Железный король

– Ты ранен, – отметила я, выдерживая его взгляд. – Схватить меня силой ты не сможешь, по крайней мере, пока рядом Пак, а он жаждет воткнуть тебе нож между ребер. – Я оглянулась на Пака: надувшись, он сидел на бревне. – Вот моя сделка, – продолжила я, понизив голос, – если поможешь мне найти брата и вернуть его домой целым и невредимым, я пойду с тобой в Неблагой Двор. Сдамся без боя, Пак не помешает.

Глаза Эша блеснули.

– Неужели он так много для тебя значит? Ты готова отдать свободу ради его безопасности?

Сделав глубокий вдох, я кивнула.

– Да. – Мой ответ повис в воздухе, и я поспешила продолжить, пока не передумала. – Так что, уговор?

Эш склонил голову, будто разгадывая меня.

– Не уговор, а соглашение, принцесса.

– Хорошо. – Ноги мои дрожали, я попятилась, чтобы присесть, пока не упала. – И ты не будешь пытаться убить Пака.

– Это не входило в уговор, – ответил Эш, затем, скривившись, упал на колени и обхватил себя руками за живот. С его губ текла темная кровь.

– Пак! – позвала я, оглядываясь на фейри, сидевшего на бревне. – Иди сюда, помоги.

– О, теперь мы хорошие, да? – Пак и не думал встать. – Может, чаю для начала? Сварить тебе чашечку «иди в задницу»?

– Пак! – крикнула я раздраженно, но Эш поднял голову и посмотрел на своего врага.

– Мир, Плут, – прорычал он. – В нескольких километрах к востоку отсюда расположено поместье Ледяной скорби. В данный момент хозяйка при Дворе, так что там мы будем в безопасности. Предлагаю отложить нашу дуэль, пока не доберемся туда, и принцесса сможет согреться. Если только не хочешь убить меня прямо сейчас.

– Нет-нет, поубиваем друг друга позже. – Пак спрыгнул с бревна и убрал кинжал обратно в сапог. Закинув руку принца себе на плечи, он поднял его одним рывком. Эш хмыкнул и поджал губы, но не вскрикнул. Я бросила на Пака сердитый взгляд, но он даже не посмотрел на меня.

– В путь, – вздохнул Пак. – Идешь, Грималкин?

– О, несомненно. – Грималкин мягко приземлился в снег. Его озорные золотистые глаза блестели, глядя на меня с пониманием. – Ни за что такое не пропущу.





Глава 17

Оракул




Поместье Ледяной скорби соответствовало своему названию. Снаружи все было покрыто льдом: лужайка полностью заледенела, многочисленные колючие деревья были покрыты коркой замерзшей воды воды. Внутри было немногим лучше. Лестницы скользкие, полы – настоящий каток, изо рта клубился пар, пока мы пробирались по холодным узким залам. Зато слуги оказались полезными, хоть и очень жуткими: худые, как скелеты, гномы с белоснежной кожей и длиннющими пальцами бесшумно скользили по дому, не говоря ни слова. Иссиня-черные глаза выглядели слишком большими на их лицах, а еще у них была неприятная привычка смотреть на тебя с такой печалью, будто ты смертельно болен и осталось тебе недолго.

Тем не менее они пустили нас в дом, почтительно поклонившись Эшу, и устроили его поудобнее в одной из комнат. Лютый мороз был Зимнему принцу нипочем, у меня же зуб на зуб не попадал. Наконец один из слуг принес мне тяжелое лоскутное одеяло и молча удалился.

С благодарностью кутаясь в одеяло, я заглянула в комнату, где на кровати в окружении зимних гномов сидел Эш. Он был без рубашки, стройные мускулистые руки и грудь обнажены. По телосложению не сказать, что качок, скорее танцор или мастер боевых искусств: в изящном теле чувствовалась грациозность, неподвластная простому смертному. Взлохмаченные черные волосы упали ему на глаза, и он рассеянно убрал их с лица.

В животе странно затрепетало, и я попятилась обратно в коридор.

«Что ты делаешь? – спросила я себя в ужасе. – Это же Эш, принц Неблагого Двора. Он пытался убить Пака, а может, и тебя. Да не сексуальный он! Ни капли!»

Но он сексуален, и отрицать это было бесполезно. Ум и сердце оказались не в ладах, и я поняла, что лучше с этим поскорее покончить.

«Ладно, ладно, – сказала я себе, – он великолепен, признаю. Я просто отметила, что он красив, вот и все. Все сиды прекрасны и привлекательны. Это еще ничего не значит».

Утешая себя этими мыслями, я вошла в комнату. Эш взглянул на меня, когда я подошла ближе, накинув одеяло на плечи.

Пара гномов накладывали ему повязку на торс, но чуть выше живота я заметила безобразный черный рубец.

– Это сюда тебя?..

Эш коротко кивнул. Я продолжала изучать рубец, отмечая, как почернела плоть и покрылась коркой. Вздрогнув, я отвела глаза.

– Выглядит как ожог.

– Копыта этого зверя были железными, – ответил Эш. – Железо обжигает, а иногда убивает сразу. Мне повезло, что удар не пришелся в сердце. – Гномы туго затянули бинты, и он поморщился.

– Ты сильно ранен?

Эш посмотрел на меня оценивающе.

– Фейри исцеляются быстрее, чем вы, смертные, – ответил он и грациозно поднялся на ноги, расталкивая гномов. – Особенно на своей территории. Если не считать этого… – Он слегка прикоснулся к ожогу. – …к завтрашнему дню я буду в порядке.


– О! – Внезапно у меня перехватило дыхание, я не могла оторвать от него взгляд. – Тогда это… хорошо.

Эш улыбнулся холодной, но невеселой улыбкой, и подошел ближе.

– Хорошо? – Голос его был насмешливым. – Ты не должна радоваться моему выздоровлению, принцесса. Тебе же лучше, если Пак убьет меня при первой возможности.

Я подавила желание отступить.

– Неправда. – Его тень нависла надо мной, покалывая кожу, но я не двинулась с места. – Мне нужна твоя помощь, чтобы выбраться из земель Неблагого Двора и найти брата. Кроме того, не могла же я позволить ему хладнокровно тебя убить.

– Почему нет? – Эш стоял совсем рядом, так близко, что можно было разглядеть бледные шрамы на его груди. – Кажется, он очень предан тебе. Может, подождешь, когда мы покинем Тир-на-Ног, тогда он точно воткнет нож мне в спину? Что если в следующей битве я убью его?

– Прекрати. – Я встретилась с ним взглядом. – Зачем ты так? Я же дала тебе слово. А ты продолжаешь нести эту чепуху.

– Просто хочу понять, на чьей ты стороне, принцесса. – Эш отступил, улыбка исчезла с его лица. – Мне хочется понять своего врага, прежде чем схватиться с ним в битве. Понять, в чем его слабые и сильные стороны.

– Мы не воюем…

– Битва не обязательно происходит на мечах. – Эш вернулся к кровати, достал меч и начал рассматривать блестящий клинок. – Эмоции могут быть куда смертельнее, а знание слабых сторон врага может стать ключевым для победы. Например… – Он повернулся и направил меч на меня, глядя поверх отполированного лезвия. – Ты готова на все, чтобы найти своего брата – подвергнуть себя опасности, торговаться с врагом, отказаться от собственной свободы – если это его спасет. То же самое ты сделаешь для друзей и любого, кто тебе небезразличен. Преданность – вот твое слабое место, и твои враги обязательно этим воспользуются. В этом твоя слабость, принцесса, и именно она несет бóльшую опасность твоей жизни.

– Ну и что? – бросила я с вызовом, плотнее укутываясь в одеяло. – Ты говоришь, что я не предам семью и друзей. Если это слабость, то я не против.

Он смотрел на меня сияющими глазами, лицо его было непроницаемо.

– А если встанет выбор спасти жизнь брата ценой моей, что ты выберешь? Ответ вроде очевиден, но сможешь ли ты сделать этот выбор?

Я прикусила губу, не отвечая. Эш медленно кивнул и отвернулся.

– Я устал, – сказал он, опускаясь на кровать. – Найди Пака, и решите, куда отправимся дальше. Если, конечно, ты не знаешь, где находится Двор этого Железного Короля. Потому что я не знаю. Мне нужно отдохнуть, если хочешь, чтобы я помог.

– Не очевиден, – тихо сказала я. Эш недоуменно на меня посмотрел. – Ответ, – продолжила я, – если бы пришлось выбирать, кому жить, а кому умереть. Я бы не смогла выбрать. Постаралась бы спасти обоих.

– Не будь глупой. – Зимний принц сощурил серебристые глаза. – Я твой враг. Подобные мысли погубят тебя. Правильным, логичным выбором было бы бросить меня и спасти того, кого искала.

– И дать тебе умереть.

– Так бы я поступил.

Я прикусила губу, чувствуя ком в горле.

– Я не ты, – прошептала я. – Я не Зимняя фейри, я человек. И не смогла бы… Конечно, я бы попыталась спасти Итана, но не хотела бы твоей смерти.

– Почему нет? – Зимний принц выглядел искренне озадаченным. – Ты ничего обо мне не знаешь. Я враг твоего отца и всех Благих. Если меня убьют, наше соглашение будет расторгнуто, и тебе не придется идти со мной в Зимний Двор. – Он горько улыбнулся уголком губ. – Не то чтобы я хотел умереть, принцесса, но глупо и нелогично надеяться, что я выживу в этой миссии.

– Значит, буду глупа и нелогична, – твердо ответила я, – и буду надеяться, что все вернутся живыми и здоровыми. Даже ты, Эш. Может, мы и враги, но я не собираюсь ненавидеть тебя только потому, что так велит Благой Двор.

Принц покачал головой, но мне показалось, в его глазах что-то мелькнуло… но тут же исчезло, и я не успела понять, что это было. Он откинулся назад и отвернулся.

– Доброй ночи, принцесса, – безучастно сказал он. – Я присоединюсь к тебе и остальным утром. Сообщи Паку, что отправляемся на рассвете, пусть подготовится.

Эш прикрыл глаза рукой, дав понять, что мне пора уходить. Я проглотила бурлящие эмоции и, попятившись, вышла из комнаты. Меня терзали мрачные сомнения.

В коридоре я столкнулась с Паком: он стоял, прислонившись к стене и скрестив руки на груди.

– Как себя чувствует прекрасный царевич? – издевался он, отталкиваясь от стены. – Бедненький, переживет? Сможет драться?

– Он в норме, – пробурчала я. Пак встал рядом, и мы пошли по коридору вместе. – У него остался ужасный ожог в том месте, куда ударил конь, и, думаю, ребра сломаны, но он точно не говорил.

– Прости, что сердце мое не обливается по нему кровью, – ответил Пак, закатывая глаза. – Не знаю, как ты уговорила его нам помочь, принцесса, но не стал бы ему доверять. Сделки с Зимним Двором – плохая идея. Что ты ему наобещала?

– Ничего, – соврала я, не смотря ему в глаза. Я чувствовала его недоверчивый взгляд и, чтобы отвлечь, пошла в наступление. – Кстати, что у тебя с ним за дела, Пак? Он сказал, что однажды ты ударил его в спину. Что за история?

– О, это… – Пак колебался, и я поняла, что задела больную тему. – Это была ошибка, – продолжил он тихим голосом. – Я не хотел, чтобы так вышло. – Он встряхнулся, отогнав неуверенность, и ухмыльнулся своей раздражающей ухмылкой. – Да это и не важно. Не я тут злодей, принцесса!

– Нет, – признала я, – не ты. Но вы оба нужны мне, чтобы найти Итана. Особенно сейчас, когда этот Железный Король жаждет встречи со мной. Знаешь о нем?

Пак вдруг стал серьезным.

– Никогда не слышал, – пробормотал он, когда мы вошли в обеденный зал. В центре комнаты стоял длинный стол с великолепной ледяной скульптурой в центре. Грималкин сидел на столе, наклонившись над миской, и ел, судя по резкому запаху, что-то рыбное. Он поднял глаза, когда мы вошли, облизывая зубы ярко-розовым язычком.

– О ком?

– О Железном Короле. – Я выдвинула стул и села, подперев подбородок руками. – Этот зверь – Железный Конь – называл его правителем железных фейри.

– Хм-м-м, имя, однако, тревожное. – Грималкин снова прильнул к тарелке, громко чавкая. Пак сел рядом.