Железный рыцарь

Силясь остаться в сознании, я заметил Киррана. Он пыхтел и рыдал, пытаясь стащить с меня мертвое тело мантикоры.

– Вставай, – слышал я его всхлипы. – Отец, вставай.

– Кирран, – сказал я тихо, но, похоже, он меня не слышал. Я позвал еще раз, но тут по лесу эхом разнеслись крики, и Кирран резко вздернул голову.

– Сюда! – надрывался он, размахивая двумя руками. – Глюк, мы здесь!

Нас окружили знакомые голоса. Голос Глюка, неистовый и озлобленный. Звон Железных рыцарей, пока они стягивали с меня труп мантикоры. Всхлипы Киррана, который старался объяснить, что произошло. Я прилагал усилия для того, чтобы ответить на вопросы, жужжавшие над моей головой, но голосовые связки онемели, как и все тело, и фигуры, толпившиеся перед глазами, стали расплываться и превращаться в туман.

– Нога выглядит довольно паршиво, – сказал кто-то Глюку, когда надо мной склонились двое. – Мы попробуем его спасти, но он все-таки всего лишь смертный.

– Делай что можешь, – ответил ему Глюк. – Я уже рад, что мы нашли его живым. Королева бы не обрадовалась.

После этого их голоса стали неразборчивыми, смешались с общим шумом. Вскоре все звуки, фигуры, голоса – все слилось в одно черное пятно, и я провалился во тьму.

Мне казалось, я умру, но я выжил.

Однако нога в прежнее состояние так и не вернулась. Яд слишком сильно ее повредил. Мне повезло, что шип, влетевший в плечо, прошел насквозь, не оставив после себя ничего, кроме сморщенного шрама. Но после той битвы я ходил прихрамывая, а если стоял на ноге слишком долго или наваливался на нее чересчур сильно, она подводила меня и начинала болеть. О спаррингах с Глюком и рыцарями пришлось забыть, а на длинные расстояния или в путешествия я мог отправляться только с тростью.

Меня это не волновало… почти. У меня все еще были сын, жена и здоровье, хотя последнее сражение снова продемонстрировало мне, насколько же хрупкое смертное тело. Факт, который Меган донесла до меня до боли ясно, как только мне удалось встать на ноги. Железная Королева пришла в ярость, и пока она набрасывалась на меня с требованием объяснить, чем думал я, когда отправлялся в Дикий лес в одиночку, ее голубые глаза пылали от гнева.

– Ты теперь человек, Эш, – произнесла она, наконец немного успокоившись. – Понимаю, тебе кажется, что ты в силах покорить мир, но это уже не так. Пожалуйста, прошу тебя, пообещай мне, что будешь осторожнее.

– Не сказал бы, что у меня остался какой-то другой вариант, – вздохнул я, взял трость и ушел из комнаты, прихрамывая. Она провожала меня печальным и встревоженным взглядом, и я остановился в дверном проеме. – Не переживайте, ваше величество. Я осведомлен о своих ограничениях. – Я попытался скрыть горечь и боль в голосе, но они все равно вырвались наружу. – Я очень и очень нескоро вступлю в какую-либо схватку. Это я могу пообещать тебе точно.

– Меня беспокоит не это, – мягко парировала Меган, но я уже удалился.

Время шло, и великая часовая башня, находившаяся в центре города Железного Королевства, следила за его ходом. Кирран вырос и стал яростным воином, смертоносным, быстрым, способным разгоняться до скорости, неестественной для человека. И когда он достиг определенного точки своей жизни, едва ли не после семнадцатого дня рождения, он просто… прекратил состариваться. Словно решил, что доволен своим нынешним обликом и отказывается взрослеть еще хоть на день.

Меган тоже не менялась. Разумеется, с течением лет она стала более зрелой, проницательной, мудрой и поистине устрашающей королевой, но ее тело сохраняло прежнюю молодость и красоту, как и тела остальных фейри.

А вот я, человек в Железном Королевстве, где время все-таки действительно шло и по секунде отсчитывало годы, терял свою молодость.



– О чем ты только думал?!

Я повернул голову на голос Меган, Железная Королева остановилась в дверном проеме и насупилась, скрестив руки на груди. Она выглядела великолепно в своем длинном вечернем наряде, ее волосы струились по спине сверкающими волнами, но смотрела она на меня с недовольным видом.

– Думал? – спросил я, надеясь своим невинным и дурашливым поведением утихомирить ее и избежать разговора. К несчастью, с Железной Королевой такое редко срабатывало, и сегодняшний случай исключением не стал.

– Только не начинай, Эш. – Меган вошла в спальню и уставилась на меня. – Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Почему ты сказал Киррану, что в этом году он может пойти на Элизиум? Нам только не хватало, чтобы он ввязался в драку с кем-нибудь из дворян или соблазнил какую девицу при Дворе моего отца. Они и так настороженно к нему относятся.

– Он просил об этом годами, – сообщил я ей, перекручивая накидку на плечах. – По-моему, он достаточно вырос, чтобы узнать, что такое Элизиум. Мы не можем опекать его вечно. Ему придется узнать о других Дворах, все-таки он принц Железного Королевства.

Меган мгновение сверлила меня взглядом, но затем со вздохом смягчилась.

– Ну хорошо. Я понимаю, что ты прав, – произнесла она и одарила меня улыбкой, полной негодования. – Просто… он кажется мне еще таким юным, по-прежнему ребенком, постоянно норовящим встрять в неприятности. И куда летит время? – Она пересекла комнату и подошла к окну, воззрившись на Тир-на-Ног. Солнце садилось и своими предзакатными лучами очерчивало силуэт огромной часовой башни в самом центре города. – Двадцать лет, Эш, – пробормотала она. – Сложно поверить, что с того дня, как мы победили лежкороля, прошло уже двадцать лет. Кажется, будто это было вчера.

«Тебе, может быть», – подумал я про себя и покосился на свое отражение в зеркале. На меня с морщинистого, потрепанного лица смотрели серые глаза. От их уголков разбегались гусиные лапки, да и вокруг рта кожа потеряла упругость, а через всю левую щеку и до линии подбородка тянулся длинный шрам – трофей после охоты на василиска в Диком лесу. Не так давно виски тронула первая седина, а плечо, пораженное шипом мантикоры, отзывалось болью и неприятно пульсировало каждый раз, когда лил дождь. Двадцать лет оставили на мне свой отпечаток, и я слишком ясно осознавал течение времени.

А вот Меган, моя прекрасная жена-полуфейри, совсем не изменилась.

– Карета подъехала, – объявила она, выглядывая в окно. – Вот и Кирран уже ждет нас у ворот. Похоже, нам пора идти. – Она повернулась, и в ее глазах на миг мелькнуло беспокойство. – Тебе помочь спуститься по лестнице?

– Сам справлюсь, – отказался я тихо. – Езжайте вперед. Я сразу за вами.

– Уверен?

Я кивнул, и Меган отступила, по-прежнему взволнованная.

– Ну ладно, но я хочу, чтобы ты позвал прислугу, если вдруг…

– Меган, все будет хорошо, – перебил я ее, и она нахмурилась. Я выдавил улыбку, чтобы смягчить слова. – Забирай Киррана и отправляйтесь. Я поеду с Глюком и охраной. Езжайте уже. Прошу.

Сначала она вся подобралась и напряглась, и я уж решил, Меган сейчас бросится спорить, переключится на свой твердый, не терпящий возражений тон Железной Королевы, так пугающий всех окружающих. Но после недолгой паузы она лишь кивнула и вышла из комнаты, оставив меня наедине с собственными мыслями.

Очередной Элизиум. Очередная встреча Дворов, на которой все соберутся и станут притворяться, что прекрасно ладят, хотя в действительности будут мечтать разорвать друг друга на мелкие кровавые ошметки. Будучи принцем фейри, я всего-то не любил Элизиумы, но в качестве человека начал их презирать. Те, кто помнил меня как Принца Эша: хладнокровного, опасного ледяного принца, веками нагонявшего страх и трепет и вызывавшего уважение, – теперь видели во мне только человека. Слабое, хромое существо, стареющее и с каждым следующим годом дряхлеющее все больше и все чаще полагающееся на защиту своей королевы. Когда Меган входила со мной в залы, я ловил голодные, жалостливые и пренебрежительные взгляды. И замечал, как с интересом переглядывались придворные аристократы Лета и Зимы: если я представлял собой самое слабое звено Железного Двора, какую пользу из этого можно извлечь? Политические игры фейри и борьба за власть. Конечно, они не сделают ничего такого, что приведет к прямому конфликту с Железной Королевой, и все же было неприятно чувствовать себя неким подобием расходного материала.

Со вздохом я потянулся к трости, стоявшей у стены, с трудом поднялся на ноги и в последний раз покосился на свое отражение в зеркале. Черная накидка практически скрывала трость, но ей не удавалось замаскировать хромоту или неповоротливость правой ноги. Я все еще носил своей меч, не желая от него отказываться, хоть и прибегать к его помощи приходилось нечасто. День, когда я не смогу воспользоваться своим оружием, ознаменует мою полную капитуляцию и то, что я окончательно пал духом.

Глюк встретил меня у нижней ступеньки, и, пока я спускался к нему, мучительно волоча неподатливую конечность, он смотрел на меня осторожно, с невозмутимым выражением лица.


– Ее величество и принц Кирран уже отправились в Элизиум, – доложил он, отрывисто кивнув. – Она сказала, вы хотели, чтобы они выехали вперед вас. Что-то случилось, сир?

– Нет. – Я проигнорировал предложенную им руку и медленно, перебарывая боль, потащился по коридору. Нога пульсировала, но я покрепче стиснул зубы и побрел дальше, не останавливаясь и не оглядываясь. Глюк подстроился под мой шаг, готовый оказать помощь, если я споткнусь, но на протяжении долгого, мучительного пути до ожидающей нас кареты не произнес ни единого слова.

Всю дорогу до Неблагого дворца мы молчали, и как только мы притормозили у входа, я повернулся к Глюку.

– Жди здесь, – велел я и заметил, как от удивления изогнулись его брови. – Не нужно меня сопровождать. Я знаю этот замок как свои пять пальцев. И могу пройтись один.

– Сир, мне правда кажется…

– Это приказ, Глюк.

Он поглядел на меня с недовольством, но Железные фейри соблюдали субординацию, и в итоге он кивнул.

– Хорошо. Но… будьте осторожны, Эш. Если с вами что-нибудь случится, Меган меня прикончит.

Он не подразумевал ничего плохого, однако во мне закипела обида. Схватив трость, я повернулся спиной к старшему лейтенанту и двинулся по ледяным, морозным коридорам Зимнего дворца в одиночестве.

Конечно, стоило обдумать свое решение дважды, но гордость всегда имела надо мной особую власть, даже до того, как я стал человеком. Не считая жестоких стражников-огров, холодные коридоры Зимнего Двора по большей части пустовали, а значит, все давно собрались в банкетном зале. Но только я завернул за угол, и из-за приоткрытой двери донесся громкий хохот, после чего в коридор, преградив мне путь, вывалилась пестрая компания красных колпачков.

Я тут же застыл и стал оценивать ситуацию. Не отличаясь от остальных представителей вида, эти были низкими, коренастыми и довольно злобными. Их меховые шапки пропитались кровью бесчисленных жертв, а желтые глаза горели коварством. Они осклабились, демонстрируя ряды острых как бритвы зубов и клыков, и почти у всех за поясом торчало грубо обработанное оружие. Красные колпачки славились глупостью и жестокостью, и их репутация строилась на том факте, что они смотрели на окружающих с точки зрения хищников и жертв. Они чихали на сам концепт ранга, титулов и иерархии. Неважно, король ли ты, принц или дворянин: если ты слаб и они решат, что им под силу тебя порвать на части, они порвут, невзирая на потенциальные последствия.

Прокляв свою упертость, я встретил красных колпачков со спокойным, безучастным выражением лица. Любой признак слабости с моей стороны вынудит их атаковать. Может, красные колпачки и славились своей бестолковостью и грубостью, но в Небыли их боялись не просто так. Эш Зимний Принц ни за что бы не испугался шайки красных колпачков, вот только я уже давно им не был.

– Так-так. – Вожак ухмыльнулся и хрустнул костяшками толстых пальцев. – Парни, только гляньте, кто у нас тут. Приятно встретить вас здесь, принц. Особенно когда вы не прячетесь за юбками своей королевы. – Его дружки загоготали и подались вперед, окружая меня, как стая изголодавшихся волков. – Королева наконец устала от своего человечка-питомца и выбросила вас за порог?

Я подошел на шаг ближе и посмотрел вожаку прямо в глаза.

– Если думаешь, что легко отделаешься, – произнес я вкрадчивым, низким голосом, – то сильно ошибаешься. Пускай я больше и не твой принц, но во мне достаточно от него осталось, чтобы превратить по крайней мере половину вас в кляксы на полу.

Вожак перестал лыбиться так же широко, как прежде. Другие красные колпачки переглянулись и заерзали от волнения, однако и не подумали отступить. Всего на краткий миг мне и правда захотелось, чтобы Эш Зимний Принц очутился здесь. Одного лишь холода, исходившего от него, когда он злился или угрожал, хватало, чтобы обратить львиную долю противников в бегство.

Вожак красных колпачков встряхнулся, и его уродливые губы снова расплылись в хитрой усмешке.

– Какие смелые слова, человечишка. – Он хохотнул. – Но твой запах говорит об обратном. Ты пахнешь как настоящий, полнокровный человек. От Зимнего Принца ничего не осталось, его больше нет. – Он обнажил клыки и облизал острые желтые зубы черным языком. – И уверен, на вкус ты тоже прямо как человек.

Красные колпачки напряглись, готовые броситься на меня, в их желтых светящихся глазах явственно читалось желание устроить бойню. Я потянулся под накидку и схватил рукоять меча, не обращая внимания на обжигающий пальцы холод. Может быть, выжить у меня не получится, но я заберу с собой столько кровожадных созданий, сколько удастся. И буду надеяться, что мой сын или моя королева отомстят за меня.

– Отец!

По коридору эхом разнесся крик, громкий и отчетливый, отчего сосульки на потолке задрожали. Красные колпачки заворчали, развернулись на месте и стали махать оружием в сторону непрошеного гостя, намеревавшегося испортить им все веселье.

Кирран остановился на расстоянии, высокий и внушительный в черно-серой форме, а его глаза в тенях сверкали, как разгневанные звезды. Его светлые волосы были собраны на затылке, отчего он казался взрослее и суровее, чем когда-либо. Очерченные скулы плавно подводили взор к длинным заостренным ушам, обычно спрятанным за белесыми прядями, маскировавшими его истинную натуру. Но сегодня, неподвижно и гордо стоявший на линии преломления света, он выглядел нечеловечно, прекрасно, как настоящий фейри.

Вожак красных колпачков, завидев Железного Принца, ошеломленно захлопал глазами.

– Принц Кирран, – прорычал он немного нервозно. – Какой сюрприз, рады вас здесь встретить. А мы тут просто… а-а…

– Я знаю, чем вы тут занимались. – Голос Киррана звучал холодно, и я опешил от того, как сильно он напоминал одного определенного Зимнего Принца. – Угрозы Консорту Железной Королевы – преступление, которое карается смертью. Думаете, раз он всего лишь человек, это сохранит ваши жизни?

Его слова резанули по самому сердцу. Всего лишь человек. Обыкновенный смертный, слабый и незначительный. Так или иначе, Кирран даже не смотрел на меня. Он сверлил ледяным взглядом красных колпачков, рычавших и скаливших на него свои клыки. Вожак колпачков подошел к нему ближе с ухмылкой.

– Так, парниша, послушай…

Неожиданно Кирран сделал стремительное движение рукой, едва различимое для глаза, и в воздухе сверкнул металл. Вожак моргнул, прервавшись на полуслове, и раззявил рот, как будто потерял нить мысли. Его дружки нахмурились, сбитые с толку, а затем голова вожака вдруг отстала от его плеч и свалилась на землю с глухим стуком.

Пространство заполнили вой и крики, жестокая шайка поторопилась обратиться в бегство. Но Кирран успел броситься в их толпу, железное лезвие мерцало, летая по умертвляющей дуге. Я знал, каким смертоносным бойцом он стал, ведь сам его тренировал, и уроки явно не прошли даром. Наблюдая за тем, как мой сын вырезал кучку красных колпачков – без усилий, беспощадно, – я чувствовал, как меня переполняла злорадная гордость. Однако еще в груди поселился горький комок. Однажды таким был я.

И уже никогда не стану.

Все закончилось через секунды. Кирран расправился с шайкой без лишних движений, не теряя ни минуты, нападая с молниеносной скоростью и точностью. Я отлично его натренировал. На полу в частях тела собратьев все еще дергался последний колпачок, тогда Кирран занес меч и с размаху вонзил его в противника, после чего повернулся ко мне с широкой улыбкой.

– Отец. – Кирран поклонился, его губы расплылись в озорной ухмылке. Удивительно, как за краткие мгновения хладнокровный, безжалостный убийца превращается в очаровательного юного принца. В Железном Королевстве Кирран был всеобщим любимчиком, особенно его ценили дамы, несмотря на невероятно бесовской характер.

– Кирран. – Я кивнул в ответ, мне не очень нравилось, как он ликовал. – Что ты здесь делаешь?

Сын улыбнулся мне.

– Королева переживала, что ты так и не объявился. Я предложил поискать тебя на случай, если ты вдруг попадешь в неприятности. Она сказала, мол ты будешь в порядке, ведь рядом с тобой будет Глюк, но я настоял, захотел удостовериться сам. Так что… – Он демонстративно осмотрел коридор с пола до потолка. – Так, а где Глюк? Ты оставил его дома? Уверен, он не в восторге.

– Он ждет в карете. – Я жестом велел Киррану идти вперед и ухватился за его руку, чтобы он помог пройти по залитому после бойни кровью коридору. Тела одно за другим растворялись, расщеплялись и превращались в грязь, личинок и другие мерзкие вещи. Когда красные колпачки умирали, ничего приятного они после себя не оставляли. – И своей матери обо всем этом ни слова, ты понял?

– Разумеется, – согласился он, не прекращая широко ухмыляться.

Мы вместе вошли в банкетный зал, от одной ледяной стены до другой забитый Летними и Зимними фейри. На празднике присутствовали и Железные фейри, но сновали то тут, то там и старались держаться подальше от основной толпы и враждебных взглядов Лета и Зимы. Музыка играла мрачная и драматичная, и в центре зала друг с другом кружились и танцевали дюжины фейри-дворян.