Замок на Вороньей горе

Вслед за ней засмеялись остальные, и с этим смехом в никуда ушли страх и нервозность, которые были с нами весь день.

Солнце клонилось к закату, когда мы вышли на площадь у замка. Ворон уже ждал нас, в правой руке у него была массивная шкатулка из темного дерева, изукрашенная невероятно искусной резьбой. Ну да, ту-то, красного цвета, в которой ему скипетр доставили, небось посланец богов с собой забирает. Но и эта смотрится впечатляюще.

— Надеюсь, все для себя все решили? — непривычно строго спросил он у нас. — Пора, настал момент, когда надо четко определиться, где каждый из вас хочет быть этим вечером. Либо вон там, у ворот, с вещами, либо здесь, напротив меня.

Аллан, опустив свои вещи на камни площади, первым пошел туда, куда указывал палец Ворона, за ним двинулся Гарольд. Я решил не отставать от своего друга, подмигнул Аманде, которая смотрела на меня, и зашагал вслед за ним.

К воротам так никто и не подошел, все стояли в одной шеренге напротив нашего наставника. Вставали все хаотично, и, несмотря на то что мы пошли первыми, во главе ее нам оказаться не удалось. Зато компания у меня образовалась отличная: справа — Аманда, слева — Гарольд.

— Как-то так я и думал, — улыбнулся Ворон. — Сразу скажу, потом может и не быть этой возможности: вы хорошие ученики. Все вы. И имейте в виду — больше вы от меня подобного не услышите. Ну, может, только в тот день, когда я вручу тем, кто будет этого заслуживать, посохи полноправных магов. Да и то не факт.

— Если вы нам вручите посохи, то это будет означать, что мы в любом случае молодцы, — резонно произнесла Гелла. — Разве это не так?

— Самое время для отвлеченных бесед, — нервно заметила Рози. — Мастер, может, начнем? У меня в животе что-то ухает, и вот-вот кровь из носа пойдет, так я нервничаю.

— И выпить хочется, — поддержал ее Гарольд. — Когда печать получу, точно у вас вина выпрошу. У вас есть, вы сами говорили.

— И то, — согласился маг, открывая шкатулку и доставая из нее блеснувший в лучах заходящего солнца скипетр. — Флегс, прими футляр.

Слуга Ворона, стоявший за его плечом, аккуратно взял у мага шкатулку.

Взгляды всех были прикованы к предмету, который держал в руках наш наставник.

Небольшая, но явно увесистая золотая вещица, по виду больше всего напоминавшая не очень длинную палку с большим ярко-желтым камнем на верхушке — вот и весь пресловутый скипетр. Но именно она будет решать наши судьбы.

Гарольд оторвал взгляд от камня, повертел головой и шустро перебежал в самое начало шеренги.

— Монброн! — громыхнул голос наставника.

— Хуже нет — ждать и догонять, — бодро проорал мой друг и уже другим тоном попросил: — Начните с меня, а? Терпежу нет.

— Умереть или выпить? — уточнил Ворон, подходя к нему.

— Второе — предпочтительней, — не стал скрывать Гарольд. — Давайте, мастер, чего тянуть?

— Как скажешь — согласился тот и прикоснулся камнем к его лбу.

Гарольд дернулся, его глаза расширились, и он зашипел, как будто от боли.

— Ой! — пискнула Луиза.

— Поздравляю, Монброн, отныне ты мой подмастерье, — через несколько секунд произнес Ворон.

Гарольд распахнул ворот рубахи, и мы увидели у него на груди печать, похожую на ту, что некогда показывал мне мастер Гай. Была она круглая, размером с пол-ладони и не такого цвета, как у мастера Гая, а ярко-багровая. Но, полагаю, краснота со временем пройдет.

— Больно, но не страшно, — сообщил нам он. — Эраст, имей в виду, без тебя здесь будет совсем не то. Не вздумай помирать.

Я жалел, что встал так далеко от начала шеренги, поскорей бы уже случилось то, что должно. Но до меня был еще десяток человек, и они сейчас испытывали свою судьбу. Все они были благородными — путаницы не вышло, первыми шли мы, а потом, уже за нами, стояли простолюдины. Так получилось, нарочно никто ничего не подгадывал.

Вот облегченно вздохнул де Лакруа, причем два раза — когда печать украсила его тело и когда она появилась у Луизы. Вот зарыдала тихоня ле Линте, которая за год ничем особым не отличилась, и, может быть, по этой причине скипетр не дал ей права стать подмастерьем. Но и не убил. Убил он следующего испытуемого, Фюнца.

Анри, после того как камень коснулся его лба, на мгновение замер, после глаза его закатились, и он мешком осел на землю.

— Раз, — глухо сказал Ворон и подошел к следующему ученику. К Магдалене.

Я закрыл глаза, не зная, чего хочу больше — услышать непроизвольный вскрик, обозначающий, что печать навсегда украсила ее тело, плач или слово «два».

— Ой, больно! — вскрикнула Магдалена, и я тяжело вздохнул. Все вышло так, как вышло. Подождем решения богов относительно меня.

«Два» прозвучало за одного человека до меня. Оно досталось Ромее.

И я снова закрыл глаза, поскольку следующей была Аманда. Не знаю, за кого я больше переживал, за себя или за нее.

— И правда больно, — невозмутимо сказала она через несколько жутко долгих секунд.

— Что поделаешь, — ответил Ворон, переходя ко мне. — Ты продолжишь обучение, Аманда Грейси.

У меня внутри все сжалось — сейчас все решится. А больше я ни о чем подумать не успел, поскольку моего лба коснулся невыносимо холодный камень. В голове зашумело, как будто я снова был пьян, как вчера, после меня пронзила острая боль от затылка до пяток, секундой позже нестерпимо обожгло грудь, ближе к шее.

— Добро пожаловать ко мне в подмастерья, фон Рут, — сквозь шум в ушах услышал я слова наставника.

Вот и все. Теперь я подмастерье, и судьба Магдалены решена. У меня нет выбора. Совсем нет. Или я, или она.

— Три, — произнес Ворон, и я повернул голову влево. Там лежало тело Аллана.


У него было умиротворенное лицо, он как будто спал. Только это был тот сон, который не прекращается.

— Бывает и так, — сказала Аманда, и ее ладонь сжала мою.

— Бывает, — согласился с ней я.

Инициация продолжалась. Этот мир покинул Рауль Орильи, один из тех, кого накануне уломал поехать к себе в гости Гарольд. Двое других наших соучеников остались живы, но печати не получили.

Вот облегченно вздыхает Рози. Причем она и Аманда — пока единственные из девушек, которые не проронили ни звука в момент инициации, стойко перенося боль.

— Пять. — И Линда ля Менг распростерлась на земле.

— Увы. — И после этих слов Ворона хмурый Фрай идет за вещами, он не получил печати.

Он был последним из благородных, проходивших инициацию. Следом за ним стоял Мартин.

И именно Мартин стал первым подмастерьем Ворона из простолюдинов, что вызвало довольную улыбку Гарольда. Судя по всему, он спор с ним законченным не считал и был бы очень опечален, разведи их судьба в разные стороны.

— Шесть. — И Лили покидает этот мир.

— Семь. — Навзничь падает один из подручных Мартина, чье имя я не помнил.

— Восемь. — И с нами нет Греты, тихой как мышка, девушки, которая никогда никуда не лезла.

Заливаются слезами две простолюдинки, которых обошли стороной и смерть и печать.

— Вот и все, — ожидаемо и все равно неожиданно сказал Ворон. — Прощайте те, кто умер, мы будем вас помнить и завтра достойно похороним. Прощайте и те, кто не получил права остаться в замке, вам надо покинуть его прямо сейчас, не дожидаясь утра. Поймите и простите, но таковы условия. Что до тех, кто теперь стал моими подмастерьями, вам сразу задание. Девушки — на кухню, готовить ужин. Поверьте, аппетит вернется быстро. Молодые люди — отнесите трупы в ледник, не дело им лежать вот так, во дворе, а после подходите в залу.

Гарольд, непривычно хмурый, подошел к телу Аллана и перетащил его поближе к Фюнцу, туда же мы снесли и остальных наших товарищей, которые не пережили этот день.

— Мы будем помнить вас. — Гарольд достал шпагу и прижал ее лезвие к своему лбу. — Вы — в наших сердцах.

Заскрежетала сталь — мы делали то же самое. Девушки же, не стесняясь, плакали — и от облегчения, что все закончилось, и, конечно, по тем, кто нас покинул.

Пока мы прощались с нашими товарищами, не скрывавшими разочарования и даже отчаяния, пока носили трупы в ледник, совсем стемнело и изрядно похолодало, а потому обеденная зала, освещенная факелами, показалась нам уютной до невозможности. А может, дело было в том, что теперь этот замок стал нашим домом, притом надолго.

— Еще раз поздравляю всех с тем, что вы стали полноправными подмастерьями мага, то есть моими. — Ворон поднял кубок с вином. — Не обещаю, что все будет очень просто. Больше скажу — все будет куда сложнее и даже страшнее, чем было.

— Куда страшнее? — удивилась Гелла. — Нас было почти семьдесят, а осталось… А сколько нас осталось?

— Тридцать четыре человека, — ответил ей маг. — И не перебивай меня, это невежливо.

— Так… — снова было начала Гелла, но Флоренс зажала ей рот своей ладонью, любезно улыбаясь Ворону.

— Благодарю, — кивнул ей маг. — Итак, все будет не так просто, как было. И знаний будет больше, и задания — куда сложнее. Да вот что далеко ходить, поговорим о том, которое я выдам вам на это лето.

— Лето? — запереглядывались мы. — Так вроде же вакации? Свобода? Беги, гуляй?

— Это вы так решили вчера, причем не знаю почему, — пожал плечами маг. — Я ничего такого вам не обещал. Тратить четыре месяца на охоту, балы и прочую чепуху? Какая глупость!

— Вот тебе и на! — хлопнул ладонью о ладонь Гарольд. — Развеялись перед учебой, понимаешь!

— Напротив, что-то в этом духе я и хочу вам предложить, — захихикал Ворон. — Я поделю вас на три равные группы, и послезавтра утром они покинут замок, каждая — со своим заданием. У вас есть четыре месяца на то, чтобы его выполнить. Управитесь раньше — можете располагать оставшимся временем так, как вам заблагорассудится, но к концу первой декады сентября вы должны быть здесь, веселые, бодрые, отдохнувшие и готовые к учебе.

— На равные группы не получится, — заметила Рози. — Нас тридцать четыре человека, один лишний выходит.

— Да? — озадачился Ворон. — И правда. Ну и ладно, один человек может в этом не участвовать, мне все равно нужен помощник для сбора трав. Гелла, как ты посмотришь на то, чтобы мне помочь этим летом?

— Положительно, — кивнула та. — Травы — это прекрасно.

Фыркнуло сразу несколько девушек, а я непроизвольно улыбнулся. Вот же Ворон, старый… наставник!

— Задания будут непростые, — продолжал тем временем он. — У каждой группы — свое, как я и говорил.

— А если мы его… того? — замялся де Лакруа. — Не выполним?

— Плохая идея, — погрозил ему пальцем маг. — Те, кто провалит полученное задание, все равно должны вернуться в замок, но тогда их жизнь, и без того нелегкая, станет совсем нестерпимой. Фантазия у меня богатая, я найду способы наказать неудачников. Так что старайтесь, это в ваших интересах. И еще — тех, кто вернется в замок первым и с удачей, ждет особая награда. Вторым не достанется ничего, кроме слова «молодцы». Третьим и того не перепадет, поскольку надо быть порасторопнее. Магия не терпит спешки, но не любит и тех, кто долго выжидает.

— А на группы когда делить будете? — нетерпеливо спросил Гарольд.

— Да прямо сейчас, — отпил вина Ворон. — Чего тянуть? Итак — первая группа. Монброн, де ла Мале, Жакоб, Ромул, Грейси…

— Я! — умоляюще попросил де Лакруа.