Завет стали

– Тогда надевайте шлемы и отправляйтесь на свои позиции.

Синдер сделал, как было велено, затянув кожаный шлем под подбородком. Он начал пятиться, все еще глядя в глаза Гарлину и изучая своего противника, ища его слабости, хоть какой-то намек на его намерения. Гарлин левой рукой сжимал ножны, а правой постукивал по рукояти меча. Шагал он ровно, перенося вес с одной стопы на другую. По всем признакам, он готовился к быстрой и мощной атаке. Или от нервов так дергался?

Синдер решил, что первое. Если так, то скорость реакции станет решающей, особенно если Гарлин так быстр, как предполагало его высокое положение в списке. В голове у Синдера пронеслось несколько вариантов. Он остановился на одном из них.

Мастер Джарвид поднял руку.

– По моей команде начинайте поединок… – Прошла напряженная секунда. – Бой!

Гарлин поступил так, как и ожидал Синдер. Он рванул с места, держа меч, словно копье. Он шагнул вперед и ушел влево, ожидая, что Гарлин по инерции пронесется мимо.

Этого не произошло.

Гарлин резко остановился.

Обманный маневр! Черт побери!

Синдер уже приготовился нанести угловой удар сплеча. Теперь он был вынужден его выполнить. Гарлин парировал и тут же перешел в контратаку. У Синдера не было иного выхода, кроме как откатиться. Он потерял противника из виду и безумным рывком переместился на свободное пространство. Нужно было снова подняться на ноги. Проблеск движения сбоку. Учебный клинок ударил его по ребрам. Из Синдера со свистом выбило дух.

– Стоп! – прокричал мастер. – Гарлин поразил цель. Два очка. Оружие в ножны и возврат на позиции.

Синдер выругался, потирая грудь и радуясь подкладке под одеждой. Без нее он, скорее всего, заработал бы синяки или даже сломал ребро.

Он вспыхнул, возвращаясь к отметке. Продержался всего несколько секунд! Сказать, что он испытывал стыд – ничего не сказать. Толпа освистала его неудачное выступление, и он изо всех сил постарался не обращать внимания на ее насмешки. Высокомерная улыбка Гарлина выводила его из себя, но он отбросил и эти эмоции. Синдер постарался успокоиться, представив себе зимнее озеро, холодное и неподвижное. Его дыхание выровнялось. Сердцебиение замедлилось. Краска сошла с лица.

Он снова изучающе посмотрел на Гарлина. Его противник снова задергался, создавая впечатление сдерживаемой энергии, впечатление, что он сразу бросится вперед. Затем на Синдера снизошло озарение. Он лучше оценил стойку Гарлина, центр его тяжести, суженные глаза. Очередная уловка. Он снова повторит тот же ход, что и в прошлый раз, но теперь более осторожно, насколько Синдер смог понять.

– Бой!

Гарлин перешел в нападение, но уже не так стремительно. Синдер снова ушел вперед и влево, двигаясь увереннее и быстрее. Как и в прошлый раз, Гарлин резко остановился, но было уже слишком поздно. Он слишком сильно раскрылся. Удар клинка Синдера пришелся Гарлину в заднюю часть бедра. Противник потерял равновесие и упал.

– Стоп! – прокричал мастер Джарвид. – Синдер поразил цель. Два очка. Оружие в ножны и возврат на позиции.

На этот раз толпа освистала Гарлина, и он больше не улыбался. Вместо этого он злобно нахмурился, хромая на свое место. С каждым шагом он морщился.

Синдер скептически глянул на Гарлина, и интуиция подсказала ему, что это еще одна уловка. Гарлин не был серьезно травмирован. Он лишь хотел усыпить бдительность Синдера.

– Наизготовку, – сказал мастер Джарвид. Еще одна напряженная пауза. – Бой.

Гарлин нехотя двинулся вперед, словно у него действительно была травмирована нога. Синдер не повелся на провокацию. Затем они решили испытать друг друга и махали мечами, нанося колющие удары и парируя. Гарлин все еще хромал, притворяясь, что слаб, чтобы усыпить бдительность Синдера, но тот не купился на эту уловку. Они продолжили испытывать друг друга.

Наконец Гарлин перестал притворяться хромым и стал наступать активнее.

Синдер позволил ему это сделать. Необходимо было оценить, насколько на самом деле быстр противник. Он не станет переходить в наступление, пока не выяснит это.

Гарлин на пробу попытался нанести ему удар кулаком по корпусу, а следом сделал быстрый выпад. Потом он шагнул вперед, нанося удары еще стремительнее. Синдер с трудом за ним поспевал. У него не было возможности перейти в контратаку. Гарлин был не так силен, как Боунс, но он, как минимум, был столь же быстр. Синдер хотел отступить, но натолкнулся на границу ринга. Руки горели оттого, что он парировал мощные атаки Гарлина.

Синдер попытался отбиться и увеличить дистанцию, но безуспешно. Гарлин все время находился рядом. Он был слишком близко.

Синдер пропустил чужую атаку. Удар сплеча по диагонали пришелся бы ему в плечо и стал бы смертельным, но он ступил за пределы ринга, прежде чем противник достиг цели.

– Стоп! – прокричал мастер Джарвид. – Очко Гарлину. Счет три-два. Если Гарлин нанесет один любой удар, он выиграет поединок. Возврат на позиции.

Толпа безумно взревела, явно наслаждаясь поединком.

Синдер не обращал внимания на крики. Он немного подрастерял уверенность в себе, но не мог позволить мрачным мыслям о поражении сломить его. Гарлину придется потрудиться ради победы. А результат будет известен лишь в конце боя.

– Бой!

Гарлин бросился в атаку, и Синдер столкнулся с ним посередине площадки. Они скрестили клинки, и от деревянных мечей разнеслось эхо. Гарлин не стал церемониться, нанося пробные удары. Он выложился на полную. Синдер не отставал. Его действиями управляло внутреннее чутье, заставляя выполнять правильные движения, вставать в нужную стойку, вовремя парировать удары и наносить свои с нужного ракурса. Они с Гарлином разошлись, чтобы мгновение спустя снова столкнуться.

И еще раз разошлись.

Глубоко в сознании Синдера зарябило видение, которое его отвлекло: большой водоем с идеально зеркальной и ровной поверхностью, от которого его отделяла стена сине-зеленых сверкающих вспышек. Из-за этого раздражителя Синдер поморщился и отмахнулся, пытаясь затолкать видение подальше, заставить его раствориться.

Как только ему это удалось, мир неожиданно стал ярче. Звуки стали четче. Время замедлилось, а чутье относительно того, что собирается сделать Гарлин, обострилось.

Время опять понеслось.

Синдер ответил на атаку. Он парировал удар сплеча, увернулся от выпада и рубанул сверху вниз по вытянутой руке Гарлина.

– Стоп! Два очка, и победа достается Синдеру!

Какое-то время до Синдера не доходило, какое огромное достижение он совершил. Прошло несколько секунд, прежде чем он понял, что победил. Затем он издал ликующий возглас, подняв меч и победно крича. Толпа обрушила на него оглушающий водопад одобрительного рева, топота ног и аплодисментов. В минуту триумфа Синдер заметил своего удрученного врага. Гарлин стоял в одиночестве, смаргивая слезы И низко повесив голову.


В сердце Синдера взыграло сочувствие. Он подошел к Гарлину и крепко обнял его. Пока толпа продолжала ликовать, он шепнул ему на ухо:

– Извини, братишка. Ты великолепный воин. Ты далеко пойдешь. В следующем году ты попадешь в Третий Директорат. Я это знаю.

Гарлин оттолкнул его с горькой улыбкой на лице.

– Жаль, что в этом мне пришлось столкнуться с тобой.





* * *


Синдер открыл дверь в комнату ожидания и обнаружил себя в объятиях восторженного Боунса.

– Я знал, что ты победишь! – сказал Боунс, улыбаясь как одержимый. – Легче, чем украсть конфетку у ребенка. Еще одна победа, и мы прошли. Третий Директорат!

Синдер рассмеялся, любуясь таким Боунсом, который был щедр на похвалы и радовался успехам другого.

– Было нелегко, но я справился.

Боунс потрепал Синдера по загривку, слегка встряхнув его.

– Иди, попей чего-нибудь. У них есть самосы с мясом, но не слишком наедайся. Это тебя замедлит.

– Не буду, – сказал Синдер, не нуждаясь в совете, но также понимая, что нет причин от него отказываться.

Он оторвался от Боунса и пошел к противоположной дверям стене. Там поставили стол, на котором нашелся глиняный кувшин с водой, стаканы и несколько ранее упомянутых самос. Синдер умирал от жажды. Он налил себе немного воды, выпил ее, потом налил еще стакан и положил себе несколько самос с мясом. Потом взял еду и напиток, повалился на свободный стул и начал медленно отхлебывать.

Боунс сел рядом, вытянув ноги и закрыв глаза. Очевидно, дремал или просто отдыхал.

Парень, который объявлял бои Боунса и Синдера, вошел в комнату через центральную дверь. Он подбежал к мастеру Карлину, прошептал что-то ему на ухо и выскочил.

Брау Коул, лучший кадет «Жасминовой Воды», вышел в левую дверь. Ученик одной из других школ вышел на арену через правую. Шли минуты. Синдер продолжал попивать воду и отщипывать самосы с мясом, наслаждаясь начинкой из картошки с говядиной. Все это время он проигрывал в голове свой бой с Гарлином. Он изучил каждый полученный удар и каждую совершенную контратаку. Обдумывал то, как можно улучшить навыки ведения боя.

Отчасти его способность предугадывать следующий ход противника помогала во всех деталях вспомнить каждый аспект боя или тренировки.

Синдер отдыхал, пока остальных кадетов и учеников по очереди вызывали на арену. Комната потихоньку пустела. Он отметил, что Брау и Варк победили в своих боях. У них есть шанс попасть в Третий Директорат. Ничего удивительного.

Синдер поспрашивал мастеров об этих двоих. Они были хороши. Сейчас они сидели на том же ряду, что и Синдер с Боунсом, всего в нескольких стульях от них, и поглощали самосы и воду. Кадеты «Жасминовой Воды» уже не просто пялились на Синдера. Они изучали его взглядами, словно пытаясь разгадать, кто он такой.

Возможно, пора было зарыть топор войны. Синдер поразмыслил над этим, но в итоге отказался от этого решения. Впереди его ждал еще как минимум один бой. Возможно, его поставят против одного из них. Разделавшись с Турниром Создателя, он найдет их и постарается помириться.

В комнату ожидания вернулся один из воинов, получавших частные уроки. Он был последним в боях первого раунда. Он подошел прямиком к мастеру Карлину и обнял его. Тот с гордостью улыбнулся и прошептал слова одобрения.

Финальная восьмерка была определена. Синдер был знаком лишь с четверыми из них.

Мастер Карлин занял свое место за кафедрой и постучал по ней, чтобы привлечь к себе внимание.

– Остальные мастера видели, как все вы бились. Ваш рейтинг был пересмотрен, и вас расставили в порядке от первого до восьмого. Второй раунд будет проходить так же, как и первый. Первый в списке будет биться с восьмым, второй столкнется с седьмым и так далее. Отдохните немного и постарайтесь расслабиться. Вскоре мы снова начнем.

Синдер сделал так, как предложил мастер Карлин. Он отдыхал, сосредотачиваясь на предстоящем бое. Теперь, когда он увидел размеры и охват ринга для поединков и лучше узнал правила, он мог точнее представить, как сделать первый ход и предупредить направленные в его сторону контратаки.

«Поверь в то, что ты чемпион, и ты станешь чемпионом».

Через полчаса их позвали. Начинался второй раунд. Боунс против одного из частных учеников, кадета старше него. Его звали Сет Джотан. Он был выше всех, за исключением Боунса. Светлая кожа и миндалевидные глаза свидетельствовали о смешанном происхождении: он был наполовину ракешцем, наполовину эрроузом.

– Удачи, – сказал Синдер, прежде чем Боунс отбыл.

– Оставь ее себе, – ответил Боунс грубоватым тоном. Его мысли были сосредоточены на другом. Поджав губы, он глядел на Сета, словно тигр на загнанную газель.

Сет равнодушно выдержал взгляд Боунса, но Синдер заметил в глубине его глаз сомнение.

Двое кадетов покинули комнату, и она оказалась в распоряжении тех, кто остался ждать исхода поединка. Синдер проводил время, разминаясь перед следующим боем. Другие ученики занимались тем же. Делая растяжку, Синдер представлял будущее состязание, каждый раз при этом видя себя победителем.

Его раздумья прервало возвращение Боунса. Тот победно улыбался. На этот раз триумф достался ему не так просто – над бровями даже выступили бусинки пота. Однако на его белой форме не было ни пятнышка. У него еще не отняли ни одного очка.

– Как прошло? – спросил Синдер.

– У него была припрятана пара козырей в рукаве, но ничего такого, с чем я не смог бы справиться, – сказал Боунс презрительным тоном.

– Рад, что ты прошел.