Железный рыцарь

– Нет, – признался я мягко. – Не видели.

– Ох. – Старое создание снова вздохнуло и еще сократилось в размерах. – Уверены? Я думала, вы могли его увидеть.

– Так, в общем, – вклинился Пак, прежде чем разговор повторился еще раз. – Мы бы с радостью остались и поболтали, но мы немного торопимся. Можешь показать нам, в какой стороне причал?

Существо вытащило язык, и возникло ощущение, что оно таким образом пробовало на вкус воздух, окружавший Пака.

– Ты такой яркий, – прошептала она. – Вы все такие яркие. Как маленькие солнышки. – Мы с Паком обменялись взглядами и попятились. – О нет, не уходите, – взмолилась фейри, вытягивая скрюченный коготь. – Постойте. Задержитесь и поболтайте со мной. Здесь бывает так холодно. Так… холодно… – Она еще сильнее уменьшилась и, как мгла рассеивается в лучах солнца, растворилась. И от нее осталось лишь опустевшее кресло-качалка, со скрипом качавшееся назад-вперед.

Пак демонстративно содрогнулся и растер предплечья.

– Ладненько, вероятно, я давно уже не видел такой жути, – выпалил он с деланой веселостью. – Кто еще за то, чтобы наконец найти эту лодку и убраться отсюда к чертям собачьим?

– Идем, – прорычал Волк, желавший уйти отсюда не меньше нашего. – Я чую реку. Нам в ту сторону. – Не дожидаясь ответа, он развернулся и помчался по улице.

Я осмотрелся в поисках Грималкина и не удивился, обнаружив, что он уже испарился. Только понадеялся, чтобы это не оказалось явным признаком грядущих проблем.

– Как думаешь, что она искала? – спросил я у Ариэллы, пока мы продолжали пересекать безмолвный город, следуя за массивным силуэтом Волка, видневшимся сквозь туман. – Создание у реки тоже что-то искало. Стало интересно, что такого важного они потеряли?

Ариэлла встрепенулась, и на ее лице появилось выражение тревоги.

– Их имена, – произнесла она тихо. – Кажется… они искали свои имена. – Она на мгновение унеслась, посмотрев вдаль отстраненно и печально. Меня передернуло от тревоги, когда я понял, насколько она внезапно стала напоминать фейри на кресле-качалке. – Я чувствовала пустоту внутри, – продолжила Ариэлла едва слышимым шепотом. – Полое место, которое их поглощало. Похожее на дыры, пустынные места, где ожидаешь что-нибудь найти. Это существо в кресле-качалке… она почти растворилась. Но ваши с Паком чары притянули ее назад, хоть и ненадолго.

Вдруг из тумана повсюду начали выплывать странные, незнакомые создания с такими же мертвыми глазами и отрешенными лицами. Они слонялись по городу в оцепенении, как лунатики, словно не осознавали, где находятся. Порой они обращали на нас внимание и безучастно, хоть и с любопытством, изучали стеклянными глазами, однако ни один не предпринял попытку приблизиться.

Раскатистый рев нарушил приглушенную тишину, и потасовка впереди, в тумане, вынудила меня достать меч и поторопиться. Волк стоял, обнажив зубы и вздыбив шерсть на существо – из всего его тела росли крошечные руки. Оно поднимало десятки ладоней в защитном жесте и пятилось, пока Волк, оскалившись, наступал, нацелившись на горло создания.

Я бросился вперед и плечом врезался в голову Волка, оттолкнув того в сторону с яростным воплем. Он повернулся ко мне, заворчав, и вдруг рядом со мной возник Пак с кинжалами наготове. Вместе мы образовали стену между Волком и его предполагаемой жертвой, которая тут же улизнула на множестве рук и исчезла в здании.

Волк воззрился на нас сверкающими глазами, а шерсть на его спине торчала тысячей иголок.

– С дороги, – проревел он, прищурившись. – Я найду эту тварь и оторву ей голову. Убирайтесь с моего пути!

– Успокойся, – приказал я, не опуская лезвие, создававшее дистанцию между мной и разгневанным Волком. – Нападешь на одного из них, и на нас пойдут все его соплеменники. Он уже убежал, и ты с этим ничего не поделаешь.

– Я убью их всех, – прорычал Волк, и его голос прозвучал угрожающе мягко. – Разорву каждого из них на мелкие кровавые кусочки. С этим местом что-то не так. Неужели вы не чувствуете? Оно, как голодное животное, вонзает в нас свои когти. Мы должны прикончить каждого из них.

– Я бы не советовал, – вмешался появившийся из ниоткуда Грималкин. Он прищурился и посмотрел на Волка, который отвечал ему убийственным взглядом. – Ты удивишься, сколько Забытых обитает в этом мире, – продолжал он. – Уверяю тебя, больше, чем ты можешь представить. И сильные эмоции вроде гнева или страха лишь притягивают их, как муравьев мед. Так что попридержи свои клыки в пасти, не разорвав никому глотку. И тогда у нас будет реальный шанс выбраться отсюда.

Волк злобно таращился то на меня, то на Грималкина и наконец с недовольным ворчанием сдался, развернулся и умчался прочь. Когда он убегал, я заметил, что шерсть на его спине и плечах, обычно черных как смоль, покрылась серыми прожилками, однако стоило ему встряхнуться, и непривычный цвет исчез из виду.

– Ну и ну, это место заставляет нервничать даже Волчару, – обратился Пак ко мне тихим голосом, пока мы наблюдали, как Волк рычал и метался из стороны в сторону. За его спиной медленно собиралась толпа, из тумана выплывали любопытные лица, а пустые глаза вперивались прямо в нас. – Давай уже выясним, где эта лодка, и уберемся, пока он не начал разносить стены.

Мы брели по улицам, залитым грязью, пока в конце концов не добрались до берега Реки Снов, все еще укрытой белесым полотном. Ее темные воды с плеском умиротворенно набегали на ил. Вдаль тянулся единственный причал, растворявшийся в тумане, но из мглы ничего не выплывало, как ничего не держалось на реке. Всюду царила чрезмерная тишь да гладь.

– Ну, мы у причала, – подытожил Пак и прищурился, чтобы всмотреться в туман. – Но лодки что-то не видать. Может, нужно купить билет?

– Вы не найдете то, что ищете, просто стоя здесь, – раздался мягкий голос у нас за спинами.

Я развернулся, но на этот раз медленнее, отказываясь подскакивать при появлении любого существа. Но все же схватился за рукоять меча и на всякий случай положил руку на плечо Волка, чтобы не дать тому кинуться вперед и отгрызть говорящему голову.

Поначалу я никого не заметил. Голос, казалось, поступал из ниоткуда, хотя спустя пару мгновений обратил внимание на длинную тонкую тень, которую вроде отбрасывать было нечему.

– Покажись, – прорычал Волк, снова оскалившись. – Пока у меня не кончилось терпение и я не выпустил тебе все кишки, невидимые или нет. Я чувствую твой запах, так что можешь больше не скрываться.

– Ох, прошу прощения, – снова зазвучал голос, только прямо перед нами. – Все время забываю… – И действительно из ниоткуда появилась высоченная, невероятно тонкая фигура, повернувшаяся в профиль, чтобы мы смогли ее узреть. Толщиной он едва превосходил лист бумаги или край лезвия, которое невозможно разглядеть, пока не посмотришь сбоку. И даже в профиль он поражал невероятной худощавостью и резкими очертаниями, одетый в серый полосатый деловой костюм на серое тело. Он приветственно махал длинными пальцами, похожими на лапы у пауков, стараясь убедиться, что мы его видим.

– Так лучше? – спросил он, в улыбке демонстрируя острые зубы во рту без губ. В памяти мелькнуло имя, задержавшись всего на мгновение, и тут же улетучилось. – Я смотритель этого города, мэр, если пожелаете, – продолжал тонкий мужчина, наблюдавший за нами периферийным зрением. – Обычно я приветствую новеньких и желаю им долгого и мирного пребывания, пока они не встретят свой конец. Но вы… – Он сощурил глаза и сомкнул концы своих пальцев. – Вы не такие, как мы. Ваши имена не забыты. Не понимаю, как вы вообще нашли это место, но сейчас это не имеет значения. Вам здесь не место. И вы должны уйти.

– Обязательно, – сказал я, а рычание Волка стало громче и еще более угрожающим. – Мы просто ждем паром. Когда он приплывет, мы тут же отчалим.

Тонкий мужчина пустился перебирать пальцами.

– Паром не часто здесь останавливается. Большинство горожан Фаэда и не подозревают о его существовании. Однако, хотя это случается чрезвычайно редко, некто устает искать то, чего здесь, очевидно, нет. Он приходит к мнению, что искомое находится за пределами Фаэда, за рекой, и отправляется в путешествие, чтобы найти то, чего он лишился. И лишь тогда паром возникает на краю того пирса. – Он длинным пальцем указал на причал, исчезавший в тумане. – Паром сплавляется лишь в одном направлении, и когда возвращается оттуда, где побывал, он всегда пустой. Никто не знает, что происходит с пассажирами, ступившими на его борт, но они не возвращаются в Фаэд. Словно они растворяются на краю земли.

– Ничего, – успокоил я его, игнорируя дразнящий жуткий взгляд Пака. – Мы тоже не планируем возвращаться. Так и когда появится паром?

Тонкий мужчина пожал плечами.

– Обычно через день или два после того, как принято решение уплыть. Если вы действительно намерены его дождаться, советую найти место для ночевки. Мотель «Обочина» отличный выбор. Просто идите вдоль реки, пока на него не наткнетесь. Его невозможно не заметить.

На этом слове он повернулся, превратился в прямую, едва видимую линию и удалился.


Ариэлла вздохнула, прижимаясь ко мне поближе. Я почувствовал, как она коснулась моего плеча, и воспротивился желаю коснуться ее руки.

– Похоже, нам все-таки придется задержаться.

– Только пока не объявится паром. – Я ощущал взгляды, устремленные на нас из мглы, и окружавшие меня тени, а еще меня не отпускала странная внутренняя тяга. – Идем. Найдем этот мотель и уберемся с улицы.

Как тонкий мужчина и говорил, упустить такой мотель из виду было сложно: огромное двухэтажное строение на открытых опорах, высившихся над водами, кренилось над водой так, что рисковало свалиться в реку в любой момент. Когда мы вошли в двери темного, мрачного фойе, беспорядочно заставленного столиками, пол которого устилал постоянный атрибут здешних мест – туман, то никого не встретили, что совсем не удивляло.

– Ха. – Голос Пака эхом отражался от стен, пока мы осторожно продвигались дальше. Ему вздумалось обойти помещение, и его ботинки при каждом шаге по деревянному покрытию кошмарно скрипели. – Ау-у-у-у, обслуживание номеров? Портье? Кто-нибудь отнесет мой багаж в номер? Судя по всему, здесь самообслуживание.

– Комнаты наверху, – прошептал голос, и пожилая дама сползла с потолка. Больше всего она походила на паутину, потрепанную по краям, хотя черные глаза на мутном лице отличались цепкостью. – Пять гостей? Хорошо, хорошо. Можете выбрать себе по одной. Кроме него. – И она указала на оскалившегося Волка. – Он забирает большую комнату в конце.

– Прекрасно, – ответил я, втайне испытав облегчение оттого, что удастся отдохнуть. Либо не выветрился эффект хобианского яда, либо мое тело просто реагировало на напряжение, накопленное попытками сохранить всем жизнь. Я устал как никогда прежде. И понимал, что остальные чувствуют то же самое. Ариэлла выглядела измотанной, а Грималкин умудрился заснуть у нее на руках, зарывшись носом в собственный хвост. Даже Пак, несмотря на его вечную энергичность, утомился, а Волк в кои-то веки не насторожился, хотя его терпение подходило к концу.

Комнаты наверху были маленькими, в каждой из них находилось по столу и односпальной кровати у крошечного круглого окна. Выглянув в него, я увидел Реку Снов, протекавшую прямо подо мной, а вдали мостился одинокий причал, практически полностью поглощенный туманом.

Всего на мгновение я позабыл о том, почему так хочу попасть на причал, хоть для меня это было важно. Тряхнув головой, я вернул воспоминания и уселся на матрас, потирая глаза. Устал. Я просто вымотался. Как только прибудет паром, мы сможем покинуть это место и продолжить путь к Краю Мира. А там и к Земле Испытаний, где я наконец доберусь до цели своей миссии. И моя судьба разрешится. Либо я вернусь к Меган как человек с душой, либо не вернусь вообще. Незамысловато.

Улегшись на спину, я сложил руки на лицо, и все исчезло.



Я на коленях стоял в поле на окровавленном снегу, меня окружало бесчисленное количество тел Зимних и Летних фейри.

Я стоял перед Королевой Мэб, меч погружен глубоко в ее грудь, в ее тускнеющих глаза застыл шок.

Я сидел на ледяном троне рядом со своей королевой, прекрасной фейри с длинными серебристыми волосами и космическими глазами.

Я снова очутился на поле боя, наблюдал за тем, как моя армия разносит вражеские силы, и ощущал порочное ликование, когда они беспощадно убивали, калечили и истребляли. Я упивался кровопролитием, был опоен болью и распространял их, куда бы ни пошел. Неважно, насколько пронзительной казалась боль, ее поглощала пустота, она требовала больше, еще больше. Я находился в черной дыре смерти, жаждавший убивать, заполнить чудовищную опустошенность, образовавшуюся внутри. Я стал демоном, бездушным и не знающим милосердия, и даже присутствие Ариэллы не могло пресытить отчаяние, вынуждавшее меня вырезать все, чем я когда-либо дорожил. Был лишь один способ остановить меня, и каждая смерть, каждая уничтоженная жизнь подводила меня к нему все ближе.

Она пришла за мной в конце, как я того и ждал. Я сделал все возможное, чтобы это была она. С другой стороны разоренных полей Небыли на меня смотрела ужасная Железная Королева, и в ее глазах плескались ярость и сожаление. Дни, когда она умоляла меня, пыталась урезонить, давно прошли. Я уже и не помнил, почему хотел ее видеть. Даже не помнил собственного имени. Но знал, что она стала причиной моей опустошенности. Она была причиной всему.

За долгие годы войны она укрепила силы, бесконечно нарастила мощь, истинная Королева фейри. Я убил столько ее подданных, столько фейри погибло на моих руках, но к черте ее наконец подвела смерть одного конкретного шута Летнего Двора. Мы глядели друг на друга, Железная Королева и Неблагой Король, нас обдувал холодный воющий ветер, и я понимал, что наши прежние чувства больше не имели никакого смысла. Мы избрали наши пути, и теперь, так или иначе, эта война завершится. Сегодня один из нас умрет.

Железная Королева занесла свой меч, и края стального лезвия сверкнули болезненным светом, пока вокруг нее, раздуваясь, вихрились Железные чары, водоворот смертельной мощи. Я увидел, как шевелятся ее губы, проговаривая имя, вероятно, мое, и ничего не почувствовал. Мои чары вознеслись, чтобы встретиться с ее, холодные и грозные, и наши силы столкнулись с ревом вступивших в сражение драконов.

На землю летели вспышки изображений, словно осколки разбитых зеркал. Железо и лед бились друг с другом. Вокруг нас в сердитом танце, рассеивая уродливые цвета, кружили ярость и ненависть. Чары, боль и кровь.

Я намеренно не противился сиянию, способному меня убить. Острие сабли пронзило мою грудь…

Сомкнул веки, и мир замедлился. Я лег на спину, ощутил рядом с сердцем, холодным и бесчувственным, слабую пульсацию, однако не смог пошевельнуться. Надо мной возникло лицо Железной Королевы, прекрасное и сильное, хоть и залитое слезами. Она преклонила колени и убрала волосы с моего лба, пальцами выводя на коже обжигающую линию.

Я снова закрыл глаза и лишь на мгновение увидел, как сам стою на коленях в грязи, прижимая тело Железной Королевы к груди и кричу, вторя вою ветра.

Ее пальцы покоились на моей щеке, и, распахнув глаза, я взглянул на нее, однако все вокруг расплывалось и темнело. Моей кожи коснулась ее слеза, и в этот же момент я пожалел о содеянном; обо всем, что привело нас сюда, о том, что натворил. Я пытался что-нибудь сказать, молить о прощении, попросить не запоминать меня таким, но голос меня предал, и я не смог выдавить ни слова.

Уголком глаза я уловил присутствие стороннего наблюдателя, следившего за нами из теней. Такое вторжение казалось ужасным, пока я не осознал, что наблюдатель не принадлежит этому месту и каким-то образом отделен от этой реальности.

Меган нагнулась и, хотя мне не удалось ее услышать, я увидел, как она двигала губами, сказав:

– Прощай, Эш.

Затем этими же губами коснулась моего лба, и все затопила тьма.





Глава 11

Паром




– Принц.

Я захрипел.

– Принц. – Что-то похлопывало меня по подбородку. – Очнись.

Шевельнувшись на матрасе, я с большим трудом распахнул глаза. На мою грудь давил какой-то тяжелый вес, но из-за измождения руки казались неподъемными и неуправляемыми. Как же я устал. Мне хотелось нырнуть обратно в забвение, несмотря на ожидавшие меня тревожные сны.

– Хм-м. Для такого натренированного и слегка параноидального воина тебя довольно сложно растормошить. Ну хорошо. – Тяжелый вес, к моему облегчению, исчез с моей груди, и я услышал глухой стук, когда он спустился на пол, и удаляющиеся шаги. – Придется прибегнуть к более решительным действиям.