Железный рыцарь

– А принц, разве тебе не нужно наверх? – язвительно поинтересовался Пак. – Учитывая, что это как бы твоя вечеринка и все такое.

– Идите, – ответил я, помахав им. – Мы вас догоним. Кричите, если кто-то нападет.

– Ох, поверь, мы еще как закричим, – задорно произнес Пак и продолжил восхождение, потащившись за Грималкиным и Волком.

Я повернулся к Ариэлле, по-прежнему смотревшей на реку и не обращавшей на меня никакого внимания.

– Ари, – позвал я тихо и подошел к ней. – В чем дело?

Несколько секунд она молчала, а я задумался, услышала ли она меня вообще, после чего Ариэлла рвано вдохнула и закрыла глаза.

– Мы почти на месте, – прошептала она, и ее сотрясла дрожь. – Я не подозревала, что это случится так быстро. Наверное… теперь дороги назад нет.

– Ари. – Я подошел ближе и положил руку ей на предплечье. – Поговори со мной. Я хочу тебе помочь, но не смогу, если ты не позволишь. Я могу…

Внезапно она развернулась и, прежде чем я успел среагировать, обхватила мое лицо ладонями и прижалась своими губами к моим.

Я застыл, в основном от шока, но уже через мгновение мое тело расслабилось, и я сомкнул веки, сдавшись на ее волю. Я вспомнил, каково это, ощущать ее губы на своих, чувствовать прикосновение ее пальцев к моей коже. Вспомнил ее запах и длинные ночи, которые мы проводили лежа под холодным, звездным небом, предаваясь мечтам в объятиях друг друга.

На краткий миг мое тело инстинктивно подалось вперед. Я притянул ее ближе, своими руками обхватил ее и ответил на поцелуй с той же страстью… но затем остановился.

Я все прекрасно помнил: каждый блестящий момент с Ариэллой навсегда был запечатлен в моих мыслях. Как мы проводили время, делили каждую секунду. Я в подсознании возвел для нее алтарь и бережно его холил с горечью, гневом и сожалением. И знал все о наших отношениях, страсти, ощущении опустошенности в разлуке, тоске и да, любви. Я был влюблен в Ариэллу. И помнил, что она когда-то для меня значила, что я чувствовал к ней в прошлом…

…и чего не чувствовал к ней сейчас.

Я осторожно взял ее за плечи и отстранил, разрывая поцелуй.

– Ари…

– Я люблю тебя, Эш, – пробормотала она, не дав мне договорить, и мое сердце замерло. В ее голосе сквозило отчаяние, словно ей хотелось высказаться до того, как я успею вымолвить еще хоть слово. – И никогда не прекращала. Никогда. Даже когда поняла, что ты влюблен в Меган, я разозлилась и пожелала вам обоим смерти, но даже тогда я не прекращала тебя любить.

У меня сдавило горло. Я тяжело сглотнул и открыл рот.

– Зачем ты говоришь мне об этом сейчас?

– Потому что другого шанса не представится, – распалялась Ариэлла, а на ее глаза навернулись слезы. – И я знаю, что ты дал обещание Меган, и после всего, через что нам прошлось пройти, лишь бы оказаться здесь, ты не повернешь назад, но… – Она пристально посмотрела мне в глаза. – Ты все еще меня любишь? Я не могу… Мне нужно знать, прежде чем мы зайдем дальше. Я заслуживаю знать хотя бы это.

Я сомкнул веки. Меня переполняли эмоции: чувство вины, печаль и сожаление, однако впервые в моих мыслях царила ясность.

– Ариэлла, – тихо произнес я, взял ее за руки и ощутил ее учащенный пульс. Такое сказать будет сложно, но мне нужно открыться, а ей необходимо это услышать. Даже если в итоге она меня возненавидит. – В тот день, когда я тебя лишился, моя жизнь оборвалась. Я думал, что умру. И мне этого хотелось, но лишь после того, как я отниму жизнь Пака. Я жил лишь ради мести и едва не уничтожил себя, потому что не мог тебя отпустить. Даже когда я встретил Меган, то чувствовал, словно предаю память о тебе. Но теперь все изменилось. – Я распахнул глаза и встретил ее взгляд. – Я о многом жалею. Мне бы хотелось быть с тобой рядом, хотелось, чтобы тот день никогда не наступал. Но о чем я не жалею, так это о том, что все это привело кое к чему хорошему… к ней. Ари… Я всегда буду любить тебя. И всегда любил. Этого ничто не изменит. – Я сжал ее руки, а потом осторожно их отпустил. – Ты навсегда стала частью меня. Но… но я больше не влюблен в тебя. И, несмотря на обещание, несмотря на нашу встречу, я все это делаю, чтобы быть с Меган, и ни по какой другой причине. – Ариэлла разорвала наш зрительный контакт, а я отстранился, продолжив как можно мягче. – Я не могу быть твоим, Ариэлла. Прости.

Несколько мгновений она смотрела на меня с нечитаемым выражением лица. Затем неожиданно на ее лице появилась печальная улыбка.

– Значит, это все, – выдавила она, обращаясь скорее к себе, чем ко мне. – По крайней мере для нас. – Я ошеломленно моргнул, и когда она подняла на меня полные звезд глаза, они были ясными. – Не хотела, чтобы у тебя остались сомнения. В конце.

– Так ты этого добивалась? – пораженно выпалил я. – Ты просто подталкивала меня к решению?

– Нет, Эш. Нет. – Ариэлла прижала ладонь к моему плечу. – Я говорила серьезно. Я всегда тебя любила и хотела, чтобы ты это узнал, прежде чем… – Она встрепенулась, обхватила себя руками и отступила. – Я счастлива за тебя, – прошептала она, однако ее взгляд вновь остекленел. – Ты знаешь, чего желаешь, и это хорошо. Тогда будет легче…

– О чем это ты?

– Эй, ледышка! – донесся до меня со ступенек грубый голос Пака, пропитанный осуждением. – Мне кажется, тебе лучше подняться!

Я рассердился на Пака, проклиная его несвоевременное вмешательство, и посмотрел на Ариэллу. Она уставилась на лестницу, полная решимости. Слезы на ее щеках высохли. Я ощутил, что она обрела покой и сделала какой-то важный выбор.

– Ари…

– Все в порядке, Эш. – Ариэлла подняла руку, не глядя на меня. – Не волнуйся за меня. Я знала, что рано или поздно все придет к этому. – Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула. – Пора двигаться дальше, нам обоим. Так идем, – призвала она, повернулась и наградила меня храброй улыбкой. – Мы наконец дойдем до конца. Останавливаться нельзя.



Пак ждал нас чуть ниже последней ступеньки, рядом с ним сидел Волк, и в его груди клокотал глухой рык. Возле устроился Грималкин, спокойно вылизывавший переднюю лапу, и прерывался лишь для того, чтобы презрительно покоситься на Волка. На меня накатило облегчение. Вот когда кот исчезнет, тогда и начну переживать.

Мы присоединились к ним, и не смевший шевельнуться и бледный как смерть Пак кивнул на верхнюю ступеньку.

– У нас компания, – выдавил он, и я посмотрел наверх.

Там стояла фигура в мантии и капюшоне ростом почти два с половиной метра. Его лицо было скрыто под тенью ткани, а бледной костлявой рукой он держал сверкающую скрюченную черную палицу.

И даже не видя его лица, я чувствовал, что он на меня смотрит.

– Я знаю, зачем ты пришел, рыцарь Железного Двора.


Глубокий голос, исходивший из ниоткуда – от кустарников, реки и самого храма, – пробрал меня до дрожи. Он эхом отражался у меня в голове и отдавался в костях, холодный, могущественный и более древний, чем звезды. Я собрал всю волю в кулак, лишь бы не пасть на колено перед укутанной фигурой, и, судя по отсутствию у Пака дерзкой ухмылки и вздыбившейся на спине шерсти Волка, я понял, что их чувства сходны с моими.

– Кто ты? – спросил я.

– Я Хранитель Края Мира, – нараспев произнесла фигура. – Смотритель Земли Испытаний, тот, кого ты должен впечатлить, чтобы заслужить свою душу.

– И ты вышел, просто чтобы поздороваться? Как предусмотрительно с твоей стороны. – Усмешка Пака вернулась, и он обратился ко мне. – Уже ощущаешь себя особенным, ледышка? Даже не пришлось идти к Краю Мира. Будь повежливее с милым мужчиной в капюшоне, и, может, получишь свою душу.

– Но прежде чем отправиться к Краю Мира, ты должен доказать, что достоин, пройдя ордалии.

– Так и знал. – Пак покачал головой. – Всегда есть подвох.

Я проигнорировал Пака и приблизился к фигуре в капюшоне.

– Я готов, – сообщил я, высматривая под темной тканью лицо, но так и не находя его. – Что бы ты мне ни устроил: ордалии, тесты, что угодно, – неважно. Я готов. Что мне нужно делать?

Хранитель не выглядел удивленным.

– Эти испытания не только для тебя, рыцарь, – молвил он и обвел рукой всю компанию. – Каждый, кто хочет увидеть Край Мира, должен пройти ордалии. В одиночку тебя постигнет неудача. Вместе у вас появится шанс преодолеть преграды. Но знай вот что-не каждый вошедший в храм его покинет. Уж в этом будь уверен.

Желудок сжался. Я не сомневался в его словах, но не хотел с ними соглашаться. Хранитель прямо сказал, что ордалии переживут не все. Что один или несколько участников умрут.

– И еще одно. – Хранитель поднял руку, знаменуя последующее откровение. – Тебе не нужно меня долго искать, рыцарь. Как только двери с двух сторон ордалий отворятся, они не будут находиться в таком положении вечно. И если вы не успеете выбраться из храма до их закрытия, то окажетесь заточены в нем до скончания времен, присоединившись к тем, кто уже провалил испытания. Ты понимаешь?

– Да, – ответил я смиренно. Капюшон кивнул.

– Тогда увидимся с тобой на Краю Мира, рыцарь. Где, если тебе удастся дойти, начнутся настоящие испытания.

И его просто не стало. Он не испарился, не растворился в облаке дыма и не исчез, как Грималкин, став невидимым. Его просто больше не было.

Я стоял на вершине лестницы, спиной ощущая взгляды своих друзей, и поднял голову.

– Любой, кто хочет вернуться, пускай так и поступит, – произнес я тихо, не оборачиваясь. – Вы слышали Хранителя. Не все из нас выберутся оттуда. Если кто-то захочет уйти, я ни на кого не затаю обиду.

Пак фыркнул, выражая свое отвращение, взобрался на последнюю ступеньку и встал передо мной со скрещенными руками.

– И что, позволить тебе веселиться одному? Уж кто-кто, а ты должен меня знать, ледышка. Хотя признаю, от мысли, что я могу оказаться заточенным с тобой навечно, у меня по телу пробегают мурашки. Похоже, придется постараться, чтобы этого не произошло, так?

– Я слишком далеко зашел, – прорычал Волк, тяжело ступая лапами, чтобы занять место рядом с Паком. – Возвращаться не имеет смысла. Я сказал, что увижу тебя на Краю Мира, значит, так и будет. Кот, если пожелает, может убираться. Как раз в духе его трусливой натуры. Но история должна жить.

– Я вас умоляю. – Грималкин засеменил по ступенькам и бросил на меня быстрый взгляд, дернув хвостом. – Как будто я позволю заточить себя до скончания времен с какой-то псиной. – Он принюхался и пошевелил усами. – Никакого страха, принц. Не сомневайся, я бы ушел, если бы посчитал, что ты близок к провалу. Но на этих ордалиях постоянно присутствуют какие-нибудь до нелепости бестолковые ребусы или игры разума, требующие разгадки. Так что тебе пригодится кто-нибудь с мозгами. Кроме того, ты все еще должен мне услугу.

Я кивнул им всем и повернулся к Ариэлле, по-прежнему находившейся в нескольких ступенях от нас, она сквозь меня глядела на храм.

– Ты не должна соглашаться, – сказал я мягко. – Ты завела нас так далеко… и сделала больше, чем я мог бы просить. Тебе не нужно идти дальше.

Она одарила меня скромной печальной улыбкой и глубоко вздохнула.

– Да, – прошептала она, посмотрев мне в глаза. – Нужно. – Пройдя последние ступени, она встала рядом и прижала ладонь к моему предплечью. – До конца, Эш. Я буду с тобой до самого конца.

Я крепко обхватил ее руку. Пак осклабился, а Волк фыркнул, качнув головой. Грималкин выступил вперед, и наша пятерка направилась к массивным каменным дверям храма. С сотрясающим землю грохотом они медленно отворились, осыпая нас крошками и пылью. За дверьми все было укутано тьмой.

Мы не останавливались. Бок о бок с Ариэллой и Паком, шагающим позади Волком и бредущим впереди Грималкиным мы переступили порог и вошли в храм.





Глава 13

Ордалии




Как я и полагал, храм, хоть и выглядел гигантским снаружи, внутри не соответствовал ожидаемым размерам. Первое помещение, в котором мы оказались, миновав длинный узкий коридор, было просторным, открытым двориком, поросшим мхом и окруженным стенами. Откуда-то сверху под углом падали странные лучи света, и повсюду валялись разрушенные статуи, колонны и огромные камни. Комната напоминала миниатюрный лабиринт из рухнувших и разрушенных временем стен, арок и подпорок, оплетенных лозами.

Впереди на возвышенности находились огромные двойные двери: их охраняли два массивных каменных создания. Изваяния походили на смесь льва и какой-то чудовищной собаки, обладая широкими головами, кудрявой кривой и толстыми передними лапами с загнутыми когтями.

– Собаки Фу, – протянул Пак, когда мы приблизились к дверям, перепрыгивая через раздробленные колонны и раскрошившиеся арки. – Знаете, а я встречал одну в Пекине. Настойчивый мерзавец гонялся за мной по всей территории храма. Видимо, посчитал меня каким-то злым духом.

– Кто бы мог подумать, – пробормотал Грималкин, и Волк прыснул от смеха. Пак швырнул в него маленький камешек.

– Но эти не похожи на обычных, – продолжил Пак, корча рожи каменным охранникам. – Во-первых, они больше. И древнее. Хорошо, что они не настоящие Собаки Фу, да? Нас бы ждали большие проблемы…