Завет стали

– Конец! – выкрикнул мастер Абсин. – Очко Синдеру.

Варк остался сидеть на земле, все еще загибаясь от боли.

Синдер присел на корточки рядом с ним, жалея о том, что так сильно его ударил.

– Ты в порядке?

Варк поднял на него взгляд.

– Все время забываю о твоих трюках с коленями и кулаками.

– Прости за это.

Варк вздохнул. Боль, очевидно, начала утихать.

– Не бери в голову. Это урок мне за то, что отнесся к этому, как к забаве. Ты нет. Мне есть чему у тебя поучиться, полагаю.

Синдер поднялся и предложил Варку руку помощи.

– Давай. Мне нужно выбить из тебя еще одно очко.

Варк хохотнул, поглаживая живот.

– Нет, спасибо. Мне хватило удара в печень.

– Ты отзываешь свой вызов? – спросил мастер Абсин Варка.

– Да, сэр, – ответил Варк.

– Тогда победа переходит к Синдеру.

Радость победы не тронула Синдера. Он не мог себе ее позволить. Еще нет. Предстояло поработать еще.

– Я вызываю Дептха.

Дептх поднялся на ноги, покачал головой и пробурчал:

– Давай покончим с этим.

Синдер взглядом изучил однокурсника. Его жилистое тело немного налилось с тех пор как они поступили в Третий Директорат. Дептх стал еще более убойно быстрым и смертоносным. Но он больше не был выше. Синдер с удивлением обнаружил, что они одного роста. Когда они поступили сюда, Дептх был выше на полголовы.

Тем не менее его приятель-первокурсник сохранил ту же практически непроницаемую манеру держаться, как и тогда, когда Синдер скрестил с ним меч на Турнире Создателя. Равнодушное выражение лица и поза практически не выдавали его намерений.

Но «практически» – не то же самое, что «совсем». С момента поступления в Третий Директорат способность Синдера предугадывать вероятный исход боя улучшилась.

Дептх балансировал на пальцах ног. Он сжимал шок крепче, чем если бы планировал только защищаться. Он будет атаковать: метнется через весь ринг, чтобы нанести горизонтальный удар, после чего попытается вмазать ему со всей дури.

Синдер не боялся нападения. Он вырос на несколько сантиметров и набрал несколько килограммов мышц с тех пор, как состоялся Турнир Создателя. Он был достаточно быстр, чтобы контратаковать Дептха, и достаточно умел. Когда они с Дептхом боролись друг против друга, можно было только догадываться, кто из них выйдет победителем, но на прошлой неделе Синдер почувствовал, что немного обгоняет однокурсника, пусть и черепашьим шагом. По крайней мере, он на это надеялся.

Мастер Абсин встал на краю ринга для поединков.

– Наизготовку! – выкрикнул он.

– Может, сделаем все еще интереснее? – предложил Дептх. – Кто победит, покупает выпивку в следующий раз, когда мы пойдем в Веру? Я собираюсь туда через неделю. Нужен новый мундир для Зимнего Фестиваля герцогини.

– Договорились.

Как только договор был заключен, Синдер вновь сосредоточился на Дептхе. Мир за пределами ринга для поединков потерял значимость. Звуки стали приглушенными. Он походя отметил направление ветра. Дыхание стало глубже, сердце забилось чаще, движение вокруг замедлилось.

– Бой!

Как и ожидалось, Дептх стрелой ринулся вперед. Синдер выждал долю секунды.

Пора.

Он скользнул в сторону, держа шок наготове. Дептх полностью выложился в атаке и теперь отчаянно пытался скорректировать курс. Синдер нанес вертикальный удар, что заставило Дептха потерять контроль над шоком и вывело его из равновесия. Следом Синдер нанес косой удар, и лезвие его шока пришлось Дептху прямо в бицепс левой руки.

– Стоп! – прокричал мастер Абсин. – Очко Синдеру.

– Черт побери, Синдер, – пожаловался Дептх, потирая бицепс. – Та же самая рука, что и в тот раз.

Синдер с состраданием поморщился. На Турнире Создателя он нанес Дептху удар в бицепс. Той же самой руки, в том же самом месте.


– Извини, дружище, – сказал он, сочувствуя товарищу. Должно быть, удар оказался болезненным.

Дептх пожал плечами.

– Забудь. Бывает.

– Вы готовы продолжать? – спросил мастер Абсин.

– Я готов, – сказал Дептх.

– Готов, – отозвался Синдер.

– На позиции.

Синдер занял свое место на ринге для поединков, и Дептх последовал его примеру.

И снова Синдер наблюдал за своим противником. Дептх держал шок наготове, но щадил левую руку. Вдобавок, судя по его позе, на этот раз он планировал атаковать медленнее.

Синдер сделает то же самое, но когда появится возможность, атакует.

– Бой!

Синдер скользнул вперед. Дептх ушел вправо. Синдер передвинулся, чтобы отрезать ему путь. Они подобрались ближе друг к другу. Дептх крепче сжал шок и сделал несколько шагов вперед. Синдер не двинулся с места: сейчас Дептх сделает выпад.

Он бросился вперед, и Синдер парировал выпад, которого ожидал. Защитился от второго выпада. Потом по кругу ушел влево от Дептха и контратаковал горизонтальным ударом. Дептх блокировал, но поморщился, когда их шоки соприкоснулись. Должно быть, его беспокоила боль в бицепсе. Синдер продолжил двигаться по кругу, держась ведущей ногой за пределами левой ноги Дептха.

Синдер сделал пробный выпад. Дептх увернулся, даже не трудясь блокировать удар, и перешел в контратаку. Синдер с легкостью парировал и ответил ударом сверху.

Дептх направил шок, блокируя удар, нацеленный в его правую ногу, и снова поморщился. Он восстанавливался медленно.

Синдер совершил выпад. Удар пришелся Дептху в грудь, и он отшатнулся, постанывая от боли. Синдер ему сочувствовал. Должно быть, даже несмотря на защитную экипировку, удар причинял боль.

– Стоп, – сказал мастер Абсин. – Очко и победа переходят к Синдеру.

– Ты в порядке? – спросил Синдер потиравшего грудь Дептха.

– Ребра ты мне не сломал, если ты об этом, – сказал Дептх. – Но, черт побери, у меня останется огромный синяк.

– Если не получаешь синяков…

– Значит, ты не стараешься, – закончил Дептх, цитируя одну из излюбленных присказок мастера Абсина.

– Поздравляю с победой, – сказал мастер Абсин Синдеру. – Можешь бросить следующий вызов.

Синдер поглядел на Ишмая. Гандхарванец переминался с ноги на ногу, всем своим видом выражая нетерпение. Синдер чувствовал себя уверенно в схватке с Дептхом, но Ишмай – совсем другое дело. Это был не уровень Боунса, но гандхарванец не сильно от него отставал. Синдер не был готов к тому, чтобы справиться с ним.

– Я закончил.

Мастер Абсин обратился к Ишмаю.

– Можешь бросить вызов.

Ишмай широко улыбнулся в предвкушении.

– Я хочу вызвать Боунса.

Боунс покачал головой.

– Ты напрашиваешься на то, чтобы тебе надрали зад. На этот раз я не стану тебя щадить.

Боунс оказался верен своим словам. Он быстро разбил Ишмая наголову, заставив гандхарванца хромать и щеголять ушибленными ребрами.





* * *


Аня расседлала своего мерина, сняла упряжь и вычесала его. Конь, паломино, зафыркал и задергался, но в остальном был полностью сосредоточен на овсе, который она ему заложила. Пока мерин жевал, она продолжила чесать его, удаляя грязь и репьи. Он заслуживал заботы. Он проехал с ней много километров, и она его полюбила. У него был мягкий любопытный нрав, и принцесса находила это очаровательным. Плюс, ей всегда нравились паломино. По какой-то причине их рыжевато-коричневая окраска казалась ей красивой.

Последний раз проведя щеткой по его шерсти, Аня осталась довольна. Готово. Она повесила щетку обратно на гвоздь.

Идя по темным ночным конюшням, она натянула перчатки, чтобы защитить руки от холода. Зима все еще крепко сжимала Ревелан в своих объятиях, до весны оставалось несколько месяцев. Принцесса с нетерпением ждала ее, это внезапного буйства ароматов, теплого дыхания ветра, борющегося с холодом и возрождающего мир к жизни.