Завет стали

– А я говорил, что расслабление – ключ к тому, чтобы освоить стрельбу из лука. Это был мой первый урок. И с тех пор я не раз тебе об этом напоминал. Гнев, досада и восторг могут быть полезными двигателями вперед. От этого сердце бьется быстрее, кровь разгоняется, тело наполняется силой и энергией… – Эльф наклонился к Синдеру, чтобы придать больше веса дальнейшим словам: – Но их необходимо контролировать. В пылу битвы и во время тренировки мудрый воин обуздывает свои эмоции и остается спокоен.

Синдер знал все это. Когда он тренировался с мечом, он всегда обращался к центру спокойствия. Это позволяло думать и составлять планы, давало возможность более четко, слаженно и верно реагировать. То же касалось и стрельбы из лука. Нужно было позволить отрицательным эмоциям – гневу и досаде – течь сквозь него. Он должен выдохнуть их с помощью лука.

Но до сих пор желание не сходилось с делом.

– Я понимаю, мастер, – сказал Синдер.

– Тогда возвращайся на линию. Сосредоточься исключительно на цели. Не выпускай стрелу, пока не будешь готов. Ты поймешь, когда пора. У тебя правильная стойка. Ты умеешь устанавливать цель. Необходимо лишь научиться игнорировать эмоции.

Синдер поклонился, занял свое место на линии и сосредоточился на мишени. В мысли закрались сомнения, и он стал глубоко дышать. Делал вдохи и выдохи, как учил мастер Лирид в Адептах Украшенных Сталью.

Вдох и выдох. Вдох и выдох.

Сомнения отступили. Как и досада. И гнев. Ум успокоился. Цель была перед глазами. Все его внимание было направлено на нее.

Синдер взял стрелу, мягко поднял лук наизготовку и натянул тетиву. Он не сводил глаз с мишени и размеренно дышал. Эмоции улетучились. Определить направление ветра… Он унесет стрелу вправо. Поправка на цель… Отпустить тетиву.

Стрела понеслась к цели, свистя, словно странная птица. Внимание Синдера было сосредоточено на том месте, куда он целился. Стрела угодила в голову мишени, на несколько сантиметров правее центра. Почти туда, куда он целился.

Синдер облегченно выдохнул, а потом улыбнулся, довольно и радостно. До этого момента он даже не осознавал, насколько его уверенность в себе пострадала от неудач в стрельбе из лука. Быть может, теперь ему удастся снова немного поверить в себя и начать исправляться.

Он взял еще одну стрелу, но не стал натягивать тетиву. Сосредоточился на цели, следя за дыханием, контролируя его. И снова сделал так, как учил мастер Лирид.

Вдох и выдох. Радость от успеха померкла. Взгляд стал сосредоточеннее.

Вдох и выдох. Надежда и необходимость овладеть мастерством стрельбы из лука улетучилась.

Вдох и выдох. Разум освободился от эмоций, не только от отрицательных – ото всех. Восторг, радость, предвкушение… Синдер позволил им всем улетучиться. Его ум был спокоен. Цель стала больше.

Вдох и выдох. Он поднял лук, натянул тетиву и выстрелил. Стрела воткнулась в цель, прямо в центр головы мишени, совсем рядом с предыдущей стрелой.

Синдер позволил себе еще раз победно улыбнуться, но он еще не закончил.

Вдох и выдох. Взять новую стрелу.

Вдох и выдох. Сосредоточиться на цели.

Вдох и выдох. Натянуть тетиву.

Вдох и выдох…

Выстрел. Стрела, засвистев, воткнулась прямо в горло мишени.





* * *


Так как отдых позволил Синдеру добиться успехов во всех видах тренировок, он решил взять еще несколько увольнительных. Особенно потому, что понимал, с чем предстоит столкнуться ему и другим первокурсникам. Паукины. Синдер хотел быть отдохнувшим, когда придет время бороться с этими ужасами.

Это произошло на следующее утро после увольнения. Вместе с остальными одноклассниками с первого курса – людьми и гномами – он плелся по тускло освещенному подвалу холла Огненного Зеркала. Там они обнаружили широкую, несколько метров в ширину, и глубокую комнату с земляным полом. Тусклые лампы диптха скудно освещали пространство. Мастера Абсин и Сервил ждали первокурсников, стоя рядом с круглой черной дверью, ведущей в отдельную неосвещенную комнату. Места в ней было не больше, чем в алькове.

– Сегодня мы научимся биться против нашего древнейшего и смертельнейшего врага, – начал мастер Абсин. – Вы мало знаете о паукинах, но Кинжальные горы кишат ими. Паукины являются самой частой причиной смерти эльфов, по сравнению с другими существами, расами и нациями. Они наши враги, и сталкиваясь с ними, мы убиваем их без жалости и без вопросов. И мы научим вас это делать.

Объяснения продолжил мастер Сервил.

– Самые опасные среди паукинов – их старейшины. Некоторые поистине древние, им сотни лет. С возрастом они становятся крупнее, умнее и опаснее. Некоторые крупнее повозки, а их хитин тверже стали. Их мы избегаем. Достигнув таких размеров, они становятся хитрыми, коварными и слишком смертоносными, чтобы хоть кто-то из нас мог их победить. К счастью, они живут далеко в горах и редко покидают свою территорию. Беспокоиться нужно о молодых особях. С каждым годом они распространяют свою паутину все дальше и дальше, представляя угрозу для наших отдаленных деревень. Мы научим вас убивать именно этих паукинов.

Его взгляд стал тверже, эльф выглядел натянутым, словно струна. Впрочем, это было обычным: мастер Сервил расслаблялся только тогда, когда стрелял из лука.

– Будьте внимательны, – продолжил он. – От этих уроков зависит, выживете вы или умрете.

Синдер выпрямился.

Контроль через успокоение.

В голове эхом отдалось это своевременное высказывание, которое он выудил из недр своей специфичной памяти.

Вновь заговорил мастер Абсин.

– Мы называем их паукинами, потому что они напоминают именно гигантских пауков. Самоназвание нам неизвестно, хотя у них и есть свой язык общения. Они умны и способны переговариваться, издавая клацающие звуки. Но также они ведут дикий образ жизни и не щадят тех, кто вторгается на их территорию. Изредка они работают вместе, составляя большие отряды. Их излюбленная стратегия – собираться стаями и брать числом, и отсутствие общего координирования – единственная причина, по которой мы, жители Якша, способны защитить от паукинов свои дома. Реши они напасть как настоящая армия, они бы жуткой восьминогой волной накрыли наши аванпосты, крепости, деревни и города. Они могли бы прорубить себе путь до самого Быстромечия.


Синдер перекатывался с носка на пятку. До сегодняшнего дня он почти не уделял внимания паукинам. Он и понятия не имел, какую угрозу они собой представляли.

– Мужских особей среди паукинов мало, – сказал мастер Сервил. – Они размером с крупных собак, медленные, глупые и почти не представляют опасности. Их панцири достаточно хрупки, чтобы сквозь них легко проходили мечи или стрелы. Смертельнейшие же ваши враги – самки. Вначале они того же размера, что и самцы, и почти так же слабы, медленны и глупы. Но когда они вырастают размерами с эльфов, то становятся почти равны им по интеллекту. Вот тогда-то самки и начинают представлять смертельную угрозу. Оказавшись с паукином один на один, из вас всех смогут выжить только гномы, да и то с трудом. И это подводит меня к самому важному уроку на сегодня… – Мастер оглядел кадетов выразительным взглядом. – Никогда не оказывайтесь в ситуации, когда вам придется биться с паукином в одиночку.

У Синдера возник вопрос, и он поднял руку.

– Раз они похожи на пауков, угол их зрения тоже составляет почти триста шестьдесят градусов?

– Да, – ответил мастер Абсин. – Они почти во всем как пауки, со всеми вытекающими из этого преимуществами. Они даже изготавливают паутину, достаточно прочную, чтобы в ней застряла лошадь.

Синдер напряг мозг, пытаясь вспомнить о пауках все, что возможно.

– Паукины выпускают паутину из живота? – спросил он. – И становятся ли они наиболее уязвимы, если их перевернуть?

Мастер Абсин улыбнулся.

– Ты прыгаешь выше головы. Давайте приступим к тренировке. Разбейтесь на пары.

За время, проведенное в Третьем Директорате, Синдер успел поучаствовать в схватках со всеми первокурсниками, включая гномов. Хотел лучше познакомиться с максимально большим количеством стилей ведения боя. Тому же принципу он следовал, когда они бились и группами. В итоге он скооперировался с Джорией, самым младшим и наименее искусным из гандхарванцев.

Джория широко улыбнулся Синдеру, и вокруг его голубых глаз появились морщинки.

– Готов убить насекомое? – Темно-песочные волосы упали гандхарванцу на глаза, и он сдул их, чтобы не мешались.

Синдер усмехнулся.

– Пауки не насекомые. – Он похлопал стройного гандхарванца по плечу. – Но, разумеется, давай прикончим одного из них.

Мастер Абсин подошел к черной двери и похлопал по ней.

– Это Врата Скорби, и эти руны, – он указал на несколько странных знаков, вырезанных на двери, – …перенесут нас в Ворог. Все станет ясно, как только вы пройдете через них.

Эльф поколдовал со знаками и быстро отступил в сторону, велев остальным сделать то же самое.

Синдер наблюдал за тем, как символы на двери медленно оживают, загораясь золотым светом. Мгновение спустя сверкнула вспышка света, за которой появилось нечто похожее на бурлящий поток воды. Это был конус, занимающий все Врата Скорби. Жидкость выстрелила на шесть метров в комнату и заполнила пространство черной двери, застыв зеркальной водяной пленкой.

– Идите за мной, – произнес мастер Абсин. Он прошел сквозь Врата и исчез с хлопающим звуком.

– Следуйте за ним, – скомандовал мастер Сервил.

Идя по пятам за Дептхом, Синдер шагнул сквозь водяную пленку, и ледяной холод пробрал его до костей. Он сжал зубы, все тело сотрясли спазмы.

На выходе он споткнулся и обнаружил, что стоит на круглом поле, покрытом невысокой травой. Живот скрутило рвотными спазмами.

– Отойди, чтобы пропустить остальных, – скомандовал мастер Абсин.

Едва сдержав позывы, Синдер сделал как было велено. Он согнулся пополам в стороне от Врат, и как только желудок успокоился, огляделся.

Первокурсники находились на небольшой поляне. Солнце, бледное и подернутое пеленой, словно его закрывал дым, стояло в зените, хотя в Третьем Директорате было утро. Их окружали возвышавшиеся вечнозеленые растения, а вдалеке вздымались горы. Синдер недоуменно нахмурился.

Где мы?

Наконец прибыли все остальные с мастером Сервилом в арьергарде.

– Это Ворог, – сказал мастер Абсин. – Мы верим, что его создали митхаспуры, но мы не знаем как. Знаем только, как его использовать. После открытия Врат Скорби человек переносится сюда, на эту поляну, место, которое мы зовем Ворогом. Этот мир нереален. Здесь можно получить серьезные увечья и даже умереть, тренируясь в схватке против паукина, но раны и летальный исход – лишь иллюзия. Похоже на боль от шока: она временная и не имеет продолжительных последствий. Вы поймете, о чем я говорю.

Он отошел в сторону.

Из леса раздалось шипение. Деревья затряслись, как будто через них продиралось нечто крупное. Шипение стало громче. Внимание Синдера усилилось, он не сводил глаз с того места, откуда шли звуки. Секунду спустя оттуда выскочило восьминогое чудовище цвета засохшей крови. Затормозив, он зашипело и застрекотало. Угрожающе, словно мечи, блеснула пара клыков.

Первокурсники напряглись. Тревога током пробежала по венам Синдера, и его рука дернулась к шоку. Меч был всего лишь деревянным, но это было единственное доступное ему оружие.

– Погоди, – сказал мастер Абсин. – Это всего лишь имитация боя на базе эфира. Она не может плести паутину, но в остальном идеально повторяет физические возможности паукинов и отреагирует на ваши шоки и стрелы соответственно.

– Лучше всего нападать с расстояния, – сказал мастер Сервил. – Теперь присмотритесь внимательнее. Вы увидите, что их глаза расположены прямо над клыками. Если использовать стрелы, чтобы ослепить существо, ваша задача станет проще. – Он слабо улыбнулся. – Но это Третий Директорат, и мы не ищем легких путей. Вы будете сражаться с паукином вблизи. Ноги – их слабое место. Как и брюхо. Какими бы крупными они ни были, острый меч способен отсечь им ноги и проткнуть брюхо. В остальных местах панцирь слишком тверд, и придется наносить колющий удар. Иначе меч просто отскочит. – Эльф предостерегающе поднял палец. – И последний совет. Нападайте на существо с разных сторон. Заставьте его отвлечься на кого-то одного, в то время как другие будут атаковать.

– Наши шоки сработают против них? – спросил Синдер.

– Магия Ворога устроена так, что сработают, – кивнул мастер Сервил. – Любой нанесенный вами удар возымеет эффект острой стали, а не дерева.

Мастер Абсин гаркнул:

– Боунс и Ишмай! Вы первые!