Возвращение

Не помогло. Идти в темноту узких переулков, наполненных смертью и ужасом, а все — ради того, чтобы встретить гибель от рук притаившихся в храме врагов? Да ну его к демонам…

Глупая ситуация. Сидеть в доме и постепенно умирать от голода — тоже не самый хороший вариант.

И вообще, есть ведь жезл, меч, пластинка… Я смогу услышать врага, а потом и отбиться.

Точно смогу.

Убеждать себя мне пришлось до того момента, как на небе появилась крупная и яркая луна. Стало немного светлее и чуть-чуть спокойнее. Ровно настолько, чтобы я все же вышел из своего убежища и осторожно прокрался к краю проспекта.

Тишина… Чернильный мрак, испещренный полосами мертвого лунного света. Слегка поблескивающая мостовая.

И плотная цепочка огней на месте осыпавшейся стены. Имперцы явно подумали о возможности моего бегства, приняв соответствующие меры.

— Умные, гады, — пробормотал я, делая маленький шаг вперед и прислушиваясь.

Вроде бы все спокойно.

Решившись, я вихрем промчался через проспект и прижался к стене дома, в котором не так давно сидели охотники. Опять прислушался, ничего не обнаружил и залез внутрь через то же самое окно, что и они.

Под ногами обнаружился труп. Мирный, совершенно мертвый, в отличие от оживших обитателей соседнего кладбища. Но заставивший меня в полный голос выругаться от неожиданности. Благо никто не услышал.

— У вас тут просто обязана быть еда… Обязана… — Довольно быстро справившись с первым испугом, я принялся обыскивать тела.

В конце концов, за этим-то ведь сюда и лез.

Как говорится, на сытый желудок даже умирать приятно. Хотя все равно не очень хочется, конечно.

Провизия нашлась в небольшой сумке, валяющейся в углу. Хлеб, вода, небольшой кусок мяса, сыр… Давно не ел сыра… Замечательно…

Пару секунд спустя я уже полностью отрешился от притаившихся в Каххаре опасностей, жадно поглощая пищу и практически ни о чем больше не думая. Силы возвращались буквально на глазах, заставляя смотреть в будущее со все большим оптимизмом.

— Вкуснотища… — пробормотал я, доедая сыр.

И тут же широко раскрыл глаза, уставившись на улицу.

Стоявший по другую сторону дороги дом, тот самый, в котором совсем недавно находилось мое убежище, на мгновение полыхнул ярким огнем. Полыхнул и погас. А спустя пару секунд до меня дошла волна сухого жара, слегка обжегшего кожу и заставившего подавиться от испуга. Благо вода еще оставалась, и застрявший в горле кусок удалось запить и проглотить.

Затем все приобрело прежний вид — мрачный, но спокойный и совершенно безопасный.

На этот раз ругаться мне не захотелось. Я просто доел остатки еды, прикончил воду, а затем выбрался на улицу, мечтая снова встретить клянчащего монетки пацана и получить от него еще один совет.

Увы, в этот раз всем было на меня плевать. Оставалось только идти вперед, полагаясь лишь на собственные силы.

Вот только куда именно идти?

Мне пришлось несколько минут вспоминать, где точно находится храм и что говорили охотники, которые мне его когда-то показали. Получалось, что разумнее всего было бы двигаться следом за отрядом обложившихся щитами имперцев — по Бронзовому проспекту. А потом свернуть на запад от него, в сторону соседних с кладбищами кварталов.

Тяжело вздохнув, я бросил взгляд на цепочку уютных огоньков, а затем решительно пошел к центру столицы. Дело нужно было довести до конца. Непонятно, конечно, как… Разве что Эстерси поможет.

— Было бы неплохо…

Вопреки ожиданиям, ничего страшного вокруг пока что не происходило. Да, мне приходилось двигаться осторожными перебежками, постоянно прятаться в тени и слушать, что происходит вокруг, но дорога оставалась все такой же пустынной и спокойной.

Похоже, значительной части проблем здесь можно избежать, просто соблюдая тишину и осторожность. Что, собственно, и подтверждают своими успехами который год подряд местные охотники. Гуляют ведь по столице, разные интересные вещи находят…

Я прервал размышления, замерев на месте и следя за медленно двигающимся вдалеке полупрозрачным всадником. О нем в книге кое-что было написано. Такие вот призраки бродили по дорогам ближе к центру Каххара и без всякой жалости уничтожали тех, кто оказывался слишком близко к ним. Но от мест своего обитания не отходили и специально ни за кем не гонялись.

В общем, нормальное явление.

Неприятным было другое. Появление этого стража означало, что мне пора было сворачивать со спокойного проспекта и забираться куда-то в глубь темных переулков. Иных вариантов не наблюдалось…

Беззвучно прошептав проклятие, я выбрал одну из уходящих в сторону улочек, прислушался к происходящему на ней, а затем медленно двинулся вперед.

Десять шагов, двадцать… И вроде бы все тихо и безопасно, но по спине все равно начинает стекать холодный пот.

В первый раз было как-то попроще…

Передвигаясь со скоростью осторожного хромого таракана, я прошел пару перекрестков, увидел издали освещенную мирными оранжевыми огоньками маленькую площадь… А потом, в очередной раз применив артефакт, уловил тихий шепот:

— Смотри, идет кто-то… Может, его попросить?

— Остановился… Что-то, похоже, заподозрил…


До меня не сразу дошло, что неизвестные обсуждают именно меня. А когда дошло, то я сразу же отступил на пару шагов, оказавшись в густой тени пустого дверного проема.

— Уходит! — В голосе первого человека послышались панические нотки. — Что делать?

— Надо вылезать, — уверенно заявил второй. — Он одет как местные, наверняка знает, как отсюда убраться.

— Пошли…

Я из своей ниши с некоторой тревогой наблюдал за тем, как из разбитого окна шагах в тридцати от меня неуклюже выбираются два человека в темной одежде. Щитов нет вроде бы. Значит, обычные ловцы удачи, не имперцы.

Заметив, что я их обнаружил, оба старательно подняли вверх ладони, демонстрируя отсутствие оружия, а потом оскалились в широченных улыбках. При свете луны, надо сказать, это оказалось довольно жутким зрелищем.

— Мы с миром… — громко прошептал правый от меня, когда между нами осталось шагов пять.

— Я знаю. Иначе давно прикончил бы.

«Левый» искатель приключений чуть-чуть вздрогнул.

— Мы заблудились, друг, — несколько тревожно произнес он. — Нам бы из города как-то выйти. Подскажешь?

— Подскажу. Только сначала объясните, что творится впереди.

— Да мы не знаем, — в голосе «правого» послышалось легкое смущение, — погнались утром за магом, залезли в эти закоулки, а потом уже и за нами начали охотиться какие-то твари. Четверых из отряда положили, нам удалось оторваться. Весь день в доме сидели.

— А над нами наверху кто-то ходил, — добавил «левый». — Тихо так, но мы все равно слышали…

Если забыть, зачем они сюда приперлись, то и пожалеть ведь можно. Натерпелись, бедолаги.

— Идите по этой улице, никуда не сворачивайте. Шагов через триста покажется Бронзовый проспект, улица такая широкая. Сворачиваете на нее, направо. И осторожно идете на выход. Там около мили будет.

— Спасибо, друг, — счастливым шепотом произнес «левый», — век не забудем!.. Скажи хоть, как тебя звать, авось встретимся, угостим тебя от души пивком.

Мне стало смешно.

— Меня зовут Рико Пепельный, друг. Конечно, при случае обязательно встретимся.

— Отлично, Рик… ик… — «Левый» осекся, жалко икнул и уставился на меня, выпучив глаза.

Я на всякий случай приготовился пускать заклинания, но это не потребовалось.

— Не убивай нас, пожалуйста… — проникновенно прошептал «правый». — Мы просто хотим уйти отсюда.

— Конечно, я не против, идите… Идите, идите. У меня и без вас дел полно.

«Левый» хотел было что-то сказать, но товарищ схватил его за руку и целеустремленно потащил за собой, время от времени оглядываясь и испуганно улыбаясь.

Проводив их взглядом, я вышел из темноты и двинулся дальше, пытаясь как-то сориентироваться в кривых улочках. Поубивал бы местных строителей…

Минут двадцать спустя мне удалось увидеть слегка поблескивающий в лунном свете купол храма. К сожалению, до него было еще довольно далеко, а на располагающейся передо мной площади, благодаря открытому пространству над которой я и сумел увидеть свою цель, творилось какое-то нездоровое оживление.

Три высокие тощие фигуры увлеченно сволакивали в одну большую кучу человеческие тела. Затем некоторое время бродили вокруг, вытаскивали какого-нибудь мертвеца, отбрасывали в сторону. Что-то поправляли в своей конструкции. Снова несли обратно только что выкинутых…

Поняв, что уже минут десять наблюдаю за бесконечным процессом, я мотнул головой и, отступив, двинулся в обход.

Через несколько десятков шагов мне опять пришлось задержаться — из-за сгустка света, беспорядочно носящегося над перекрестком. Благо он довольно быстро куда-то исчез.

Не успел я тронуться дальше, как впереди послышался топот, и мимо меня промчался объятый ужасом человек. На краткий миг в полосу света попало его лицо — безумное, перекошенное… Затем бегущий скрылся на противоположной стороне перекрестка, а спустя пару мгновений вслед за ним промелькнули две приземистые хищные тени. Секунда, другая, третья… Ужасный хриплый крик. Сочный хруст.

Я зябко поежился и медленно двинулся дальше. Одним врагом стало меньше. Сколько их тут еще прячется, интересно?

Уютная площадь перед храмом Неба, к которому я подобрался спустя полчаса, пустовала. Никто не бродил по брусчатке, никто не прятался в соседних домах… Тихо, безлюдно, безжизненно… Да еще и главные двери самого храма, как обычно, были гостеприимно распахнуты — заходи, путник, чувствуй себя в полной безопасности…

Где-то позади неожиданно послышался негромкий шорох и раздалось тихое утробное ворчание. Я вздрогнул и обернулся, понимая, что самые неприятные мои опасения наконец-то начинают сбываться.

Пройти город, оставшись при этом полностью невидимым для местных обитателей, все-таки не получилось.

Улица, укрытая густыми черными тенями, казалась совершенно пустой. Но сейчас я уже буквально кожей чувствовал, что где-то рядом притаился враг. Где-то совсем рядом…

— Выходи, сволочь! — Мой голос позорно дрогнул, а сам я неосознанно отступил назад, оказавшись на открытом пространстве. — Выходи, кому сказал!

Вытащенный мной жезл слегка подрагивал, нацеливаясь по очереди то на один темный угол, то на другой.

— Покажись, скотина…

И притаившийся в переулке зверь показался.