Железная дочь

– Держись крепче, принцесса, – прошептал он, и воздух вокруг нас завибрировал.

Мы прошли сквозь стекло, будто его и не было, и полетели вниз. Из моего горла вырвался крик, поглощенный шумом хаоса, царившего внизу. Эш бросился к Вирус, подобно ангелу мести; его пальто развевалось на ветру, обнаженный меч блеснул, когда он занес его над головой.

В последний момент один из Стражников, защищавших Вирус, посмотрел вверх, и глаза его расширились от ужаса. Обнажив меч, он выкрикнул предупреждение, Вирус развернулась и подняла голову. Молниеносный клинок Эша встретился со скипетром, когда Вирус на удивление быстро подняла его, чтобы отразить удар.

Вспышки сине-зеленого света и отвратительный скрежет эхом разнеслись по залу, и все взгляды были обращены на этих двоих, стоявших на балконе. От ударов разлетались искры, заливая бойцов мерцающими огнями. Вирус, казалось, была шокирована, увидев своего бывшего воина. Лицо Эша воплощало собой абсолютную сосредоточенность, пока он наносил противнику удар за ударом.

Пак опустил меня – я даже не помнила, как мы приземлились, и прыгнул навстречу Стражникам, бросившимся к нам наверх, обнажив мечи. Ухмыляясь, Пак атаковал их, размахивая кинжалами, мерцающими в адском свете, исходящем от скипетра и клинка Эша.

Затем Вирус рассмеялась.

Я ощутила прилив холодных Железных чар, и во вспышке зеленого света она отбросила Эша назад. Он тут же оправился, но не успел сделать очередной выпад, как Вирус отступила, спрыгнула с балкона и осталась парить в воздухе. Ее ядовитые глаза нашли меня, и она улыбнулась.

– Так, так, так… – Она принюхалась и притворно ошеломленно оглядела царивший хаос у ее ног. Железный Конь, окруженный Железными фейри, отбивался как мог, но его сопротивление становилось слабее. По ступеням вбежали двое Стражников с железными арбалетами, прицелившись в нас. Эш и Пак отступили и встали между мной и рыцарями, окружившими нас колючим кольцом.

– Меган Чейз. А ты полна сюрпризов! – Вирус улыбнулась мне. – Понятия не имею, как тебе удалось избавить Зимнего принца от моего жучка, но теперь это уже неважно. Армии лжекороля готовы выступить на Зиму и Лето. Как только они захватят Небыль и истребят старокровных правителей, придет наш черед. Мы сокрушим их армии и убьем лжекороля, не успеет он насладиться победой как следует. И тогда Небыль будет принадлежать м…

Ей не дано было закончить сказанное. Эш метнул ей в лицо шквал ледяных кинжалов, застигнув врасплох. Она вздрогнула, подняв скипетр, вызвав зеленую вспышку и прилив энергии. Сосульки раскололись и разлетелись, не достигнув цели. Стрелки с ревом подняли арбалеты и открыли огонь.

Смертоносный шквал стрел устремился прямо на нас. Я буквально ощущала, как они рассекают воздух, оставляя за собой искаженную рябь. Не раздумывая, я повернулась и протянула руку. Я не думала, насколько это безумно; не думала, что с такого расстояния стрелы пронзят меня насквозь, как бумагу. Что мы все наверняка умрем, расстрелянные смертоносными стрелами, способными убить, даже не будь они железными. В тот момент я ни о чем не думала. Я просто развернулась и резко взмахнула рукой, оущтив под кожей электрический разряд.

По воздуху поплыла рябь. Стрелы разлетелись по разные стороны от нас и, врезавшись в стены, отскочили и с грохотом рухнули на пол. Железные фейри внизу закричали; ни одна из дюжины стрел нас не коснулась.

Стражники Шипа разинули рты. Эш с Паком уставились на меня так, будто у меня еще одна голова отросла. Меня резко передернуло, я задрожала от странных холодных чар, зудящих под кожей и гудящих в ушах.

– Это невозможно… – Вирус медленно повернулась ко мне, ее лицо стало мертвенно-бледным. Она качала головой, словно пытаясь убедить себя. – Неужели ты та самая? Хилая девчонка-человек? Ты даже не одна из нас. Это ошибка, это какая-то ошибка!

Я понятия не имела, о чем она, но мне это и не казалось важным. Кусая зеленый ноготь, Вирус смеялась все истеричнее и истеричнее, пока наконец не остановилась и не посмотрела на меня широко раскрытыми обезумевшими глазами.

– Нет! – закричала она, заставив вздрогнуть даже Стражников Шипа. – Это неправильно! Я была его правой рукой! Его сила должна была перейти ко мне!

Она широко открыла рот, и рыцари отступили. С бешено колотящимся сердцем я прижалась к Эшу и Паку, чувствуя их мрачную решимость, готовность сражаться, несмотря ни на что. Воздух завибрировал и наполнился мерзким жужжанием, когда Вирус запрокинула голову. Изо рта у нее вырвался огромный рой жужжащих металлических жучков, кружась вокруг нее неистовым сверкающим облаком.

С безумной улыбкой на лице женщина смотрела на нас, вытягивая руку из гудящего торнадо.

– А теперь, мои дорогие, – сказала она, голос ее перекрывал гудение тысячи жуков, – мы закончим эту игру раз и навсегда. Надо было сделать это еще при первой нашей встрече, но кто же знал, что ты та, кого я искала все это время?

В какой-то момент все замерло. Холодные чары зудели под кожей, я ощущала привкус железа в воздухе. Я смотрела на рой и видела тысячи жуков, а еще я видела одно единое существо, объединяющее один разум, одну цель.

«Коллективный разум, – размышляла я равнодушно, не понимая, почему так спокойна. – Контролируй одного, и будешь контролировать всех».

Вирус что-то говорила, но будто вдалеке, сквозь туман.

– Вперед! – приказала она, указывая на нас. – Заползите им в глотки, глаза и уши, и каждую открытую пору! Заройтесь в их мозгах и заставьте их вырвать себе сердце!

Рой устремился на нас яростным гудящим облаком. Эш и Пак прижались друг к другу; я чувствовала, как один из них дрожит, но не знала кто. Оглушительный Рой приближался, ярко мерцая Железными чарами, слившись в единое массивное существо.

Один разум. Одно существо.

Я вскинула руки вверх, чтобы отразить атаку.

«Стоп!»

Рой распался, кружась вокруг нас, наполняя воздух оглушительным жужжанием. Мы стояли в центре бушующего урагана, металлические жуки отчаянно носились вокруг нас, но не приближались.

Рой сопротивлялся мне, пытался пробиться через мой барьер. Вирус поначалу застыла, не веря своим глазам, затем побелела от ярости. Она резко взмахнула рукой, и Рой яростно зажужжал в ответ. Я усилила натиск, изливая чары в невидимый барьер, вытягивая магию из фабрики. Голова гудела, пот заливал глаза, но концентрацию нарушать нельзя, иначе они порвут нас на части.

Вирус злобно ухмылялась.

– Я недооценила тебя, Меган Чейз! – сказала она, поднимаясь выше в воздух. – Не думала, что придется использовать скипетр. Знаешь, что он умеет, дорогуша? – спросила она, вытягивая его перед собой и торжественно улыбаясь. Эш резко поднял глаза. – Я целую вечность не могла разгадать его тайну, но потом поняла. Он увеличивает силу держателя. Интересно, правда? Например, я могу заставить моих любимых жучков сделать так…

Скипетр вспыхнул болезненно-зеленым светом, и Рой начал меняться. Они раздувались, как клещи, становились острыми и колючими, с длинными жалами и огромными кривыми челюстями. Теперь они были размером с кулак, ужасная помесь осы и скорпиона; их крылья скрипели, как миллион лязгающих ножей. Их разум стал более жестоким, примитивным и хищным. В какой-то момент я почти потеряла над ними контроль, вихрь набирал силу и приближался, но мне удалось снова завладеть ситуацией и оттолкнуть их.

С яростным гудением они захватывали все живое, до чего могли дотянуться, включая окруживших нас рыцарей. Стражники кричали, пошатываясь и царапая себя, пока металлические жуки роились над ними, кусаясь и жаля, пронзая доспехи.

Парившая в воздухе Вирус разразилась безумным смехом.

– Убить их! – крикнула она, и жуки прокусили броню своих жертв, и те рухнули навзничь.

Живот мой скрутило, но я не могла отвести взгляд из страха потерять контроль над Роем. Я поняла, что Вирус задумала, только когда мгновение спустя Стражники вскочили на ноги с диким блеском в глазах.

Подняв мечи, они двинулись на нас; кровь хлестала из их ран и отверстий в доспехах, глаза стали безжизненными. Эш и Пак встретили их атаку, и к металлическому гудению Роя добавился лязг мечей.


Мы терпели поражение. Я не могла сдерживать их вечно. Голова раскалывалась, руки тряслись. На это уходило очень много чар, и силы мои были на исходе.

Краем глаза я увидела, как покрытый жуками стражник, пошатываясь, подошел к краю платформы и поднял арбалет. Он зарядил железную стрелу и направил ее на меня. Я не могла пошевелиться. Сделаю хоть шаг, и Рой вырвется и убьет нас. Пак и Эш дрались с другими стражниками и не могли мне помочь. Я не могла даже позвать на помощь. Будто в замедленной съемке, я наблюдала, как стражник беспрепятственно поднимает арбалет и целится в меня.

Топот ног по лестнице я запомнила только потому, что он показался мне странным. Пак развернулся и метнул кинжал в стражника, когда тот выпустил стрелу. Крутящийся кинжал вонзился рыцарю в грудь, отбросив его на пол, но было слишком поздно. Стрела приближалась ко мне, и мне было ее не остановить.

Перед глазами промелькнуло нечто огромное и черное, и через долю секунды стрела достигла цели. Железный Конь, покрытый жуками, отчаянно пытался удержаться на ногах, роняя на пол куски металла своих доспехов. Он пошатнулся, стоя на краю балкона, и жуки яростно налетели на него. Копыто соскользнуло с края, Конь покачнулся.

– Нет! – закричала я.

Издав последний дикий рев и испуская пламя, Железный Конь свалился с края платформы и скрылся из виду внизу. Было слышно, как его тело ударилось о цементный пол с оглушительным грохотом, эхом разнесшимся по всей фабрике, и в глазах у меня побелело от ярости.

Выгнув спину, я сжала кулаки, и чары хлынули сквозь меня взрывной волной.

«Убирайтесь! – рявкнула я на Рой, на Вирус, на каждого Железного фейри. – Будьте вы прокляты! Пошли прочь!»

Рой разлетелся во все стороны, по всей фабрике. Стражники Шипа вздрогнули и попятились, некоторые даже рухнули с платформы вниз. Даже Вирус, парившая в воздухе, пошатнулась, будто ее ударили, и безвольно опустила руки.

Я опустилась на пол, истощенная и совершенно обессиленная. Когда Рой начал воссоединяться, яростно жужжа, и Стражники Шипа пришли в себя, Вирус приложила руку к виску и посмотрела на меня сверху вниз, расплываясь в самодовольной ухмылке.

– Поздравляю, Меган Чейз, ты умеешь быть занозой в заднице. Но этого недостаточно, чтобы а-а-а-а-а-а!..

Дернувшись, она вскинула руки, когда Эш спрыгнул балкона прямо на нее, занеся меч над головой. Не переставая кричать, она попыталась поднять скипетр, но было слишком поздно. Ледяной клинок вонзился ей в плечо и рассек ее пополам.

Меня едва не стошнило. Половина Вирус упала, из разрубленного тела полилась маслянистая жидкость, показались провода. И вместе с Эшем они рухнули вниз.

Стражники Шипа вздрогнули, затем обмякли, как марионетки, которым перерезали нити. Я сидела, ошеломленная только что увиденным, пока Пак не подбежал и не потащил меня укрыться под балкой буквально за секунду до того, как сверху на нас обрушился дождь из насекомых.

Звон падающих металлических жуков привел меня в чувство.

– Эш! – пробормотала я, пытаясь вырваться. Пак обнял меня и прижал к груди. – Мне надо к нему… Что с ним?

– С ним все хорошо, принцесса, – отрезал Пак, сжимая меня крепче. – Расслабься. Ему хватит ума скрыться от дождя.

Я сдалась. Закрыв глаза, я прижалась к нему и опустила голову ему на грудь, пока жуки с грохотом падали вокруг нас сверкающим градом. Пак обнял меня крепче, бормоча что-то о египетских казнях, но я не слушала. Голова раскалывалась, я все пыталась осмыслить, что только что произошло. Я безумно устала, но, слава богу, все кончилось. Мы выжили.

Почти все.

– Железный Конь, – прошептала я, когда дождь из насекомых перестал наконец сыпаться на голову. Пак напрягся. Освободившись из его объятий, спотыкаясь, я заковыляла к лестнице, переступая через мертвых насекомых и стражников. Я не знала, что найду, но надеялась, что Железный Конь жив. Он был самым сильным из всех нас. Может, он сильно ранен и нам понадобится хороший целитель, способный собрать его по частям обратно, но все же он был непобедим. Он должен быть жив. Он не мог умереть.

Я почти убедила себя, что нет повода для беспокойства, когда из-под антресольного этажа вышел Эш и остановился у подножия лестницы, глядя на меня. Меч был убран в ножны, в одной руке он держал Скипетр времен года, пульсирующий чистым синим сиянием.

Мы долго смотрели друг на друга, не желая нарушать тишину, не желая произносить то, о чем оба думали. Неужели он заберет скипетр и уйдет? Сделка наша завершена. Он получил то, за чем пришел; у него не было больше причин оставаться.

– Так что?.. – Я первой нарушила тишину, стараясь скрыть дрожь в голосе и глупые слезы. – Уходишь?

– Скоро, – ответил он спокойно, но устало. – Вернусь в Зиму, но сначала подумал, надо бы отдать дань уважения падшим.

Сердце упало в пятки. Я оглянулась и только сейчас увидела искореженную груду железа. Вздохнув, я спустилась вниз по лестнице, протиснулась мимо Эша и, едва не споткнувшись, подбежала к Железному Коню, лежавшему в окружении мертвых жуков и останков Вирус.

– Железный Конь? – На долю секунды мне показалось, что возле его головы сидит Грималкин. Но когда я сморгнула слезы, видение уже исчезло. Конь лежал на боку, тяжело дыша, пламя в его животе едва тлело. Одно копыто было раздроблено, круп разорван в клочья. Поршни и шестерни разбросаны неподалеку, точно разбитый часовой механизм.

Я опустилась на колени у его головы и положила трясущуюся руку ему на шею. Было холодно, а его некогда горящие красные глаза тускло мерцали. От моего прикосновения он вздрогнул, но не поднял головы и не взглянул на меня. У меня возникло жуткое предположение, что он никого из нас не видит.

– Принцесса?

От его голоса, такого слабого и хриплого, я едва не расплакалась.

– Мне так жаль… – прошептала я.

Пак и Эш стояли у меня за спиной и глядели на нас.

– Не стоит. – Красный свет в его глазах погас до крохотных точек, голос упал до шепота, и мне пришлось напрячься, чтобы расслышать. – Это честь… для меня… – Он вздохнул, крошечные пятна в глазах блеснули раз, второй. – …моя королева.

И он ушел.

Я закрыла глаза и дала слезам волю. Я оплакивала Железного Коня, который был непоколебим и никогда не предавал свои убеждения. Он был врагом, но решил стать союзником, хранителем и, в конце концов, другом. Сидя на холодном бетонном полу, я склонилась и разрыдалась, совсем этого не стесняясь, пока Эш и Пак молча стояли рядом. Сквозь разбитые окна в крыше стали просачиваться слабые солнечные лучи.

– Меган… – Тихий и мягкий, но безжалостный голос Эша прервал мою скорбь. – Надо идти. Армия Железного Коня готовится к нападению. Нужно вернуть скипетр. Времени мало.

Я села и вытерла глаза, проклиная всех фейри и их бесконечные войны. Времени всегда не хватает. Потанцевать, поговорить, посмеяться или просто оплакать кончину друга. Я сняла бутоньерку и положила ее на холодное металлическое плечо Железного Коня, желая, чтобы в этом безжизненном месте с ним осталось что-то красивое и живое.

«Прощай, Железный Конь!»

Эш протянул руку, и я позволила ему поднять меня на ноги.