Железный рыцарь
Часть 33 из 40 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– Эш, ты теперь человек. – Меган улыбнулась и продолжила предлагать мне экран. – Тебе больше не нужно бояться этой штуки. Она тебе не навредит.
– У меня нет Железных чар, – ответил я. – У меня оно работать не станет.
Она только рассмеялась.
– Чтобы с ним работать, не нужны никакие чары. Это не магия, а обыкновенная техника. Ею может пользоваться любой. Ну же, бери. – Она потрясла устройством в моем направлении. – Хотя бы дай ему шанс.
Я вздохнул. С невероятной осторожностью взял незнакомую вещь, до сих пор неспособный избавиться от ощущения, что мою руку при прикосновении к металлу пронзит обжигающая боль. Когда ничего не произошло, я аккуратно ухватился за устройство двумя руками и уставился на экран, не представляя, что делать дальше.
Меган скользнула поближе и глянула из-за плеча.
– Дотронься до экрана вот здесь, – велела она мягко и продемонстрировала процесс своими грациозными пальчиками. – Видишь? Здесь у тебя доступ к файлам, а вот так ты можешь вытаскивать картинки и делать их больше. Попробуй.
Я подчинился, и, к моему удивлению, экран откликнулся на мои неуклюжие попытки и заработал точно так же, как у Меган. Я вытаскивал картинки на экран и увеличивал их, потом делал маленькими и смахивал прочь, чувствуя, как на лице расплывается глупая жуткая улыбка. Затем обнаружил на странном устройстве огромную библиотеку файлов, в которой хранилось книг больше, чем я мог себе вообразить, и все они находились в этом крошечном экране. Всего пара прикосновений пальцами, и воздух наполнила музыка, заиграла одна из тысяч песен, которые Меган «скачала» из «Сети». Вероятно, я забавлялся с этой штуковиной минут двадцать, не меньше, пока Меган, хохоча, не отняла ее у меня, сказав, что у нее остались незавершенные дела.
– Теперь понимаешь? – обратилась она ко мне, пока я неохотно протягивал экран ей обратно. – Быть человеком не так плохо, правда?
Она снова села за стол и продолжила работать, пальцами порхая по экрану, едва не кося глаза от сосредоточенности, а я за ней наблюдал. Вскоре она ощутила мое внимание, взглянула на меня и шутливо приподняла брови.
– Да?
– Я хочу такой же, – сказал я просто. Она рассмеялась, и на этот раз я широко улыбнулся в ответ.
И это было только начало.
Человечность давалась мне нелегко, по крайней мере поначалу. Я все еще скучал по своим чарам, по тому, как легко могло двигаться мое тело, по скорости и силе Неблагого наследия. Чтобы не терять навык, мы с Глюком ежедневно устраивали дружеские бои на тренировочном поле под любопытными взглядами Железных рыцарей, и, хотя я помнил, как управляться с мечом, двигаться с той же быстротой у меня больше не получалось. Маневры, прежде казавшиеся естественными, сейчас представлялись либо невероятно сложными в исполнении, либо вовсе невозможными. Безусловно, я сражался очень много лет и благодаря накопленному опыту ни один рыцарь в бою один на один не мог со мной сравниться. Но я проигрывал Глюку гораздо чаще, чем выигрывал, и это жутко расстраивало. Когда-то я был намного способнее.
Но меня беспокоили не только физические ограничения. Мне часто снились кошмары о прошлом, они терзали меня, и я подрывался посреди ночи, задыхаясь, в холодном поту, а призрачные лица пытались просочиться в реальность. Во сне меня преследовали голоса, они бросались обвинениями, выражали свою ненависть, требовали ответить, почему я живу счастливо, а они умерли. В моих сновидениях лились реки крови, а некоторыми ночами у меня не получалось заснуть, и я просто пялился в потолок, ожидая рассвета. Тем не менее постепенно, когда я начал забывать о прежней жизни и сосредоточился на новой, количество кошмаров даже сократилось. Они не прекратились совсем, но я больше не был тем демоном, источником всех этих ужасов. Я больше не был Эшем, Неблагим Принцем. Я жил дальше.
Порой, правда, меня преследовало странное чувство, будто я о чем-то забыл. Что моя жизнь с Меган на самом деле не то, чем кажется. И я не могу вспомнить нечто крайне важное. Однако я избавлялся от этого ощущения, убеждая себя, что таков процесс становления человеком, но чувство всегда возвращалось, дразнило меня, походило на воспоминание, которое почему-то никак не объявится.
Невзирая на это, время в Железном Королевстве шло своим чередом. Меган правила, не встречая противодействия, и настолько умело маневрировала в лабиринтах политических игр фейри, словно была для этого рождена. А я погружался в мир технологий: изучал лэптопы, мобильные телефоны, компьютерные игры, программные обеспечения. В итоге, постепенно забывая о своей прежней натуре фейри – о чарах, скорости и силе, – я привык быть человеком и уже даже не мог вспомнить, как чувствовал себя прежде.
Глава 20
Ход времени
Противное пиликанье вырвало меня из уютного сна. Я тихонько приподнялся на кровати, стараясь не потревожить Меган, и схватил с прикроватного столика телефон. Светящиеся голубые цифры на экране сообщили, что сейчас только два часа и двенадцать минут ночи, а Глюк умрет за то, что разбудил меня в такое время.
Я нажал на кнопку, приложил телефон к уху и зарычал:
– Лучше бы кто-нибудь умер.
– Простите, сир. – Раздался в ухе шипящий голос Глюка, он пытался громко шептать. – Но у нас кое-какая проблема. Королева все еще спит?
Сон сразу как рукой сняло.
– Да, – пробормотал я, сбросил одеяло и выбрался из кровати. Железная Королева спала на удивление крепко, частенько вымотанная необходимостью управлять королевством, и имела обыкновение раздражаться, если ее будили посреди ночи. Глюк уже звонил ночью, чтобы сообщить о срочных происшествиях, и, несколько раз нарвавшись на рычащую фурию, решил переправлять все неприятности, возникающие после захода солнца, мне. И обычно нам двоим удавалось справиться с большинством проблем еще до того, как королева узнавала, что что-то не так.
– В чем дело? – спросил я, быстро одеваясь и одновременно прижимая телефон к уху плечом.
Глюк вздохнул отчасти злобно, отчасти испуганно.
– Кирран снова сбежал.
– Чего?!
– В его комнате пусто, и нам кажется, он умудрился ускользнуть за стену. Его ищут четыре отряда, но мне показалось, вам стоит знать, что ваш сын провернул очередной трюк с исчезновением.
Я захрипел и тяжело потер лицо.
– Готовь летунов, я сейчас буду.
Глюк встретил меня в самой высокой башне, молнии в его волосах сверкали от злости, а сиреневые глаза светились в темноте.
– Мы уже обыскали все его обычные укрытия, – проинформировал он меня, как только я подошел. – Его нигде нет, а мы организовали поиски еще в полночь. Думается мне, на этот раз ему удалось выскользнуть из города.
– Но как он перебрался через стену? – спросил я, сердито посмотрев на гримасничавшего старшего лейтенанта.
– Один из летунов пропал, – доложил он, и я разразился проклятиями.
Киррану, голубоглазому обладателю серебристых волос, по человеческим меркам было почти восемь лет, однако в нем хватало крови фейри, чтобы он доставлял проблем не меньше, чем фуки. С момента, как он начал ходить, прислуга дома перестала за ним поспевать. Юркий, как белка, он карабкался по стенам, взбирался на окна и поднимался в самые высокие башни, радостно улыбаясь, пока все вокруг суетились и пытались его отовсюду снять. С возрастом его дерзкий характер и любопытство только усугубились, и стоило ему сказать, мол, что-то «делать нельзя», вероятнее всего, он слышал, как ему дали прямое руководство к действию.
Его мать меня прикончит.
Глюк выглядел немного пристыженным.
– Он спрашивал о них этим утром. Еще тогда следовало обратить на это внимание. Есть мысли, куда он мог податься?
Задумавшись, я вздохнул. В последнее время он стал одержим другими территориями, хотел больше узнать о Летнем и Зимнем Дворах, а также о Диком лесе. Сегодня днем, пока мы во дворе тренировались стрелять из лука, он спросил у меня, на кого я охотился. А когда я рассказал об опасных созданиях Дикого леса: о великанах, химерах и вивернах, которые могут с легкостью разорвать на части или проглотить за раз целиком, он чуть ли не светился от восторга.
– Возьмешь меня сегодня на охоту, отец? В Дикий лес?
Я задумчиво посмотрел на него. Он глядел на меня в ответ из-под светлой длинной челки невинными, сверкающими алмазно-голубыми глазами и крепко стискивал в обеих руках лук. Кончики его заостренных ушей выглядывали, пробиваясь через волосы и напоминая о том, что он не совсем человек. В нем текла кровь Железной Королевы, и она же его делала быстрее, сильнее и бесстрашнее обыкновенных детей. Он уже успел продемонстрировать талант к чарам, а стрельбе из лука и бою на мечах учился скорее, чем должен был. Однако ему еще не было и восьми, и он оставался ребенком, слишком невинным для опасностей, что таил в себе огромный Фейрилэнд.
– Когда будешь постарше, – сказал ему я. – Пока рано. Но когда ты будешь готов, я обязательно возьму тебя с собой.
Он широко улыбнулся, и его лицо засветилось от радости.
– Обещаешь?
– Обещаю. – Я опустился перед ним на колено, приведя в порядок лук, указал ему направления. – А теперь еще раз попробуй попасть в цель.
Кирран рассмеялся, по всей видимости, удовлетворенный беседой, и больше эту тему не поднимал. Я же после полудня даже не вспомнил об этом разговоре. Стоило догадаться.
– Есть мысль. – Я вздохнул и свистом подозвал одного из висевших на стене летунов. Он повернул свою насекомоподобную голову и сонно зажужжал. – Пускай рыцари обыскивают Дикий лес и особенно тщательно у границ Дворов. Будем надеяться, он не умудрился выбраться из Тир-на-Ног.
– Другим Дворам это не понравится, – пробормотал Глюк. – Мы не должны заходить в Дикий лес без их позволения.
– Он мой сын. – Я резко пригвоздил его взглядом, и он тут же отвел глаза. – Мне плевать, даже если придется выкорчевать весь Дикий лес. Я хочу, чтобы его нашли, тебе понятно?
– Да, ваше высочество.
Я отрывисто кивнул и ступил на край балкона, расставив руки в стороны. Летун по спирали спустился со стены, забрался мне на спину и расправил свои крылья. Я покосился на Глюка, который смотрел на нас мрачно, и вздохнул.
– Буди королеву, – велел ему я. – Посвяти в случившееся. О подобном ей лучше узнавать сразу. – Он вздрогнул, и я совсем не завидовал его участи. – Скажи ей, я скоро вернусь с Кирраном.
И после этого я оттолкнулся от края и отправился в свободное падение. Вскоре летун крыльями поймал потоки ветра, поднял нас повыше, и мы помчались в направлении Дикого леса.
Мне даже не пришлось долго искать. Я только пересек границу Железного Королевства, пролетел над Диким лесом чуть больше пары километров и практически сразу заметил крыло летуна, откинувшее в свете луны блик, и заставил своего приземлиться рядом. Бросив двух железных созданий взволнованно жужжать между собой, я включил фонарик и пустился изучать земли вокруг места, где сел. Пускай я обладал лишь человеческим зрением, но века охоты и путешествий по Дикому лесу за несколько коротких лет забыться не могли, так что довольно скоро обнаружил отпечатавшиеся маленькие следы, ведшие в спутанный подлесок. Нахмурившись, я взмолился, чтобы никто не нашел его до меня, и двинулся на поиски.
Через несколько километров ситуация приняла зловещий оборот: за маленькими следами по лесу начало брести нечто большое и тяжелое. Оно выслеживало. Вскоре после этого расстояние между следами стало увеличиваться, превратилось в свидетельство побега, а дальше появились сломанные ветви и сучья, и у меня в жилах застыла кровь. Когда я отыскал его сломанный лук, мою грудь сковал ужас, практически лишив способности дышать, и я побежал.
Внезапно в ночной тиши раздался крик. Моя кровь заледенела, и я слепо бросился в направлении пронзительного звука, по дороге вытаскивая свой меч. Оружие ледяного фейри обожгло руки холодом, но я был слишком отвлечен, чтобы обратить на это внимание.
– Кирран! – вопил я, ломясь сквозь растительность подлеска.
В ответ на мой вопль послышалось рычание. Нечто огромное и ужасное карабкалось по дереву в нескольких метрах от меня, оно размахивало крыльями, как у летучей мыши, для равновесия и когтями впивалось в ветви. Его костлявое и словно принадлежавшее льву тело покрывала кроваво-красная шерсть и лохматая черная грива. А на конце его длинного хвоста болтался колючий шар, напоминавший огромного ощетинившегося морского ежа. Он размахивал им от злости и разрушал близстоящие деревья, шпигуя их при этом иглами.
Высоко у него над головой по сучьям отступала маленькая светлая фигурка, она всеми силами пыталась забраться повыше, подальше от жестокого чудовища, отстававшего всего на пару метров. Его наполненные слезами голубые глаза встретились с моими, однако его крик заглушил рев ползущего снизу монстра.
– Эй! – закричал я, и в меня впились два горящих красных глаза. – А ну отстань от него!
Мантикора завыла и спрыгнула с дерева, приземлившись на землю с громоподобным звуком. Виляя хвостом, она направилась в мою сторону, и ее морда, изумительно похожая на человеческое лицо, скривилась в животном оскале, демонстрировавшем ее острые зубы. Я покрепче ухватился за меч, игнорируя онемение, растекавшееся по руке от его холода, и глубоко вдохнул.
Мантикора бросилась в атаку, нацелившись когтями прямо мне в лицо и разинув пасть, чтобы вгрызться мне в глотку. Я увернулся и напал на нее с занесенным лезвием, успешно оставив на плече чудовища порез. Оно завопило удивительно человеческим голосом и крутанулось на месте, уставившись на меня горящими алыми глазами. Ее хвост вдруг резко мотнулся, почти неуловимый взглядом, и я ощутил, как что-то влетело мне в ноги.
Через секунду тело затопила ослепляющая боль, едва не поставившая меня на колени. Потянувшись рукой вниз, я нащупал глубоко застрявший в бедре длинный черный шип мантикоры, запущенный из ее хвоста. Я знал, что, пока его не вытащишь, он будет накачивать тело ядом, а потому вцепился в шип и потянул его, сильнее стиснув челюсть, только бы не закричать. Наконечник у шипа оказался острым и проделал в моей ноге приличную дыру. Но, если бы я оставил его на месте, яд мантикоры довольно стремительно меня парализовал бы и убил.
Кирран над нашими головами вопил от ужаса. А мантикора рычала и подбиралась ко мне все ближе, ее красные глаза светились в темноте.
Я чувствовал, как яд поднимается по ноге, обжигая меня изнутри, и пытался не рухнуть на землю, наблюдая, как чудовище кружит вокруг меня в танце и раскачивает своим смертельным хвостом. Оно ждет, пока яд возымеет должный эффект. Мантикора без особых усилий еще раз щелкнула хвостом, и я ощутил, как плечо прошил очередной шип, отчего резко вдохнул. У меня почти не осталось времени. Нога онемела практически полностью, вскоре за ней последует и рука. Но я должен спасти Киррана. По крайней мере убедиться, что он безопасно доберется домой.
Симулируя слабость, я подогнул ноги и упал на колени, острием оружия пронзив землю. Именно этого мантикора и дожидалась. Чудовище набросилось на меня с воем, широко раскрыв пасть и готовясь совершить убийство. Но я завалился назад, прихватил меч с собой, и летевшая на меня тварь напоролась на мое лезвие своей лохматой грудью.
Создание закричало и рухнуло прямо на меня, придавив своим весом к земле. От его тела разило кровью и гнилым мясом. Я попытался скинуть чудовище, пока оно дергалось и билось в предсмертной агонии, но оно оказалось для меня слишком тяжелым, и мне было невыносимо больно прилагать больше усилий. Так что я просто лежал, прижатый к земле мантикорой, и понимал, что у меня почти ни одного шанса выбраться из этой ситуации. Яд пробирался по ноге все выше, а из плеча торчал еще один шип. Эш Зимний Принц быстро бы излечился от подобных ранений, его тело фейри инстинктивно притягивало чары, чтобы избавляться от болезней, и залечивало повреждения нескончаемым запасом магии. Но я был лишь смертным, у меня не осталось такой силы.
– У меня нет Железных чар, – ответил я. – У меня оно работать не станет.
Она только рассмеялась.
– Чтобы с ним работать, не нужны никакие чары. Это не магия, а обыкновенная техника. Ею может пользоваться любой. Ну же, бери. – Она потрясла устройством в моем направлении. – Хотя бы дай ему шанс.
Я вздохнул. С невероятной осторожностью взял незнакомую вещь, до сих пор неспособный избавиться от ощущения, что мою руку при прикосновении к металлу пронзит обжигающая боль. Когда ничего не произошло, я аккуратно ухватился за устройство двумя руками и уставился на экран, не представляя, что делать дальше.
Меган скользнула поближе и глянула из-за плеча.
– Дотронься до экрана вот здесь, – велела она мягко и продемонстрировала процесс своими грациозными пальчиками. – Видишь? Здесь у тебя доступ к файлам, а вот так ты можешь вытаскивать картинки и делать их больше. Попробуй.
Я подчинился, и, к моему удивлению, экран откликнулся на мои неуклюжие попытки и заработал точно так же, как у Меган. Я вытаскивал картинки на экран и увеличивал их, потом делал маленькими и смахивал прочь, чувствуя, как на лице расплывается глупая жуткая улыбка. Затем обнаружил на странном устройстве огромную библиотеку файлов, в которой хранилось книг больше, чем я мог себе вообразить, и все они находились в этом крошечном экране. Всего пара прикосновений пальцами, и воздух наполнила музыка, заиграла одна из тысяч песен, которые Меган «скачала» из «Сети». Вероятно, я забавлялся с этой штуковиной минут двадцать, не меньше, пока Меган, хохоча, не отняла ее у меня, сказав, что у нее остались незавершенные дела.
– Теперь понимаешь? – обратилась она ко мне, пока я неохотно протягивал экран ей обратно. – Быть человеком не так плохо, правда?
Она снова села за стол и продолжила работать, пальцами порхая по экрану, едва не кося глаза от сосредоточенности, а я за ней наблюдал. Вскоре она ощутила мое внимание, взглянула на меня и шутливо приподняла брови.
– Да?
– Я хочу такой же, – сказал я просто. Она рассмеялась, и на этот раз я широко улыбнулся в ответ.
И это было только начало.
Человечность давалась мне нелегко, по крайней мере поначалу. Я все еще скучал по своим чарам, по тому, как легко могло двигаться мое тело, по скорости и силе Неблагого наследия. Чтобы не терять навык, мы с Глюком ежедневно устраивали дружеские бои на тренировочном поле под любопытными взглядами Железных рыцарей, и, хотя я помнил, как управляться с мечом, двигаться с той же быстротой у меня больше не получалось. Маневры, прежде казавшиеся естественными, сейчас представлялись либо невероятно сложными в исполнении, либо вовсе невозможными. Безусловно, я сражался очень много лет и благодаря накопленному опыту ни один рыцарь в бою один на один не мог со мной сравниться. Но я проигрывал Глюку гораздо чаще, чем выигрывал, и это жутко расстраивало. Когда-то я был намного способнее.
Но меня беспокоили не только физические ограничения. Мне часто снились кошмары о прошлом, они терзали меня, и я подрывался посреди ночи, задыхаясь, в холодном поту, а призрачные лица пытались просочиться в реальность. Во сне меня преследовали голоса, они бросались обвинениями, выражали свою ненависть, требовали ответить, почему я живу счастливо, а они умерли. В моих сновидениях лились реки крови, а некоторыми ночами у меня не получалось заснуть, и я просто пялился в потолок, ожидая рассвета. Тем не менее постепенно, когда я начал забывать о прежней жизни и сосредоточился на новой, количество кошмаров даже сократилось. Они не прекратились совсем, но я больше не был тем демоном, источником всех этих ужасов. Я больше не был Эшем, Неблагим Принцем. Я жил дальше.
Порой, правда, меня преследовало странное чувство, будто я о чем-то забыл. Что моя жизнь с Меган на самом деле не то, чем кажется. И я не могу вспомнить нечто крайне важное. Однако я избавлялся от этого ощущения, убеждая себя, что таков процесс становления человеком, но чувство всегда возвращалось, дразнило меня, походило на воспоминание, которое почему-то никак не объявится.
Невзирая на это, время в Железном Королевстве шло своим чередом. Меган правила, не встречая противодействия, и настолько умело маневрировала в лабиринтах политических игр фейри, словно была для этого рождена. А я погружался в мир технологий: изучал лэптопы, мобильные телефоны, компьютерные игры, программные обеспечения. В итоге, постепенно забывая о своей прежней натуре фейри – о чарах, скорости и силе, – я привык быть человеком и уже даже не мог вспомнить, как чувствовал себя прежде.
Глава 20
Ход времени
Противное пиликанье вырвало меня из уютного сна. Я тихонько приподнялся на кровати, стараясь не потревожить Меган, и схватил с прикроватного столика телефон. Светящиеся голубые цифры на экране сообщили, что сейчас только два часа и двенадцать минут ночи, а Глюк умрет за то, что разбудил меня в такое время.
Я нажал на кнопку, приложил телефон к уху и зарычал:
– Лучше бы кто-нибудь умер.
– Простите, сир. – Раздался в ухе шипящий голос Глюка, он пытался громко шептать. – Но у нас кое-какая проблема. Королева все еще спит?
Сон сразу как рукой сняло.
– Да, – пробормотал я, сбросил одеяло и выбрался из кровати. Железная Королева спала на удивление крепко, частенько вымотанная необходимостью управлять королевством, и имела обыкновение раздражаться, если ее будили посреди ночи. Глюк уже звонил ночью, чтобы сообщить о срочных происшествиях, и, несколько раз нарвавшись на рычащую фурию, решил переправлять все неприятности, возникающие после захода солнца, мне. И обычно нам двоим удавалось справиться с большинством проблем еще до того, как королева узнавала, что что-то не так.
– В чем дело? – спросил я, быстро одеваясь и одновременно прижимая телефон к уху плечом.
Глюк вздохнул отчасти злобно, отчасти испуганно.
– Кирран снова сбежал.
– Чего?!
– В его комнате пусто, и нам кажется, он умудрился ускользнуть за стену. Его ищут четыре отряда, но мне показалось, вам стоит знать, что ваш сын провернул очередной трюк с исчезновением.
Я захрипел и тяжело потер лицо.
– Готовь летунов, я сейчас буду.
Глюк встретил меня в самой высокой башне, молнии в его волосах сверкали от злости, а сиреневые глаза светились в темноте.
– Мы уже обыскали все его обычные укрытия, – проинформировал он меня, как только я подошел. – Его нигде нет, а мы организовали поиски еще в полночь. Думается мне, на этот раз ему удалось выскользнуть из города.
– Но как он перебрался через стену? – спросил я, сердито посмотрев на гримасничавшего старшего лейтенанта.
– Один из летунов пропал, – доложил он, и я разразился проклятиями.
Киррану, голубоглазому обладателю серебристых волос, по человеческим меркам было почти восемь лет, однако в нем хватало крови фейри, чтобы он доставлял проблем не меньше, чем фуки. С момента, как он начал ходить, прислуга дома перестала за ним поспевать. Юркий, как белка, он карабкался по стенам, взбирался на окна и поднимался в самые высокие башни, радостно улыбаясь, пока все вокруг суетились и пытались его отовсюду снять. С возрастом его дерзкий характер и любопытство только усугубились, и стоило ему сказать, мол, что-то «делать нельзя», вероятнее всего, он слышал, как ему дали прямое руководство к действию.
Его мать меня прикончит.
Глюк выглядел немного пристыженным.
– Он спрашивал о них этим утром. Еще тогда следовало обратить на это внимание. Есть мысли, куда он мог податься?
Задумавшись, я вздохнул. В последнее время он стал одержим другими территориями, хотел больше узнать о Летнем и Зимнем Дворах, а также о Диком лесе. Сегодня днем, пока мы во дворе тренировались стрелять из лука, он спросил у меня, на кого я охотился. А когда я рассказал об опасных созданиях Дикого леса: о великанах, химерах и вивернах, которые могут с легкостью разорвать на части или проглотить за раз целиком, он чуть ли не светился от восторга.
– Возьмешь меня сегодня на охоту, отец? В Дикий лес?
Я задумчиво посмотрел на него. Он глядел на меня в ответ из-под светлой длинной челки невинными, сверкающими алмазно-голубыми глазами и крепко стискивал в обеих руках лук. Кончики его заостренных ушей выглядывали, пробиваясь через волосы и напоминая о том, что он не совсем человек. В нем текла кровь Железной Королевы, и она же его делала быстрее, сильнее и бесстрашнее обыкновенных детей. Он уже успел продемонстрировать талант к чарам, а стрельбе из лука и бою на мечах учился скорее, чем должен был. Однако ему еще не было и восьми, и он оставался ребенком, слишком невинным для опасностей, что таил в себе огромный Фейрилэнд.
– Когда будешь постарше, – сказал ему я. – Пока рано. Но когда ты будешь готов, я обязательно возьму тебя с собой.
Он широко улыбнулся, и его лицо засветилось от радости.
– Обещаешь?
– Обещаю. – Я опустился перед ним на колено, приведя в порядок лук, указал ему направления. – А теперь еще раз попробуй попасть в цель.
Кирран рассмеялся, по всей видимости, удовлетворенный беседой, и больше эту тему не поднимал. Я же после полудня даже не вспомнил об этом разговоре. Стоило догадаться.
– Есть мысль. – Я вздохнул и свистом подозвал одного из висевших на стене летунов. Он повернул свою насекомоподобную голову и сонно зажужжал. – Пускай рыцари обыскивают Дикий лес и особенно тщательно у границ Дворов. Будем надеяться, он не умудрился выбраться из Тир-на-Ног.
– Другим Дворам это не понравится, – пробормотал Глюк. – Мы не должны заходить в Дикий лес без их позволения.
– Он мой сын. – Я резко пригвоздил его взглядом, и он тут же отвел глаза. – Мне плевать, даже если придется выкорчевать весь Дикий лес. Я хочу, чтобы его нашли, тебе понятно?
– Да, ваше высочество.
Я отрывисто кивнул и ступил на край балкона, расставив руки в стороны. Летун по спирали спустился со стены, забрался мне на спину и расправил свои крылья. Я покосился на Глюка, который смотрел на нас мрачно, и вздохнул.
– Буди королеву, – велел ему я. – Посвяти в случившееся. О подобном ей лучше узнавать сразу. – Он вздрогнул, и я совсем не завидовал его участи. – Скажи ей, я скоро вернусь с Кирраном.
И после этого я оттолкнулся от края и отправился в свободное падение. Вскоре летун крыльями поймал потоки ветра, поднял нас повыше, и мы помчались в направлении Дикого леса.
Мне даже не пришлось долго искать. Я только пересек границу Железного Королевства, пролетел над Диким лесом чуть больше пары километров и практически сразу заметил крыло летуна, откинувшее в свете луны блик, и заставил своего приземлиться рядом. Бросив двух железных созданий взволнованно жужжать между собой, я включил фонарик и пустился изучать земли вокруг места, где сел. Пускай я обладал лишь человеческим зрением, но века охоты и путешествий по Дикому лесу за несколько коротких лет забыться не могли, так что довольно скоро обнаружил отпечатавшиеся маленькие следы, ведшие в спутанный подлесок. Нахмурившись, я взмолился, чтобы никто не нашел его до меня, и двинулся на поиски.
Через несколько километров ситуация приняла зловещий оборот: за маленькими следами по лесу начало брести нечто большое и тяжелое. Оно выслеживало. Вскоре после этого расстояние между следами стало увеличиваться, превратилось в свидетельство побега, а дальше появились сломанные ветви и сучья, и у меня в жилах застыла кровь. Когда я отыскал его сломанный лук, мою грудь сковал ужас, практически лишив способности дышать, и я побежал.
Внезапно в ночной тиши раздался крик. Моя кровь заледенела, и я слепо бросился в направлении пронзительного звука, по дороге вытаскивая свой меч. Оружие ледяного фейри обожгло руки холодом, но я был слишком отвлечен, чтобы обратить на это внимание.
– Кирран! – вопил я, ломясь сквозь растительность подлеска.
В ответ на мой вопль послышалось рычание. Нечто огромное и ужасное карабкалось по дереву в нескольких метрах от меня, оно размахивало крыльями, как у летучей мыши, для равновесия и когтями впивалось в ветви. Его костлявое и словно принадлежавшее льву тело покрывала кроваво-красная шерсть и лохматая черная грива. А на конце его длинного хвоста болтался колючий шар, напоминавший огромного ощетинившегося морского ежа. Он размахивал им от злости и разрушал близстоящие деревья, шпигуя их при этом иглами.
Высоко у него над головой по сучьям отступала маленькая светлая фигурка, она всеми силами пыталась забраться повыше, подальше от жестокого чудовища, отстававшего всего на пару метров. Его наполненные слезами голубые глаза встретились с моими, однако его крик заглушил рев ползущего снизу монстра.
– Эй! – закричал я, и в меня впились два горящих красных глаза. – А ну отстань от него!
Мантикора завыла и спрыгнула с дерева, приземлившись на землю с громоподобным звуком. Виляя хвостом, она направилась в мою сторону, и ее морда, изумительно похожая на человеческое лицо, скривилась в животном оскале, демонстрировавшем ее острые зубы. Я покрепче ухватился за меч, игнорируя онемение, растекавшееся по руке от его холода, и глубоко вдохнул.
Мантикора бросилась в атаку, нацелившись когтями прямо мне в лицо и разинув пасть, чтобы вгрызться мне в глотку. Я увернулся и напал на нее с занесенным лезвием, успешно оставив на плече чудовища порез. Оно завопило удивительно человеческим голосом и крутанулось на месте, уставившись на меня горящими алыми глазами. Ее хвост вдруг резко мотнулся, почти неуловимый взглядом, и я ощутил, как что-то влетело мне в ноги.
Через секунду тело затопила ослепляющая боль, едва не поставившая меня на колени. Потянувшись рукой вниз, я нащупал глубоко застрявший в бедре длинный черный шип мантикоры, запущенный из ее хвоста. Я знал, что, пока его не вытащишь, он будет накачивать тело ядом, а потому вцепился в шип и потянул его, сильнее стиснув челюсть, только бы не закричать. Наконечник у шипа оказался острым и проделал в моей ноге приличную дыру. Но, если бы я оставил его на месте, яд мантикоры довольно стремительно меня парализовал бы и убил.
Кирран над нашими головами вопил от ужаса. А мантикора рычала и подбиралась ко мне все ближе, ее красные глаза светились в темноте.
Я чувствовал, как яд поднимается по ноге, обжигая меня изнутри, и пытался не рухнуть на землю, наблюдая, как чудовище кружит вокруг меня в танце и раскачивает своим смертельным хвостом. Оно ждет, пока яд возымеет должный эффект. Мантикора без особых усилий еще раз щелкнула хвостом, и я ощутил, как плечо прошил очередной шип, отчего резко вдохнул. У меня почти не осталось времени. Нога онемела практически полностью, вскоре за ней последует и рука. Но я должен спасти Киррана. По крайней мере убедиться, что он безопасно доберется домой.
Симулируя слабость, я подогнул ноги и упал на колени, острием оружия пронзив землю. Именно этого мантикора и дожидалась. Чудовище набросилось на меня с воем, широко раскрыв пасть и готовясь совершить убийство. Но я завалился назад, прихватил меч с собой, и летевшая на меня тварь напоролась на мое лезвие своей лохматой грудью.
Создание закричало и рухнуло прямо на меня, придавив своим весом к земле. От его тела разило кровью и гнилым мясом. Я попытался скинуть чудовище, пока оно дергалось и билось в предсмертной агонии, но оно оказалось для меня слишком тяжелым, и мне было невыносимо больно прилагать больше усилий. Так что я просто лежал, прижатый к земле мантикорой, и понимал, что у меня почти ни одного шанса выбраться из этой ситуации. Яд пробирался по ноге все выше, а из плеча торчал еще один шип. Эш Зимний Принц быстро бы излечился от подобных ранений, его тело фейри инстинктивно притягивало чары, чтобы избавляться от болезней, и залечивало повреждения нескончаемым запасом магии. Но я был лишь смертным, у меня не осталось такой силы.