Железный рыцарь

Волк фыркнул и сморщил нос.

– Надеюсь, ты знаешь, куда идти, девчонка, – произнес он мрачно. – Если мы здесь заблудимся, то тебя я при позывах голода сожру первой. Ну, разумеется, после кота.

Я покосился на Волка, но Ариэлла лишь покачала головой.

– Нам не стоит об этом беспокоиться, – ответила она отстраненно, даже на удостоив взглядом. – Река доставит нас куда нужно. На Край Мира.

– Отлично. – Пак ухмыльнулся и потер руки. – Звучит просто. Будем надеяться, мы не свалимся с этого края.

Вцепившись в перила, я устремил взгляд вперед. Вот и все. Последняя преграда перед Краем Мира, еще на шаг ближе к исполнению обещания. Меган, почти получилось. Подожди еще немного.

Как только паром скользнул на территорию Колючих дебрей, неяркий свет потускнел еще сильнее, оставив нас в кромешной тьме. Протянув руку, я привлек из воздуха немного чар, и на ладони вспыхнул шарик огня фейри, окрасивший все вокруг в бледно-голубые цвета. Я запустил его над нашими головами, освещая путь по каналу, и на стенах колючего туннеля начали прыгать, качаться и плавать странные тени.

Грималкин хмыкнул.

– Надеюсь, он никого не привлечет, – задумчиво произнес он, наблюдая за скачущим пламенем с таким интересом, словно тот был птицей в пределах досягаемости его лап. – Все же мы не блуждающие огоньки, желающие завлечь разных созданий. Может, стоит его убрать?

– Нет, – покачал я головой. – Если на нас что-то нападет, я хочу это видеть.

– Хм-м. Полагаю, не у всех есть идеальное кошачье ночное видение, однако…

Пак фыркнул.

– Ага, твое идеальное видение никак нам не поможет, учитывая, что ты никогда не предупреждаешь о чьем-то приближении. Твое растворение в воздухе не считается. А так мы хотя бы начеку.

Кот завилял хвостом.

– Ну тогда еще можете неоновыми красками над головами вывести: «Легкая добыча, следуйте за мерцающим огоньком».

– Или мы можем использовать тебя как приманку…

– Кто-нибудь это слышал? – спросила Ариэлла.

Мы замерли и замолчали.

Колючие дебри не прекращали шевелиться, постоянно шурша, вытягиваясь или трепеща вокруг нас, но помимо треска кустарников и звука набегающей на ветви воды я уловил что-то еще. Приглушенный стук, словно по дереву щелкали когтями. И он раздавался все ближе…

В груди у Волка зарождался рык, а шерсть вдоль его позвонков начинала вставать дыбом.

– Что-то наступает, – проворчал он прямо перед тем, как испарился Грималкин.

Я достал меч.

– Пак, посвети-ка там сейчас же.

Над нашими головами вспыхнул изумрудно-зеленый шарик фейри и выхватил из тьмы пролегавший впереди путь. Сотни сияющих существ рассредоточились, перебирая своими восемью лапами, стараясь убраться от внезапно возникшего света. Они заполняли весь туннель: бледные и округлые, с телами размером с дыни и кучей тонких лап. Обладавшие прекрасными эльфийскими мордами, они холодно на нас пялились и разевали пасти, демонстрируя кучу изогнутых черных клыков.

– Пауки, – простонал Пак и вытащил кинжалы, а волчье ворчание превратилось в рычание.

– Готовьтесь, – приказал я, притягивая к себе холодное облако чар, ощущая, как Пак делает то же самое. – Похоже, будет бойня.

Зашипев, нас атаковал рой пауков: они сыпались с потолка, приземляясь с глухим звуком, и, стуча по палубе лапками, наступали. Удивительно быстрые, они прыгали, обнажив клыки, и, летя в воздухе, распрямляли свои конечности.

Я наслал на них град ледяных осколков, прикончив несколько тварей в центре колонны, и занес меч, чтобы встретить остальных. Прирезав одного паука в воздухе, я пригнулся, чтобы увернуться от того, который нацелился мне в лицо, и пронзил третьего, подкрадывавшегося к моей ноге. Ариэлла встала за мной, запуская в рой стрелы, а Волк с ревом скакал и вертелся, отдирая пауков от своего тела и разгрызая их челюстями. Пак, залитый черным гноем, уходил от прыгавших на него противников, и бил по тем, что подбирались слишком близко, пинал их и отправлял в воду.

– Агрессивные мелкие негодяи, да? – кричал он, отрывая паука от ноги и швыряя того за борт. – Похожи на красных колпачков, только уродливее. – Он увернулся от пролетевшей над головой шипящей твари, и та тут же угодила в пасть к проворному Волку. – Эй, принц, а помнишь тот раз, когда мы наткнулись на гнездо гидры, вот только все яйца вылупились? Не знал, что гидра может снести шестьдесят яиц за раз.

Я разрезал двух пауков в воздухе, и мне в лицо брызнула черная жижа.

– Сейчас не лучшее время предаваться воспоминаниям, Плутишка.

Пак вопил и грязно ругался, сбивая настойчивого паука со своей шеи, и в итоге его рука покрылась красными пятнами.

– Я и не предавался, ледышка, – огрызнулся он и с яростью отбросил тварь прочь. – Помнишь, мы применили тогда крутой прием? Кажется, пришел его звездный час!

Численность пауков росла, я кромсал одного, а ему на смену со всех сторон выползало еще четверо. Теперь они уже копошились повсюду, крались по перилам и топтались по потолку. Мы с Ариэллой стояли спиной к спине, защищая друг друга, а Волк просто обезумел, бешено дергаясь и катаясь, пока пауки карабкались на него, как чудовищные клещи.

– Да ладно, принц! Только не говори мне, что забыл!

Я не забыл. И в точности знал, чего он от меня хотел. Способ был рискованный и опасный, он может лишить сил нас обоих, но, если твари продолжат наступать, у нас может не остаться выбора.

– Эш!


– Ну хорошо! – крикнул я в ответ. – Давай это сделаем. Ари, не отходи. Остальным прикрыться!

Я прекратил отбиваться и тут же почувствовал, как на меня приземлилось несколько пауков, их тощие лапы кромсали на мне одежду. Игнорируя их, я встал на колени и острием воткнул меч в деревянный пол.

Возникло голубое свечение, из лезвия начал вытекать лед, расплываясь и устилая все вокруг. В один миг он укутал палубу, перила, скамейки, замерзли даже некоторые паукообразные твари. Лед коснулся и находившихся рядом шипастых ветвей, а вода вокруг парома покрылась тонким слоем наста. И хотя пауки продолжали спускаться с терновников и спрыгивать на борт, на какое-то мгновение воцарилась абсолютная морозная тишина.

– Давай, – пробормотал Пак, и я вытащил лезвие.

Лед треснул. Со звуком бьющегося стекла он рассыпался на тысячи смертельно острых осколков, сверкавших во тьме. И в этот момент Пак сформировал вихрь.

С ревом Летних чар циклон пронесся сквозь кустарники и окружил паром, свистя и вынуждая небольшую лодку крениться в разные стороны. На своем пути он подобрал обломки, ветви, паучьи тела, тысячи ледяных осколков и разметал их в воздухе с силой бушующего торнадо. Я схватил Ариэллу и притянул ее поближе, а Волк пристроился рядом, опустив морду, чтобы укрыться от ветра.

Когда вихрь наконец угомонился, мы оказались окружены ветвями, шипами, тающим льдом и разбросанными повсюду частями тел пауков. Из скамеек торчали острые сосульки, стены усыпала кристаллическая шрапнель, и черная гниль забрызгала едва ли не каждый сантиметр.

– Ура! – возрадовался Пак, пока я оседал, чтобы прислониться к бортику. – Команда – один, пауки – ноль!

Ариэлла взглянула на меня широко распахнутыми глазами.

– Я не видела, чтобы вы двое проворачивали подобное.

– Это было давным-давно, – устало выдавил я. – Еще до нашей встречи. Когда мы с Паком… – Я запнулся, вспомнив о временах, когда Робин Плутишка и принц Эш думали, что смогут покорить мир. Беспечные и дерзкие, они плевали на законы Дворов и находились в вечном поиске новых грандиозных испытаний, постоянно желая чего-то большего, мы пускались в столько смертельных приключений, из скольких ни у кого не было права выбираться живым. Я покачал головой, избавляясь от ненужных воспоминаний. – В общем, это давняя история, – закончил я.

– Неважно. – Вдруг материализовался ничуть не взъерошенный Грималкин, примостившийся на скамейке. – Если у этих двоих еще пара подобных трюков в рукаве, они, когда придется, их вспомнят. Летние и Зимние чары, когда используются не против друг друга, а в согласии, могут быть могущественным явлением. К счастью, ни один из Дворов этого не понял.

Волк тряхнул головой, разбрызгивая черную жижу и разбрасывая части тел пауков, и вынудил Грималкина прижать уши.

– Магия и дешевые трюки, – фыркнул Волк, сморщив морду, – не приведут нас на Край Мира.

– Разумеется, – парировал Пак. – Именно поэтому мы на лодке.

Волк наградил его убийственным взглядом и удалился на нос парома, не обращая внимания на валявшиеся обрубки тварей. На мгновение он замер, принюхался и поводил ушами, выискивая признаки потенциальных проблем. Ничего не обнаружив, он свернулся на относительно чистом месте и закрыл глаза, решив нас игнорировать.

Ариэлла посмотрела на меня, а затем на Пака, который зевал и почесывал затылок.

– Отняло немало сил, да? – мягко спросила она, и я не стал спорить. Подобного рода взрыв иссушит кого угодно. Ариэлла вздохнула и покачала головой. – Отдыхайте, оба, – приказала она. – Мы с Гримом покараулим.



Не думал я, что у меня получится заснуть, но все же беспокойно задремал, пока паром продирался через бесконечные заросли терновника. Несмотря на заверения Ариэллы и Волка, что нас никто не преследует, расслабиться не удавалось. Я часто подрывался из-за всплеска воды или хруста сломанной ветки, а порой до нас из глубины дебрей доносились вопли какого-нибудь несчастного создания, эхом отражавшиеся от заросших стен. В итоге все бросили попытки спокойно отдохнуть и решили провести остаток путешествия в изматывающем состоянии постоянной настороженности. Кроме Грималкина, который частенько испарялся и своим отсутствием заставлял остальных нервничать.

Колючие дебри тянулись вдаль, не меняясь и не прекращая движения. Среди кустарников я краем глаза заметил несколько мелькнувших дверей, троп в мир смертных, к выходам из Небыли. Видимые и невидимые создания носились между веток: и пушистые, и сияющие, и с кучей конечностей – все они как один пялились на нас, прячась в зарослях. В потолок туннеля вцепилась гигантская сколопендра, более шести метров в длину, и когда мы проплывали под ней, то оказались настолько близко, что слышали щелканье ее большущих жвал. К счастью, мы ее не интересовали. Однако Пак все равно еще несколько следующих километров не убирал кинжалы, а Грималкин все не объявлялся.

Шли часы. Или дни – сказать было невозможно. Мы с Волком стояли на корме парома и наблюдали за исполинской змеей, ползущей между ветвей у нас над головами, и тут из передней части лодки раздался утомленный голос Ари:

– Наконец-то.

Я повернулся и увидел, что туннель превращается в огромную пещеру, вылепленную из шипов. Ее наполняли крошечные огоньки, парившие в воздухе и скакавшие над темными водами, как неугомонные светлячки. Из реки торчали согнутые или склонившиеся под странным углом факелы, горевшие сине-оранжевым пламенем. Они освещали путь к массивному каменному храму, вырисовывавшемуся в конце пещеры. Он поднимался из темных вод и уходил за пределы потолка, возвышаясь над ветвями. Его крышу просто не представлялось возможным увидеть. Крошащиеся стены храма укрывали мох, лозы и колючие лианы. Они словно когти-собственники цеплялись за колонны и смеющихся горгулий. Даже в понимании вечных Небыли и Густолесья, где время не существовало, а слово «древний» являлось просто набором букв, этот храм был старейшим.

Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

– У нас получилось? – мягко спросил я, неспособный оторвать глаз от колоссальной стены из камня, нависавшей над нами, как край горы. – Это Земля Испытаний?

Стоявшая позади меня Ариэлла покачала головой.

– Нет, – прошептала она, практически оцепенев. – Еще нет, хотя я видела это в видениях. Земля Испытаний находится за этим храмом. Это врата к Краю Мира.

– Большие врата, – выдавил Пак, подняв голову, чтобы посмотреть вверх. Ему никто не ответил.

Река Снов устремлялась дальше, за пределы храма, прямиком через терновник, окружавший пещеру. Но паром лениво скользил вперед, пока не ударился об огромные каменные ступеньки, ведшие к дверям, и не остановился.

– Похоже, наша остановочка, – произнес Пак и чуть ли не бегом бросился с парома на ступеньки. – Фух, как приятно снова вернуться на твердую землю, – довольно сказал он и приступил к разминке, пока остальные ступали на берег, спокойно собираясь у подножия храма. Грималкин выбрался из-под одной из скамеек, манерно прошествовал к ступеньке и тут же принялся яростно вылизывать хвост.

Уставившись на длинный лестничный пролет, тянувшийся ко входу в храм, Пак покачал головой и вздохнул.

– Лестница. – Он скорчил гримасу. – Клянусь, существует какой-то секретный кодекс. «К двери каждого тайного древнего храма должна вести лестница как минимум из семи тысяч ступеней».

Я поднял глаза и нахмурился, осознав, что мы не одни.

– Тут кто-то есть, – тихо проговорил я. – Я его чувствую. Кажется… он ждет меня.

Вся группа обменялась взглядами, кроме Ариэллы, которая стояла чуть поодаль, уставившись на реку.

– Что ж, тогда… – Пак вздохнул с преувеличенной веселостью, – …будет грубо заставлять его ждать.

Он, Волк и Грималкин начали подниматься по лестнице, но остановились, сообразив, что я не следую за ними.