Железная дочь

– Интересно, сколько их там?

– Думаю, несколько отрядов как минимум, – ответил Эш. – Полагаю, Роуэн направил сюда все свои лучшие силы, чтобы захватить Королевство.

– Ты прав, – произнес Грималкин, внезапно материализовавшись рядом с нами. Он уселся на один из шлакоблоков, чтобы не касаться воды, и поднял хвост. – Внутри много стражников, несколько Железных фейри и пара десятков человеческих дронов. Ну и, само собой, гремлины. Завод ими просто кишит, но, кажется, это никого там не волнует.

– Ты видел Вирус и скипетр? – спросила я.

– Нет. – Грималкин сел, крепко обвив лапы хвостом. – Но у черного входа на страже стоят Стражники Шипа.

Услышав о Вирус, Эш напрягся.

– Мы сможем их одолеть и пройти через этот вход?

– Я бы не советовал, – ответил Грималкин. – Оказалось, некоторые из них используют железное оружие – стальные мечи, арбалеты с металлическими стрелами и всякое такое. Один точный выстрел, и ты труп.

Пак нахмурился.

– Фейри, которые используют железное оружие? Думаешь, Вирус запустила в них жуков?

– Боюсь, все намного хуже. – Эш помрачнел, глядя на фабрику. – Она вынудила меня служить ей, не оставила выбора. Стражники Шипа действуют по своей воле, как и Роуэн. Они хотят уничтожить Небыль и отдать ее Железным фейри.

Брови Пака взлетели вверх.

– Какого дьявола? Зачем?

– Потому что думают, что могут стать, как Вирус, – ответила я, вспоминая слова Эджбрайера, безумный и обреченный взгляд в его глазах. – Они считают, что полное исчезновение фейри – лишь вопрос времени. И единственный способ выжить – стать такими, как Железные фейри. Они носят металлические кольца на пальцах, чтобы доказать свою преданность, а еще верят, что благодаря им со временем станут невосприимчивы к побочным эффектам железа. Но по факту оно лишь медленно их убивает.

– Просто… жуть какая-то! – Пак покачал головой. – Но нам все равно нужно как-то туда пробраться, какое бы там у них оружие ни было. Может, превратиться в рыцарей с помощью чар?

– Против железа они долго не продержатся, – пробормотал Эш задумчиво.

– Кажется, у меня идея получше, – сказал Грималкин. – На крыше есть несколько стеклянных мансардных окон. Оттуда хорошо видны все помещения, может, и Вирус увидите.

Звучало неплохо, но…

– Но как туда подняться? – спросила я, глядя на купол здания в вышине. – Пак умеет летать, уверена, и Эш поднимется, но мы с Железным Конем несколько более… э-э-э… приземленные.

Грималкин понимающе кивнул.

– Обычно я бы согласился. Но сегодня, кажется, судьба на нашей стороне. В конце здания стоят леса для мытья окон.

Хоть Железный Конь и заверил нас, что гремлины не опасны, мы подошли к зданию с опаской. Воспоминания о том, как они похитили меня, как острые когти впивались в кожу, их безумный, маниакальный смех и жужжащие голоса еще были свежи в памяти. Один из них даже жил в моем телефоне, когда тот сломался, и Машина использовал его для связи со мной даже в пределах Аркадии. Гремлины были хитрыми, злыми маленькими монстрами, и я нисколечко им не доверяла.

Мы обошли фабрику – удача и правда нам улыбалась. Над землей у стены парили леса с подъемным механизмом, ведущим к самой крыше. Стена была темной, и гремлинов на тот момент не было рядом.

Грималкин легко запрыгнул на деревянную платформу, за ним, стараясь не касаться железных перил, осторожно последовали Пак и Эш. Принц помог мне подняться, последним забрался Железный Конь. Деревянные доски ужасно скрипели и прогибались в середине, но, к счастью, выдерживали наш вес. Я молилась, чтобы вся эта конструкция не развалилась, когда поднимемся вверх.

Пак и Железный Конь взялись за веревки по краям и начали подтягивать леса вверх вдоль здания. В отражении темных зеркальных окон мы увидели весьма необычную группу: кот, два юноши-эльфа, девушка в слегка потрепанном платье и огромный черный мужчина с горящими красными глазами. Я подумала, какой странной стала моя жизнь, но тут мои мысли прервало тихое шипение над головой.

На подъемном механизме под самой крышей уселся гремлин, его раскосые глаза светились в темноте. Худощавый, с длинными конечностями и огромными ушами, как у летучих мышей, он сверкнул бритвенно-острыми зубами и издал жужжащий крик.

Моментально со всех сторон стали сбегаться другие гремлины: они выползали из окон, бегали по стенам, перелезали через крышу – чтобы поглазеть на нас. Самые смелые даже цеплялись за веревки и садились на перила, изучая нас своими жуткими зелеными глазами. Эш притянул меня к себе, обнажив меч, готовый ударить любого, кто рискнул бы приблизиться. Однако крошечные существа, казалось, и не думали нападать. Их жужжащие голоса наполнили воздух, как радиоволны; яркие клыки излучали голубое сияние. И мы продолжали беспрепятственно подниматься вверх по стене.

– Что они делают? – спросила я шепотом, прижимаясь к Эшу. Он крепко обнимал меня одной рукой, другой держа меч наготове. – Чего уставились? Что им нужно? Железный Конь?

Полководец покачал головой.

– Я не знаю, принцесса, – ответил он не менее озадаченно. – Я никогда раньше их такими не видел.

– Ну так прогони их! Они меня пугают.

Гремлины зажужжали и расползлись кто куда: прятались в окнах, протискивались в щелях, карабкались назад на крышу. Они исчезли так же внезапно, как и появились, и стена снова стала безмолвной и темной.

– Ну ладно. – Пак настороженно озирался по сторонам. – Это было странно. У кого-то что, есть при себе отпугиватель гремлинов? Или им просто скучно стало?

Эш вложил меч в ножны и отпустил меня.

– Может, мы их отпугнули.

– Может быть, – добавила я, но Железный Конь пристально смотрел на меня бездонными красными глазами.

Грималкин снова материализовался, почесывая ухо как ни в чем не бывало.


– Сейчас это неважно, – сказал он, когда платформа достигла крыши. – Они ушли, а скипетр уже близко. – Он зевнул и лениво моргнул. – Ну? Ждете, что он сам прилетит вам в руки?

Мы перебрались с лесов на крышу. Ветер здесь был сильнее, трепал мои волосы и раздувал платье, как парус. Я держалась за Эша, пока мы пробирались вперед. Далеко внизу под нами, подобно сверкающему ковру из звезд, раскинулся город.

Несколько мансардных стеклянных окон в крыше были приоткрыты вверх, и из здания фабрики исходил флуоресцентный зеленый свет. Я осторожно подошла к одному и заглянула вниз.

– Там, – прошептал Эш, указывая на антресольный этаж метрах в двадцати над полом и примерно в тридцати метрах ниже крыши. Внизу, среди холодных серо-белых огней, светилось едко-зеленое пятно в окружении нескольких фейри в черных доспехах. Вирус подошла к краю балкона и оглядела собравшуюся толпу фейри, готовая произнести речь. Там были Стражники Шипа и проволочные фейри, несколько зеленокожих мужчин в костюмах и фейри, которых я не узнала. Скипетр пульсировал в желто-зеленых руках женщины, когда она подняла его высоко над головой, и толпа оглушительно взревела.

– Итак, мы нашли ее, – размышлял Пак, уткнувшись носом в стекло. – И, похоже, еще не всю армию собрала, что тоже неплохо. Как будем действовать?

Эш издал тихий стон и отступил.

– Никак, – прорычал он. – Я пойду. – Он повернулся ко мне. – Скорее всего, она думает, что я еще под ее контролем. Если получится подойти поближе и выхватить скипетр, пока она не поняла, что…

– Эш, нет. Это слишком опасно!

Принц терпеливо смотрел на меня.

– Все, что мы предпримем, будет опасно. Я готов взять этот риск на себя. – Он коснулся пальцами того места, куда Пак ударил его кинжалом. – Я не выздоровел до конца. Не смогу драться свободно и хорошо. Но, может, получится одурачить Вирус и выхватить у нее скипетр.

– А что потом? – допытывалась я. – Пробиваться к выходу? Один против всей этой армии? Что, если Вирус знает, что жучка в тебе больше нет? Нельзя думать, что… – Я замолчала, глядя на него, и меня осенило. – Дело не в скипетре, да? – пробормотала я и отвела глаза. – Ты хочешь убить Вирус. Подойти поближе, пырнуть ножом или отрезать голову, а что будет дальше – тебя не волнует.

– Она поступила со мной очень жестоко. – Серебристые глаза Эша блеснули, холодные, как луна над головой. – Я никогда не забуду, что она заставила меня сделать. Если меня разоблачат, то хотя бы отвлеку их, а вы проскользнете внутрь и заберете скипетр.

– Ты можешь умереть!

– Это уже неважно.

– А для меня важно! – Я смотрела на него в ужасе. Он говорил всерьез! – Эш, ты не можешь пойти туда один. Не знаю, откуда взялось это суицидальное дерьмо, но остановись сейчас же. Я не могу снова тебя потерять.

– Она права. – Мы подняли глаза. Железный Конь стоял по ту сторону окна, красные глаза сверкали в темноте. – Это слишком опасно. Для вас.

Я нахмурилась.

– Что ты?..

– Принцесса. – Железный Конь неожиданно поклонился. – Это была честь для меня. Будь все иначе, я был бы рад служить вам до конца времен.

Он перевел взгляд на Эша и кивнул ему, и до меня наконец дошло, к чему он вел.

– Принц, она тебя очень ценит. Защищай ее ценой своей жизни.

– Конь, не смей!

Он развернулся и побежал, не обращая внимания на мои крики. Сердце мое сжалось, когда он подбежал к следующему окну. Я беспомощно наблюдала, как он сгруппировался и прыгнул…

Стекло взорвалось под его тяжестью, разбившись на миллионы блестящих осколков. Ахнув, я смотрела, как сверкающие осколки падают вниз, прямо на толпу разъяренных фейри. Они устремили взгляды вверх и тут же пригнулись и закричали, когда Железный Конь с грохотом врезался в них, сотрясая здание. Взревев, он встал на дыбы, пуская пламя из ноздрей, размахивая смертоносными копытами.

В помещении воцарился хаос. Оправившись от шока, Стражники Шипа и проволочные фейри ринулись на Железного Коня, царапая и кусаясь.

– Надо спуститься! – крикнула я, бросаясь к разбитому окну, но Эш схватил меня за руку.

– Но не так. – Он повел меня к другому, целому окну. – Он отвлек их. Наша цель – Вирус. Тебе лучше остаться здесь. У тебя нет чар и…

Я выдернула руку.

– Я больше на это не поведусь! – зарычала я, и он удивленно заморгал. – Помнишь, чем все закончилось в прошлый раз, когда ты ушел один? Пойми же ты, Эш, я не отпущу тебя одного и это не обсуждается!

Уголки его губ слегка дернулись.

– Как скажешь, принцесса, – ответил он и взглянул на Пака, который пристально наблюдал за нами. – Плут, ты готов?

Пак кивнул и запрыгнул на неразбитое окно. Покосившись на них, я взобралась на стекло, игнорируя протянутую руку помощи Пака.

– И как мы спустимся? – спросила я, стараясь удержать равновесие и выпрямиться. – Пролезем прямо в окно?

Пак хмыкнул.

– Стекло – интересная штука, принцесса. Как думаешь, почему в древности люди рассыпали соль на подоконниках, чтобы не впускать нас в дом? – Я посмотрела вниз, Вирус стояла прямо под нами, кричала и размахивала скипетром над головой, все ее внимание было приковано к Железному Коню.

Эш запрыгнул на окно, вынимая меч из ножен.

– Приглядывай за Меган, – сказал он, когда вокруг них начали кружиться чары. – Я возьму Вирус на себя.

– Что?.. – начала я, но Пак резко заключил меня в объятия. Это было так неожиданно, что я даже не успела возразить.