Железный рыцарь

– Ты это о чем?

– То, что я видел. – Я подался вперед, и она отпрянула, на ее лицо упала тень тревоги. – Это была ты, не так ли? Показывала мне будущее. Как я убиваю Мэб. Становлюсь Зимним Королем. Иду войной против других Дворов… – Я запнулся, не желая вспоминать остальное: как смотрел на Железную Королеву, пока она меня убивала.

Ариэлла побледнела.

– Ты видел?.. Ох, Эш. Мне так жаль. Я не хотела, чтобы ты это увидел. – Она замолчала. Глубоко вздохнула. – Наверное, это хобианский яд. Из-за него ты стал слишком чувствителен ко снам и снохождению. Если ты спал, то наверняка…

– Ари, – перебил я ее мягко, и она замолкла. Я провел рукой по влажным волосам, стараясь сохранять спокойствие и не обращать внимание на боль, скребущуюся по моим ногам и пытающуюся свалить меня. – Что я видел. Неужели… будущее? Мое будущее? Мне… мне суждено стать… таким? Разрушителем Дворов, уничтожителем всего живого, всего, чем я дорожу? – Ариэлла не издала ни звука, я потянулся к ее руке и сжал с таким рвением, словно та являла собой спасательный круг, не позволявший мне лишиться рассудка. – Ответь, – просил я, выдавливая слова. – Скажи, значит, вот каким я стану?

– Не знаю, Эш. – Она шептала, еле сдерживая слезы. – Это определенно будущее, но лишь одно из многих. Возможно, худший расклад, однако не самый вероятный. Ты… в тебе столько тьмы, столько гнева и горя. Даже мне не удастся до тебя достучаться, если ты впадешь в отчаяние и отречешься от своей клятвы. – Она перевела дыхание. – Твоя сущность… когда ее не станет, ты забудешь все, что делает тебя… тобой. Большинство Нарушителей Обещаний растворяются, и их больше никто не видит. Но некоторые, особенно такие сильные, превращаются в нечто совсем иное.

– Так вот что будет, – прошептал я, – если меня постигнет неудача.

На мгновение нас окутала тишина. Паром умиротворенно скользил по ночной реке, и до нас доносились лишь плеск воды о борта лодки и глубокое дыхание Волка.

– Необязательно, – наконец произнесла Ариэлла, избегая моего взгляда. – Ничто не определено, и это лишь один из вероятных исходов. Но… да. Если ты не справишься, существует настоящий риск, что тебя поглотит тьма, и ты взойдешь на трон как Зимний Король.

– Так это не был обыкновенный кошмар, – послышался голос Пака. Я повернулся и увидел его за нашими спинами: он убрал руки в карманы и сверлил меня серьезными зелеными глазами. – Простите, нечаянно вас подслушал, ребята, – продолжил он, хотя извинения прозвучали неискренне. – И знаешь, я тут задумался о сне, который вы тут обсуждаете. Ужасно похож на тот, что снился мне. – Его рот скривился в ухмылке, и он прищурился. – Вот только в этой версии я умер. Один мерзкий Зимний Король проткнул мне грудь во время сражения. Довольно травматично, если понимаешь, о чем я. Причем это произошло уже после того, как он уничтожил практически весь Зимний Двор.

Я выдержал его взгляд. Пак и не думал разрывать зрительный контакт, и полуулыбка не исчезла с его лица. Но за самодовольством, за дерзостью, веселостью и самоуверенностью я ощутил нерешительность и страх, которые он никому не позволял увидеть.

– Ты жалеешь? – спросил я, и он вскинул бровь. – Жалеешь, что наша вражда закончилась и ты не убил меня, когда выдался шанс?

Пак одарил меня усмешкой, полной боли.

– О-о, во мне всегда будет жить частичка, скучающая по нашим славным дуэлям, принц, – ответил он бодро. – Ничто так не сближает, как покушение на убийство, правда? – Он ухмыльнулся, а потом на его лицо упала тень, и он, покачав головой, остыл. – По правде говоря, я рад, что она кончилась, – признался он тихо, почесывая затылок. – Мне она была не нужна, и мне опостылело оглядываться. А еще я знал, что и тебя такая ситуация на самом деле тоже не устраивала, принц. Ты не хотел доводить дело до конца.

– Но? – подбивал его я.

– Но если я пойму, что ты становишься… им, – Пака передернуло, – если заподозрю, что ты вознамерился напасть на Мэб и занять Зимний трон, мне не понадобится формальное приглашение на дуэль, чтобы явиться в Тир-на-Ног. – Он скрестил руки на груди и посмотрел на меня со смесью сожаления и решительности. – Если дойдет до подобного, принц, я тебя остановлю.

Я поднялся. Легкий ветер обдувал поверхность реки, трепал наши волосы и дергал одежду. Вцепившись в перила, я уставился на воду, спиной ощущая его сверлящий взгляд.

– Если дойдет до подобного, – произнес я тихо, – я хочу, чтобы ты это сделал.



Паром несся по, казалось, бескрайним водам Реки Снов. Солнце не восходило, а темнота не отступала. В такой дали Густолесья царила бесконечная полночь. Чем дальше мы заплывали, тем чаще в реке встречались обломки, гораздо более крупные и дикие, нежели прежде. Посередине реки торчало гигантское вишневое дерево, и осыпавшиеся розовые лепестки напоминали снегопад. По глади скользил стеклянный гроб с черноволосой принцессой внутри, сложившей руки на животе в мирном сне. Мимо проплывал длинный стол, заставленный чайным набором с тарелками и чашками. Когда рядом возникла корзинка с булочками, Пак не преминул ее схватить.

Я не знал, как долго паром бороздил воды Реки Снов. Мы по очереди несли караул, ели и спали, если выдавалась возможность, и общались друг с другом. Пак вскоре стал беспечным, а запертые в замкнутом пространстве заскучавший Робин Плутишка и огромный, жестокий волк – вот он, настоящий кошмар. После одного парного всплеска раздражения, из-за которого раскачалась лодка и мы все едва не очутились в реке, я посоветовал Паку обратиться в ворона и «отправиться на разведку», на что он с радостью согласился, и все ощутили невероятное облегчение.

Стоило Паку улететь, как наступил покой. Грималкин почти постоянно спал, а Волк то метался по палубе, как заточенный в клетке тигр, то лежал, укутавшись в собственный хвост, а взгляд его горящих глаз устремлялся вдаль. Он практически ни с кем не говорил, хотя несколько раз во время его караула, когда всем полагалось спать, я замечал, что они с Грималкиным вели беседу, однако слишком тихо, чтобы получилось хоть что-нибудь услышать. В часы бодрости они старательно игнорировали друг друга или обменивались презрительными взглядами, но я видел, как в течение одного из караулов они спокойно сидели на носу парома и бок о бок созерцали воду, отчего не мог не задаться вопросом, не была ли их древняя вражда очередной полюбившейся им игрой.

Мы с Ариэллой болтали довольно редко, но уж если начинали, то обсуждали в основном настоящее: Зимний и Летний Дворы или Железных фейри, не так давно вторгшихся в наш мир. Мы старались не касаться прошлого, не общаться о старых охотах и долгих ночах в Диком лесу, хотя воспоминания о них всплывали в каждом нашем разговоре. Но после того сна с Меган Ариэллу словно подменили. Она притихла, замкнулась в себе и размышляла о недоступном мне будущем. Ее улыбка казалась деланой и вымученной, а в смехе звучали меланхоличные нотки. Однажды я спросил у нее, показывали ли видения ее будущее, тогда ее взор остекленел, и она посмотрела сквозь меня, затем тряхнула головой, словно отмахнувшись от чего-то нежелательного, и улыбнулась. Но позже, по завершении разговора, она смиренно изучала Реку Снов, и хотя я мог потянуться и коснуться ее и кончиками пальцев почувствовать ее нежную кожу, создавалось впечатление, что передо мной находился призрак, лишь отголосок некогда знакомой мне девушки.

– Держи, – произнесла она одной ночью, присоединившись ко мне на носу.

Пришла очередь мне нести караул, и я, облокотившись на перила, смотрел на проносившийся мимо лес. Когда Ариэлла бросила мне в руку апельсин, я удивился и уставился на нее с любопытством.

– Перекуси, – предложила она, указывая на фрукт. – Ты почти ничего не ешь, а я знаю, что даже ты иногда испытываешь голод.

– Откуда он у тебя?

На секунду она стала выглядеть смущенной.

– Неважно. Просто поешь, Эш.

В ее голосе слышалось предупреждение, но я не собирался отступать.

– Откуда…

– В меня его швырнула кучка летающих обезьян. – Ариэлла скрестила руки на груди и насупилась, а на меня накатило ощущение дежавю. – Во время последнего караула мы проплывали мимо участка берега с фруктовым садом, и там обитала по меньшей мере дюжина летающих обезьян, и мы привлекли их внимание. Я швырнула в них камень, а они… начали бросаться в ответ. Кстати, не только едой. – Она покраснела от стыда и сердито на меня зыркнула, чем вызвала у меня приступ хохота. – Так что лучше жуй, что дают, пока я не сунула тебе в глотку что-нибудь другое, и уж точно не банан.

Я, смеясь, вскинул руки, признавая поражение.

– Как пожелаете, ваше высочество, – выпалил я без задней мысли и мгновенно пришел в чувство. Теперь я понял, почему ситуация показалась такой знакомой. Всего на мгновение Ариэлла говорила, как Меган.

И, судя по тому, какое выражение лица Ариэлла скорчила, отпрянув, она тоже это поняла.

Меня прошило чувство вины, резкое и болезненное.

– Эй, – бросил я, поймав ее запястье прежде, чем она успела уйти. – Ари, послушай. Когда все кончится, когда мы вернемся из этого безумного путешествия, если хочешь, я могу постараться вернуть тебя домой. – Она застыла и уставилась на меня, словно подобная мысль даже не приходила ей в голову. – Владения твоего отца никто не отнимал, – объяснял я. – На них не заявляли прав. Или можешь вернуться ко Двору… Вряд ли Мэб захочет тебя остановить. Но если попытается, я поговорю с ней. У меня осталось кое-какое влияние в Зимнем Дворе, что бы там обо мне ни думала Мэб. Я хочу знать, что о тебе позаботятся. Хотя бы это я могу устроить.

Она слабо улыбнулась, хотя взгляд ее стал отстраненным и недосягаемым.


– Если бы я чего-нибудь из этого пожелала, то уже бы всем обладала, – ответила она мягко. – Благодарю, Эш, но слишком поздно возвращать меня к той жизни.

– Я хочу тебе помочь, – произнес я едва слышно. – Вся моя власть, все, что я могу отдать беспрепятственно, – твое. Позволь загладить вину. Просто скажи, чего ты хочешь.

Она подошла настолько близко, чтобы я видел собственное отражение в ее усеянных звездами глазах, и положила нежную руку мне на щеку.

– Закончи свою миссию, – прошептала она, отстранилась и направилась к корме парома, ни разу не оглянувшись.



Через неопределенное количество времени я очнулся ото сна без сновидений и осмотрелся, сообразив, что скоро придет мой черед нести караул. На скамейке напротив бесшумно спала Ариэлла, а рядом с ней примостился, свернувшись в клубок, Грималкин. Ей на глаза упала прядь серебристых волос, и я протянул руку, чтобы ее убрать, не сразу осознав, что собираюсь сделать.

Сжав кулак, я отвернулся и побрел к носу корабля, где в лунном свете восседал Волк, созерцавший реку. Он навострил уши и поднял по ветру нос, легкое дуновение взъерошивало его лоснящуюся черную шерсть.

– Грядут перемены, – пробормотал он, как только я очутился рядом и облокотился на перила, осторожно удерживая равновесие. Даже когда Волк сидел, я едва доставал до его плеча, а уж если он ходил, паром, хоть и немного, но кренился в другую сторону. – Я это чую. Либо что-то приближается к нам, либо к чему-то подплываем мы.

Я уставился на воду и увидел скользнувшую у борта рыбу вдвое длиннее парома, она смерила нас одним гигантским серебристым глазом и нырнула обратно в глубины.

– Как думаешь, в нас что-нибудь врежется до Колючих дебрей?

– Сложно сказать, – отозвался Волк. – Удивлен, что мы до сих пор не нарвались на проблемы. Если верить коту, паром – часть реки, дрейфующая по снам, не привлекающая внимания ни к себе, ни к пассажирам. – Он фыркнул и оскалился, заметив, что говорит о Грималкине мирным тоном. – Если можно верить хоть одному его слову. Кроме того, это, вероятнее всего, изменится, как только мы доберемся до Колючих дебрей.

– Далеко еще? – поинтересовался я.

– Точно не скажу. – Волк поднял голову и принюхался. – Но они близко. У Колючих дебрей особый запах, не похожий ни на что другое в Фейрилэнде. – Он повернулся и взглянул на меня желто-зелеными глазами. – Надеюсь, твоя девчонка знает дорогу. Я бродил по Колючим дебрям много раз и никогда не видел Края Мира.

– Она нас отведет, – заверил я его мягко. – Я ей доверяю.

– Правда? – хмыкнул Волк, снова воззрившись на реку. – Я бы не стал.

Опешив, я прищурился и покосился на него.

– Это что еще значит?

– Ах, мальчишка. Ты разве не чуешь? По всей видимости, и не сможешь. – Волк сменил положение и опустил голову, чтобы посмотреть мне прямо в лицо. – Твоя девчонка что-то скрывает, юный принц, – втолковывал он, тихо рыча. – От нее разит печалью, нерешительностью и чувством вины. И желанием, разумеется. И оно у нее посильнее твоего. Ох, не прикидывайся, будто не знаешь, о чем речь. Вы оба пахнете как оленята в брачный сезон, которые никак не разберутся, то ли им бежать, сверкая пятками, то ли смириться и пустить все на самотек. – Я бросил на него быстрый взгляд, а он осклабился, обнажив клыки. – Но на твоем месте я был бы с ней осторожен, парень. Она тебе чего-то недоговаривает. Не знаю, чего именно, да и мне плевать, но она не хочет, чтобы это путешествие кончалось. Это видно по ее глазам.

Я взглянул на Ариэллу, понимая, что Волк прав. Она что-то скрывала, и не только свои эмоции и видения о разных вариантах будущего – а я верно предполагал, что они ее посещают до сих пор. Уловив на скамейке мерцание золотистых глаз, я догадался, что за мной наблюдал Грималкин, однако в этот же момент услышал хлопанье крыльев, и на палубу приземлилась черная птица.

Она обратилась в Пака в вихре из перьев, отчего Волк сморщил нос и чихнул.

– Готовьтесь, – объявил Пак, вытаскивая перья из волос. – Мы приближаемся к Колючим дебрям, и, похоже, река проходит прямо через них.





Глава 12

Через Колючие дебри




Колючие дебри предстали перед нами во всем величии, встретив черной скалой, бесконечными стенами из шипов, лоз и ветвей, цепляющихся за небо. На расстоянии создавалось впечатление, будто они шевелятся, качаясь и извиваясь, не прекращая своеобразного танца. Из всех мест Фейрилэнда Колючие дебри считались самым загадочным и самым пугающим. Они здесь обосновались задолго до сотворения первого фейри человеческим сном, и поговаривали, что они обрамляли всю Небыль. Никто не знал, откуда они взялись. Но об их существовании было известно всем. Среди колючих кустарников пролегали тщательно замаскированные и защищенные тропы к каждой двери и каким угодно вратам в мире людей и только и ждали, чтобы их обнаружили. Стоит найти нужную тропу, и можно отправиться в любой уголок света. Но при условии, что не погибнешь при столкновении с тварями, обитающими в кустарниках. А Колючие дебри и сами по себе довольно голодные.

Еще никому не удавалось пересечь тернии. Ходили слухи, что лабиринт из кустарников тянется вдаль бесконечно. Но если верить Ариэлле, Край Мира находился за пределами Колючих дебрей, а где-то между ними располагалась Земля Испытаний.

Впятером: я, Ариэлла, Пак, Грималкин и Волк – стояли бок о бок на носу парома и наблюдали за тем, как перед глазами вырисовывались Колючие дебри. Река сонно текла прямиком к стене из кустарников, усыпанных шипами, в туннель из переплетенных ветвей. Подплыв ближе, мы услышали шевеление дебрей, как они расползались и трещали, жаждущие встретить нас с распростертыми объятиями.

– Быстрый вопрос, – нарушил тишину голос Пака. – Кто-нибудь прихватил с собой баллончик «Офф»[3]?

Волк озадаченно на него посмотрел, а я вскинул бровь.

– Нам нужно уточнять?

– М-м, скорее всего, нет.

Ариэлла подалась вперед, всматриваясь в нависавшее раздолье черных кустарников, и на ее лице читался благоговейный страх. На мгновение она напомнила мне о нашей первой встрече, когда юная привлекательная особа с восторгом изучала Зимний Дворец, не подозревая об играх, которые велись в Неблагом Дворе.

Но теперь она изменилась. Та девушка из прошлого растворилась.

Ариэлла поймала мой взгляд и улыбнулась.

– Никогда не видела Колючие дебри, – призналась она, снова обращая свое внимание на терновые заросли. – Не так. Вживую они намного крупнее.