Завет стали

После этого Синдер оставил Боунса. Ему предстояло выступить в собственном поединке.

Он немного походил по комнате, а вскоре назвали и его имя. Синдер был седьмым участником в списке, а его противником стал Брау. Синдер посмотрел на него, и в нем вскипел гнев. Он хотел побить представителя «Жасминовой Воды». Неважно как, если ему удастся сделать это и если он победит. Они покинули комнату ожидания вместе, и ни один не произнес ни слова.

И снова извилистый тоннель. На краю сознания мелькнула мысль о том, отличалась ли чем-то дорога, ведущая через левую дверь, и увидит ли он ее когда-либо.

Синдер вышел на арену под бурные аплодисменты и закрыл глаза, вбирая эти ощущения, заставляя себя не думать ни о чем, кроме победы.

После кратких слов председателя Верховного Суда Синдер закрепил на голове шлем и занял свою позицию на ринге для поединков напротив Брау. Судьей по-прежнему был мастер Джарвид, который еще раз быстренько пробежался по правилам.

Синдер сделал глубокий вдох, наполняющий легкие, и тяжело выдохнул. Вдох и выдох. Почувствовать намерения Брау оказалось проще. Кадет «Жасминовой Воды» был ниже него, а телосложением напоминал Дорра. Он будет сильным, но не таким быстрым, как Боунс. Синдер сформировал стратегию.

– Бой!

Синдер бросился в атаку и даже не потрудился оценить Брау. Просто вложил в нее всю свою скорость. Брау гладко перешел в защиту и увернулся, легко парируя удар. Его техника была совершенной.

Совершенства, однако, не всегда достаточно. Перфекционизм Брау делал его уязвимым перед теми, кто двигался почти так же хорошо, но при этом вкладывал больше сил в атаки.

Они передвигались в пределах круга, и Синдер постоянно теснил соперника.

Вот оно!

Брау контратаковал вертикальным ударом, но вернулся на позицию слишком медленно. Синдер не сразу воспользовался этим преимуществом. Вместо этого он бросился вперед и рубанул горизонтально. Брау парировал удар, потеряв из-за движения равновесие и не замечая локтя Синдера, пока тот не врезался ему в челюсть.

Брау повалился, как мешок картошки. Синдер «заколол» противника учебным мечом в грудь, прямо в область сердца. Разумеется, тот не проник в плоть, но принес ему очки.

– Стоп! – прокричал мастер. – Два очка Синдеру.

Брау заторможенно и неустойчиво поднялся на ноги. И тут же упал на задницу.

Мастер дал кадету «Жасминовой Воды» несколько минут, чтобы прийти в себя. Когда стало ясно, что этого недостаточно, он завершил бой.

– Победа присуждается Синдеру Шейду на основании того, что его противник больше не может сражаться.

Синдер был ошеломлен, его накрыло волной недоверия. Он победил? Он прошел в Третий Директорат?

Осознание того, чего он достиг, обрушилось на него со всей силой.

Он победил!

Синдер возликовал. Он поступил в Третий Директорат! Это была цель, которой он мечтал достичь, но не так быстро, точно не год назад, когда он только приехал в Быстромечие. Синдер торжествовал, желая разделить с кем-нибудь свою радость. Он пробежал глазами по зрителям и быстро нашел представителей своей школы. Они аплодировали ему стоя, расплывшись в улыбках. Синдер победно поднял кулак, и они закричали еще громче.

Его снова представили председателю Верховного Суда и всей арене, прежде чем позволили вернуться в комнату ожидания. Когда он вошел, Боунс облегченно и удивленно издал радостный возглас. Варк посмотрел на него злобно и шокированно.

Обменявшись краткими объятиями с Боунсом, Синдер подошел к столу у дальней стены, взял еще воды и самосу и сел подальше от остальных кадетов. Его восторг поутих, пока он возвращался обратно в комнату ожидания. Предстояло сражаться дальше. Еще не все кончено, и он не хотел ни с кем разговаривать. И с ним тоже никто не хотел разговаривать. Напряжение, наполнявшее комнату в начале дня, превратилось в мрачную смесь агрессии и жажды победить.

Оставшихся воинов вызывали на поединки, и вскоре определилась финальная четверка: Синдер, Боунс, Варк и Дептх Нарл, кадет, бравший частные уроки у мастера Карнила. Из всех только у Боунса не было пятен на форме.

Синдер рассмотрел Дептха внимательнее. Он был жилист, что говорило о скорости, и невысок, хотя и прилично выше самого Синдера. Его будет нелегко побить. Но то же самое можно было сказать и о каждом. В конце концов, все они метили в Третий Директорат.





* * *


Теперь, после окончания первых двух раундов, мастер Карлин повел их через центральную дверь в широкий тоннель: этот оказался ярко освещен благодаря изобилию ламп диптха. От большого коридора отходил ряд ответвлений. Через них Синдер заметил трибуны на уровне арены. Это были места для богатых зрителей Турнира Создателя.

Некоторые богачи вышли в тоннель, по которому шел Синдер и остальные. Они были одеты в дорогие одежды и криками подбадривали оставшихся участников. Синдеру казалось, что они оценивают кадетов так же расчетливо, как купцы, отрезающие кусок плоти. Под их взглядами он чувствовал себя куском мяса.

Мастер Карлин разъяснял по ходу дела:

– Вы сядете на специальные места, выделенные для вас четверых. На данный момент место в списке не имеет значения. Вы сразитесь друг с другом согласно жеребьевке. Проигравшие по-прежнему выбывают из дальнейших состязаний.

Они вошли в огороженную зону, соединенную с ложей, из которой за Турниром наблюдал председатель Верховного Суда. До этого Синдер не замечал, что воздух пропитан запахом жареного мяса. У него заурчало в животе. Это был долгий день, а он съел всего лишь несколько самос.

Четверо кадетов поднялись по нескольким ступенькам и расселись по четырем одинаковым креслам с мягкими и удобными красными сидениями. Остальные сидели не ближе чем в шести метрах, но это было достаточно близко, чтобы Синдер смог расслышать их разговоры.

Как и следовало ожидать, народ ставил ставки на то, кто победит в Турнире.

Синдер оглядел трибуны, пытаясь найти представителей «Украшенных Сталью». Он подтолкнул Боунса локтем, когда нашел мастеров и товарищей по школе. Зрители из «Украшенных Сталью» сидели в нескольких рядах позади них и в другом отсеке.

Синдер и Боунс вскинули кулаки в их сторону. Зрители из школы и кадеты в ответ закричали, все еще восторженно и радостно-прерадостно, очевидно, гордясь тем, чего добились Синдер и Боунс. За ними сидели Корал и Райнер, которым мастер Лирид достал билеты. Райнер просто лучезарно улыбался, а Корал послала ему воздушный поцелуй.


Синдер неуверенно улыбнулся в ответ. Сейчас не время обдумывать свои сомнения по поводу Корал.

На этот раз первым на бой вызвали не Боунса. Это был Синдер против Дептха Нарла.

– Удачи, – сказал Боунс.

Синдер даже не потрудился ответить. Удача была ему необходима, но также нужно было уцепиться за мысль о том, что он был достаточно хорош и не нуждался в ней.

«Поверь в то, что ты чемпион, и ты станешь чемпионом».

Он вышел на арену, шагая бок о бок с Дептхом. Оба молчали, идя к ложе, из которой за происходящим наблюдали важные члены правительства. Синдер вполуха слушал, как председатель объяснял правила финальных боев и рассказывал, какие призы положены победителям. Проигравшие получат сто медяков: достаточно, чтобы снять хорошую квартиру на четыре месяца. Воин, занявший второе место, получит пять серебряных монет, эквивалент пятистам медякам, а победителю Турнира преподнесут двадцать серебряных.

Деньги, однако, не вдохновляли Синдера. Как и слава. Поступив в Третий Директорат, своей цели он уже достиг. Остальное было лишь вишенкой на торте.

Он изучающе посмотрел на Дептха, ища его слабости. На белой форме Дептха темнели две черные полосы: одна на левом плече, а другая – на груди справа. Ни тот, ни другой удар, похоже, не нанесли ему вреда.

Ребра Синдера, напротив, все еще болели после первой схватки.

Он продолжил внимательно изучать Дептха, но парень был абсолютно нечитаем: вид у него был совершенно равнодушный. В памяти Синдера догорала вспышка воспоминания. Как будто умение Дептха скрывать эмоции напомнило ему кого-то, кого он когда-то знал.

Председатель Верховного Суда завершил речь, и мастер Джарвид позвал их на позиции. Правила оставались неизменны.

Мир за пределами круга для поединков померк. Внимание Синдера сосредоточилось на Дептхе, стоявшем со скучающим выражением лица. Нет. Это не так. Он просто создавал вокруг себя ауру спокойствия, чтобы в его голову не проникали никакие мысли и эмоции. Оглядев положение тела и оценив центр тяжести парня, Синдер не смог проникнуть в его тайны. Его совершенно невозможно было разгадать. Эта мысль обеспокоила Синдера. Если он не сможет предугадать планы Дептха, то не сможет и победить.

Мастер выкрикнул:

– Бой!

Быстрее чем в мгновение ока Дептх оказался на другом конце круга для поединков. Синдер едва успел взяться за меч. Он парировал удар, сумев при этом оттолкнуть Дептха с линии. На лице Дептха не дрогнул ни один мускул. На нем застыло равнодушное выражение.

И тут он снова напал. Синдер двинулся вправо, отходя от края кольца для поединков.

Дептх преследовал его, прижимая к краю ринга. То, как и с какой скоростью он двигался по флангу, полностью совпадало с манерой боя Сэша. Он атаковал вращающим ударом учебного клинка. Синдер снова защитился, ловко сдерживая его.

Девеш, как же он быстр.

Они разошлись.

Дептх не дал ему восстановиться и собрать в кучу разрозненные мысли. Он бросился вперед, нанося удары еще быстрее. В голову Синдера закрались сомнения. Дептх все еще не выдавал своих намерений. Центр его тяжести был устойчив. Он не перемещался без нужды, никогда не раскрывался. Его техника была на уровне Горана и Брау, но он также обладал яростной агрессией, которой не хватало этим двоим.

Очередной обмен ударами. От резкого шлепка по передней части правого бедра нога Синдера подогнулась, и он упал на колено.

– Стоп! – прокричал судья. – Два очка Дептху. Возврат на позиции.

Несмотря на подкладку, удар был мучительным. Синдер встряхнул ногой, пытаясь избавиться от боли, которая все не проходила. Неприятные ощущения остались, но, возвращаясь на позицию, он постарался скрыть свою хромоту. У него появилось еще больше сомнений. Он боролся с гением, который был почти так же хорош, как Боунс, а противостоять ему приходилось, опираясь лишь на одну здоровую ногу.

Однако страшно на было. Синдер испытывал лишь досаду и печаль, глубоко дыша попытках обрести гармонию и покой.

– Бой!

Синдер шагнул к Дептху, намереваясь атаковать. Дептх перехватил его на середине круга для поединков и тут же перехватил инициативу. Он теснил его, а Синдер ему уступал.

Перед его мысленным взором возникла вспышка. Снова пруд. Синдер мотнул головой, и видение рассеялось. Ему с трудом удалось сконцентрироваться, прежде чем Дептх напал на него. Синдер неловко парировал простой выпад.

Еще одна вспышка, и перед ним опять возник серебристый пруд, в котором отражалось безоблачное летнее небо. Его окружали сине-зеленые молнии. Синдер нахмурился. Не сейчас. Не хватало отвлечься!

Он постарался отбросить видение пруда, толкнув стену из молний, и тут же шикнул от боли. Разум словно оказался охвачен огнем. Опутанная молниями стена обжигала, словно пламя.

Краем глаза он увидел расплывчатое пятно. Синдер в последний момент заметил горизонтальный удар и неуклюже прокатился под мечом. Он не мог так сражаться, и предпринял еще одну неумелую атаку. Дептх резко остановился с недоуменным выражением лица, наверняка не понимая причин того, почему Синдер в такой плохой форме.

Синдер воспользовался мгновенной передышкой, чтобы увеличить дистанцию между собой и своим противником. Когда Дептх снова бросился вперед, видение серебристого пруда наконец померкло и растворилось. Меньше чем через секунду оно совсем пропало, и Синдер смог сосредоточиться на текущей битве.

Мир замедлился. Звуки стали громче. Зрение обострилось, и он увидел, что Дептх готовится нанести ему смертельный удар прямо в живот. У него не будет шанса увернуться. Он проиграет, но это не значит, что он будет повержен.

Синдер выровнял учебный меч. Режущий удар снизу пришелся Дептху в бицепс. Одновременно с этим горизонтальный удар рубанул Синдера по животу. Застонав от боли, он упал на колени. Дептх громко выругался и крепко прижал руку к боку.

– Стоп! – прокричал судья. – Синхронная атака. По два очка каждому. Дептх побеждает со счетом четыре – два.

Морщась, Синдер поднялся. Он злился сам на себя. Он проиграл.

Толпа безумно взревела, но Синдер не слышал ее криков. Боль в животе соперничала с ушибленными ребрами и пульсирующим бедром, но это было ничто в сравнении с агонией поражения. Он бросил взгляд туда, где сидели представители от «Украшенных Сталью». Мастер Лирид аплодировал Синдеру, как и все остальные. Кадеты поднялись на ноги и безумно хлопали в ладоши. Это ослабило его боль.

Их с Дептхом представили председателю Верховного Суда и объявили победителя.