Закон Хармонта[= Никто не уйдет]
Часть 10 из 30 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
А потом он упал. Не особо удачно, на бок, потому что не успел приноровиться к механике костюма новой модели и прыжок получился дальше, чем Рэд рассчитывал, прямо на кочку. Да и хрен с ней, с кочкой, главное, что живой пока что. Теперь бы успеть пистолет перезарядить, и тогда…
Перезаряжать АПС не потребовалось. Потому что из «мертвой трясины» беззвучно прилетели пули. Ударили по левой лапе робота, встающего с земли, заставив того снова шлепнуться на бок… как раз под основание «веселого призрака», вылезающего на твердую землю.
Все произошло моментально. Надрывный визг на самой высокой ноте – то ли аномалия перетрудилась, то ли «Ищейка» закричала пронзительно, хотя вроде по технологии не должна была бы… и на размытый человеческий силуэт «веселого призрака» плеснуло белесым, тягучим, с гнойно-зелеными разводами. А потом из аномалии во все стороны брызнули мелкие металлические осколки, будто граната разорвалась. Один рванул плечо Рэда, но костюм спас, ощущение было, будто кулаком ударили от души, но через подушку. Получается, зря он Нунана хаял. Не наврал толстяк, за что ему и его конторе тоже отдельное с кисточкой…
«Веселый призрак» стоял на краю «мертвой трясины» – теперь спокойный, выдохшийся, неопасный, и, как показалось Шухарту, слегка обалдевший от того, что он только что перемолол. Так тебе, будешь знать, что такое синтетическое мясо, которым нашего брата в фастфудах пичкают. Долго им тебе рыгаться будет теперь с непривычки, сволочь аномальная.
Между тем вторая «Ищейка», та, что с другой стороны «мертвой трясины» стояла, увидев такое дело, взвизгнула пилами недовольно – и рванула обратно, в сторону рощи с кривыми соснами, формой стволов напоминающими змей, которых изрядно долбанули током. Зона кого хочешь изменит. Не то что деревья, механизмы мутируют. Вон чешет безглазая псина с клешнями, только ее и видели. Вряд ли в ее башку программисты вкладывали умение делать выводы из гибели напарника…
А из трясины, кстати, торчала рука с зажатым в ней автоматом. Правда, недолго. Ржавая тина зашевелилась, и из вязкой аномалии вылез весь Снайпер, грязный, как незнамо что. Это он, конечно, правильно сделал, что в «мертвую трясину» нырнул, уходя от осколков, но видок у него сейчас был жутковатый.
– Вот таким образом, – сказал стрелок, выбравшись на твердую землю и ища глазами лужу побольше. – Кстати, благодарю.
– За что? – мрачно поинтересовался Шухарт.
После таких вот приключений у него всегда портилось настроение. Вроде б радоваться надо, что живые остались, но как-то все равно на душе погано, когда лишний раз осознаешь, к какой мерзкой пакости твоя душа прикипела, да так, что не отодрать ее, не вернуть обратно никакими силами. Хуже наркотика эта Зона, будь она трижды проклята…
– За то, что ствол достал после того, как пультом щелкнул. Значит, один уходить не собирался. Хотя неразумно это, на боевого робота с пистолетом бросаться. Можно считать, повезло тебе с этим «призраком».
И тут же поправился:
– Нам повезло.
– Скорее, тебе, – сказал Рэдрик, доставая фляжку из бокового кармана и делая большой глоток. – Я пистолет для подстраховки достал. Чисто на всякий случай.
– Ладно, замнем для ясности, – сказал Снайпер, наклоняясь над лужей с мутной дождевой водой. – Пять минут – и отправимся.
– Вряд ли ты пятью минутами отделаешься, – заметил Рэдрик, пряча флягу и доставая сигарету. – Тут на четверть часа работы.
– Как раз время для твоих вредных привычек, – хмыкнул вредный русский, плескаясь в луже. – Там еще я вроде пакет с «колесами» заметил.
– Не употребляю, – отозвался Шухарт. – Курева, спиртного и Зоны хватает с лихвой.
Сказал – и заметил с удивлением, что настроение вроде как улучшилось немного. И почему так, понял как-то сразу. Потому, что не осталось в Хармонте настоящих сталкеров. Словом перекинуться не с кем, погибли или в тюрьмах сидят все те, с кем когда-то сиживали в «Боржче» допоздна, вспоминая былое. Одна молодежь, понаехавшая со всего света в надежде урвать за периметром свой кусочек дармового счастья. Но не бывает оно даром ни для кого, а уж Зона за свои дары вообще втридорога, по полной вытрясает судьбы, души и жизни. А это ж святое, после хорошей заварушки языком почесать, опрокинуть по маленькой… Подумал Рэд, вздохнул – и вновь достал из кармана фляжку.
– Будешь?
– Не откажусь, – сказал Снайпер, вылезая из лужи и стряхивая с перчаток мутные капли. – Твою мать, как же я обожаю все эти приключения, а особенно такую вот поросячью гигиену после них.
– Понимаю, – хмыкнул Шухарт. – Это любовь на всю жизнь. В смысле, я не про гигиену, а про приключения.
И, скользнув взглядом по большой луже, в которой плескался Снайпер, снова закаменел лицом. Вспомнил, как относительно недавно полз вон там, неподалеку, где трава, спаленная «дьявольской жаровней», до сих пор не выросла, как своим телом Артура прикрыл, «отмычку» свою, в жертву «мясорубке» предназначенную. И ведь не о том думал тогда, что человека спасает, хорошее дело делает. Совсем не о том. Помнил он эти свои мысли, мол, если этот сопляк сейчас поджарится, можно просто сразу обратно поворачивать. Потому что без него ничего не получится…
Шухарт вновь скрипнул зубами, да так, что аж крошку костяную во рту ощутил. Лучше б тогда сгорели они оба, лучше б «жаровня» маленько пониже опустилась – и все тогда решилось бы само собой, как обычно в этих местах решается. Были два человека, а стали два черных пятна, на месте которых через пару месяцев вырастет на удивление густая трава…
Снайпер проследил взгляд сталкера и прищурился.
– Что это? Мутировавшая «жара»? Больно большой участок выгорел для обычной.
– Нет, не «жара», – качнул головой Шухарт. – Есть «жара», а есть «дьявольская жаровня». Сверху опускается. Если сразу залечь и не двигаться, то обычно только задницу слегка припечет, и все. Хотя бывало, что сгорали люди в ноль, до пепла, что твоя сигарета.
– Сверху, говоришь, – задумчиво протянул Снайпер. Глотнул из протянутой фляги и тут же вернул ее обратно. – А над головой что было? Видел чего?
– Над головой? – усмехнулся Рэдрик, заворачивая крышку и пряча флягу в карман. – Кто ж вверх смотрит, когда «жаровня» палит? Глаз лишних ни у кого нету.
– Понятно, – произнес Снайпер. – Ну ладно, пойдем куда шли, а то день не резиновый.
– Это точно, – согласился Шухарт. – Если повезет, до обеда выйдем к заводу.
Глава 4
Танковое поле
Перед ними поле, на котором разбросана полусгнившая военная техника: танки, бронетранспортеры…
Аркадий и Борис Стругацкие. Литературная запись кинофильма «Сталкер» (режиссер Андрей Тарковский)
Не повезло.
Рэд аж себя за язык укусил. Разговорился, контроль потерял слегка – вот и результат, сглазил. Даже если ты ранее был убежденным материалистом, в Зоне очень быстро изменишь свою точку зрения – если выживешь, конечно, и мозгов хватит проследить причинно-следственную связь. Впрочем, без мозгов и удачи в этом мире по-любому не выжить, что в Зоне, что на Большой земле. Какое тут выживание, если дурак, да еще и не прёт вдобавок? Правильно, никакого. Кстати, везучим дуракам проще, так как жизнь снисходительна к убогим и, как говорит Снайпер, им всегда везет. А вот шибко умным – наоборот. Как он же говорит, горе от ума есть самое что ни на есть горькое…
В общем, гоняя про себя такие вот мрачные мысли, лежали сейчас сталкеры в густом кустарнике и наблюдали за тем, как Зону прочесывает группа. Кого именно? Вопрос. Костюмы научные, но, в отличие от того, что на Шухарте, тяжелые, с усиленной броней и внешними приводами.
– Грамотные экзоскелеты, – прошептал Снайпер. – В таком не страшно даже в малую «плешь» попасть или в средний «электрод».
– Если чуйки нет, все равно не спасет, – отозвался Рэдрик. – Из «малой» выберется, а «средняя» все равно в блин раскатает.
– Это точно, – кивнул Снайпер. – Интересно, какого лешего они тут выискивают?
Цепь странных типов в экзоскелетах, пересекающих поле с ржавыми танками, насчитывала человек тридцать. Причем в руках у них были не детекторы аномальной активности, а винтовки М16. Более того. Из-за «Абрамса», сгнившего до неровных дыр в броне, показался СК-3. Тяжелый поисковый робот, карикатурно напоминающий средневекового рыцаря. Из маленькой «головы» СК-3 во все стороны торчали антенны, датчики на гибких приводах и два разнонаправленных пулеметных ствола, из-за чего приглашенные по обмену опытом русские обозвали машину «скоморохом». Мол, у них в России шуты давным-давно похожие шапки с отростками носили, да и аббревиатура «СК» наводит на сравнение. Ну, им, русским, конечно, виднее, хотя машина изначально разрабатывалась как элемент комплексной военной программы Combat Kick, имеющей целью заменить легкие танки и бронетранспортеры чем-то более маневренным и лучше приспособленным для ведения боевых действий в городских условиях. Правда, прогресс опередил результат. Были созданы более мощные и совершенные боевые роботы, а так и не поступившие на вооружение СК-3 военные отдали ученым. Ракетные установки с плеч сняли, а легкие пулеметы в верхней башне и «миниганы», вмонтированные в предплечья, не тронули. Мол, дешевле так оставить, чем демонтировать.
Ну и ладно, ученым оно не мешало. Машина удобная, может работать как в автономном режиме, так и с пилотом внутри. Добавили электроники – и пустили в Зону, изучать ее, родимую, да артефакты искать.
Правда, толку от техники, предназначенной для уничтожения живой силы вероятного противника, оказалось немного. Топлива жрет мама не горюй, а собирает, как выразился тогда еще живой Кирилл Панов, «от хрена уши». То есть, если перевести на научный английский, по сравнению с энергозатратами результат использования СК-3 в целях изучения Зоны стремится к нулю. Но, с другой стороны, если топливо казенное, то пусть шляется в авторежиме, хоть пару «браслетов» в месяц принесет, и то хорошо. А в рейды кататься лучше не в этой консервной банке, а на «галоше». И обзор лучше, и ветерком обдувает, да и войной от турбоплатформ не несет за милю, как от этого ходячего дота.
Но сейчас СК-3 был явно при деле. Из предплечий, оснащенных шестиствольными пулеметами, к стальному «рюкзаку»-коробу на спине боевой машины тянулись гибкие рукава подачи патронов, а датчики и антенны на «голове» машины угрожающе шевелились.
– Похоже на войсковую операцию, – прошептал Снайпер.
– Давай-ка обойдем их, я знаю дорогу, – сказал Шухарт. – И они, кстати, тоже местность хорошо знают, поэтому идут так спокойно. На танковом поле аномалий нет.
Сразу после Посещения какой-то умный генерал придумал, как спасаться от аномалий. И двинул танковую роту на покорение Зоны.
Вначале все шло хорошо, несколько миль они прошли лихо, только малые «электроды» под гусеницами трещали. А потом связь прервалась разом со всеми машинами. В результате на одном большом поле остались четыре «Абрамса», шесть «Брэдли» и еще несколько боевых машин, до неузнаваемости искореженных Зоной. Ни один из танкистов обратно не вернулся. Правда, впоследствии и аномалий на этом поле обнаружено не было. Чистая земля. Но почему-то больше на бронемашинах по Зоне не ездили, и на танковое поле старались не соваться ни ученые, ни сталкеры.
До сегодняшнего дня.
– Погоди, – тихо произнес Снайпер. – Я все-таки хочу понять, какого это они тут делают? Что ищут? Или кого?
– Думаю, смерти они ищут, – мрачно отозвался Шухарт. – И ведь найдут, как пить дать. От идиотизма ни танки, ни навороченные костюмы не спасают…
И опять сглазил. Прям хоть не говори ничего, помалкивай в тряпочку, глядишь, кто-то из тех, кого помянул, в живых останется.
Внезапно на земле, по которой осторожно двигался левый фланг цепи, начало быстро образовываться черное пятно. Трава выгорала на глазах, моментально превращаясь в пепел, но пламени не было. Снайпер быстро вскинул «Вал» и приник к оптическому прицелу. Конечно, бинокль по-любому лучше, но за неимением такового хороший стрелок и в ПСО-1 способен рассмотреть многое.
Пять человек, попавших в зону черного пятна, корчась, попадали на землю. Снайпер успел рассмотреть, как медленно, словно мороженое на теплой сковороде, растекаются по земле их бронированные ботинки и как из-под подошв моментом размягчившейся обуви вырываются вялые черные струйки жирного дыма, что является результатом горения синтетической подкладки костюма и сырой человеческой плоти.
Однако Снайпер смотрел не на несчастных, погибающих плохо и больно. Он смотрел выше, на участок пространства прямо над ними, с которым на первый взгляд не происходило ничего особенного…
Но лишь на первый взгляд.
На самом деле воздух над черным пятном был немного замутненным. Чуть-чуть, самую малость. Будто сквозь слегка запыленный кусок стекла видна была башня ржавого танка и грозный с виду робот СК-3, ударившийся в бегство при виде происходящего. Видать, не электроника была внутри него, а оператор сидел из плоти и крови. Так резво отреагировать на опасность и так шустро сваливать в тяжеленной броне может только смертельно напуганный человек. Конечно, легкое изменение прозрачности воздуха можно было списать на марево вследствие высокой температуры, но что-то подсказывало Снайперу, что не всё так просто…
Между тем «кусок стекла», имеющий довольно резко очерченные границы, сместился в сторону – и следом за ним потянулась по земле широкая черная полоса выгоревшей травы, настигая мечущихся людей. Это группа военных при очевидной опасности разбегается в разные стороны и залегает, как учили: так, например, сложнее накрыть всех одной гранатой или скосить длинной пулеметной очередью. Сталкеры действуют так же – этих жизнь в Зоне натаскивала, хотя среди них частенько встречаются и ветераны боевых действий, которым такие упражнения не в диковинку. А по тому, как бежали люди в экзоскелетах, Снайпер сразу понял – гражданские. Только необученный народ чешет от опасности толпой, подчиняясь стадному инстинкту и вдобавок мешая друг другу.
Но недалеко они убежали. Заметно расширившееся в диаметре черное пятно накрыло их, словно стаю бабочек одним большим сачком, заставив почти мгновенно попадать на землю…
Дальше Снайпер смотреть не стал, и так всё ясно. Теперь его интересовал робот… который, впрочем, тоже убежал недалеко. Сейчас он медленно растекался во втором черном пятне, а внутри пока еще целого короба за его спиной весело трещали взрывающиеся патроны.
– «Дьявольские жаровни»… – прошептал Шухарт, которого от увиденного пробрало, словно от стакана чистого спирта, – свидетелем такой быстрой и массовой гибели многих людей он еще не был. – Никто не уйдет…
– Никто и не ушел, – вполголоса подтвердил Снайпер, опуская автомат. – И я с тобой полностью согласен. Только полные идиоты способны так вот прогуливаться по Зоне.
– И я даже почти наверняка знаю, откуда они, – сказал Рэдрик, душевно так глотнув из своей фляги – чисто чтоб нервы успокоить. – Эх, такую прорву хороших научных костюмов загубили.
– Научных, говоришь? – хмыкнул Снайпер, думая о чем-то своем. – В другое время и в другом месте в похожей защите разгуливали далеко не ученые.
– Ладно, давай об этом позже, – буркнул Шухарт, которому было все еще немного не по себе от увиденного. – Мы вроде как дальше идти собирались.
– Согласен, – кивнул Снайпер. – Двинули дальше…
* * *
Перезаряжать АПС не потребовалось. Потому что из «мертвой трясины» беззвучно прилетели пули. Ударили по левой лапе робота, встающего с земли, заставив того снова шлепнуться на бок… как раз под основание «веселого призрака», вылезающего на твердую землю.
Все произошло моментально. Надрывный визг на самой высокой ноте – то ли аномалия перетрудилась, то ли «Ищейка» закричала пронзительно, хотя вроде по технологии не должна была бы… и на размытый человеческий силуэт «веселого призрака» плеснуло белесым, тягучим, с гнойно-зелеными разводами. А потом из аномалии во все стороны брызнули мелкие металлические осколки, будто граната разорвалась. Один рванул плечо Рэда, но костюм спас, ощущение было, будто кулаком ударили от души, но через подушку. Получается, зря он Нунана хаял. Не наврал толстяк, за что ему и его конторе тоже отдельное с кисточкой…
«Веселый призрак» стоял на краю «мертвой трясины» – теперь спокойный, выдохшийся, неопасный, и, как показалось Шухарту, слегка обалдевший от того, что он только что перемолол. Так тебе, будешь знать, что такое синтетическое мясо, которым нашего брата в фастфудах пичкают. Долго им тебе рыгаться будет теперь с непривычки, сволочь аномальная.
Между тем вторая «Ищейка», та, что с другой стороны «мертвой трясины» стояла, увидев такое дело, взвизгнула пилами недовольно – и рванула обратно, в сторону рощи с кривыми соснами, формой стволов напоминающими змей, которых изрядно долбанули током. Зона кого хочешь изменит. Не то что деревья, механизмы мутируют. Вон чешет безглазая псина с клешнями, только ее и видели. Вряд ли в ее башку программисты вкладывали умение делать выводы из гибели напарника…
А из трясины, кстати, торчала рука с зажатым в ней автоматом. Правда, недолго. Ржавая тина зашевелилась, и из вязкой аномалии вылез весь Снайпер, грязный, как незнамо что. Это он, конечно, правильно сделал, что в «мертвую трясину» нырнул, уходя от осколков, но видок у него сейчас был жутковатый.
– Вот таким образом, – сказал стрелок, выбравшись на твердую землю и ища глазами лужу побольше. – Кстати, благодарю.
– За что? – мрачно поинтересовался Шухарт.
После таких вот приключений у него всегда портилось настроение. Вроде б радоваться надо, что живые остались, но как-то все равно на душе погано, когда лишний раз осознаешь, к какой мерзкой пакости твоя душа прикипела, да так, что не отодрать ее, не вернуть обратно никакими силами. Хуже наркотика эта Зона, будь она трижды проклята…
– За то, что ствол достал после того, как пультом щелкнул. Значит, один уходить не собирался. Хотя неразумно это, на боевого робота с пистолетом бросаться. Можно считать, повезло тебе с этим «призраком».
И тут же поправился:
– Нам повезло.
– Скорее, тебе, – сказал Рэдрик, доставая фляжку из бокового кармана и делая большой глоток. – Я пистолет для подстраховки достал. Чисто на всякий случай.
– Ладно, замнем для ясности, – сказал Снайпер, наклоняясь над лужей с мутной дождевой водой. – Пять минут – и отправимся.
– Вряд ли ты пятью минутами отделаешься, – заметил Рэдрик, пряча флягу и доставая сигарету. – Тут на четверть часа работы.
– Как раз время для твоих вредных привычек, – хмыкнул вредный русский, плескаясь в луже. – Там еще я вроде пакет с «колесами» заметил.
– Не употребляю, – отозвался Шухарт. – Курева, спиртного и Зоны хватает с лихвой.
Сказал – и заметил с удивлением, что настроение вроде как улучшилось немного. И почему так, понял как-то сразу. Потому, что не осталось в Хармонте настоящих сталкеров. Словом перекинуться не с кем, погибли или в тюрьмах сидят все те, с кем когда-то сиживали в «Боржче» допоздна, вспоминая былое. Одна молодежь, понаехавшая со всего света в надежде урвать за периметром свой кусочек дармового счастья. Но не бывает оно даром ни для кого, а уж Зона за свои дары вообще втридорога, по полной вытрясает судьбы, души и жизни. А это ж святое, после хорошей заварушки языком почесать, опрокинуть по маленькой… Подумал Рэд, вздохнул – и вновь достал из кармана фляжку.
– Будешь?
– Не откажусь, – сказал Снайпер, вылезая из лужи и стряхивая с перчаток мутные капли. – Твою мать, как же я обожаю все эти приключения, а особенно такую вот поросячью гигиену после них.
– Понимаю, – хмыкнул Шухарт. – Это любовь на всю жизнь. В смысле, я не про гигиену, а про приключения.
И, скользнув взглядом по большой луже, в которой плескался Снайпер, снова закаменел лицом. Вспомнил, как относительно недавно полз вон там, неподалеку, где трава, спаленная «дьявольской жаровней», до сих пор не выросла, как своим телом Артура прикрыл, «отмычку» свою, в жертву «мясорубке» предназначенную. И ведь не о том думал тогда, что человека спасает, хорошее дело делает. Совсем не о том. Помнил он эти свои мысли, мол, если этот сопляк сейчас поджарится, можно просто сразу обратно поворачивать. Потому что без него ничего не получится…
Шухарт вновь скрипнул зубами, да так, что аж крошку костяную во рту ощутил. Лучше б тогда сгорели они оба, лучше б «жаровня» маленько пониже опустилась – и все тогда решилось бы само собой, как обычно в этих местах решается. Были два человека, а стали два черных пятна, на месте которых через пару месяцев вырастет на удивление густая трава…
Снайпер проследил взгляд сталкера и прищурился.
– Что это? Мутировавшая «жара»? Больно большой участок выгорел для обычной.
– Нет, не «жара», – качнул головой Шухарт. – Есть «жара», а есть «дьявольская жаровня». Сверху опускается. Если сразу залечь и не двигаться, то обычно только задницу слегка припечет, и все. Хотя бывало, что сгорали люди в ноль, до пепла, что твоя сигарета.
– Сверху, говоришь, – задумчиво протянул Снайпер. Глотнул из протянутой фляги и тут же вернул ее обратно. – А над головой что было? Видел чего?
– Над головой? – усмехнулся Рэдрик, заворачивая крышку и пряча флягу в карман. – Кто ж вверх смотрит, когда «жаровня» палит? Глаз лишних ни у кого нету.
– Понятно, – произнес Снайпер. – Ну ладно, пойдем куда шли, а то день не резиновый.
– Это точно, – согласился Шухарт. – Если повезет, до обеда выйдем к заводу.
Глава 4
Танковое поле
Перед ними поле, на котором разбросана полусгнившая военная техника: танки, бронетранспортеры…
Аркадий и Борис Стругацкие. Литературная запись кинофильма «Сталкер» (режиссер Андрей Тарковский)
Не повезло.
Рэд аж себя за язык укусил. Разговорился, контроль потерял слегка – вот и результат, сглазил. Даже если ты ранее был убежденным материалистом, в Зоне очень быстро изменишь свою точку зрения – если выживешь, конечно, и мозгов хватит проследить причинно-следственную связь. Впрочем, без мозгов и удачи в этом мире по-любому не выжить, что в Зоне, что на Большой земле. Какое тут выживание, если дурак, да еще и не прёт вдобавок? Правильно, никакого. Кстати, везучим дуракам проще, так как жизнь снисходительна к убогим и, как говорит Снайпер, им всегда везет. А вот шибко умным – наоборот. Как он же говорит, горе от ума есть самое что ни на есть горькое…
В общем, гоняя про себя такие вот мрачные мысли, лежали сейчас сталкеры в густом кустарнике и наблюдали за тем, как Зону прочесывает группа. Кого именно? Вопрос. Костюмы научные, но, в отличие от того, что на Шухарте, тяжелые, с усиленной броней и внешними приводами.
– Грамотные экзоскелеты, – прошептал Снайпер. – В таком не страшно даже в малую «плешь» попасть или в средний «электрод».
– Если чуйки нет, все равно не спасет, – отозвался Рэдрик. – Из «малой» выберется, а «средняя» все равно в блин раскатает.
– Это точно, – кивнул Снайпер. – Интересно, какого лешего они тут выискивают?
Цепь странных типов в экзоскелетах, пересекающих поле с ржавыми танками, насчитывала человек тридцать. Причем в руках у них были не детекторы аномальной активности, а винтовки М16. Более того. Из-за «Абрамса», сгнившего до неровных дыр в броне, показался СК-3. Тяжелый поисковый робот, карикатурно напоминающий средневекового рыцаря. Из маленькой «головы» СК-3 во все стороны торчали антенны, датчики на гибких приводах и два разнонаправленных пулеметных ствола, из-за чего приглашенные по обмену опытом русские обозвали машину «скоморохом». Мол, у них в России шуты давным-давно похожие шапки с отростками носили, да и аббревиатура «СК» наводит на сравнение. Ну, им, русским, конечно, виднее, хотя машина изначально разрабатывалась как элемент комплексной военной программы Combat Kick, имеющей целью заменить легкие танки и бронетранспортеры чем-то более маневренным и лучше приспособленным для ведения боевых действий в городских условиях. Правда, прогресс опередил результат. Были созданы более мощные и совершенные боевые роботы, а так и не поступившие на вооружение СК-3 военные отдали ученым. Ракетные установки с плеч сняли, а легкие пулеметы в верхней башне и «миниганы», вмонтированные в предплечья, не тронули. Мол, дешевле так оставить, чем демонтировать.
Ну и ладно, ученым оно не мешало. Машина удобная, может работать как в автономном режиме, так и с пилотом внутри. Добавили электроники – и пустили в Зону, изучать ее, родимую, да артефакты искать.
Правда, толку от техники, предназначенной для уничтожения живой силы вероятного противника, оказалось немного. Топлива жрет мама не горюй, а собирает, как выразился тогда еще живой Кирилл Панов, «от хрена уши». То есть, если перевести на научный английский, по сравнению с энергозатратами результат использования СК-3 в целях изучения Зоны стремится к нулю. Но, с другой стороны, если топливо казенное, то пусть шляется в авторежиме, хоть пару «браслетов» в месяц принесет, и то хорошо. А в рейды кататься лучше не в этой консервной банке, а на «галоше». И обзор лучше, и ветерком обдувает, да и войной от турбоплатформ не несет за милю, как от этого ходячего дота.
Но сейчас СК-3 был явно при деле. Из предплечий, оснащенных шестиствольными пулеметами, к стальному «рюкзаку»-коробу на спине боевой машины тянулись гибкие рукава подачи патронов, а датчики и антенны на «голове» машины угрожающе шевелились.
– Похоже на войсковую операцию, – прошептал Снайпер.
– Давай-ка обойдем их, я знаю дорогу, – сказал Шухарт. – И они, кстати, тоже местность хорошо знают, поэтому идут так спокойно. На танковом поле аномалий нет.
Сразу после Посещения какой-то умный генерал придумал, как спасаться от аномалий. И двинул танковую роту на покорение Зоны.
Вначале все шло хорошо, несколько миль они прошли лихо, только малые «электроды» под гусеницами трещали. А потом связь прервалась разом со всеми машинами. В результате на одном большом поле остались четыре «Абрамса», шесть «Брэдли» и еще несколько боевых машин, до неузнаваемости искореженных Зоной. Ни один из танкистов обратно не вернулся. Правда, впоследствии и аномалий на этом поле обнаружено не было. Чистая земля. Но почему-то больше на бронемашинах по Зоне не ездили, и на танковое поле старались не соваться ни ученые, ни сталкеры.
До сегодняшнего дня.
– Погоди, – тихо произнес Снайпер. – Я все-таки хочу понять, какого это они тут делают? Что ищут? Или кого?
– Думаю, смерти они ищут, – мрачно отозвался Шухарт. – И ведь найдут, как пить дать. От идиотизма ни танки, ни навороченные костюмы не спасают…
И опять сглазил. Прям хоть не говори ничего, помалкивай в тряпочку, глядишь, кто-то из тех, кого помянул, в живых останется.
Внезапно на земле, по которой осторожно двигался левый фланг цепи, начало быстро образовываться черное пятно. Трава выгорала на глазах, моментально превращаясь в пепел, но пламени не было. Снайпер быстро вскинул «Вал» и приник к оптическому прицелу. Конечно, бинокль по-любому лучше, но за неимением такового хороший стрелок и в ПСО-1 способен рассмотреть многое.
Пять человек, попавших в зону черного пятна, корчась, попадали на землю. Снайпер успел рассмотреть, как медленно, словно мороженое на теплой сковороде, растекаются по земле их бронированные ботинки и как из-под подошв моментом размягчившейся обуви вырываются вялые черные струйки жирного дыма, что является результатом горения синтетической подкладки костюма и сырой человеческой плоти.
Однако Снайпер смотрел не на несчастных, погибающих плохо и больно. Он смотрел выше, на участок пространства прямо над ними, с которым на первый взгляд не происходило ничего особенного…
Но лишь на первый взгляд.
На самом деле воздух над черным пятном был немного замутненным. Чуть-чуть, самую малость. Будто сквозь слегка запыленный кусок стекла видна была башня ржавого танка и грозный с виду робот СК-3, ударившийся в бегство при виде происходящего. Видать, не электроника была внутри него, а оператор сидел из плоти и крови. Так резво отреагировать на опасность и так шустро сваливать в тяжеленной броне может только смертельно напуганный человек. Конечно, легкое изменение прозрачности воздуха можно было списать на марево вследствие высокой температуры, но что-то подсказывало Снайперу, что не всё так просто…
Между тем «кусок стекла», имеющий довольно резко очерченные границы, сместился в сторону – и следом за ним потянулась по земле широкая черная полоса выгоревшей травы, настигая мечущихся людей. Это группа военных при очевидной опасности разбегается в разные стороны и залегает, как учили: так, например, сложнее накрыть всех одной гранатой или скосить длинной пулеметной очередью. Сталкеры действуют так же – этих жизнь в Зоне натаскивала, хотя среди них частенько встречаются и ветераны боевых действий, которым такие упражнения не в диковинку. А по тому, как бежали люди в экзоскелетах, Снайпер сразу понял – гражданские. Только необученный народ чешет от опасности толпой, подчиняясь стадному инстинкту и вдобавок мешая друг другу.
Но недалеко они убежали. Заметно расширившееся в диаметре черное пятно накрыло их, словно стаю бабочек одним большим сачком, заставив почти мгновенно попадать на землю…
Дальше Снайпер смотреть не стал, и так всё ясно. Теперь его интересовал робот… который, впрочем, тоже убежал недалеко. Сейчас он медленно растекался во втором черном пятне, а внутри пока еще целого короба за его спиной весело трещали взрывающиеся патроны.
– «Дьявольские жаровни»… – прошептал Шухарт, которого от увиденного пробрало, словно от стакана чистого спирта, – свидетелем такой быстрой и массовой гибели многих людей он еще не был. – Никто не уйдет…
– Никто и не ушел, – вполголоса подтвердил Снайпер, опуская автомат. – И я с тобой полностью согласен. Только полные идиоты способны так вот прогуливаться по Зоне.
– И я даже почти наверняка знаю, откуда они, – сказал Рэдрик, душевно так глотнув из своей фляги – чисто чтоб нервы успокоить. – Эх, такую прорву хороших научных костюмов загубили.
– Научных, говоришь? – хмыкнул Снайпер, думая о чем-то своем. – В другое время и в другом месте в похожей защите разгуливали далеко не ученые.
– Ладно, давай об этом позже, – буркнул Шухарт, которому было все еще немного не по себе от увиденного. – Мы вроде как дальше идти собирались.
– Согласен, – кивнул Снайпер. – Двинули дальше…
* * *