. Вначале дорогостоящие лекарственные эликсиры Бальтар предоставлял только за общую информацию о ситуации во вражеском лагере, затем потребовал изготавливаемые лечебные зелья для армии Токра делать с минимальным лечебным эффектом, а теперь и вовсе потребовал убить короля. Только теперь на кону стоит не лекарство для сына, а жизнь его любимых.

— Вокруг только мрази, готовые глотки порвать ради своих амбиций! — лицо мужчины исказила гримаса отвращения. — Никто ничего не делает по доброте душевной. Вот ведь гнилой мирок.

Шпион успокоился и, усевшись в кресло, начал обдумывать возможные варианты. Действовать нужно было быстро. В скором времени Токр выдвинется с двумя оставшимися корпусами на восток, и тогда ничего сделать уже не получится. Мужчина не был гениальным бойцом, но умел владеть как мечом, так и кинжалом. Именно кинжалы и были выбраны в качестве инструментов для убийства. Однако, играя в игру, где ставки настолько высоки, всегда нужен запасной план. Если король умрёт, то вслед за ним отправится только он сам. Если же король останется жив, смерть настигнет не только его, но также его супругу Вивиан и маленького Арета. Поэтому обычных кинжалов будет мало.

Мужчина отодвинул ящик своего письменного стола и достал небольшую деревянную шкатулку.

— Уже и не думал, что придётся его использовать.

Отрыв шкатулку он аккуратно извлёк из неё пузырёк с ядом кияна, добываемого из пузыря особого вида пустынных ящериц. Яд редко встречается на Варгане, поэтому найти противоядие от него здесь будет крайне проблематично. Яд убьёт быстрее, чем поиски увенчаются успехом. Кроме того, даже магия не гарантирует выживание, не говоря уже о прочих лечебных эликсирах и эссенциях.


Мужчина положил перед собою кинжалы и стал аккуратно кисточкой наносить яд на их лезвия.

— Не думал, что всё так закончится… Увидеть бы своих ещё раз… — в пустоту обречённо произнёс мужчина.

Вскоре подготовка к нападению была завершена. Оставалось только выждать момент, когда король останется один. На самом деле король мало беспокоился о своей безопасности, считая себя неуязвимым в собственном замке. Убийце только и оставалось его подкараулить в подходящий момент.

***

Король Токр находился в хорошем расположении духа. Ещё бы, его армия наконец таки стала побеждать. Более того, победы на фронте были добыты практически без потерь. Наличие черного порошка действительно изменило расклад сил. Если так пойдёт и дальше, то победа будет не за горами, и король не собирался останавливаться. Уже сейчас генералу Гоуку был направлен приказ продолжать наступление. Однако не стоило радоваться раньше времени. Разведка сообщила, что Вальтер всё же нанял наёмников, и теперь его армия составляла все 30 тысяч человек — 25 своих собственных солдат и 5 тысяч прекрасно обученных сарматских бойцов. Недооценивать их было бы ошибкой. У Токра всего 15 тысяч бойцов и действовать опрометчиво было просто опасно. И всё же немного порадоваться своим успехам можно.

Король в скором времени планировал сам во главе двух корпусов отправиться на войну. Отсиживаться в тылу, пока его бойцы добывают ему победу, король не мог. Токр сам бы такого правителя придушил, и был бы прав. Вальтер бы ни за что не вышел на передовую, что ещё раз подтверждало его никчёмность.

В сопровождении таких мыслей король направился в умывальню. Если уж и предстоит воевать в первых рядах, то стоит хорошенько помыться. Ведь никогда не знаешь, когда ещё удастся нормально принять ванну. Далеко не каждый замок обустроен парильнями, банями и ваннами. Такое могли себе позволить лишь дворяне, а их замков на пути к столице было раз, два и обчёлся. Конечно же, можно воспользоваться мужицкими деревенскими банями, но это как повезёт. Поэтому король упускать шанс не желал.

Естественно, принимать ванну в одиночку было скучно. Компанию королю нередко составляла пара служанок, которые уже были благодарны королю за его внимание. Стража в такие моменты снималась. Охрана оставалась недалеко, но личное пространство короля, по его же приказу, не нарушали. Этим и решил воспользоваться шпион, нацеленный всерьёз примерить на себя маску убийцы.

Прошмыгнуть мимо двоих стражников проблематично, поэтому им была уготована судьба стать жертвами. Будущий палач не стал прятаться и пытаться обойти охрану, он открыто направился к ним, не скрывая при этом своё лицо. Махнув стражникам рукой в качестве приветствия, мужчина произнёс:

— Для короля есть важные новости с фронта.

Двое стражников переглянулись между собою, после чего один из них, наверное, более опытный, ответил:

— Король в данный момент отдыхает. Я передам ему, что вы приходили, или можете передать новость через нас.

— Ты не понял солдат, новости с фронта. Наши войска попали в окружение, а запасы пороха попали к врагу. Король должен это узнать прямо сейчас. Если не доверяешь мне, иди и скажи ему сам. Уверяю, ему будет не до тебя. — мужчина был столь убедителен, что не поверить ему было сложно.

Стражник после нескольких секунд раздумий кивнул, и, намереваясь отправиться с новостью к королю, повернулся к шпиону спиной. Это было его ошибкой. В этот момент мужчина лихо вытащил кинжал из рукава и быстрым движением полоснул по горлу стражника, оставшегося стоять на посту. Тот захрипел, хватаясь за горло и оседая на пол. Второй стражник обернулся на звук шума и практически успел инстинктивно достать меч из ножен, однако убийца был быстрее. Он мгновенно сократил расстояние, блокируя меч солдата, и молниеносно всадил тому кинжал в шею. Боец захрипел и пошатнулся. Убийца поддержал тело и аккуратно опустил его на пол.

— «Нужно спешить, шум потасовки могли услышать». — мелькнуло в голове убийцы.

Вторя своим мыслям, убийца направился прямиком в купальни, натягивая маску на лицо. Где-то в глубине души он ещё надеялся, что после убийства ему удастся скрыться незамеченным. Аккуратно отворив дверь купальни, мужчина прошмыгнул внутрь. Король наслаждался вниманием служанок, сидя в ванне, доверху наполненной водой, и даже не заметил приближение смерти со спины. Ещё секунда, и задание Бальтара было бы выполнено, однако краем глаза убийцу заметила одна из служанок. Она вскрикнула от неожиданности, что заставило короля оглянуться. Убийца мигом бросился к королю, но тот словно зверь рывком подставил под лезвие одну из девушек. Кинжал легко вошёл в мягкое и разогретое тело молодой любовницы. В стороны брызнула алая жидкость. Король же, воспользовавшись заминкой, выбрался из ванны и полностью голый встал напротив убийцы.

Токр был достаточно опытен, чтобы понять незавидность своего положения. Голый мужик, без оружия и без защиты — тот ещё боец. А тем временем убийца, подгоняемый временем, злостью и обречённостью был крайне мотивирован. Поэтому следующий шаг вновь совершил он. Бросившись на короля, он занёс руку с кинжалом над головой, намереваясь совершить вертикальный удар. Королю удалось блокировать атаку, но сразу же пришлось отступать назад, прилично втягивая живот, поскольку убийца вторым выпадом намеревался выпустить правителю все внутренности. Уйти от удара получилось едва-едва.

В этот момент король правой рукой нащупал банный ковш и тут же запустил его в голову нападающему. Убийца прикрылся локтём, отбивая летящую в него банную утварь. Заминки хватило, чтобы король бросился в сторону выхода, однако тут же шлёпнулся на спину, поскользнувшись на мокрой плитке. Как оказалось, это спасло ему жизнь, поскольку в том месте, в котором через секунду должна была оказаться его голова, уже торчал кинжал. Король не успевал встать, поэтому ещё мгновение, и смерть бы точно настигла короля, но на пороге умывальни показался Дарк с мечом в руках.

Опытному генералу хватило всего секунды, чтобы оценить обстановку. Её же хватило и убийце. Он молниеносно бросился на короля с оставшимся в правой руке кинжалом, вот только в тот же момент ему пришлось блокировать меч генерала. Убийца не растерялся и свободной левой рукой выдернул торчавший в стене второй клинок, стараясь задеть живот генерала. Тому пришлось отступить, разрывая дистанцию.

Увязнув в бое с Дарком, убийце не хватило времени прикончить короля. В итоге, тот ринулся к выходу, а преследовать его не позволил Дарк. Увидев, как король скрывается в дверном проёме, убийца взревел и со всей возможной силой и скоростью принялся атаковать генерала.

Меч имеет свои преимущества, и в определённых ситуациях без него никак не обойтись. Правда в том, что это можно сказать о любом оружии, в том числе и о кинжалах. В той ситуации, в которой находились сражающиеся, кинжал был более уместен. Собственно, по этой причине убийца и выбрал его в качестве орудия убийства. Меч слишком длинный и громоздкий для схватки в тесном пространстве. Кроме того, кинжал более удобен в бою на расстоянии вытянутой руки. Казалось бы, что это такие мелочи, вот только они имели сейчас руководящее значение.

Дарк проигрывал и уступал. Блокируя один кинжал, генералу приходилось уворачиваться от второго. Убийца метит в шею — Дарк отводит клинок мечом и тут же едва ли не получает укол в живот, блокирует удар в бок — едва ли не пропускает выпад в лицо, парирует выпад в пах — едва не получает рану в груди. Дарк решил напором поменять роли и с силой нанёс вертикальный удар.

Вот только убийца ловко поставил блок скрещенными кинжалами, отвёл меч генерала в сторону от себя и овысвободившейся рукой нанёс изящный укол в левое плечо. Генерал был не в броне, поэтому лезвие глубоко погрузилось в плоть. Дарк стиснул зубы от боли, но концентрации не потерял. Решение пришло само — генерал выпустил меч и заехал противнику освободившейся рукой в подбородок. Убийца отшатнулся, при этом кинжал выскользнул из раны.

В этот миг сзади раздался крик:

— Дарк! Я с тобой!

Кого не ожидали увидеть ни генерал, ни убийца, стоявший перед ним, так это голого короля с двумя мечами в руках. Оказывается, произошедший размен ударами между Дарком и убийцей дал время королю добежать до убитых стражников, приказать незаметно ускользнувшей из умывальни служанке позвать стражу, схватить мечи убитых стражников и рвануть обратно в купальни.

Вид стоящего перед ним короля вдохновил убийцу, и тот с удвоенной страстью бросился в бой. Однако в этот раз размен ударами был уже не в его пользу. Дарк, успевший поднять меч, был легко ранен, а не покалечен, да и король знал про бой с двух рук не понаслышке. Теперь уже тайному убийце пришлось попотеть. Сражаться двумя клинками против трёх мечей было сложно. Отбивая два выпада, от третьего приходилось уклоняться. Скорости боя хоть и упали, всё таки поддерживать быстрый ритм уже не получалось ни у кого из бойцов, ошибка стоила жизни. Невдалеке уже слышались приближающиеся стражники, поэтому, в конце концов, убийце пришлось идти на крайние меры.

Убийца парировал удар генерала и отбил выпад короля, нанеся при этом генералу неожиданный удар ногой в живот. Тот отшатнулся назад на два шага. Сам же убийца при этом получил удар в бок — второй меч короля несильно, но всё же сумел вскрыть плоть налётчика. Это его не остановило, и он без особых раздумий рванул на Токра. Однако вовремя одумался Дарк и рубанул мечом наотмашь. Самым остриём меч резанул по спине врага. Убийца притормозил всего на доли секунды, но этого хватило, чтобы король поднырнул вниз и вспорол убийце живот.

Тот пошатнулся и выронил один из кинжалов, но сдаваться не стал. Рану на животе мужчина прижал одной рукой, держа вторую с кинжалом перед собой. Король дожидаться нового выпада от врага не стал, и рубанул мечом по груди убийцы. Тот отшатнулся и прижался спиной к стене. Силы уходили из тела, которое уже оседало на пол. Оставалось только ждать смерти. Убийца закашлялся.

— Вот же… какая досада… — с болью в голосе произнёс умирающий. — Сдохнет… кха…кха… но только не тот.

— Ублюдок, кто твой хозяин?! — рявкнул король. — Бальтар? Вальтер? Кто?! Кто?!

— Ха… Все вы одинаковые, ублюдки… Что ты, что Бальтар… — слова давались умирающему крайне тяжело. — Горите в аду… Прости те меня… мои родные… ещё хотя бы раз…

Убийца замолчал, а его тело обмякло. В этот самый момент на подмогу пришли стражники, но удостоившись холодного взгляда короля, замерли на пороге умывальни, страшась вызвать гнев короля.

— Сдох? — небрежно спросил Дарк, опираясь на свой меч.

— Сдох. — кивнул король.

— Кто?

— Сейчас узнаем. — король и стянул с лица маску убийцы.

— Я знаю его. — с трудом проговорил генерал. — Его имя Свит. Он был подмастерьем нашего главного алхимика.