Железный король

– Вы привели ее?

Существа разбежались врассыпную, и пара сосулек рухнула на пол с почти музыкальным звоном. Я нырнула за ледяной столб, когда по туннелю загрохотали тяжелые шаги. Сквозь пелену дыма я разглядела нечто огромное, с грубо искаженными чертами, явно нечеловеческое, и затряслась от страха.

Из клубящегося дыма показался огромный черный конь, глаза его горели, как раскаленные угли, а из раздутых ноздрей вылетали клубы пара. Он был размером с тех коней, что тянули упряжку с «Будвайзером»[3], но на этом сходство заканчивалось. Поначалу мне подумалось, что он покрыт железными пластинами: его массивная шкура была тяжеловесной, словно металл, заржавелой и черной. Конь двигался неуклюже под свей тяжестью. И тогда я поняла, что он по-настоящему сделан из железа; конечности были соединены поршнями и шестеренками. Грива и хвост состояли из стальных тросов, а в брюхе горел огонь, видимый сквозь щели в шкуре. Морда представляла собой ужасающую маску, из ноздрей которой вырывалось пламя.

Я упала навзничь, уверенная в том, что пришел мой конец.

– Ты Меган Чейз? – Голос коня сотрясал пещеру. Сосульки падали, как стеклянные ножи, но не они беспокоили меня сейчас. Я съежилась, когда железный монстр навис надо мной, качая головой и отфыркиваясь пламенем. – Отвечай, человек. Ты Меган Чейз, дочь Летнего Короля?

– Да, – прошептала я, когда конь подошел ближе, стуча железными копытами по льду. – Кто ты? Что тебе от меня нужно?

– Я Железный Конь, – ответил зверь, – один из полководцев короля Машины. Тебя привели сюда по приказу господина. Ты пойдешь со мной, он хочет тебя видеть.

От грохочущего голоса начинала болеть голова. Мне сложно было сосредоточиться, в голове пульсировала боль.

– Железный Король? – переспросила я, недоумевая. – Кто?..

– Король Машина, – повторил Железный Конь. – Верховный владыка Железного Двора и правитель Железных фейри.

По спине пробежал холодок. Я быстро взглянула на бесчисленные глазки гремлиноподобных тварей, на массивную громаду Железного Коня, и от все этого закружилась голова. Железный фейри? Такое бывает? Никогда о таком не слышала, ни в одних повестях и сказках. Откуда они взялись? И кто такой этот король, правитель Железных фейри? Но что более важно…

– Что ему от меня нужно?

– Мне неведомо, – фыркнул Железный Конь, с лязгом размахивая хвостом. – Я лишь выполняю приказы. Однако разумно будет пойти с нами, если хочешь снова увидеть брата.

– Итан?! – Я вскинула голову, глядя на ничего не выражающее железное лицо. – Откуда вы про него знаете? – потребовала я. – С ним все хорошо? Где он?

– Идем со мной, и ты найдешь ответы на все свои вопросы. Король и его Железный Двор ждут тебя.

Я встала, когда Железный Конь повернулся и, лязгая железом, отправился обратно в туннель. Поршни в его туловище скрипели, шестеренки громко стонали. Когда из него выпал и упал на землю болт, я поняла, что конь был стар. Пережиток прошлых времен. Я задумалась: а были ли новые, более изящные образцы и как они выглядят? Быстрые и превосходные железные фейри, лучшие среди лучших. В конце концов я решила, что не хочу об этом знать.

Железный Конь остановился у входа в туннель, нетерпеливо топая. Искры летели из-под его копыт, он смотрел на меня сердито.

– Идем, – приказал он, выпуская облако пара из ноздрей. – Тропа приведет тебя к Железному Двору. Не пойдешь сама, гремлины тебя понесут. – Вскинув голову и извергая пламя, конь встал на дыбы. – Или я могу бежать следом и дышать огнем…

В воздухе пролетело копье, попав Железному Коню между ребер, и под жаром огня из утробы превратилось в пар. Конь пронзительно завизжал и закружился, стуча копытами по льду. Гремлины бросились вперед, дико озираясь по сторонам в поисках незваных гостей.

– Эй, уродец! – крикнул знакомый голос. – Неплохое местечко! Но вот какая мысль. В следующий раз найди укрытие более огнеустойчивое!

– Пак! – закричала я, и рыжеволосый эльф помахал мне, ухмыляясь, из дальнего конца ледяной пещеры. Железный Конь взревел и бросился в бой, разбрасывая гремлинов на своем пути, как птиц. Пак не двинулся с места, и Железный Конь сбил его наповал, втаптывая стальными копытами в лед.

– О, кажется, ему больно, – отозвался другой Пак, в этот раз чуть поодаль. – Дружок, да у тебя проблемы с управлением гневом!

С ревом Железный Конь метнулся ко второму Паку, удаляясь от меня и от тропы. Гремлины последовали за ним, смеясь и шипя, но держась на приличном расстоянии от разъяренного зверя и его копыт.

Холодная рука зажала мне рот, заглушая испуганный крик. Повернувшись, я увидела блестящие серебристые глаза.

– Эш?

– Сюда, – тихо сказал он, уводя меня за собой, – пока этот идиот их отвлекает.

– Нет, подожди, – прошептала я, потянув его назад, – он знает про Итана. Я должна найти брата…

Эш прищурился.

– Замешкаешься сейчас, и Плут умрет… – Он снова взял меня за руку. – У тебя нет выбора.

Сбитая с толку, я последовала за Зимним принцем вдоль стены, потрясенная тем, что он помогает мне. Он же хотел убить меня? Или это спасение ради того, чтобы разделаться со мной наедине собственноручно? Но это бессмыслица! Он мог убить меня, пока Пак был занят Железным Конем.

– Приветики! – раздался голос Пака по пещере. – Прости, уродец, это снова не я! Продолжай, уверен, ты найдешь меня!

Железный Конь перестал топтать фальшивого Пака и поднял красные глаза, полные ярости. Увидев еще одного Пака, он напряг железные мускулы, готовясь к атаке, как вдруг один из гремлинов заметил, как мы крадемся вдоль стены, и поднял тревогу.

Железный Конь развернулся, глаза его вспыхнули при виде нас. Взревев и извергая пламя из ноздрей, он бросился к нам, похожий на паровой двигатель. Эш достал меч и швырнул в монстра град ледяных осколков. Они разбились о бронированную шкуру, не нанося ему вреда, только больше разозлив. Когда ревущий, пылающий металлический зверь набросился, Эш оттолкнул меня в сторону и нырнул вперед, едва не попав под копыта. Поднявшись на ноги за спиной у коня, он нанес ему удар в бок, но железный монстр, пригнувшись, ударил его копытами в грудь. Раздался тошнотворный треск, Эша отшвырнуло, и он рухнул на пол без сознания.

Ревущая стая воронов набросилась на Железного Коня прежде, чем тот успел растоптать Эша. Они кружили вокруг его голову, клевали и царапали, и железный монстр с ревом накинулся на стаю, оставляя от птиц один пепел. Эш с трудом поднялся на ноги, когда Пак появился рядом, взяв меня за руку.

– Надо бежать! – задорно заявил он. – Принц, не отставай, ждать не буду. Мы уходим!

Мы бежали по пещере, скользя по ледяному полу и слякоти, под безумный рев Железного Коня и шипение гремлинов, бросившихся за нами по пятам. Я не смела оглядываться. Пещера задрожала, кругом с потолка осыпались сосульки, разбиваясь и обрызгивая нас жалящими осколками, но мы продолжали бежать.

К нам с высоко поднятым хвостом подскочил нечеткий призрачный силуэт кота.

– Ты нашел ее! – воскликнул Грималкин, останавливаясь и глядя на Пака. – Идиот, я говорил тебе не драться с Железным Конем.


– Давай позже поболтаем, я немного занят! – вздохнул Пак, когда мы пробежали мимо кота дальше по туннелю. Прижав уши, Грималкин последовал за нами под крики гремлинов, эхом отражающимися от стен. Впереди виднелся вход в пещеру, обрамленный сосульками, и я ускорила шаг.

Железный Конь взревел, и осколок льда обрушился в сантиметре от моего лица.

– Разрушь пещеру! – крикнул Грималкин, скача рядом с нами. – Обрушь потолок им на головы! Давай! – Он прыгнул и исчез снаружи.

Мгновение спустя мы выскочили из пещеры, задыхаясь и спотыкаясь в снегу. Оглянувшись, я увидела десятки зеленых глаз, бегущих следом, и услышала топот Железного Коня, он был совсем близко.

– Бегите! – велел Эш и резко развернулся. Закрыв глаза, он поднес кулак к лицу и склонил голову. Гремлины устремились к нему, в туннеле показалось красное сияние Железного Коня, извергающего пламя в темноте.

Эш открыл глаза и вытянул руку.

Низкий грохот сотряс землю, и пещера задрожала. Огромные глыбы сосулек качались и дрожали. Когда гремлины были почти у самого выхода, потолок рухнул со звуком бьющегося стекла. Гремлины завизжали под тоннами ледяных глыб, но испуганный рев Железного Коня заглушил их крики.

Шум стих, и воцарилась тишина. Эш, стоявший в метре от твердой стены льда, закрывавшей вход в пещеру, рухнул в снег.

Пак схватил меня за руку, когда я бросилась вперед.

– Эй, эй, принцесса! – окликнул он, когда я попыталась вырваться. – Ты что это делаешь? Забыла, что королевич нам враг? Мы не помогаем врагам.

– Но он ранен!

– Еще одна причина уйти прямо сейчас!

– Он только что спас нам жизнь!

– Технически он спасал себя, – ответил Пак, не унимаясь. Я оттолкнула его, и в конце концов он отпустил меня. – Послушай, принцесса, – вздохнул он, когда я посмотрела на него, – думаешь, Эш теперь станет хорошим? Он согласился помочь только затем, чтобы в итоге самому доставить тебя к Мэб, и только! Ты нужна ей живой, чтобы использовать тебя против Оберона. Это единственная причина, почему он пошел с нами. Не будь он сейчас ранен, то попытался бы меня убить.

Я посмотрела на Эша, лежавшего на снегу. Шел снег, и снежинки мягко опускались на него, грозясь вскоре полностью укрыть его под снежным одеялом.

– Мы не можем просто оставить его умирать.

– Он Зимний принц Зимнего Двора, Меган. Он не замерзнет до смерти, поверь.

Я огрызнулась:

– Ты ничем не лучше их! – Пак удивленно заморгал, и я отвернулась. – Хотя бы проверю, в порядке ли он. Или ты со мной, или не мешай.

Пак развел руками.

– Так уж и быть, принцесса. Я помогу сыну Мэб, извечному врагу нашего Двора. Но он воткнет мне нож в спину, стоит отвернуться.

– Я бы не стал об этом беспокоиться, – пробормотал Эш, медленно поднимаясь на ноги. Одной рукой он сжимал меч, другой обхватил себя за ребра. Стряхнув снег с волос, он поднял оружие. – Можем продолжить, если хочешь.

Ухмыляясь, Пак достал кинжал.

– С радостью! – пробурчал он, шагая вперед. – Это будет быстро.

Я бросилась между ними.

– Хватит! – воскликнула я, глядя на обоих. – Прекратите сейчас же! Уберите оружие, оба! Эш, ты не в состоянии сейчас драться, а тебе, Пак, должно быть стыдно – драть с ним, когда он ранен. Сядьте и заткнитесь!

Они смотрели на меня ошарашенно, но медленно опустили свои орудия. Из кроны дерева раздался пренебрежительный смешок: Грималкин, весело размахивая хвостом, смотрел на нас сверху.

– Дочь Оберона, как-никак, – отозвался он, оскалив зубы в кошачьей ухмылке. – Королева Титания гордилась бы.

Пак пожал плечами и плюхнулся на бревно, скрестив руки на груди и закинув ногу на ногу. Эш стоял, глядя на меня с непроницаемым выражением лица. Я подошла к нему, вопреки возражениям Пака. Он прищурился и напрягся, подняв меч, но я не боялась. Впервые с тех пор, как вошла в этот мир, я совсем не боялась.

– Принц Эш, – пробормотала я, подходя ближе, – предлагаю сделку.

На его лице мелькнуло удивление.

– Нам нужна твоя помощь, – продолжила я, глядя ему прямо в глаза. – Не знаю, что это за твари, но они называют себя железными фейри. Они упомянули кого-то по имени Машина, он Железный Король. Знаешь, кто это?

– Железный Король? – Эш покачал головой. – Во Дворах нет никого с таким именем. Если этот Король Машина существует, то он представляет опасность для всех нас. Оба правителя захотят узнать о нем и об этих… железных фейри.

– Я должна его найти, – сказала я, придавая голосу как можно больше решимости. – У него мой брат. Мне нужна твоя помощь, чтобы бежать из Неблагих земель и найти Двор Железного Короля.

Эш удивленно приподнял бровь.

– И зачем мне это? – мягко спросил он не издевательским, но серьезным тоном.

Я сглотнула.