Железный рыцарь

– Эш, – воскликнула Ариэлла, сжав мою руку. – Погоди! Нас никто не преследует. Пожалуйста, давай передохнем минутку.

Я остановился, противясь желанию опереться о ближайшее дерево, лишь бы земля прекратила кружиться. Хаос хобианской деревни остался далеко позади, но мне хотелось убраться от этих существ как можно дальше на случай, если они снова решат пуститься за нами в погоню. Разумеется, если Волк прикончил не всех.

Грудь и плечи, на которые попала слюна хобианского колдуна, жгло. Игнорируя боль, ползущую вниз по спине, я прислонился к прохладному, заросшему мхом стволу и осмотрелся, намереваясь сориентироваться. Здешние гигантские деревья являлись древними созданиями, и на себе можно было ощутить их неприветливый, недовольный вторжением в их края взгляд.

– Что ж, славно повеселились. – Пак с силой выдохнул и провел рукой по волосам. – Как в старые добрые времена. Если не учитывать странный сон и то, что нас пришлось вызволять. А они позже будут болеть, вот уверен. – Застонав, он уселся на располагавшийся недалеко камень и потер синяки на плече. – Ледяной царевич, приятно, что ты все-таки за нами пришел, – серьезно произнес он. – Не знай я тебя, подумал бы, что тебе все же не плевать.

Обернувшись к нему, я выдавил ухмылку.

– Я не получу должного удовольствия, если не прикончу тебя сам, – ответил я, и Пак ухмыльнулся.

Моей щеки коснулась холодная рука, и я заметил взволнованный взгляд Ариэллы.

– Ты в порядке? – поинтересовалась она, прислонив ладонь к моему лбу. Я прикрыл глаза, наслаждаясь нежностью ее кожи. – Ты весь горишь. Что случилось?

– Болезненно пахнешь, принц, – прорычал Волк, возникший из ниоткуда. – От тебя несет слабостью. В таком состоянии ты до Края Мира не доберешься.

– Колдун, – отозвался я. – Он… плюнул на меня. Что-то со мной сделал. – Жжение на груди и плечах притупилось и теперь растекалось по всему телу. Я вдруг осознал, что не чувствую свою руку.

– У хобиасов галлюциногенный яд, – продолжал Волк, оскалившись. – У тебя впереди любопытная ночка, юный принц, если ты, конечно, будешь в сознании.

Деревья начали странный танец, вековые гигантские стволы раскачивались, как ивы. Я зажмурился, чтобы, открыв глаза, видеть яснее, но обнаружил, что лежу на спине, а крошечные огоньки пляшут на груди и вертятся вокруг головы.

Надо мной кто-то склонился, в космических глазах читалось беспокойство. Она была прекрасна, словно воплотившееся видение. Но вскоре начала испаряться, становить все тусклее, пока от нее не остались лишь вперившиеся в меня глаза. Затем они моргнули, и мир погрузился во тьму.





Глава 9

Во снах




Где это я?

Вокруг меня сгустился туман, он стелился по земле рваными участками, окрашивая все в белые цвета. Прохладный и влажный воздух запечатал безмолвное оцепенение раннего утра. Я чувствовал запахи сосен и кедра, откуда-то спереди до меня долетал мягкий плеск воды. Я не узнавал местность, в которой очутился, но по неведомой причине она казалась смутно знакомой.

Мне больше ничего не оставалось, так что я начал идти.

Белесая завеса медленно рассеивалась, открывая мне взор на маленький зеленый пруд, обрамленный соснами. Над гладью эхом разносилось едва уловимое ухом кряканье уток, и несколько зелено-коричневых птиц устремились к бледной фигуре, стоявшей на берегу. Я застыл и очень тихо вздохнул, на мгновение лишившись способности шевелиться из страха, что возникшая передо мной картина испарится и мне придется гоняться за тенями.

На ней были джинсы и белая футболка, а ее длинные волосы собраны в высокий хвост и ниспадали на спину. Ее стройное тело отличалось скорее энергичностью, чем грациозностью, и пальцами она быстро крошила хлеб и бросала его в воду. Над ее головой возникло сияние, обратившееся в мерцающий ореол света, наполненный чарами и силой. Выделявшаяся на фоне темного пруда и деревьев, она казалась яркой и живой, огоньком, горящим в кромешной тьме.

Какое-то время я наблюдал за тем, как она швыряла крошки в воду и улыбалась, когда утки налетали на них стаей. Я понимал, что происходящее нереально: настоящая Меган в Железном Королевстве, она могущественная Железная Королева. Осознавал, что это сон. А может, я умер и растворился, просто пока этого не осмыслил. Но при виде нее мое сердце бешено заколотилось, возникло непреодолимое желание обнять ее и позволить охватившему ее свету поглотить меня. Пускай он даже выжжет меня дотла, неужели это такая уж паршивая участь?

Вероятно, она меня услышала или ощутила присутствие, потому что повернулась, и ее голубые глаза распахнулись от удивления.

– Эш? – прошептала она, и ее губы расплылись в широкой улыбке, согревавшей меня не хуже солнца. – Что ты здесь делаешь?

Я непроизвольно улыбнулся в ответ.

– Не знаю, – признался я, взял ее за протянутую руку и не сопротивлялся, когда она притянула меня ближе. – Кажется… это сон. – Она руками обвила мою талию, и я обнял ее, закрыв глаза. Никакого испепеляющего огня, ни жгучей боли, стирающей меня в пыль, лишь Меган в моих объятиях. – Хотя я бы с радостью никогда не просыпался.

Я ощутил, как она озадаченно нахмурилась, отстранилась и, склонив голову, воззрилась на меня.

– Странно. Я-то думала, этой мой сон.

– Может, и так. – Мысли путались. Меня отвлекали ласковые движения ее тела и ее руки, выводившие круги на моей спине. – Может, меня здесь нет, и когда ты проснешься, все это исчезнет, включая меня. – Она обняла меня крепче и улыбнулась. – Меня устроит и такой вариант.

Где-то на подкорке что-то зашевелилось, нечто важное, о чем я позабыл, билось о стену моего подсознания, словно птицы, крыльями хлопающие по оконному стеклу. Я нетерпеливо загнал их поглубже, похоронив в самом темном уголке сознания. Что бы там ни трепетало, стремясь выбраться наружу, мне не хотелось об этом помнить. Не сейчас. Не хотелось ни видеть, ни чувствовать, ни воспринимать ничего, кроме девушки передо мной.

Я наклонился, чтобы поцеловать ее, а она руками нырнула под мою рубашку, нежными пальцами водя по моей обнаженной коже, и с этого момента забыться не составило труда.



Чуть позже мы расположились на прохладной траве у самого пруда, Меган спиной прислонилась к дереву, а я улегся, головой пристроившись у нее на коленях, и следил за проплывавшими облаками. Она пальцами перебирала мои волосы, я же клевал носом, не желая шевелиться. Если я умер и перенесся в небытие, так тому и быть. А если все еще спал, то просыпаться даже не намеревался.

– Эш?

– М-м?


– Где ты был все эти месяцы? То есть… – Она замялась и накрутила прядь моих волос себе на палец. – Знаю, ты не можешь прийти в Железное Королевство, но тебя никто и нигде не видел. Ну или хотя бы Пака. Чем вы двое занимались?

– Я… вроде как кое-что искал. – Потянувшись, я схватил ее руку и притянул к губам. – Теперь уже не помню.

Она высвободилась и начала гладить меня по щеке. Я закрыл глаза и расслабился.

– Не думаешь, что это важно?

– Возможно.

Честно говоря, я не собирался об этом размышлять. Меня и здесь все устраивало. И вовсе не интересовало то, что находилось за пределами этой долины, за крошечной изолированной зоной снов, реальности или где я там сейчас пребывал. Я мало чего помнил, но и не сомневался, что вытерпел достаточно боли. И уже устал. Львиную долю моего существования сопровождали боль, пустота и лишения. А в данный момент рядом со мной сидела Меган. Я был счастлив. И этого знания мне хватало с лихвой.

Меган игриво похлопала меня по лбу.

– Ты же не забыл, что кому-то из нас придется проснуться? – спросила она, и я что-то пробурчал, и не думая открывать глаза. – Не уверена, я ли плод твоего воображения или ты – мой, но вскоре все это растворится.

Я встал на колени и посмотрел ей прямо в лицо, отчего она ошарашенно моргнула, а я придвинулся еще ближе.

– Если нужно, можешь идти, – сказал я, убирая прядь волос ей за ухо. – Я никуда не пойду. И буду ждать тебя здесь.

– Нет, Эш, – возник новый голос, разрушивший умиротворенное мгновение. – Ты не можешь остаться.

Мы с Меган подорвались и повернулись к непрошеному гостю, ворвавшемуся в наш личный мир. Ариэлла стояла в нескольких метрах от нас, укрытая туманом, и глядела на нас с суровым выражением лица.

– Тебя не так просто отыскать, Эш, – произнесла она утомленно. – Я уже почти сдалась, когда не нашла тебя в кошмарах. Не подозревала, что придется ловить тебя в чужих снах, но не удивлена, что ты отправился именно сюда.

– Чего тебе здесь нужно? – Меган выпрямилась с королевской грацией, спокойная и невозмутимая. Заметив Ариэллу, она уверенно заслонила меня собой, и этот жест застиг меня врасплох. Железная Королева защищала меня. – Ты кто такая?

– Ты меня знаешь, Меган Чейз. – Ариэлла двинулась вперед, туман покорно расступился, и мы смогли узреть нашу собеседницу. – Я та, кого бросили, кого Эш знал еще до твоего появления.

Меган не пошевелилась, но я заметил, как она медленно втянула воздух сквозь зубы, когда до нее дошло осознание.

– Ариэлла, – выдохнула она, и я встрепенулся оттого, сколько эмоций было вложено в это одно тихое слово. Меган покачала головой и устремила свой взгляд на меня. – Это какой-то другой сон, Эш? Ты привел ее сюда?

– Нет, – не дала мне ответить Ариэлла. – Я не сон. И не воспоминание. Я такая же настоящая, как и ты, Железная Королева. Много лет назад смерти не удалось унести меня за собой.

– Хватит, – выдавил я, наконец разогнав туман, обволакивавший разум. Память вернулась в мгновение ока: и о поисках Провидицы, о роковом сплаве по Реке Снов и о миссии, успешное завершение которой ознаменует получение души. Встав между ними, я ощутил жар из взглядов, пронзающих меня с силой тысячи клинков. – Ари. – Я посмотрел прямо ей в лицо. – Зачем ты пришла? Чего ты хочешь?

Ариэлла прищурилась.

– Я пришла вывести тебя из этого сна, – сообщила она, покосившись на Меган. – Твое тело очень ослабло, Эш, и наложенное проклятие хобиаса заключило тебя во сне. Не представляю, как ты сюда добрался, но пора возвращаться к нам.

Я ощущал, как Меган вперилась в мои лопатки.

– Ты… снова с ней? – протянула она мягко, но без обвинений – по крайней мере, пока. – Как… давно ты знаешь, что она жива?

– Не очень, – призналась вместо меня Ариэлла. – Мы провели вместе не так много времени.

– Ари! – возмущенно воззрился я на нее.

Она посмотрела на меня без раскаяния, но в ее усеянных серебристыми пятнышками глазах виднелась печаль. В эту секунду я заметил ревность, которую она прежде не выказывала; боль оттого, что я выбрал другую, хотя и знала о подобном исходе. Вероятно, я впервые стал свидетелем ее неприятных эмоций, и мой гнев тут же улетучился. Такой она стала из-за меня. Ариэлла отдала мне всю себя, а я от нее отвернулся.

– Понятно, – прошептала Меган слегка дрожащим голосом. Я почувствовал, как она испаряется, ее сущность покидала окружавший нас сон. – Тогда… оставлю вас двоих наедине.

– В этом нет необходимости, Железная Королева. – Ариэлла покачала головой. – Это совсем не обязательно. Я пришла вытащить Эша из кошмаров, но это твой сон, не его. Когда проснешься, сон рассеется, и он вернется к нам. Простите, что вмешалась. – Кивнув нам, от отступила в туман и растворилась.

Вновь очутившись только с Железной Королевой, я задержал дыхание, ожидая взрыва, урагана вопросов. Но Меган лишь глубоко вздохнула и закрыла глаза.

– Это правда она? – задала она вопрос, не поднимая глаз. – Ариэлла? Она правда жива?

Я сократил разделявшее нас расстояние и потянулся, чтобы взять ее за руку. Когда я коснулся ее пальцев, Меган ошеломленно моргнула и изумленно уставилась на меня.

– Это не то, о чем ты подумала, – начал я. – Пожалуйста, выслушай.

Меган печально мне улыбнулась.

– Нет, Эш, – прошептала она. – Вероятно… это даже к лучшему. – И хотя она не дрогнула, я ощутил, как она отстранялась, отпускала меня.

– Меган…

– Я Железная Королева, – произнесла она без колебаний. – Неважно, чего я хочу, это никогда не изменится. А ты все еще принадлежишь Зимнему Двору. Даже если ты придешь в Железное Королевство, ты умрешь. Нам не быть вместе, и бессмысленно желать невозможного. С моей стороны эгоистично таить надежду. – На последнем предложении ее голос дрогнул, однако она сделала глубокий вдох и посмотрела на меня. – Наверное… пора жить дальше и искать счастья с кем-то другим.

Я намеревался признаться ей, объяснить, чего пытаюсь добиться. Что я стараюсь заполучить душу. Я собирался отправиться на Край Мира ради нее; и, если получится стать смертным, мы с ней сможем быть вместе. Мне так сильно хотелось все это ей сказать, но в то же время я боялся давать ей ложную надежду, способную с легкостью рассыпаться в прах. Лучше пускай она не ждет меня, волнуясь и постоянно выглядывая на горизонте того, что может никогда не объявиться.