Железная дочь

– Значит, мы закончили? – осмелилась я спросить с надеждой, поскольку Леананши велела продавцу завернуть вещи в пакеты. Фейри посмотрела на меня с неподдельным удивлением и рассмеялась.

– О нет, дорогуша! Это всего лишь костюм. Тебе еще нужны туфли, косметика, сумочка, пара аксессуаров… нет, котик, мы только начали!

– Не думала, что фейри любят шопинг. Это как-то… неестественно.

– Конечно, нет, дорогая! Шопинг – как вид охоты. Все фейри – охотники, нравится им это или нет. Это заложено в нашей природе, котик, и тут нет ничего противоестественного.

И в этом был какой-то странный смысл.



Еще больше магазинов. Я потеряла счет всем местам, куда мы заходили; бесконечные ряды, полки и витрины. Леананши будто была на секретном задании. Стоило ей влететь в какой-нибудь бутик, как продавцы тут же откладывали все свои дела и бросались к ней, готовые потакать любым ее капризам. Рядом с ней я была невидимкой; даже когда Леананши заявляла, что все покупки для меня, продавцы забывали о моем существовании, стоило мне только отвернуться. Тем не менее они старались потакать во всем: предоставляли лучшую обувь моего размера, демонстрировали потрясающее разнообразие сумочек, которые я бы ни за что в жизни не стала носить, и предлагали серьги, лучшим образом подчеркивающие цвет моих глаз. (Тогда Леананши и узнала, что у меня не проколоты уши. Тридцать минут спустя я уже сидела у энергичного мастера, который прижимал ватку к моим распухшим от боли мочкам ушей и весело щебетал, что через пару деньков воспаление спадет.)

Наконец, когда солнце уже садилось за зданиями, Королева шопинга решила, что мы закончили. Обрадовавшись, что этот бесконечный день подошел к концу, я села на стул и вперилась взглядом в злосчастный код, расстроенная тем, что никак не получалось его решить. Я наблюдала, как Леананши болтала с продавщицей, собиравшей и упаковывавшей наши покупки. Когда та объявила общую стоимость, я чуть со стула не свалилась, но Леананши лишь улыбнулась ей и протянула кредитную карту, даже не моргнув. На мгновение мне показалось, что карта похожа на кусок коры дерева, но Леананши бросила ее в сумку прежде, чем я успела рассмотреть.

– Что ж, – радостно сказала моя временная крестная фея, когда мы вышли из магазина, – у нас есть одежда, обувь и аксессуары. Дальше – самое веселое!

– Чего? – устало спросила я.

– Твои волосы, дорогая. Они выглядят… не очень хорошо. – Леананши будто хотела вырвать мне челку, но не могла заставить себя прикоснуться к ней. – И твои ногти, это не дело, дорогуша. К счастью, спа-салон скоро откроется.

– Спа? – Я посмотрела на светящийся оранжевый шар, исчезающий за горизонтом, мечтая поскорее вернуться домой. – Но уже, наверное, часов шесть. Разве они уже не закрыты?

– Само собой, дорогая. В это время все люди и уходят оттуда. Не задавай глупых вопросов. – Леананши покачала головой на такую мою наивность. – Давай, пойдем. Знаю, Бену не терпится с тобой познакомиться.

Сегодня спа-салон «Естественная Земля» был просто переполнен. Мы прошли по вымощенной галькой дорожке, мимо парочки хихикающих сильфид. Миниатюрные и изящные, они тихонько жужжали своими плоскими, как лезвия ножа, крылышками и улыбались нам, сверкая острыми зубками. Зимний сид, высокий, холодный и красивый, проскользнул мимо, когда мы вошли в зал ожидания, задев нас и оставив ледяное ощущение на коже и шлейф холодного воздуха. Трое пиксиков приземлились мне на голову, хихикая и дергая меня за волосы, пока Леананши не взглянула на них так, что они моментально выскочили за дверь.

Тусклое освещение внутри и стены из натурального камня создавали ощущение пещеры. В центре вестибюля пузырился мраморный фонтан с рыбками и русалками, наполняя комнату радостными звуками текущей воды. В горшках из натуральных материалов расцветали орхидеи и бамбук, воздух был теплым и влажным.

– Почему здесь так много фейри? – тихо спросила я, когда мимо пробежала и исчезла за задней дверью огромная черная собака. – Это такое место для изгнанников, спа-салон? Как-то странно все это.

– Разве ты не чувствуешь, голубушка? Чары этого места? – Леананши наклонилась, указывая на стены и фонтан. – Некоторые места в мире смертных более волшебны, чем другие; горячие источники чар, так сказать. Они притягивают нас, как мотыльков на огонь, – как изгнанников, так и простых отшельников фейри, не живущих при Дворе. Кроме того, дорогая… – Леананши выпрямилась, хмыкнув. – …Даже такие как мы любят время от времени себя побаловать.

Светловолосый, хорошо одетый сатир приветствовал Леананши, поцеловав ее в обе щеки, а затем повернулся ко мне с ослепительной улыбкой.

– Ах, так это и есть принцесса, о которой я столько слышал? – выпалил он возбужденно, прижимая мою ладонь к своим губам. – О, она просто очаровательна! Но… – он взглянул на Леананши. – …теперь я понимаю, что вы имели в виду, говоря о волосах. И ногти… – Он содрогнулся и покачал головой, я даже ничего не успела ответить. – Что ж, предоставьте это мне. И глазом моргнуть не успеете, она будет выглядеть потрясающе!

– Твори свою магию, Бен, – сказала Леананши, направляясь к задней двери. – Если понадоблюсь, я буду с Мигелем, дорогой. Меган, голубушка, делай, как велит Бен, и все будет хорошо. – Она небрежно махнула рукой и неспешной походкой исчезла за дверью.

Бен повернулся ко мне и хлопнул в пушистые ладони.

– Ну, лапочка, тебе повезло! Мы забронировали для тебя весь остаток вечера.

– Правда? – В голосе моем прозвучали нотки сомнения. Я никогда раньше не бывала в подобных местах, не говоря уже о салоне, в котором балом правили фейри, и понятия не имела, чего ожидать. – А долго прическу делать?

Бен рассмеялся.

– О, душенька, ты меня просто убиваешь! У нас с тобой впереди много работы.



Следующие несколько часов пролетели в мутном тумане. Персонал, в основном сатиры и парочка домовых, был чрезмерно внимательным. Они забрали мою одежду и завернули меня в белоснежный халат. Домовые в белых костюмах заставили лечь на спину, намазали лицо кремом, прикрыли глаза дольками огурцов и велели лежать спокойно. Примерно через час меня подняли, усадили в кресло, и милый сатир по имени Мироку начал массировать мне руки лосьоном, после чего тщательно подпилил, отполировал и покрасил мои ногти. Затем они повели меня к стилисту, который вымыл мне голову шампунем, подстриг, – бронзовыми ножницами, я заметила, – и уложил мои волосы, ни на секунду при этом не замолкая. Все было так странно. Не скажу, что мне не понравилось внимание и баловство, но весь вечер мне было немного не по себе. Это все не для меня. Я не принцесса, не суперзвезда и не какая-то особенная персона. Я бедная девчонка с фермы из Луизианы, и мне здесь явно не место.

Мне уже наносили последние штрихи в макияже, подкрашивая глаза и губы, когда в комнату лениво вошла Леананши. Она выглядела такой довольной и расслабленной, что ее кожа аж сияла. Она отбросила более человечные чары, и ее неземная красота заполнила комнату необыкновенным сиянием, а золотисто-рыжие волосы в искусственном освещении просто ослепляли своей красотой. Бен плелся за ней, изливаясь в комплиментах о том, какая она сногсшибательная.

– М-м-м, да, клянусь, Мигель – просто виртуоз! Волшебные пальчики, дорогой, – промурлыкала Леананши, потягиваясь, словно кошка, и поднимая над головой изящные тоненькие ручки. – Если бы он не нужен был тебе так сильно, любовь моя, я бы украла его и увезла к себе. Поверь, такой талант днем с огнем не сыскать. Ну что ж, – воскликнула она, увидев меня, – ты только посмотри на себя, дорогая! Совсем другой человек. Тебя и не узнать!

– Ну разве не милашка? – добавил Бен, расплываясь в улыбке. – Тебе нравится, что сделали с ее волосами? Ох, мне по душе мелирование, а Патриша делает потрясающие каскадные стрижки.

– Потрясающе! – кивнула Леананши, изучая меня с легкой улыбкой на губах, от которой мне становилось неуютно. – Если я ее не узнаю́, то и в «СайКорп» ее никто не узна́ет.

Мне хотелось что-нибудь сказать, но в этот момент сквозь ароматы духов и увлажняющих средств прорвался странный запах, заставивший меня замолчать. Леананши и Бен застыли, как и все остальные фейри в зале. Пара домовых в ужасе убежала прочь, посетители начали перешептываться и беспокойно ерзать, покуда чужеродный запах становился все сильнее. Я узнала его, и сердце мое забилось сильнее. Металл. Где-то в помещении был Железный фейри.

И вот он вошел в дверь.

Желудок мой перевернулся, кто-то из посетителей ахнул. Железный фейри был одет в деловой костюм серо-голубого цвета, причем очень представительный. Короткие черные волосы не скрывали длинных заостренных ушей. Его кожа, зеленая, как схемная плата, сверкала сотнями мигающих лампочек, проводов и микросхем. За толстыми очками в металлической оправе блестели зелено-сине-красные глаза.

Спокойный как удав, Бен, двигаясь бочком, встал передо мной, скрыв меня от глаз фейри. Я замерла, стараясь оставаться как можно более незаметной.

– Ну, – прорезал тишину несмешливый голос Железного фейри, – никто меня не поприветствует? Может, журнальчик предложите? Расскажете, какие услуги предоставляете? Для бизнеса такого высокого уровня обслуживание у вас пока оставляет желать лучшего.

С мгновение никто не шевелился. Затем один из сатиров шагнул вперед, дрожа, но в то же время вне себя от ярости.


– Таких, как ты, здесь не обслуживают.

– Неужели? – Фейри приложил руку к груди, изобразив удивление. – Что ж, довольно неловко, надо сказать. С другой стороны, я мог бы убить вас, и глазом не моргнув, так что, полагаю, небольшие предубеждения с вашей стороны весьма уместны.

Леананши выступила вперед, волосы у нее на спине закручивались, подобно змеям.

– Чего тебе, мерзкое отродье?

– Леананши! – Железный фейри улыбнулся ей. – Вы ведь Леананши, не так ли? Наслышаны о вас. О вас и вашей шайке шпионов. Говорят, вы знаете, где находится дочь Оберона, Летняя Принцесса.

– Я много чего знаю, дорогой, – ответила Леананши скучающим и безразличным голосом. – Это моя работа – быть в курсе, ради собственного же удовольствия и безопасности. Не в моих привычках вмешиваться. Так же, как и разговаривать с Железными отродьями. Так что, если мы закончили, думаю, вам лучше уйти.

– О, я не задержусь. – Железного фейри, казалось, нисколько не побеспокоил ее ответ. – Но у моего босса есть для вас сообщение и предложение. Сообщите нам местонахождение дочери Оберона, и все ваши преступления будут оправданы, когда мы возьмем Небыль. Вы сможете вернуться домой. Разве вы не этого хотите, Леананши? – Он повысил голос, обращаясь к остальным собравшимся фейри. – И это касается всех полукровок и изгнанников, чистокровных или нет. Помогите нам найти Летнюю Принцессу, и место в Небыли вам гарантировано. Железный Король приветствует всех, кто хочет ему служить.

Он сделал паузу, ожидая, что кто-нибудь выйдет вперед. Никто не сдвинулся с места. Вероятно потому, что Леананши, стоя посреди комнаты, испускала по-настоящему пугающую ауру, заставляя свет в лампах мерцать. И это было хорошо, потому что все смотрели на нее, а не на меня.

Железный фейри подождал еще немного, и когда никто не вызвался разозлить Королеву Изгнанных, он с улыбкой отступил назад.

– Хорошо. Если передумаете, просто позвоните нам. Мы есть повсюду. И в конце концов придем и за вами.

Он развернулся и ушел, цокая каблуками по плитке. Все смотрели вслед Железному фейри. Леананши прожигала его спину гневным взглядом, а затем повернулась ко мне.

– Вечеринка окончена, дорогая. Пойдем! Бен, ты куколка и проделал отличную работу, но нам нужно спешить.

– Конечно, девочка моя. – Бен помахал нам вслед, когда мы выходили. – Приводи малышку еще, ладно? Удачно вам проникнуть в мегакорпорацию!



Когда мы вернулись в особняк, Пак и Железный Конь обсуждали стратегию с Кими и Нельсоном, которые вернулись со своего задания. Вчетвером они низко склонились над круглым столом в библиотеке и что-то тихо бормотали. Когда мы вошли в сопровождении красных колпачков, которые несли наши пакеты, они резко выпрямились и уставились во все глаза. Даже светящиеся глаза Железного Коня округлились, когда мы вошли.

– Ух ты, Меган! – Кими подпрыгнула, хлопая в ладоши. – Выглядишь совсем по-другому! Мне нравится, что ты сделала с волосами.

– Принцесса! – Железный Конь оглядел меня с ног до головы и одобрительно кивнул. – Поистине, вы просто видение!

Я взглянула на Пака, он изумленно смотрел на меня.

– Эм-м-м… – пробормотал он, и я осталась в шоке оттого, что в кои-то веки Пак потерял дар речи. – Выглядишь… мило, – наконец выговорил он.

Я покраснела, внезапно смутившись.

– Дети! – Леананши похлопала в ладоши, возвращая себе наше внимание. – Если хотим вернуть скипетр, действовать нужно быстро. Вы, оборванцы! – Она щелкнула пальцами в адрес Кими и Нельсона. – Достали то, за чем я вас послала, дорогие?

Кими кивнула Нельсону, тот покопался в кармане и вынул пластиковую карточку. В правом его углу было фото блондинки в очках, губы ее были поджаты так, будто она хотела убить камеру одним своим взглядом. Нельсон бросил карточку Леананши, и она пренебрежительно ее изучила.

– Розалин Смит. Слегка старовата, но сгодится. Что ж… – Она повернулась к нам. – …завтра большой день, дорогуши. Не ложитесь поздно. Встречаемся утром в фойе. Меган, голубушка, тебе лучше разгадать этот код до завтра. Операция «Скипетр» начинается на рассвете. Чао! – Она драматично махнула рукой и исчезла в водовороте блесток.



Той ночью я так волновалась, что не могла уснуть. Я лежала в кровати, Грималкин дремал рядом на подушке. Я все пыталась разгадать код, но по факту тупо смотрела на непонятные цифры до помутнения в глазах. Перебирала в уме все, что могло пойти не так во время завтрашней операции, и список был довольно длинным. Через несколько часов мы должны проникнуть в «СайКорп», используя карточку какой-то женщины, схватить скипетр и смотаться оттуда прежде, чем нас заметят. Будто это было так просто, как прогулка по пляжу. Можно подумать, они не охраняют скипетр днем и ночью.

В дверь тихо постучали, и в комнату заглянул Пак.

– Эй, принцесса! Подумал, захочешь перекусить. Можно войти?

Я кивнула, и Пак прошел в комнату с тарелкой в руках, на которой красовались бутерброды и яблочные дольки.

– Держи, – предложил он, опуская тарелку на кровать. – Поешь. Я пытался приготовить что-нибудь получше, но Кук выгнал меня из кухни скалкой. Кажется, он меня недолюбливает. – Пак усмехнулся и, развалившись поперек кровати, угостился кусочком яблока.

– Спасибо тебе, – прошептала я, взяв бутерброд. Сыр и… еще сыр; лучше, чем ничего. – А где Железный Конь?

– Обсуждает с оборванцами стратегию на завтра, – ответил Пак, запихивая в рот дольку яблока целиком. – Ты бы их слышала, возомнили себя героями из фильмов о Джеймсе Бонде или что-то вроде того. – Он заметил, что я тереблю уголок листочка, и присел. – Получается?

Я скомкала листок и швырнула его через всю комнату. Пак взглянул на меня.

– Кажется, не очень, да?

– Я его не понимаю! – вздохнула я, потирая глаза. – Все перепробовала – сложить, умножить строчки, поделить, – все равно не получается. А если не разгадаю этот глупый код, то не найдем нужный этаж, а значит, и до скипетра не доберемся, а значит, все умрут из-за меня!

– Эй! – Пак сел и обнял меня. – Чего ты так паникуешь, принцесса? Это же фигня. Для тебя это раз плюнуть. Ты же победила самого Железного Короля. Прошла в самое сердце вражеской территории и надрала ему задницу. Это то же самое.

– Нет, не то же самое! – Я положила бутерброд на тарелку и посмотрела на Пака. – Это абсолютно разные вещи. Пак, когда я пошла против Машины, то просто хотела спасти Итана, только Итана. Не то чтобы он не был важным – я бы не моргнув умерла за него. Но это был всего один человек. – Я закрыла глаза и прижалась к груди Пака, слушая, как бьется его сердце. – Если облажаюсь, если не верну скипетр, все умрут, – пробормотала я. – Не только ты и Железный Конь с ребятами, но все! Фейри перестанут существовать. Не будет ни Лета, ни Зимы, ничего, одни только Железные фейри. Теперь понимаешь, почему я так переживаю?

Я не стала говорить, как сильно мне хотелось, чтобы Эш был рядом. Именно благодаря ему я вела себя так храбро в Железном Королевстве. Я скучала по нему, по его спокойной, непоколебимой решимости, по его молчаливой самоуверенности.

Пак повернулся ко мне лицом и, приподняв мой подбородок, посмотрел в глаза. Во взгляде его изумрудных глаз бурлили сотни эмоций.