Железный рыцарь

Только я задался вопросом, что это значит, как до меня донесся звук быстрого топота, приближающегося к кровати. И после короткой паузы… тяжелый вес приземлился прямиком мне на живот.

– Ай! – Я, выдохнув, мгновенно занял вертикальное положение, а воздух из моих легких вылетел с болезненной скоростью. Тут же придя в себя, я схватился за ребра и злобно зыркнул на Грималкина, расположившегося на кровати с самодовольным и удовлетворенным выражением морды. – Ну хорошо, – процедил я сквозь зубы и медленно вдохнул, чтобы избавиться от ощущения тошноты. – Ты привлек мое внимание. Чего тебе надо, кот?

– Ах! – промурлыкал он, словно ничего и не произошло. – Вот и ты. Я-то начал думать, что ты умер во сне. – Он вскочил на лапы и помахал хвостом. – У нас проблемы. Лодка здесь, а я никого не могу разбудить.

– Лодка?

Кот закатил глаза.

– Да. Лодка. Паром, на котором ты так сильно хотел доплыть до Края Мира. Ты перед пробуждением нечаянно ударился головой? – Он уставился на меня с внезапной серьезностью. – Здесь творится что-то странное, принц, – пробормотал он. – У меня не получается никого разбудить, и сомневаюсь, что ты вдруг забыл бы нечто настолько важное. Как ты себя чувствуешь?

Мне самым странным показалось, что Грималкин интересуется моим самочувствием, но через секунду я нахмурился.

– Уставшим, – признал я. – Практически истощенным.

Грималкин кивнул.

– Так я и думал. Что-то в этом месте выкачивает ваши силы, ваши чары и даже ваши воспоминания. – Он закрыл глаза и тряхнул головой. – Даже мне довольно сложно держать глаза открытыми. Идем. – Резко развернувшись, он спрыгнул с постели. – Нужно растолкать остальных. Если мы не успеем на паром и он уплывет, то вы застрянете здесь навечно.

Я поднялся и насупился, когда комната покачнулась. Потерев глаза, я направился за Грималкиным, но невыразительный шум за окном вынудил меня остановиться. Опершись о стену, я глянул через стекло, и у меня сперло дыхание.

Мотель окружили Забытые. Пустоглазые, блеклые и казавшиеся голодными, они столпились на илистой дороге плечом к плечу и расслабленно смотрели на меня с открытыми ртами. Как давно они стоят там и высасывают наши чары и воспоминания? Сколько осталось до того, как мы станем такими же пустыми и бездонными, черными дырами, выкачивающими любую частичку жизни?

Я попятился от окна в коридор, где меня ждал Грималкин, нетерпеливо махавший хвостом.

– Быстрее, – зашипел он и умчался к следующей комнате. Я стряхнул со своей головы пелену и нахмурился.

На кровати лежала девушка, она ворочалась и стонала, будто билась в агонии кошмара, по подушке рассыпались ее длинные серебристые волосы. На один пугающий момент я понял, что не могу вспомнить ее имени, хоть и осознавал, что она мне дорога. И возникшие при ее виде внезапная тревога и желание ее защитить подтвердили мою точку зрения.

– Иди к ней, – велел Грималкин, выходя из комнаты. – Разбуди ее. Я еще раз попробую расшевелить Плутишку. Вероятно, он проснется, если приложиться когтями к стратегически важным местам. А потом можешь заняться псом. В этом подвиге я точно не собираюсь принимать участие. – Он сморщил нос и выбежал из комнаты.

Я опустился на колени у ее кровати.

– Ари, – пробормотал я, аккуратно схватив ее за плечо и нежно потормошив. – Проснись. Нам нужно уходить. Сейчас же.

Ариэлла дернулась от меня и подняла во сне руки, словно потянулась к кому-то.

– Нет, Эш… нет, – шептала она. – Не нужно… пожалуйста, нет.

– Ари! – Я потряс ее сильнее, несколько раз пихнув изголовье ее кровати, но она лишь захныкала и погрузилась в более глубокий сон. Тогда я притянул ее к себе и взял на руки. Она была такой легкой, словно прутик, окутанный тонкой тканью. Прижав ее к своей груди, я поплелся из комнаты.

Грималкин встретил меня в дверях, а за ним следовал зевавший Пак, чесавший затылок. Когда мы пересеклись, он сонно мне кивнул. Вместе мы двинулись к последней комнате прямо по коридору, где в углу лежал свернувшийся в огромный клубок Волк, чей зычный храп сотрясал стены.

– Так, – произнес Пак, прислонившись к дверному косяку, он будто изо всех сил пытался не рухнуть там же. – Я согласен, что нам нужно отсюда выбираться, но… кто хочет разбудить щенка?

Я кивнул в другой угол.

– Вон метла. У меня Ариэлла… Думаю, о Волке должен позаботиться ты.

– Хм-м, неплохо устроился, принц. Как-то не хочется, чтобы мне отгрызли голову.

– Плутишка! – завопил Грималкин, прежде чем испариться. – Наверху!

Я развернулся, все еще сжимая Ариэллу, когда с потолка спрыгнула Забытая – владелица мотеля, только теперь ее взгляд был пустым и стеклянным, а рот широко раззявленным, пока она подкрадывалась к Паку.

Волк резко распахнул глаза. Без предупреждения он с ревом вскочил на лапы и бросился к дверному проему, где сомкнул массивные челюсти вокруг хрупкой фигуры Забытой. Фейри заныла и растворилась, как туман на ветру, и Волк встряхнул головой, после чего уставился на нас.

– Невозможно поспать, когда вы двое рядом, – прорычал он и оскалился. – А теперь мы уходим или вы собираетесь тут собачиться всю ночь напролет?

Забытые начали скользить по лестнице наверх, как зомби, с отрешенными лицами и раззявленными ртами. Пак и Волк встретили их плечом к плечу, зубы и кинжалы сверкали в тусклом свете, прорезая нам путь к выходу. Ариэлла в моих руках стонала и бормотала, поэтому я сжал ее покрепче, намереваясь уберечь от прикосновений Забытых.

Мы вырвались через двери мотеля и застыли, уставившись на огромную толпу Забытых, окруживших здание. Они молча и не шевелясь глядели на нас, хлопая ртами, как выброшенные на сушу рыбы. Волк заворчал и кинулся вперед, клацая зубами, Забытые же только отступили назад, не выказывая сопротивления. Однако они настолько изголодались по чарам, воспоминаниям, эмоциям и жизни, что даже Волк застыл и едва не рухнул на землю: у него выкачали немало сил.

Земля пошатнулась, и я чуть не упал на колени, с трудом держась на ногах.

– Не останавливаемся! – закричал я, пока Пак лезвием замахивался на Забытых, находившихся поближе, чтобы отогнать их прочь. – Бежим к причалу! Нужно успеть на паром!

Забытые расступались перед нами, подобно волнам, не сопротивляясь и не вступая в бой, но нас истощал их голод, они высасывали из нас жизни, лишая сил, из-за чего идти становилось все труднее. Я взглянул на Пака и увидел, что он серел и тускнел, обретая практически тот же оттенок кожи, что у Забытых, а его некогда яркие рыжие волосы помутнели и обесцветились. Мне не удавалось отыскать Грималкина, и оставалось лишь надеяться, что кот не растворится в забытье, пока будет невидимым. Хотя мы об этом никогда не узнаем.

Перед нами замаячил причал, спасательный круг во мраке и на Реке Снов, и я сквозь туман смог рассмотреть блеклые края парома. Пак и Волк, шатаясь и практически опираясь друг за друга, добрались до него первыми, Пак кричал мне поторопиться, а потом исчез в тумане.

Только я добрел до причала, как что-то впилось в мою руку. Меня охватила режущая боль; я почувствовала настолько сильную опустошенность, что она ощущалась физически, и упал на колени, после чего рядом со мной возник тонкий мужчина, вцепившийся своими длинными пальцами в мое предплечье.

– Я нашел выход, – прошептал он, пока я всем телом пытался бороться, ответить ему, сделать хоть что-то. Но я был слишком слаб, истощен, почти без сознания, а тонкий мужчина продолжал высасывать из меня жизнь. Я чувствовал, как вместе с моей силой улетучиваются чары, которые затягивало в черную дыру, в реальности обретшую форму цепкого тонкого мужчины. Мои руки обессилели и опустились, и Ариэлла, оторвавшись от моей груди, упала. Он проследил за ней взглядом.


– Ну и ну, а ты силен, – продолжил он любезным тоном. – Столько жизни. Какие могущественные воспоминания, чары и эмоции. Тебе здесь не место. Но это пока. Ты нарушил баланс. Вернулись даже те, кто почти растворился, и теперь они протянут еще дольше. Благодаря тебе.

– Пока?.. – еле выдавил я слово. Снова подтягивалась толпа Забытых, они окружали нас с разинутыми ртами, и их совместные усилия оказывали настолько сильный эффект, что я чуть не отключился. Тонкий мужчина посмотрел на меня с изумлением.

– Ты не знаешь? – Он склонил голову, и на мгновение она исчезла. – Твоя сущность рассыпается. Частица за частицей. Вскоре ты не сможешь вспомнить ни свое имя, ни данное обещание, ни кто ты такой. Тебя поглотит всеобъемлющая внутренняя пустота. Но ее никогда не будет достаточно. В свое время ты найдешь дорогу в город Фаэд и останешься там с Забытыми, с Нарушителями Обещаний. – Он резко кивнул на сгущавшийся туман. – Но не сейчас.

– Значит… вы нас… отпустите?

– Разумеется, мы вас отпустим, – произнес хитрый тонкий мужчина, словно это было очевидно. – Ты уйдешь, и твоя жизнь вернется в прежнее русло. Все об этом забудут, как и положено. Вам здесь не место. Но она… – Он посмотрел на Ариэллу, и его взгляд стал жестче. – Она должна остаться. Именно из-за нее вы нашли этот город. Ни сущности. Ни жизни. Она пустая, как и мы. Она остается.

Я ощутил вспышку гнева, но ее тут же высосал тонкий мужчина.

– Нет, – пробормотал я, пытаясь найти силы вырваться, сопротивляться. – Она… мне нужна.

– Она остается, – снова прошептал тонкий мужчина и оттащил Ариэллу от меня.

Нет! К жизни вернулась ревущая, яростная жажда оберегать, заглушая все остальное. Ее у меня не отнимут. Не в этот раз. Я не подведу ее снова.

Использовав последние силы на рывок, я вскочил на ноги, схватился за меч и прижал его лезвие к шее тонкого мужчины.

Похоже, моя способность двигаться его удивила.

– Ей рядом с тобой не место, – сказал он, спокойно наблюдая за тем, как я стараюсь стоять на ногах, держать меч без дрожи и придерживать девушку одной рукой. – Она должна остаться здесь, с нами.

– Мне плевать, – процедил я. – Я ее не отпущу.

Глухую тишину нарушил неистовый рев, Волк выскочил из тумана, разгоняя Забытых, как худосочных птиц. Он стал гигантской стеной между мной и тонким мужчиной, оскалился на толпу и заворчал.

– Не останавливайся, принц. – Когда тонкий мужчина повернулся в сторону и исчез, Волк щелкнул челюстями. – Паром уже отплывает. Беги!

Убрав меч в ножны, я схватил Ариэллу двумя руками и потащился на причал, где меня на полпути встретил Пак.

– Боже, обожаешь ты ждать по последнего драматического момента, правда, ледяной царевич? – пробормотал он, пока мы неслись по доскам. От края причала уже отплывал, возвращаясь в Реку Снов, маленький колесный паром, покрытый мхом и увитый плющом. Грималкин сидел на перилах и смотрел на нас сияющими желтыми глазами.

– Поторопитесь! – кричал он, а лодка все отдалялась. – Они приближаются!

Я слышал, как рычал гнавшийся за нами Волк, и ощущал, как Забытые накачивали меня опустошенностью даже на таком расстоянии. Они начали выползать на причал прямо из воды, не прекращая протягивать к нам призрачные пальцы и разевать рты, словно дохлые рыбы. Пак разрезал одного, рассек его, будто лист бумаги, и тот растворился в клубах тумана, но после него появлялся следующий, и еще один. Они желали прикоснуться к нам, голодные и безжалостные.

Паром отплывал все дальше.

Тут я услышал гулкие быстрые шаги и обернулся: из мглы вынырнул Волк и неустанно несся к нам по дощатому пути. К нему прицепились десятки Забытых, они повисли на его спине и шее, а он, ворча, рыча и щелкая челюстями, пытался их с себя сбросить, но на их месте появлялось лишь больше призрачных существ. Забытые, толпившиеся под нашими ногами, сменили направление и заскользили к Волку. Я уже хотел броситься за ними, однако Волк устремил на меня взгляд своих горящих зеленых глаз и пугающе оскалился.

– Беги вперед! – взревел он, и мы помчались, пытаясь угнаться за паромом.

Пак первым добрался до края причала и сиганул, размахивая руками, после чего приземлился и схватился за перила, чтобы устоять на ногах. Я последовал за ним и перепрыгнул темные воды с легкой как перышко Ариэллой. Коснувшись ступнями края парома, я сгруппировался и перекатился, своим телом защищая девушку от ударов, и дернулся, когда спиной стукнулся об угол скамейки.

Поднявшись на ноги, я положил Ариэллу на сиденье и направился к краю лодки, чтобы дождаться Волка. Но туман сгустился вокруг парома, скрывая остальной мир за белесым пологом. До меня доносился мягкий всплеск – Забытые падали в воду, а Волк за завесой марева рычал и отбивался, хотя увидеть это у меня не получалось.

– Жаль, – выпалил Грималкин как будто даже серьезно. – А я почти привык к его запаху.

И тогда из плотной мглы выскочила огромная фигура Волка, взлетевшая над рекой. Он приземлился в воду рядом с паромом, обрызгав всех с ног до головы, отчего Грималкин зашипел и метнулся под скамейки. Вынырнув на поверхность, Волк поторопился выбраться из водоема и гигантскими лапами ухватился за перила, затем подтянул себя и, задыхающийся и заливающий все вокруг, забрался на палубу парома.

Я встрепенулся, когда он решил отряхнуться, разбрызгивая речную воду по всему парому, и мы промокли еще сильнее. Зевнув, он проигнорировал возмущенные вопли Пака и повернулся ко мне, прищурив свои золотисто-зеленые глаза.

– Я уже во второй раз спасаю ваши жизни, принц. Будь добр не забыть об этой детали истории, когда будешь ее рассказывать.

Он снова зевнул, продемонстрировав колоссальных размеров клыки, и двинулся к кормовой части палубы, легко передвигаясь вдоль рядов узких скамеек. Свернувшись в клубок в самом конце, он сложил голову на лапы, глянул на нас и, сомкнув веки, будто сразу же провалился в сон.

Стряхнув воду с одежды, я глубоко вздохнул и решил понаблюдать за тем, как оставшийся позади причал медленно исчезает в тумане. Паром бесшумно скользил по Реке Снов, удаляясь от призрачного города. Я уже забыл его название. Создания, их голоса и все, что я видел и слышал, стиралось из памяти. Я силился вспомнить слова тонкого мужчины, он говорил нечто важное. Что-то об Ариэлле… и обо мне…

Паром внезапно прорвался сквозь мглу, пробив ее, как стену, и пред нами предстали широкая река и звездное небо. Я ошеломленно поморгал и осмотрелся. Пак находился на носу лодки, а Ариэлла спала на скамейке.

Я нахмурился, почувствовав, будто что-то упустил. Помнится, мы искали паром, и чтобы найти его, шли вдоль берега реки, но воспоминания о самом восхождении на борт покрылись дымкой. За нами кто-то гнался? Мне с трудом удалось припомнить причал, как я нес Ариэллу, но кроме этого… ничего. Состояние у меня было сонное и рассеянное, словно я только что очнулся ото сна…

Сон. Внутренности скрутило, и я ухватился за перила, чтобы не свалиться с ног. Я вспомнил сон. Убийство Мэб. Правление Зимой. Свирепую войну. Кровопролитие, смерть, насилие и безразличие, жадную пустоту, которая угрожала утащить меня на дно и поглотить полностью.

Сражение с Железной Королевой. Гибель на ее руках.

Оцепеневший, я направился к скамейке рядом с Ариэллой и сел, уставившись на нее. Через пару минут ее веки затрепетали, она открыла глаза и удивилась, обнаружив, что я почти навис над ней.

– Эш?

– Это было по-настоящему? – спросил я, и голос на слух показался глухим и хриплым. Она помрачнела и села лицом ко мне, убирая волосы назад.