Заклинание

Чужие грузят повозки, наши им помогают. Обычная деловая суета. Феофил, мой управляющий, вычистил все амбары, лабазы, погреба и прочие склады, как мои, так и крестьянские, и даже вымел до зернышка все из городка. Арендаторы и купчишки готовы молиться на него всем богам сразу. Еще бы! Разом продать нераспроданные прошлогодние припасы не часто удается. Кое-кто из крестьян взял за товар деньгами, другие отдали в счет моей доли с будущего урожая. Словом, везли, пока берут. Боялись: вдруг потом брать перестанут? Скоро новый урожай, цены на старые припасы тогда сильно упадут.

Управляющие имениями еле успевали организовать прием. А Феофил посулил: «Ваша милость, сам-три с поставок выгадаем». Кто-то был бы против, но не я точно. Пока не приехало начальство из столицы, эконом меня просвещал, на чем помещики зарабатывают. Настоятельно посоветовал призвать управляющих и спросить их предложений. Раньше земли герцогскими числились, до начальников было достучаться – как молитвы донести до богов. Сейчас дело иное, я сам могу решить, что делать, а люди кроме жалованья процент от дохода получают, им прямая выгода есть прибыль получать. А уж если денег на улучшения дам, они мне в ножки поклонятся. Проехаться по имениям тоже было бы полезно. С арендаторами поговорить, своим глазом земли осмотреть.

Опять же новый урожай соберут, надо вдругорядь закупаться будет. Двадцать этажей пустых складов. Да не простых! Мажеских! Грызуны там не живут, жучки-червячки дохнут. Сухо, круглый год прохладно. Чего лучшего желать? Возьми зерно в хороший урожай, сложи и жди недорода. Какая цена в тучные года и сколь выгадаешь, продав в тощие? Да и другое – какая цена сразу после жатвы, а какая в конце зимы? А? То-то! Городишко малый, но торговый. Портал есть, пристаней полно, баржи по реке ходят. Сами боги велели торговлишкой заняться. Так ведь и расходов почти никаких! Найми артель портовых амбалов, десяток ломовых извозчиков, вот и все! А если шире смотреть, надо и артель, и ломовых под себя брать. Купить лошадей, повозки, чего еще надо. Нанять управителя и людей. Все дела!

Управляющий говорит, как песни поет, все у него перспективы до конца описать не получается. Дескать, не хлебом единым жив человек, мясо ему тоже пользительно. И вино. А у меня в Дубках скотину на солонину выращивают, хоть пол-армии корми. А лес? Дубовый? Желуди свиньям на прокорм, стволы на бочки. Санитарные порубки каждый год делают, а дерево нет приказа куда девать. Герцогиня-покойница как велела бревна на складе сушить, так с тех пор они и закладываются. Ведь дуб кроме бочек и на мебель годится. Может, еще на что, спросить у людей надо. Из городка на баржи просили, однако хорошей цены не давали. А как в столицу, в порт отвезти? Небось, совсем цена другая нарисуется.

До приезда делегации слушал Феофила. Причем Кидор чуть в стороне кивал одобрительно.

Лекцию прервали прибывшие из столицы. Не делегация, не генералы, а мои чиновники. Спешили изо всех сил. Понятно, им досталась самая плохая пролетка. Похоже, солдатики для них мобилизовали извозчика в городке. Выехали в хвосте колонны, прибыли первыми. Начальство же ведь остановилось у форта. Решило с дороги отдохнуть и позавтракать. Я моих тоже велел покормить и выделить комнаты, сразу обозначив служащих как обер-офицеров. Не в казарму же с рядовыми таких селить? Пусть не военные, но чины у них имеются, да и прибыли они по делам службы. Велел завтракать и отдыхать, но быть в готовности.

Дальше прибежал вестовой. Сообщил, что начальники у коменданта изволят вкушать закуску под белое мускатное. Затем генералы будут ревизовать гарнизон, а шпаки ко мне поднимутся. Рассказал, как на свеженастеленный дерн вышел старший из статских. Землю обильно полили, а затем один из младших гарнизонных волшебников, видать он по школе Растений специализируется, сотворил чары Роста. К приезду столичных травка подросла чуть не на ладонь, и поперли дурные одуванчики. Так тот, который коллежский советник, очень был доволен сельским видом. Сорвал одуванчик, понюхал, заявил остальным приезжим: «Какие здесь милые ромашки!»

Один егерь хотел было поправить, но унтер успел показать кулак. И потом, когда начальники ушли, лично вынес аграрию строгое предупреждение по зубам, чтоб не больно-то умничал. Начальство сказало «ромашки», значит, они и есть. А иначе самые умные из взвода пойдут чистить сортиры и будут там нюхать розы, пока проверка не завершится. Мне пришлось послать унтеру два талера за скорость реакции и великолепное знание ботаники. Хорошо заранее отложил новенькие, блестящие, нестертые монеты.





Глава 4

Инспекция




Пришествие

Переговорщики поднялись в крепость довольные и слегка разомлевшие. Они от Иностранных Дел Коллегии, будут готовить мирный договор. Встретил их в летнем придворном мундире. Невелики птицы, нечего таких при параде встречать. Я самому канцлеру был представлен, а тут старший лишь коллежский советник. Конечно, был вежлив, пригласил на обед, и все такое, но дистанцию старался удержать. Впрочем, они и не претендовали. Обещали докладывать о ходе переговоров. Предоставил им в распоряжение своих чиновников: одно же ведомство. Мои люди были приняты весьма благосклонно. Рядовые сотрудники всегда нужны, есть на кого писанину сбагрить. Чиновникам тоже неплохо – помимо командировочных, в большом деле засветятся. Для личного дела оно не лишнее.

Пояснили – хоть вылазку сделал без приказа, я был в своем праве. На месте, где стояли бомбарды, должен был быть наш второй форт. Из-за того мирный договор и не подписывали. Сейчас подпишут, если не захотят принять к себе в гости несколько полков. Тогда земельки больше отрежем и репарации возьмем. Мне вести переписку и сидеть на переговорах не по чину – он барон, я барон, встретимся, когда подчиненные договорятся.

Мирный договор подпишем между нашими баронствами. Денежных и земельных претензий выдвигать не будем. Разве кусочек под форт попросим, для безопасности крепости. С той стороны требуют подтвердить, что мы не вводим пошлину на товары, грузы не досматриваем, берем только дорожный сбор. Я и не против, мне не надо, тем более что пошлина вся в герцогство должна была бы уходить, а той стороне лишние накрутки – нож острый. И так дорога цены поднимает, а с пошлинами от них вообще ничего не повезут.

К полудню дипломаты отбыли для передачи ответа, а до меня добрались генералы. Понятно, их встретил в парадном мундире Горно-Пехотного Зеленоземского полка. Они тоже не самые значимые фигуры, однако генералы, опять же с инспекцией. Мне надеть парадку совсем не затруднительно, а им сразу будет видно уважение. Как приехали, позвал закусить с дороги. Они вначале в отказ пошли, дескать, только позавтракали. Я им в ответ: «Настоящему солдату два раза пообедать – как делать нечего, а у вас всего завтрак был». Убедил. Продемонстрировал им свое вино. Дегустировали от каждого виноградника наособицу. Затем попробовали настоечки-наливочки-ликерчики, присланные с завода. Неплохо так посидели. За столом мне рассказали, что их королевские высочества мною были сильно недовольны, лишь солдатскую медаль посулили. Я, понятно, раскаялся, сказал – молод, глуп, и все такое.

После застолья сообщили, что завтра и гвардейцы уходят. Раз переговоры начались, наступления не будет. А коли они получили припасов на два месяца, их с кавалеристами вместе перебрасывают в другое место. Даже шепнули куда – к жениху принцессы. В группировке только гвардии будет три полка, плюс армейская дивизия. Тут у меня возник вопрос – затребовали припасов на три полка, однако получили только два. Что с остатком делать? Припасы же начинают вновь подвозить.

Проще всего было бы остановить подвоз. Причина железная – хлопот на треть меньше. Однако, знаете ли, прибыль тоже меньше на треть. Как-то не хочется деньги терять, их Феофил уже сосчитал, распределил и забюджетировал. Опять же Кидор очень сильно огорчится. У него тоже планов громадье. Словом, для лучшего осмысления мы еще посидели, кофея выпили. Мне слуги наливали лишь для виду, а начальники уже прилично назавтракались мускатом. В общем, генералы после кофея немного разомлели. Видать, зря я последнюю бутылку ликера велел принести. Приказал слугам разнести людей по комнатам, им надо поработать с бумагами.

Правда, Феофил успел подмахнуть у генералов акт приемки припасов. Авансом, так сказать. Однако обещал передать припасы их сопровождающим в наилучшем виде. Ну и вина от меня в подарок организовал. Ликерчиков там… и прочего. А Кидор, когда комнаты готовил, по кошелю с сотней дукатов у каждого забыл. Вечером, как начальство с бумагами разобралось и пошло кушать, золото куда-то делось. Оно понятно, просыпаешься, кошель видишь – машинально прячешь. Я из деликатности не стал спрашивать. Парой сотен меньше – парой тысяч больше. Здесь камердинер потерял, там управитель найдет. То на то и выйдет.

Только солдатики унесли проверяющих, Балег меню на вечерний банкет принес. Положено, понимаешь. Генералы с сопровождающими лицами, дипломаты, офицеры гвардейского полка, интенданты кавалеристов, мои чиновники, наконец. Не угостить нельзя, скажут – зажал пирушку, а у меня здоровья столько пить нет. Хорошо слуги понимают, вместо вина подливают мне сиропную воду. Утвердил меню не глядя. Не мне столовым делам Мивду учить.

С банкетом разобрался, Кидор приказания спрашивает. Привел слугу пациента, за которого ее светлость просила, тот хочет посмотреть отведенные покои. Я в этом хоть что-то понимаю? Командую:

– Кидор, проследи, чтобы все нормально было.

У того, видать, от души отлегло. Поклонился и отвечает:

– Не извольте беспокоиться, ваша милость. Пока заняты, я распоряжения дам, а вы потом меня поправите.

Угу! Поправишь такого. Но раз так, величественно соглашаюсь:

– Ты уж постарайся.

Главное, тот слуга по манерам один к одному мой камердинер, сразу видать – они одного поля ягода. Пока до двери задом наперед шел, три раза мне успел поклониться. Причем не раболепно, а с таким достоинством! Надо будет все же выяснить, кто у него хозяин.

Переговорщики вернулись. Предварительный проект мирного договора с той стороны получили, наш туда отдали. Завтра в полдень будет новый раунд переговоров. Оказывается, сосед-барон много лет лишь утверждал указы Комитета Управления. Не то ему лень было, не то еще что, но сам делами не занимался. Как мы вывезли бомбарды, он обиделся за разор, приказал повесить комитетчиков и их имущество в возмещение забрал в казну. Сказал, что в налете побили наемников, потому претензий вообще никаких нет. Наемным отрядам для того и платят, чтобы умирали.

Пригласил статских на вечерний банкет. Дипломаты приняли приглашение как должное, а мои чиновники были сильно польщены, не ожидали такого. Но пусть их, государевы люди, при мне служат, чем они хуже гарнизонных офицеров?

Вопрос с Элей. Можно было бы ее тоже на банкет позвать, но единственная женщина на толпу мужиков… очень неправильно. Звать жен офицеров? Опять же плохо – не бал организовываю, но женщины подготовиться должны, хоть за неделю их оповестить надо было. Дружескую попойку… если правду говорить, то она и будет… без женщин лучше проводить. Однако Элю обижать не хочется. Решил нагрузить ее работой. Причем правду сказал – по поручению его величества зелья сделать должен. Велел лабораторию подготовить и начинать готовить основу, а я сразу после банкета подойду. Обрадовалась женщина, хочет быть полезной. Побежала на сороковой этаж.

Балег пришел, доложил – Феофил просит команды на отбытие в столицу. Торопится акты передать в Военное Министерство для расчета. Правильно говорят: «Куй железо, пока не передумали». Вина он запросил с собою и прочих продуктов с имений. Новый урожай скоро, пусть попробуют наших припасов, может, заключат договор на поставку. Однако не меньше пяти процентов, да не от прибыли, от оборота, придется обещать. Говорит, так принято. Ну, принято, значит, принято. Не мне традиции менять. Молодой еще, не поймут.

Потом камердинер вернулся, сказал – два этажа пациенту выделил. Но мебелей для обстановки нет. И от солдатиков не отнимешь, гостям такое не поставишь, им поприличней чего надо. Однако договорились, решили вопрос – завтра они мебеля с собой захватят. Опять гарнизонные будут нужны на погрузку-разгрузку-перетаскивание. Мивде в помощники тоже людишки потребны.





Банкет



На банкет народ собрался по-армейски четко. Всех рассадили по чинам, потому народ перемешался. Оно и правильно – для знакомства и наведения контактов полезно. От нашего полка нежданно офицеры подвалили, зато привезли полковой оркестр. Так себе оркестрик, если правду говорить, но лучше, чем ничего. Обслуживали солдаты, как оно обычно бывает в армейских офицерских клубах. Я долго думал и прикидывал, однако пришел в армейском мундире. В придворном и достойнее, и наряднее, но… неправильно. Вроде выделиться хочу, подчеркнуть свою значимость. А так вполне свой.

Первые три тоста – за здоровье его величества, за его королевское высочество наследного принца и за ее сиятельство герцогиню Зеленоземскую – я провозгласил под торжественную музыку оркестра. За моим столом два генерала сидели, дальше они парадом командовать стали. Пили за меня, за победу, за знакомство.

Через час все перезнакомились. Начали разговоры «а у нас, а у вас». Оркестр марши играет, под тосты туш выдает. Веселье, одним словом. Потом решили соревнование устроить между офицерами, выделили по двое от каждого полка и два от гарнизона. Евлампий и один из переговорщиков от статских выставились. Этажом ниже столы уже стоят, на них ровнехонько, вроде гвардейцев на плацу, стопки как по линейке вытянулись. Трубач выдал «Слушайте все!», народ собрался посмотреть и поболеть, а избранники вышли на старт дистанции. Командир гарнизона, он сейчас главный организатор, дал команду «Товсь!», затем грозно нахмурил брови и зажатыми в руку лайковыми перчатками сделал отмашку, выкрикнув «Марш!».

Резко начал гвардии поручик. Левой – правой, левой – правой. Взял одной рукой – опрокинул в рот, повторил другой рукой. На такой скорости прошел лишь треть дистанции, но… дальше не смог. Статский сошел с марша вторым, непонятно, зачем и начинал. Остальные до половины соревнования шли почти вровень, кто чуть впереди, кто чуть отставал. Евлампий держался молодцом, но было видно, что он не победит. Последним на дистанции оказался кавалерийский интендант, но с ним случилось недоразумение: один из офицеров перешел на его линию, потеряв свою. Того сняли с пробега, но бедный интендант, потеряв темп, невзирая на полученную фору, сломался. Евлампий после очередной дозы просто упал, не выпустив емкости. К финишу подошли только двое – гвардеец-капитан и поручик моего гарнизона. Закончили почти одновременно, но гвардеец не допил, расплескал, а мой допил и «умер». Его и признали победителем.

Зрители вернулись к столу, сели, начали спорить и комментировать соревнование. Я же, сославшись на дела, покинул компанию.

В лаборатории работа кипела. Вместе с женщиной здесь был гарнизонный волшебник Гедор. Излишне суетился, старался помочь, и, хотя про крем знает только со слов Эли, его явно интересует рецепт. А вот мне надо кого учить? Оставим в стороне то, что моя магия здесь неизвестна и ее повторить он не сможет. Ладно, пусть смотрит… что покажу. А показал я дробление опала, взвешивание алмазной пыли и отсчет жемчужин. Поразив ценой реагентов и выложив еще кое-что лишнее, отправил помощников спать. Обойдемся без любопытных. А чтобы добавить загадочности, потушил свет в лаборатории. Я и без света хорошо вижу.

Работал почти до рассвета. Все же профессиональная лаборатория – это не аптека, одновременно делал четыре процесса и не сильно напрягался при том. Заполнил все банки, но остался совсем без сырья.

В остатки основы добавил чуть-чуть экстракта из медузы. Есть такая – физалия. В подаренных сундуках лежала. Чуть пыли опала, чуть концентрированного отвара болиголова и по капле из трех случайных пузырьков. Если кому-то надо – пусть изучает, я не буду против. Не до того мне, крышечки надо срочно делать. К завтраку даже запечатать баночки успел. Работать на Источнике Силы – просто праздник какой-то. Не успел ману истратить, вновь запас полный.

Ушел привести себя в порядок, чтобы на завтрак свежим прийти. Но чисто из любопытства накинул невидимость и вернулся. В лаборатории Гедор уже выливает подготовленный мной микс в пузырек. Ну-ну… Пусть разбирается, а я погляжу, что у него получится. Одно хорошо – Эли с ним нет. Хотя… Ее проверить тоже будет совсем не лишним. Параноик я, да?





Пресса


После завтрака велел Балегу запаковать баночки с кремами. Затем вышел на мост. Принял доклад дежурного. Участники банкета из форта еще не подходили. Присланный на хозработы взвод прибыл, но не знает, что делать. Припасы уже полностью перегрузили, а новых пока нет. Велел взять тряпки и мыть перила моста. Пользы от такой работы немного, но и вреда никакого нет, а солдаты при деле, заодно и деловитость изображают.

Вернулся к себе – там шум, гам, ор и ругань. Мивда с хворостиной за своей помощницей бегает. Один из солдатиков, отряженных на кухню, умудрился… ну… почти уговорил бывшую дурнушку, что она красавица. Но тут в кладовку неожиданно зашла повариха… Не знаю как, но солдатик сбежал, а его несостоявшуюся… э… подругу настигла кара в виде розги справедливой Мивды. Велел прекратить наказание. Виновную отправить к семье, с диагнозом «здорова, но стала излишне резва».

И кухарка, и камердинер полностью поддержали мой приговор. Однако Кидор тут же заявил про необходимость нанять дополнительных слуг. Дал ему карт-бланш, сказал «нанимай, раз нужны», но чувствую – зря. Уж больно хищно блеснули глаза домоправителя. Я было спросил про расходы, а он «не извольте беспокоиться, ваша милость, в бюджет уложимся». Мне и Феофил что-то про бюджет втирал, надо бы затребовать его на изучение.

После завтрака были поданы доставленные ночью воскресные газеты. Главная новость – я, доблестный и красивый. Оказывается, крепость неожиданно была осаждена коварным соседом, а очень храбрый я, почему-то секунд-майор, во главе РОТЫ (!) егерей сделал вылазку и заставил отступить до двух рот противника и захватил шесть бомбард, орудий ужасающей силы.

Каждая газета по-своему рассказывала об этом. Экстренный выпуск «Столичных сплетен» делал акцент на то, что бомбарды везут в столицу, рассказывался маршрут и пункт назначения – Королевский парк. Намекалось на предыдущие сообщения газеты, о дуэли некоего «Т». Мой портрет там был. Где его взяли, непонятно, художнику я точно не позировал. И уж точно не в армейском мундире со всеми регалиями. Почти прямо говорилось, что атаковал я в нарушение приказа и командование мною сильно недовольно. Однако совсем не наградить вроде как нехорошо, потому, говорят, собираются дать солдатскую медаль «За штурм». Обычно ее дают рядовым за доблесть в атаке – первому вступившему на стену при штурме вражеской крепости, первому прорвавшему каре врага, ну и все в таком духе. Медаль не столь редкая, как орден «За храбрость», но тоже почетная.

«Воскресные ведомости» подробно разбирали именно аспект нарушения приказа, но в результате доказали – нарушения не было. Я барон, на мою крепость напали злые соседи, участвовал в вылазке только мой собственный гарнизон. Так что имел полное право самостоятельно принимать решение о вылазке. Другое дело, что был очень не прав, – надо было подождать, запросить помощи, дождаться составления плана контрнаступления и лишь затем лезть в бой. Хорошо еще, что вылазка удалась, причем даже без особых потерь в личном составе, а если бы нет? Резюме – молодой, горячий, молодец, конечно, но никогда не берите с него пример, правильно его начальство отругало. И вообще, как только станете баронами, не лезьте в драку, не заделав хоть парочки детишек, а то майорат наследовать некому будет. Вот помер бы Тихий – кому бы земли отошли?

«Дамский досуг» подробно разбирал именно эту грань сражения. Полное отсутствие невесты, суженой, возлюбленной и еще штук пять синонимов в одной статье – сильно волновало редакцию. Отсутствие конкубины было отмечено скорее с осуждением. Понятно, еще молод, но раз уже барон – значит, обязан. Не как в прошлой статье – мельком, а подробно, со знанием дела, описывались достоинства моих имений, взрывоподобная карьера, близость к наследнику и его дочери. Не забыли про личный вассалитет у последней. Портрет при статье, понятно, был. Под ним напечатан перечень наград. В моей внешности снисходительно похвалили осанку, но тут же описали шрам, уродующий лицо. Хотя сразу и упомянули, что на миловидность детишек шрамы мужей никак не влияют. Завершением статьи шло перечисление моих источников доходов и их приблизительный размер. Что-то уже не хочется в столицу возвращаться.

«Хаорский ветеран» – газета ветеранов военных кампаний. В ней не печатаются статьи прослуживших в армии или гвардии менее четверти века. Типа чего вы вообще понимаете в этой жизни? Сначала послужите с наше, тогда и рот разевайте. Так вот, в «Ветеране» разбирали применение бомбард, их преимущества, в основном ненужность волшебников, и недостатки – вес, порох, долгая перезарядка. Как ни странно, по мнению автора статьи, цена не входит в число отрицательных качеств любого оружия, если оно дает серьезное преимущество в бою. Про меня было написано мельком. Что-то вроде – мальчишка, молоко на губах не обсохло, а так ничего, хорошая смена растет.

В отличие от всех других изданий, здесь про вылазку молчали. Зато подробно, с эскизами местности, было рассказано, какие потери были бы при штурме позиций, какие – при артиллерийской дуэли. Вывод был таков – позиция берется либо ценой неприемлемых потерь, либо атакой с тыла, либо неожиданным ударом диверсантов. Обрушение склона было признано дуростью: зачем разрушать единственную дорогу, закрывая проход собственным войскам?

Дальше было сказано, что при нормальном охранении диверсанты пролетают тоже. Однако слишком длительный срок без боестолкновений расслабил Комитет, реально управляющий баронством. Тот с каждым годом все меньше и меньше выделял средств на содержание укрепления и солдат в нем. Вместо запланированного изначально каменного блокгауза и орудийных позиций были оставлены построенные временно, до возведения основного укрепрайона, насыпные капониры и бревенчатые укрытия. Вместо баронской армии был нанят отряд наемников. Причем дешевых наемников – боев же нет. Зачем платить лишнее? Учений личного состава с реальными стрельбами не было вовсе. Закончилась статья призывом: не экономьте на армии, может себе дороже выйти.

В завершение обзора следует упомянуть прокламацию для раздачи в воинских частях. Это что-то вроде большой листовки или маленькой афиши. На ней мой портрет. С маньячным взором, четким шрамом через все лицо и несколько озверелым выражением на физиономии. Он украсил бы в нашем мире любой стенд с заголовком «Разыскивается особо опасный преступник». А если принять во внимание мундир и награды, то и щит в воинской части «Отличники боевой и политической подготовки». Словом, художник очень постарался, рисуя портрет. Текст простым языком рассказывал, что секунд-майор Тихий возглавил атаку на превосходящие силы противника, практически без потерь рассеял их и захватил шесть крупнокалиберных алхимических метателей, за что был удостоен солдатской медали «За штурм» и двухнедельного отпуска по месту жительства. Тут я совсем завис – отпуск-то здесь при чем?





Пациентка


К полудню началось движение по мосту. Первыми подъехали генералы с сопровождающими их лицами. Попрощаться. Наговорили кучу хороших слов и откланялись, оставив двух интендантов для приема припасов. Ночью начала поступать последняя партия, надо же их было проверить и перенаправить.

Затем приехал обоз с мебелью и дружной пятеркой служанок. Если вы думаете про молоденьких и смазливеньких хихикалок, то обломитесь. Прибыли суровые тетки Мивдиного типа – слона на скаку остановит и хобот ему оторвет. Солдатики, приданные им в помощь, были моментально зашуганы, приставлены к выгрузке, дышали по команде и боялись мегер в стойке «смирно».

Переговорщики проехали, задержавшись на минуту, только чтобы меня поприветствовать. А мои чиновники, приданные им в помощь, просто показались под мои ясны очи, дабы прогнуться и поблагодарить за вчерашний банкет. Прогиб был принят и засчитан.

Уже сильно после полудня Кидор вывел на мост встретить карету. Так как гость, точнее, гостья прибывала инкогнито, совершенно… ну, совсем неофициально… никакой мундир для знакомства не подходил. Партикулярный костюм… тот, который вроде фрака… надевать было уж слишком фамильярно. Мордой и возрастом не вышел. Рангом, понятно, тоже. Совсем без знаков различия встречать гостью непристойно. Еще бы в подштанниках вышел к ТАКИМ людям. Вопрос «К каким именно?» камердинер тактично замял. Инкогнито же! А нарядил он меня в совсем простенькую рыцарскую мантию. Не ту парадную, из парчи, а шелкового бархата. Алую с желтой отделкой. Такие же берет и перчатки. На груди не нашивки, а оригиналы всех регалий, включая камергерский ключ. Рыцарский пояс, которым меня опоясали при посвящении в рыцари, с подвешенными коротким форменным мечом и кинжалом.

Скромненько так. Естественно, обувь кожи крокодила, но теперь я ее всегда ношу. Кидор засомневался насчет пера на берете, однако решил оставить страусиное. Единственно, посетовал на маленькую золотую заколочку. Можно было бы ее и чуть побольше, да с изумрудиком… Но! Увы! Нет в моем хозяйстве такой. Я чуть было не ляпнул в унисон: «Нужда проклятая!» – однако постеснялся. Кто его знает? Вдруг все бросит и побежит покупать? Навесил мне на шею золотую гильдейскую цепь со знаком магистра. Убедился, что часы в кармане, а на пальцах блестят все три перстня – изумрудная родовая печатка, нынче одновременно исполняющая роль знака баронского достоинства, пожалованный Лагозом перстень с изумрудом и Лаурин аметистовый. Только после того слуга последний раз оглядел меня и лишь потом, в таком скромном и полностью неофициальном наряде, вывел на встречу.

Сигнальщики уже давно сообщали о продвижении кареты без гербов. Понимаете, есть простые кареты, бывают с гербами, а вот эта БЕЗ ГЕРБОВ. Едет такая по провинциальному тракту, селяне шапки ломают, кланяются, не понимают дурни, что человек инкогнито едет, совсем по-простому. Главное, как узнаю́т, что шапки ломать надо? Не то по тому, что все кони серые в яблоках. И восьмерка першеронов, запряженная цугом в карету, и десяток аргамаков охраны подобраны масть в масть. А может, сама карета немного, раза в два по длине и в полтора по другим измерениям, больше других карет. Хотя, может, внешняя обивка их навела на мысль насчет поклониться. Такая, понимаете, веселенькая замша, ярко-желтого цвета. С набитыми бляшками амулетов от грязи, воды и холода. А может, еще от чего, глупые крестьяне не знают.

Еще при первых сообщениях о приезжих мойщики перил были отозваны, а егеря, что со мной ходили, в выправленных новых мундирах встали навытяжку, едят глазами начальство. Это не почетный караул, а так… просто оказались тут.

Охранники спешились. Они тоже инкогнито, без наград и знаков различия, но все в мышиного цвета форме. Росточком любой выше меня, не самого мелкого, на полголовы минимум. Выправка гвардейская, у каждого закручены усы. И все без исключения блондины. Если бы не дворянские печатки на пальцах, то от охранников купеческого обоза таких не отличишь. Верст с пяти… через лес… пьяным… и глядя в другую сторону. Лошадей у них мои приняли, а охрана окружила карету.

С запяток соскочили два дюжих лакея, приставили лесенку к дверце, и встреча нас, скромных и незаметных, началась.

Из кареты вышла женщина под вуалью. Кружевное летнее платье неброского серого цвета. Тончайшие перчатки, изящная миниатюрная шляпка, густая вуаль, лайковые туфельки – все было серым, но не однотонным, а тщательно подобрано по оттенкам. Потому наряд не казался блеклым, а даже мне, не искушенному в женской моде, представал в виде композиции художника. Руки к ней тянуть не стал, без меня было кому помочь выйти. Лакеи страховали с двух сторон. Я поклонился и продолжил стоять по стойке «смирно». Меня удостоили легкого кивка. Служанки, прибывшие раньше, и вышедшие из кареты окружили даму и повели к лифту. Причем на должность лифтера Кидор назначил Элю.