Возвращение

Сначала внутри одной из теней зажглись две светящиеся точки. Затем тьма вокруг них пришла в движение, потекла в мою сторону… На освещенный луной участок дороги выступила уже знакомая мне тварь. Точно такие же когда-то чуть не отправили меня к демонам. Точно такие же недавно гнались за убегающим человеком.

В нескольких шагах от нее, получается, я только что прошел. Наверное, не ожидала такой наглости, вот и не набросилась сразу…

Тварь снова угрожающе заворчала и сделала шаг вперед.

Мне осталось только одно.

По окрестностям пронесся резкий свист, сгусток энергии ударил в морду существа. Еще один…

Крадущийся вперед зверь дернулся и без признаков жизни упал на мостовую. По задним ногам пробежала судорога, затем они вытянулись и окончательно замерли.

Я с удивлением уставился на жезл. Да, мне было известно, что он очень даже эффективен, но чтобы настолько… Может быть, тварь притворяется…

— Мои поздравления, — раздался у меня из-за спины насмешливый голос. — Весьма смело.

Сердце пропустило удар. Затем я медленно повернул голову.

На площади быстро выстраивались вооруженные уже знакомыми мне арбалетами срединники. За ними виднелись немногочисленные имперские солдаты и парочка людей в охотничьей одежде. Наверное, нанятые в Чернолесье маги.

Еще дальше кто-то торопливо выбегал из дверей храма…

А впереди всех стоял и презрительно улыбался Шаран Туманник.

— Но как?.. — вырвался у меня невольный вопрос.

Ничего ведь не было слышно…

— Не у тебя одного есть артефакты, дорогой Рико, — сообщил Шаран. — И не один ты владеешь магией…

— Оружие на землю! — перебил его кто-то из воинов княжества. — Если сдашься, то проживешь дольше!

Я окинул взглядом смотрящие на меня арбалеты, вспомнил, из чего сделаны стрелы… И разжал пальцы.

Жезл полетел вниз и жалобно звякнул, упав на булыжники.

— Хорошо. Повернись сюда!

Очень медленно и осторожно я выполнил приказ, одновременно пытаясь сообразить, как выкрутиться из ситуации. Бежать не получится, сражаться глупо… Думать, думать…

— Выпей это. — К моим ногам подкатилась небольшая металлическая емкость.

— Что это?

— Это сонное зелье, — теперь срединник был чрезвычайно вежлив и спокоен, — ты будешь спать всю дорогу до княжества. Или умрешь сейчас.

Поднимая тускло поблескивающий флакончик, я понял, что времени больше не осталось. В принципе. Если откажусь пить, то умру. Если выпью, то это даст мне отсрочку… Но умереть все равно придется. Позднее.

Пальцы медленно и неловко откупорили пробку. До носа донесся довольно приятный аромат. Какие-то специи…

— Пей, — поторопил меня воин. — Мы ждем.

Я замер, держа перед собой зелье.

Проклятье… Богиня… Хоть ты что-нибудь сделай… Твою же мать, это ведь все ради тебя… Эстерси!

— Пей, быстро!

Мне неожиданно стало ясно, что пить эту отраву я точно не стану. Ни за что. Лучше уж спокойно умереть здесь и сейчас, чем безвольным пленником ехать в горы, общаться там с князем, смотреть на приготовления к собственной казни…

Зелье чуть-чуть отодвинулось от моего лица.

— Внимание, — спокойным голосом произнес командир срединников. Наверное, понял мои мысли.

Значит, так тому и быть. Я опустил руку с емкостью, улыбнулся и поднял взгляд.

Как раз вовремя для того, чтобы увидеть ослепительную синеву, разливающуюся в глазах стоявшего напротив мага.

— Да, госпожа, — безмятежным тоном произнес Шаран, поворачиваясь к своим спутникам.

Мне показалось, что очертания его тела подернулись дымкой.

— Будет сделано.


Еще не до конца понимая, что происходит, я бросился на землю и покатился в сторону, пытаясь увернуться от направленных на меня стрел.

По площади прокатился беззвучный грохот. Приносящий боль, кипятящий кровь, выворачивающий душу… Послышался свист и стук болтов, вонзающихся в камни мостовой.

— Иди и сделай, что должен, — произнес все более расплывающийся туманом маг.

Сквозь него проносились все новые и новые стрелы, оставляющие после себя крохотные прорехи, но Шарана это, по-видимому, совершенно не заботило.

Он убивал. Убивал отголосками той самой Мглы, которая некогда и познакомила меня с богиней.

Потеки плотного белого тумана появлялись из-под земли, стремились к людям, обволакивали их, растворяя одежду и плоть, неслись за следующей жертвой…

Я потряс головой и, поднявшись, бросился в сторону от схватки. Нужно обойти ее и попасть в храм. А дальше… Дальше на все воля богини…

Передо мной откуда-то появился имперский солдат, и я даже не думая отмахнулся от него своим огненным заклинанием. Воин упал, а мне только чудом удалось не последовать вслед за ним — после использования жезла сил и так-то почти не оставалось.

За спиной раздавалась страшная ругань. Совсем рядом просвистели две стрелы. Но большинству врагов по-прежнему было не до убегающего недоучки, и я сумел-таки завалиться внутрь храма.

Здесь было тихо, спокойно и почему-то пахло жареным мясом со специями. Мирно горели факелы, возле стены виднелся крохотный потухший костер. Окна оказались плотно законопачены тканью. Наверное, ради маскировки…

Я потряс головой, выкидывая из нее ненужные мысли, и, пошатываясь, бросился к лестнице. Забрался на второй этаж, выругался и побежал обратно — за факелом. Снова поднялся по лестнице, чувствуя, как утекают последние силы.

До боли знакомый мне зал. Величественная Эстерси, расположившаяся в центре. Каменные жрецы вокруг нее.

Запихнув деревяшку в крепление, я добрался до ближайшей скульптуры, вытащил меч и изо всех сил ударил им по камню.

Во все стороны брызнули искры, клинок вырвался у меня из руки и упал на пол, но на статуе не осталось и царапины.

— Как же так…

Впрочем, понимание пришло достаточно быстро. Воплощения божественной силы просто-напросто оказались защищены от прямого воздействия обычных людей. В прошлый-то раз я ломал их магией…

Только где ее сейчас взять?..

Подняв меч и со страхом прислушиваясь, не поднимается ли кто-то наверх, я принялся собирать всю доступную мне энергию. Больше, больше… Пора.

Голова ближайшего жреца осыпалась обломками, а мне на плечи опять навалилась усталость.

Где-то вверху послышался рокот грома.

Еще четыре статуи. Проклятье…

Следующая скульптура почему-то показалась мне заметно больше похожей на живого человека, чем прежняя. Как будто сквозь камень начали проступать краски. Но это не помешало ей точно так же расколоться, засыпав ближайшую скамейку обломками.

На второй этаж никто по-прежнему не поднимался. Звуков схватки тоже не было слышно. То ли все на площади уже были мертвы, то ли я просто ничего не замечал…

Новое каменное изваяние. Еще больше напоминающее человека, но падающее вниз обычными каменными обломками.

В душе появилось противное ощущение, что я не вижу и не понимаю что-то чрезвычайно важное. Вот только что?

Копя энергию для следующего жреца, я кинул взгляд на Эстерси и поразился произошедшим с ней изменениям.

— Как настоящая…

Мой взгляд с сомнением переметнулся на оставшиеся целыми статуи. Те тоже выглядели слишком человечными для кусков бездушного камня.

Но останавливаться на полпути было глупо.

Голова следующей статуи не раскололась, а смялась, провалилась внутрь. По шее и груди потекла поблескивающая в свете факела красноватым цветом темная жидкость.

Со стороны последней скульптуры послышался шорох, тяжкий вздох, а затем надсадный кашель. Я испуганно оглянулся, выставив перед собой меч, но пошатнулся и был вынужден схватиться за подвернувшуюся под руку скамью.

В полумраке между колоннами стоял и тщетно пытался справиться с кашлем высокий худой старик. И его глаза внимательно смотрели прямо на меня.

— Ты кто? — требовательно произнес он на страшно искаженном саккском языке, а потом снова закашлялся.

— Рико Пепельный… — пробормотал я, пытаясь понять, кто находится передо мной и что делать дальше. — А ты?

— Мое имя Тарак-Хо. — Старик глубоко вздохнул и выпрямился. — Что здесь произошло? Ты пришел помочь нам? Почему я не видел тебя раньше?

Прозвучавшее имя наконец-то вбило мне в голову понимание одной довольно простой и ясной вещи — передо мной действительно стоял один из древних жрецов, некогда пришедших сюда сразиться с Эстерси. И если я правильно все понимаю, то он меня просто уничтожит, если…

— Отвечай, — жрец сделал шаг вперед и оглянулся по сторонам, остановив взгляд на истекающей кровью статуе, — что…

Черный меч в моей руке поднялся и словно сам собой ткнул его в живот.