Железный рыцарь

Ошеломленно моргнув, я силился переварить увиденное. Я вернулся в Железное Королевство. Скрученные металлические деревья, тянувшиеся по земле провода, замок из камня и стали… в другом месте они находиться не могли. А дождь… сердце пропустило удар, и я повернулся лицом к нему. Вода лилась чистая и незамутненная, не кислотная и разъедающая плоть, хотя прежде Железное Королевство – до того, как Меган стала королевой, – омывали только такие потоки.

Но если я не ошибался… и на самом деле пребывал в Железном Королевстве…

Я глубоко вдохнул, наполнил легкие зябким и сырым воздухом, задержал дыхание и стал ждать.

Ничего. Ни тошноты, ни боли. Ступив под крону спиралевидного железного дерева, я положил ладонь на его ствол и по привычке напрягся. Металл под пальцами оказался прохладным и влажным, но вовсе не обжигающим.

Мои губы непроизвольно растянулись в широкой улыбке, и я закружился, радуясь саду, поместью и всему вокруг. Откинул голову, раскинул руки и испустил победный крик, тут же эхом отразившийся от стен замка. Я находился в Железном Королевстве без амулета, без любой другой защиты, и по-прежнему ничего не чувствовал. Железо не имело надо мной власти. Я был человеком. Я победил!

За спиной раздался громоподобный лай, и я развернулся на месте, заметив, как ко мне под дождем, склонив голову, мчится мохнатое создание. На мгновение я решил, это Волк. Но затем рассмотрел в нем собаку, огромную немецкую овчарку с гигантскими лапами и лохматой, взъерошенной шерстью, колосящейся под падавшими с неба каплями. Пес остановился в паре шагов от меня и, опустив морду, зарычал, обнажая свои острые белые клыки.

Я улыбнулся и присел, чтобы смотреть ему прямо в глаза, не обращая внимания на предназначавшийся мне оскал.

– Привет, Бо, – поздоровался я тихо. – И я рад тебя видеть.

Собака изумленно моргнула и при звуке своего имени дернула ушами. Она смотрела на меня с подозрением и, словно только начав узнавать вторгшегося в сад непрошеного гостя, неуверенно махнула хвостом.

– Бо! – послышался голос, разнесшийся эхом под дождем, и мое сердце, резко заколотившись, подскочило к горлу. Я не двигался, пока голос подбирался все ближе. – Ты где, мальчик? Снова гоняешься за гремлинами?

Бо счастливо залаял, развернулся и помчался на знакомый голос, громко шлепая по образовавшимся лужам. Совсем скоро у створки ворот, изучая сад в поисках пропавшей собаки, появилась она, и у меня сперло дыхание.

Правление Королевством ее ничуть не изменило. Она по-прежнему носила потертые джинсы и футболку, ее длинные волосы свободно рассыпались по плечам. Но она светилась мощью, и даже под ливнем казалась настоящей, осязаемой и неподражаемой, а еще невероятно прекрасной. Бо подбежал к ней, разбрызгивая воду. Она похлопала себя по коленям, призывая пса, и почесала его за ушами. После чего Бо оглянулся на меня, завилял хвостом, и она подняла глаза. Мы посмотрели друг на друга.

И оба застыли. Я увидел, как она одними губами произнесла мое имя, хотя из ее рта не вырвалось ни звука. Бо мотал головой, таращась то на меня, то на нее, скулил и мордой тыкался ей в руку, пытаясь вывести ее из ступора. Она встала и направилась ко мне, невзирая на дождь, остановившись всего в паре сантиметров. Я посмотрел в сосредоточенные сапфировые глаза Железной Королевы, мое сердце рвалось из груди.

– Эш, – выдавила она, запнувшись, словно сомневалась, настоящий я или наваждение. – Ты здесь. Как… – Ее голос окреп, она пришла в себя и отпрянула. – Нет, ты не должен… тебе нельзя здесь находиться. Я велела не возвращаться. Железо…

Потянувшись, я взял ее за руку, чем вынудил замолчать.

– Оно не может мне навредить, – пообещал я. – Больше не может. – Она глядела на меня с надеждой, подернутой легкой неуверенностью, и я коснулся ее щеки, пока ее слезы смешивались с дождевыми каплями. – Я же говорил, что вернусь, – сказал я, – и отныне я всегда буду с тобой рядом. Нас теперь ничто не разлучит.

– Как?.. – прошептала она, но я подался вперед и поцеловал ее, предваряя любые возражения. Она резко вдохнула, руками обвила мою талию и прижалась ко мне сильнее. Я стиснул ее в объятиях, желая ощутить ее тело, которое докажет, что это все не иллюзия. Я пребывал в Железном Королевстве, рядом со мной была Меган. Бо лаял и плясал вокруг нас, пока с неба лился бесконечный поток, однако нас не страшила перспектива промокнуть, мы и не думали двигаться с места еще очень и очень долго.



Когда я очнулся, то боялся открыть глаза, даже просто пошевелиться. На веки давила темнота, и мне не хотелось из размыкать, меня пугала сама мысль, что я могу их поднять и выяснить, что все испарилось. Вновь очутиться на Земле Испытаний и обнаружить нависающего надо мной Хранителя, который раскатистым голосом сообщит, что я не справился. Или хуже того – что мне снился сон и на самом деле никаких испытаний я еще не проходил.

Очень осторожно я приподнял веки и напрягся, отчасти ожидая увидеть вокруг каменные стены замка и ощутить внезапную вспышку боли, но реальность застала меня врасплох.

Перед взором предстала белоснежная стена, а с противоположной от нее стороны полупрозрачные занавески укрывали большое стеклянное окно. Сквозь зазоры и широкие узоры проскальзывали солнечные лучи, они заливали устланный ковром пол и падали на кипу влажной одежды, сваленной в кучу прямо у кровати. Кровати, в которой лежал я. И изумленно хлопал глазами, пока воспоминания о прошлой ночи всплывали, подобно струйкам дыма, туманные и нереальные.

За спиной раздался вздох, и что-то коснулось моей спины.

Не торопясь и страшась, что вся вырисовывавшаяся картина может внезапно рассыпаться, я медленно повернулся. Под одеялом рядом со мной лежала Меган, ее веки были сомкнуты, а светлые волосы рассыпались по ее лицу. Не спеша и рвано вдохнув, чтобы угомонить колотящееся сердце, я решил полюбоваться ею всего мгновение. Это не иллюзия. Все происходило по-настоящему. Я нежно убрал волосы с ее щеки, и, ощутив прикосновение моих пальцев, она зашевелилась и распахнула глаза. Ее улыбка осветила всю комнату.

– Я боялась, что мне все приснилось, – прошептала она.

– Ты не представляешь, как сильно я надеялся, что это не так.

Рукой обхватив Меган за затылок, я притянул ее ближе и снова поцеловал. Она кончиками пальцев провела по моей обнаженной груди, и я содрогнулся, практически напуганный тем, как сильно люблю эту девушку. Но ради нее мне пришлось отправиться на Край Мира и пройти испытания, с которыми не должно сталкиваться ни одно живое создание. И все же, если бы потребовалось, я бы не задумываясь повторил свой путь вновь.

В сравнении со всем этим возникший в голове вопрос казался пустяковым. Но стоило Меган откинуться назад и посмотреть на меня, как разум опустел, и я занервничал сильнее, чем за все годы бытности Зимним Принцем.

Остаток утра мы провалялись в кровати, предаваясь лени, наслаждаясь приятным времяпрепровождением и нежась в объятиях друг друга, не желая вырываться из нашей неги, а вопрос продолжал маячить на краю сознания. Он преследовал меня, когда мы в полдень наконец выбрались из кровати, лишь потому что слуги робко постучали в дверь, стремясь узнать, все ли у нас в порядке. Меган велела им принести нам сухую одежду, после чего я натянул темные джинсы и футболку – в человеческой одежде я чувствовал себя странно и немного неуклюже. И даже без того постоянно дергался, не представляя, как подступиться и задать ей этот вопрос. Лишь от одной мысли о нем у меня скручивало желудок.

– Эй. – Меган осторожно прикоснулась ко мне, и моя суть едва не ушла в пятки. Она улыбалась, хотя глядела на меня озадаченно. – Ты все утро почему-то нервничаешь. Что-то не так?

Сейчас или никогда, Эш. Я глубоко вдохнул.

– Нет, – ответил я и повернулся к ней. – Все хорошо, но я хочу тебя кое о чем спросить. Давай-ка отойдем.

Взяв Меган за руки, я потянул ее в центр комнаты, на открытое пространство перед занавесками. Она последовала за мной, на ее лице все так же читалось смятение, а потом я остановился и собрался с мыслями.

– Не знаю… как это делается в твоем мире, – начал я, и она склонила голову. – Я, конечно, такое уже видел… но не уверен, как спросить. При Зимнем Дворе такие вопросы обычно не задают.

Меган захлопала глазами и слегка нахмурилась.

– О чем ты говоришь?

– Я прекрасно осознаю свою роль, – продолжал я. – Что бы ни случилось, я по-прежнему твой рыцарь, и ничто этого не изменит. Ты правительница этого королевства, а у меня нет никакого желания править. Тем не менее мне хочется сделать этот человеческий шаг правильно. Я все еще буду на твоей стороне, сражаться с твоими врагами, стоять рядом, какие бы препятствия ни возникли на пути. Но меня уже не удовлетворяет роль лишь твоего рыцаря и защитника. Я хочу большего. – Я замолчал, глубоко вдохнул, медленно отпустил ее руки, отстранился и встал на одно колено. – Все это время я пытаюсь спросить… Меган Чейз, окажешь ли ты мне честь, выйдешь за меня?

Глаза Меган широко распахнулись и округлились, и затем ее губы растянулись в ослепительной улыбке. Остальной день прошел как в тумане, мимо проносились незначительные лица, в воздухе повисло возбуждение и недоумение. Четко я запомнил лишь один момент, единственное слово, которое изменило мою жизнь навсегда.

– Да.




Свадьба Железной Королевы обернулась куда более экстравагантной сенсацией, чем мы ожидали. В сообществе фейри о браках практически не слышали. Самым известным союзом являлось объединение Оберона и Титании, а они принадлежали одному Двору. Даже я не понимал, зачем жениться двум Летним монархам, но подозревал, что одной из весомых причин стала власть, впрочем, как и всегда. Но как только мы объявили, что Железная Королева выходит замуж за бывшего Зимнего Принца, новость привела всю Небыль в замешательство. Другие Дворы засуетились, пустились шушукаться и интересоваться друг у друга, что происходит. Слухи начали распространяться как пожар: мы с Меган решили создать альянс ради власти; Железное Королевство намеревалось расширить свою территорию; я был шпионом Мэб, засланным в Железное Королевство с целью заключить союз с Зимним Двором и выступить против Летнего. Оберон даже попытался помешать свадьбе, заявив, будто законы Лета и Зимы запрещают браки между Дворами. Разумеется, когда об этом услышала Меган, она спокойно объяснила Летнему монарху, что она, правительница Железного Королевства, на своих владениях может поступать, как ей заблагорассудится. К тому же я больше не носил титул Зимнего Принца, а потому ей не составляло труда взять эти законы и протереть ими пыль.

Несмотря на это, сама свадьба стала колоссальным событием, и на ней присутствовали представители всех трех Дворов. Человеческая семья Меган, конечно же, прийти не могла. Я сомневался, что хоть один из них сумел бы сохранить рассудок, однако согласился на маленькую скромную церемонию в мире людей, куда мы пригласим ее близких. Я не видел смысла в проведении двух свадеб, но Меган настояла, заявив, что ее родные тоже хотели бы посмотреть, как она выходит замуж, поэтому у меня не осталось выбора, кроме как уступить.

Настоящую свадьбу мы устроили в Диком лесу, ведь у других Дворов не вышло бы явиться в Железное Королевство, не заполучив отравление и ожоги. Оттого фейри трех Дворов собрались в роще, устланной полевыми цветами, и под кроной поистине массивного дерева мы с Меган заключили брак на глазах Лета, Зимы, Железа и всей Небыли.

Человеческие свадьбы не имели ничего общего с церемониями фейри, по крайней мере те, что мне довелось узреть за долгие годы своей жизни. Я нарядился в черно-серебристую форму Зимнего Принца, что была на мне в тот день, когда я давным-давно впервые встретил Меган на Элизиуме. И хотя я уже не принадлежал Неблагому Двору, мне хотелось, чтобы все помнили – я прежний Эш, которому самое место здесь, в Небыли. Мэб и Зимний Двор заняли места за моей спиной, и я чувствовал исходивший от них холод, даже цветы вокруг меня покрылись настом. На противоположной стороне гордо высились Оберон, Титания и Летний Двор, они глядели на Зиму поверх разделявшего их алтаря. А окаймляли разношерстную компанию Железные фейри, третий Двор Фейрилэнда. Гремлины и лесные нимфы носились по траве между деревьев, без остановки рыча и шипя друг на друга. Железные рыцари в металлических, отполированных до ослепляющего блеска доспехах стояли недалеко от алтаря по стойке «смирно», а напротив них находились сиды Летнего и Зимнего Дворов, следившие за процессом. На мгновение я поразился невозможности всего происходившего: еще не так давно Железные фейри считались самой смертельной угрозой, какую только Небыль знала. Никто и не думал сохранять им жизни, тем более терпеть их близкое присутствие на общей территории вроде Дикого леса. Но взглянув на лица собравшихся здесь Лета, Зимы и Железа, я ощутил проблеск надежды. Чтобы сломить лед между тремя Дворами, потребовалась одна упертая Летняя принцесса-получеловек и древнее пророчество. Но у нее получилось. Будет непросто и придется приложить немало усилий, но вдруг нам всем наконец удастся сосуществовать в мире?

Движение в толпе привлекло мое внимание. Прямо напротив, на стороне Благого Двора, среди прочих гостей возникла знакомая рыжая макушка, отсалютовала мне и одарила дьявольской ухмылкой. Я еле сдержался, лишь бы не сморщиться. С момента объявления о свадьбе мы с Паком не слишком часто общались, и, пускай он этого никогда не показывал, я подозревал, что это может стать для него испытанием. Меня не покидала мысль, что Великий Шутник припас для нас несколько сюрпризов, и вечеринка после церемонии рискует пойти не по плану. Я лишь таил надежду, чтобы, какая бы дикость на ней ни творилась, она не закончилась бунтом с последующим кровопролитием.

Но когда заиграла музыка, я забыл обо всем на свете. Я не думал ни о толпе, ни о Дворах, ни об их бесконечных дрязгах. Не видел Пака, Мэб, Оберона, Титанию или Железных фейри. Я видел только ее.

Меган в своем длинном белоснежном платье выглядела потрясающе: расшитое яркими серебристыми украшениями, оно сверкало на свету, словно звезды. Ее волосы под фатой были собраны наверху, лишь несколько вьющихся прядей ниспадало из прически и ласкало обнаженные плечи. За ней белой волнующейся рекой тянулся атласный подол, который по траве несли три старьевщика. Удочеривший ее человеческий отец, Пол, держал ее под руку, и его еще не познавшее старения лицо светилось от гордости и едва заметного страха. Когда трубачи затрубили, а рыцари подняли свои мечи, окружавшие нас фейри завыли, их голоса слились в одну радостную какофонию, и по лесу, сотрясая воздух, разнеслось громкое эхо. Невеста подплыла ко мне ближе и посмотрела на меня сквозь фату. Наши взгляды встретились, и я едва мог дышать. Вот и все. Это происходило на самом деле.

Меган поднялась на пьедестал, встала рядом со мной, и на моем лице непроизвольно появилась улыбка. Она улыбнулась мне в ответ, и один краткий миг мы не двигались, просто не отводя друг от друга глаз. Воющие фейри, взгляды Лета, Зимы, Железа и гудящие трубы испарились. Во всем мире остались только мы вдвоем.

Затем Грималкин вскочил на старый пенек между нами и вздохнул.

– Все еще не вижу смысла в этом спектакле с проведением смехотворной церемонии, но так и быть. – Кайт ши зевнул и уселся. – Из всех услуг, что меня просили оказать, эта, пожалуй, пока самая утомительная. Так, может, быстрее со всем покончим? – Грималкин выпрямился и повысил голос, каким-то образом сделав так, чтобы его слышала вся толпа. – Мы все здесь сегодня собрались, – начал он зычно, – чтобы стать свидетелями заключения союза этой пары посредством абсолютно бесполезной и претенциозной церемонии бракосочетания. По причинам выше моего понимания они решили объявить о своей любви официально и…

– Грималкин. – Меган вздохнула и продолжила улыбаться, пускай делано и нетерпеливо. – Хотя бы на этот раз можешь, пожалуйста, не быть засранцем?

Кот повел ухом. Я чувствовал, что на самом деле его происходящее очень даже радовало.

– Ничего не обещаю, Железная Королева. – Он фыркнул и уставился на меня. – Вы подготовили свои клятвы?

Мы оба кивнули.

– Слава небесам. – Под жестким взглядом Меган он невозмутимо моргнул и важно кивнул. – Что ж, ладно. Давайте же их послушаем. Начинай, когда будешь готов, принц.

Я взял Меган за руку, медленно вдохнул и начал произносить свою клятву.

– Меган Чейз, – приступил я, посмотрев ей в глаза. – Отныне я клянусь быть тебе мужем и рыцарем, находиться рядом и поддерживать, когда не сможет больше никто, а также защищать тебя и твое королевство всеми имеющимися у меня силами до конца своей жизни. Клянусь быть тебе преданным и любить тебя до того дня, когда мое тело испустит последний вздох. Потому что ты обладаешь не только моими сердцем и разумом – еще в твоей власти моя душа.

Меган одарила меня ослепительной улыбкой, а на ее глаза за фатой навернулись слезы.

– Эш, – протянула она, и пусть не произнесла его вслух, я услышал в ее голосе эхо своего Настоящего Имени. – Я могу находиться здесь сегодня только благодаря тебе. Ты всегда был рядом, никогда не колебался и защищал меня, не задумываясь о себе. Ты стал мне наставником, моим рыцарем и единственной любовью. Теперь пришла моя очередь давать тебе обещание. – Она сжала мою руку, и ее голос зазвучал мягко, но уверенно. – Сегодня я клянусь, что мы с тобой никогда не разлучимся. Обещаю, что всегда буду на твоей стороне и не отступлю ни перед какими испытаниями, что уготовит нам мир.

– Как трогательно, – буркнул Грималкин, почесывая себя за ухом. Мы оба его проигнорировали, и он, фыркнув, устроился поудобнее. – Что ж, ладно. Закончим уже это тошнотворное упражнение? Если кто-то хочет возразить, пускай говорит сейчас или хранит молчание вечно. И если вы собираетесь возражать, умоляю, приводите убедительные доводы, чтобы мне не пришлось тут торчать, пока мы будете обсуждать ваши проблемы.

Я ощущал, что правителям обоих Дворов не терпелось вставить свое слово, в воздухе повисли гневные доводы и ярые возражения. Но что они могли сказать? Я не принадлежал Зимнему Двору, более того, был смертным, а Меган и вовсе носила титул королевы. У них не находилось убедительных аргументов в пользу своих мнений. Грималкин прекрасно это знал, а потому, переждав всего пару мгновений звенящей тишины, он поднялся на лапы и громко заявил:

– Тогда торжественно объявляю перед свидетелями и Дворами, что эти двое отныне навеки едины как муж и жена, и да не разлучит их никакая сила ни в мире смертных, ни в Фейрилэнде. Представляю вам Королеву и Консорта Железного Двора. – Он зевнул и с нежностью посмотрел на нас. – Полагаю, сейчас та часть, где ты должен поцеловать неве… что ж, уже неважно.

К этому моменту я уже поднял фату Меган и притянул ее к себе. И под массивным деревом посреди ревущей и улюлюкающей толпы фейри я целовал свою новообретенную жену до тех пор, пока все не испарилось.



Время шло, и я потихоньку приспосабливался к жизни при Железном Дворе. Я начал привыкать к гремлинам, которые носились по замку и таскались за Меган, как преданные псы, однако умудрявшиеся учинять хаос везде, где пробегали. Перестал тянуться за мечом, если к Меган приближалась армия Железных рыцарей. Провожающих меня любопытных и подозревающих взглядов со временем становилось все меньше, пока я не превратился в еще одного обитателя замка.

Железные фейри, как я выяснил, оказались гораздо более организованной группой, нежели фейри Лета и Зимы. Не считая вечно мятежных гремлинов, они приветствовали приказы, с пониманием относились к рангу, чтили иерархию и соблюдали субординацию. Я являлся принцем-консортом их королевы, вторым правителем после самой Меган, оттого им приходилось мне подчиняться. Даже Глюк, старший лейтенант Меган, редко задавал какие-нибудь вопросы. Железные рыцари слушались моих приказов безоговорочно. Было странно не остерегаться того, что кто-то внезапно может вонзить тебе нож в спину. Разумеется, Железный Двор, как и любой другой двор Фейрилэнда, полнился своими интригами и политическими играми. Но чаще всего здешние фейри проявляли прямолинейность, обладали деловым подходом к делу и не предпринимали попыток заманить меня в ловушку смертельных словесных забав просто ради развлечения.

Как только я это понял, то начал ценить Железное Королевство намного больше.

Особенно когда в качестве смертного обрел способность делать то, о чем и не мечтал, будучи фейри.

Вскоре после свадьбы я проснулся посреди ночи и обнаружил, что лежу в кровати один, после чего заметил лившийся свет из смежной комнаты – кабинета Меган. Поднявшись, я направился к ней и увидел, что Меган сидела за столом с маленьким плоским экраном, который она носила с собой как планшет. Меня это незнакомое устройство поражало до глубины души: легким прикосновением к поверхности экрана она могла доставать «файлы» и «электронные письма», создавать маленькие или большие картинки, а потом без труда одним щелчком их устранять. Я, конечно же, решил, будто подобные манипуляции совершались с помощью Железных чар, хотя, когда упомянул об этом при Диоде, эльфе-хакере, заправлявшем компьютерными системами замка, тот расхохотался так истерично, что не мог ответить, отчего мне пришлось уйти, справляясь с раздражением.

– Эй, – позвал я, приобняв ее рукой из-за спины. – Чем занимаешься?

Она на мгновение остановилась, головой прижалась к моему предплечью, а потом потянулась к ушам и вытащила из них тонкие белые проводки.

– Проверяю журнал путевых заметок на день. Похоже, у шестереночных гномов проблемы с похищениями в Подгородье. Придется поручить Глюку выяснить, что там происходит. Диод просит запретить гремлинам входить в помещения для обеспечения безопасности, говорит, не может думать, пока они носятся и врезаются во все вокруг. – Она вздохнула и откинулась на стуле, рукой обвивая меня за шею, из другой при этом не выпуская планшет. – Еще пришла тонна обращений из северных территорий, говорят, рыцари Зимнего Двора создают проблемы, нападают на местных с этой стороны границы. По всей видимости, нам с Мэб нужно переговорить. Забавный получится разговор.

Она снова вздохнула и на этот раз положила планшет на стол. Я уставился на бегущие по экрану слова и не мог понять ни одного слова, хотя язык, на котором они написаны, прекрасно знал. Меган покосилась на меня, и ее губы расплылись в озорной ухмылке.

– Возьми. – Встав, она схватила со стола плоский экран и протянула его мне. – Бери. Я покажу тебе, как он работает.

Я отпрянул и попятился, посмотрев на планшет так, словно тот был ядовитой змеей.

– Зачем?