Железный рыцарь

Это продолжалось вечно.

Каждый раз я оказывался в каком-то месте и смотрел разыгрывавшийся передо мной спектакль, а главную роль в нем исполнял бессердечный Неблагой Принц, отрешенный, жестокий и безразличный. Я охотился в лесу на людей, упивался их страхом и загонял до изнеможения. Убивал по прихоти королевы: как какое-то одно существо, по несчастию навлекшее ее гнев, так и целые семьи, лишь бы ее развлечь, а иногда и деревни, чтобы те послужили для других примером. Я соревновался с братьями за благосклонность Мэб, вел собственные коварные дворцовые игры, которые зачастую заканчивались предательством и кровопролитием. Соблазнял множество человеческих девушек, после чего разбивал их сердца, превращая бедолаг в бледные подобия себя, пустынные оболочки, способные только заламывать руки и бесконечно оплакивать свою утрату.

Пока я переживал эти зверства, то не чувствовал ничего. Но Хранитель вытаскивал меня на пару мгновений, и я едва не погибал под тяжестью груза содеянного мною ужаса. На меня наваливалось преступление за преступлением, они придавливали меня к земле, к кошмарам моей жизни добавлялось все больше воспоминаний и стыда. После каждого погружения мне хотелось свернуться и умереть от чувства вины, но Хранитель давал на размышления пару минут, а потом забрасывал в следующий смертельный спектакль.

Наконец, казалось, спустя годы, а то и столетия все закончилось. Я лежал на полу, обхватив голову руками, и задыхался, готовясь очутиться в очередном кошмаре. Но на этот раз ничего не произошло. Надо мной раздался отдаленный и твердый голос Хранителя:

– Финальное испытание начнется на рассвете.

Затем он исчез, оставив меня одного.

Мои мысли, вновь принадлежавшие мне, неуверенно выбирались наружу, прощупывая возникшую тишину. Но в образовавшийся вакуум разом хлынули все воспоминания о прошлых преступлениях Неблагого Принца, о его кошмарных поступках, сотворенных им ужасах и порочных деяниях – они все скопом набросились на меня с криками, воплями и отчаянным воем, и я вдруг сообразил, что тоже кричу.

Пак и Ариэлла ворвались в мою комнату с оружием наготове и изучили покои на предмет нападавших. Обнаружив меня на полу на коленях с мокрым от слез лицом, скорченным в мучительной гримасе, они побледнели от шока.

– Эш? – прошептала Ариэлла и подошла ко мне. – Что случилось? В чем дело?

Я резко от нее отпрянул. Она не знала – ни один из них не должен был узнать – об ужасах, что я совершил, о крови, в которой мои руки оказались по локоть. Я не выдержу их изумления, презрения и отвращения, если они выяснят, кто я на самом деле такой.

– Эш?

– Отойдите, – процедил я сквозь зубы, и ее глаза расширились. – Держитесь от меня подальше. Оба. Просто… оставьте меня в покое.

Ариэлла уставилась на меня… и на краткий миг я увидел черты Бринны в момент, когда говорил ей, что наши встречи были просто игрой. Этого вынести я просто не смог.

Проигнорировав их попытки до меня дозваться, я промчался мимо и выбежал в коридор замка.

Лица преследовали меня, куда бы я ни направлялся, они сверлили меня холодными, обвиняющими взглядами, заполняя сознание.

– Эш, – прошептала Бринна, обхватив себя руками и наблюдая за мной из алькова, – ты сказал, что любишь меня.

– Мои сестры, – произнесла нимфа, выплыв из-за угла и вытаращившись на меня горящими черными глазами. – Моя семья. Ты убил их всех. Всех до единого.

– Демон, – процедил старый фермер, его глаза наполнились слезами, он тыкал в меня дрожащей рукой. – Ты отнял у меня ребенка. У меня больше никого не осталось, а ты забрал его у меня. Чудовище.

«Простите», – обращался я к ним, но, разумеется, они не слышали. Они давным-давно умерли, их горечь и ненависть не нашли выхода, и никакими моими словами или поступками ничего не исправить.

До меня из дальней части коридора доносились голоса Пака и Ариэллы, они звали меня по имени, желали найти. Только я не заслуживал их заботы. Не заслуживал знать их, два ярких создания в жизни, полной тьмы, крови и смертей. Я разрушал все, к чему прикасался, даже тех, кого любил. В итоге я уничтожу и их.

– Убийца, – прошептал Роуэн, скользнувший из дверного проема, и я унесся от него прочь, практически ослепленный слезами, даже не глядя, куда бегу. Вдруг пол под моими ногами испарился. Я покатился вниз по длинному лестничному пролету, мир безумно вертелся до тех пор, пока я с резким выдохом не приземлился у его подножия, ощущая режущую боль в руке и боку.

Стиснув зубы, я с трудом поднялся, прижал руку к ушибленному плечу и осмотрелся. Вокруг было темно, тени поглотили каждый миллиметр пространства. Единственным источником света оказалась догорающая свеча, мостившаяся в раззявленной пасти каменной горгульи. Рядом со зловеще ухмылявшимся созданием высилась массивная каменная дверь, чуть приоткрытая и словно приглашавшая зайти в склеп. Из зазора под ней сочился холодный сухой воздух.

Устремившись вперед, я протиснулся через небольшой проем и с другой стороны двери изо всей силы надавил на камень ушибленным плечом. Массивная створка с грохотом сдвинулась с места, отрезала от меня слабый свет, и, встав в пазы, погрузила помещение в непроглядную темноту.

Я не знал, что меня окружает, да и меня это не волновало. Пройдя дальше на ощупь, я уперся в угол, повернулся к стене спиной и осел на пол. Мне стало холодно, я даже начал дрожать, но только возрадовался дискомфорту. Темнота пахла пылью, известняком и смертью. Но от голосов, от шепота, шипящего в уши обвинения – яростные, полные ненависти и вполне обоснованные – уйти не удалось.

Чудовище.

Демон.

Убийца.

Я содрогнулся от холода и стыда одновременно, затем прижался лицом к коленям и позволил обвинениям вертеться вокруг меня в безумном танце.

Так вот кем мы на самом деле являлись. Что из себя на самом деле представлял я.

«На рассвете», – сказал Хранитель. Финальное испытание начнется на рассвете. Если я на него не приду, то провалюсь. А если провалюсь, то останусь здесь навечно, один.

Как и должно быть.

Время ускользало. Прислушиваясь к голосам, я потерял себя. Порой они рыдали, иногда оскорбляли меня, бросаясь жестокими, злобными словами, пропитанными горечью и ненавистью. А изредка просто задавали вопросы. Почему? Почему я так поступил? Зачем разрушил их, их жизни, их семьи? Зачем?

У меня не было ответов. Никакие мои объяснения не помогут им обрести покой, никакими извинениями не искупить вины за содеянное. Что бы я ни сказал, это лишь пустые буквы, лишенные смысла. Как я мог быть настолько ослеплен желанием заполучить душу? Даже думать смешно, как я допустил мысль, что во мне могла бы поселиться душа, не запятнанная веками кровопролитий, злобы и смертей.

Голоса согласились. Они насмехались надо мной, издевались над моей миссией. Я не заслужил душу, не заслужил ни счастья, ни покоя. С какой стати меня должен ждать счастливый конец, если, куда бы я ни шел, везде сеял ужас и разрушение?

У меня не находилось для них ответа. Я был чудовищем. Рожденным во тьме. Здесь же я и умру. Так будет лучше. Эш, демон Неблагого Двора, наконец погибнет в одиночестве, оплакивая жизни тех, кого он уничтожил.

Я решил, такой исход подходит мне больше прочих: пускай голоса терзают меня и смеются надо мной. Мне не удастся причинить кому-либо вред. Моя миссия завершится на этом месте, в этой дыре отчаяния и сожалений. И если я здесь не умру, если буду жить вечно, до скончания времен слушая голоса тех, с кем поступил плохо, наверное, стоит начать искупать вину за все, что я совершил.




– Вот ты где.

Я поднял голову. Из тьмы донесся голос, не похожий на те, что меня окружали и нашептывали мстительные и гневные речи. Склеп заполняла практически кромешная тьма, и я едва мог сдвинуться с места более чем на несколько десятков сантиметров. Однако голос показался знакомым, и тут в темноте сверкнула пара золотистых глаз, подплывших ко мне ближе.

– Грималкин. – Собственный голос звучал хрипло, словно я не пользовался им месяцами, хотя и не подозревал, сколько прошло времени с тех пор, как я спустился сюда. Возможно, и правда минуло уже несколько месяцев. – Что ты здесь делаешь?

– Думается мне, – протянул Грималкин и, появившись в поле зрения, мрачно зыркнул на меня, – я должен задавать этот вопрос тебе. Чего это ты прячешься тут с мертвыми, когда должен готовиться к финальным испытаниям?

Голоса снова запели свою яростную и болезненную песню, и я ссутулился, закрыв глаза.

– Отстань от меня, кайт ши.

– Ты не можешь здесь оставаться, – продолжал кот, будто я ничего не говорил. – Что полезного в том, чтобы сидеть и ничего не делать? Ты никому не поможешь, если будешь прохлаждаться и горевать о прошлом.

Ощутив вспышку гнева, я поднял голову и злобно на него воззрился.

– А тебе откуда знать? – прошептал я. – У тебя нет совести. Ты на все смотришь только с точки зрения сделок и уговоров, совсем не беря в расчет тех, кем манипулируешь. Я просто не могу забыть… что я натворил.

– Никто и не просит тебя забывать. – Грималкин устроился рядом, обернул свои лапы хвостом и уставился на меня. – Все-таки именно в этом суть совести: ты не забываешь о тех, с кем обошелся плохо. Но объясни-ка мне вот что – как ты собираешься искупать вину за совершенные в прошлом преступления, не пошевелив и пальцем? Как думаешь, твоим жертвам сейчас плевать на то, жив ты или мертв?

У меня не находилось для него ответа. Грималкин хмыкнул, поднялся на лапы и махнул хвостом. После чего многозначительно посмотрел на меня желтыми глазами.

– Им плевать. И нет смысла зацикливаться на том, чего не изменить. Они мертвы, а ты жив. И если ты провалишь испытание, все останется так же. Единственный способ добиться того, чтобы ты не стал тем, кого презираешь, – это довести свою миссию до конца.

Голоса зашипели на меня, в них слышалось отчаяние, они напоминали обо всех ужасах, что я натворил, о крови на руках, о разрушенных мною жизнях. И они не ошибались. Теперь я ничего не могу для них сделать. Но тогда я был совсем другим. Безучастным и бездушным. Демоном, как они и говорили. Однако… может, есть шанс начать все сначала?

Грималкин повел ухом и начал удаляться, растворяясь в тенях.

– Заслужи свою душу, принц, – крикнул он, и его серая фигура исчезла во тьме. – Докажи, что способен учиться на своих ошибках. Лишь в этом случае у тебя получится стать человеком.

Его слова еще долго звучали в моей голове. Я сидел в холодном углу и размышлял о своем прошлом, о людях и созданиях, подвергшихся моим козням, манипуляциям и в итоге уничтоженных мной.

Грим был прав. Если бы я здесь умер, то кто бы о них помнил? Если бы отказался от испытаний и вернулся домой без души, то по-прежнему не думал бы о прошлом, не чувствовал бы ни сожалений, ни вины, ни тяжкого груза последствий.

В голове зазвенел шепчущий голос Бринны, сломленный и пропитанный ненавистью: «Я тебя любила. Любила невероятно сильно, а ты убил меня. Я тебе этого никогда не прощу».

«Знаю, – ответил я ее воспоминанию и наконец заставил себя подняться. Конечности вопили в знак протеста, но я оперся о стену и удержался на ногах. – Ты и не должна. Мне не нужно прощение. Я не заслуживаю прощения за то, что делал в прошлом. Но я все исправлю. Пока не уверен как, но я искуплю вину за свои ошибки, клянусь».

Я старался не упасть, тело ломило и болело от усталости. На то, чтобы отворить каменную дверь и преодолеть длинный лестничный пролет, ведущий из склепа наверх, потребовались все имевшиеся силы. С каждым следующим шагом, с очередной вспышкой боли, отдававшейся в костях, я отчего-то ощущал себя легче, в некотором роде свободнее, а голоса становились все тише, оставались в том склепе. Я не мог забыть ни о них, ни о преступлениях прошлого, но больше не хотел умирать.

Хранитель ждал меня на верхней ступеньке с посохом в руке, наблюдал за мной из-под капюшона. Древний взгляд изучал мои синяки и помятое тело. Затем он кивнул, словно обнаружил во мне нечто такое, что его удовлетворило.

– Грядет финальное испытание, рыцарь, – протянул он, когда я преодолел весь пролет и остановился перед Хранителем. – Ты пережил человеческие слабости и последствия. Прохождение последнего испытания принесет тебе душу.

– Где Пак и Ариэлла? – спросил я, ощущая перед ними вину за долгое отсутствие. Они наверняка беспокоились за меня. Я понадеялся, что они не решили, будто я умер.

– Они ищут тебя, – просто сообщил Хранитель. – Но это не их испытания. Последнее начинается сейчас же, рыцарь. Ты готов или нет?

Я глубоко вдохнул. Паку и Ариэлле придется потерпеть. Приходилось уповать на то, что они отнесутся к ситуации с пониманием, ведь Хранитель не давал времени на размышления.

– Да, – ответил я и почувствовал, как скрутило желудок. Последнее испытание. Единственное, что отделяет меня от души. И от Меган. – Я готов. Давай уже с этим покончим.

Хранитель кивнул и еще раз поднял свой посох.





Глава 19

Человек




На мою спину обрушился дождь, и я открыл глаза.

Я лежал на животе на твердой земле и щекой прижимался к чему-то, по ощущениям напоминавшему брусчатку, вода пропитала волосы и одежду. Судя по тому, что я промок насквозь, а круглые мелкие камешки впечатались в лицо, мое тело провело в таком положении немало времени. Вздрогнув, я приподнялся на локтях и попытался оглядеться, несмотря на ливень, только бы определить, где нахожусь.

Перед глазами из-за непрекращающихся осадков все расплывалось, однако я различил усеянный растительностью зелено-серебристый пышный сад. Тропинки, усыпанные брусчаткой, извивались между маленьких кустов и насаждений, а деревья покрупнее обхватывали края высоких оградительных стен. Поодаль, в нескольких метрах, в пустой бассейн выплевывал воду мраморный фонтан, но хлеставший с неба поток заглушал звук падающих капель.

Деревья вокруг меня сверкали, залитые дождем, а стоило ветру всколыхнуть их ветви, и тысячи листьев превращались в подобие острых ножей. У ног по земле, причудливо изгибаясь, ползли провода, они вились вокруг стволов и светились, как неоновые вывески. А фонарные столбы, в сумерках мерцавшие желтым светом, торчали прямо из почвы и рядами окаймляли узкую дорожку. Я развернулся и увидел нависавший надо мной гигантский замок из камня, стекла и стали, его шпили и башни пронзали облака.