Возвращение

— Ладно, это все ни о чем… Заблудился я тут. Ехал из Белой Скалы, а после этого случая как-то совсем потерялся. Мне бы понять хоть, что вокруг творится и как далеко до Чернолесья.

— Да здесь уже почти Приграничье. Южный всего в дне пути, если по дороге прямо на север двигать. А дальше, сам знаешь, еще денек — и Чернолесье. Ну, может, пара дней.

— Это хорошо… Получается, многовато еды попросил…

— Заказ есть заказ.

— Да я не отказываюсь… просто денег — на донышке.

— Это плохо, — услышав, что я не собираюсь требовать монеты назад, Ригор снова подобрел. — Сейчас солдаты ко всем подряд цепляются, злые как черти. Будешь встречать разъезды — лучше с дороги уходи.

— Я так и делал. После того, как к ним разок вышел, а потом пришлось золотым откупаться. Гады.

— Вот-вот. Еще что-нибудь подсказать?

— Да нет, — спрашивать действительно больше ни о чем не хотелось. — Что там с едой? Жрать охота.

— Айни тебе уже собрала все, — он мотнул головой в сторону зала. — Приятной трапезы.

— Спасибо. — Я нашел взглядом стол с расставленной на нем едой и отправился к нему.

Мужики, сидящие неподалеку и разговаривающие все с той же Айни, оживились еще сильнее, посматривая на меня со все более откровенным любопытством.

Я ответил самом наглому мрачным взглядом и принялся за еду, стараясь при этом не выглядеть окончательно оголодавшим. Думаю, получилось не очень убедительно.

Ужин оказался восхитительным. Огромные куски жареной свинины, политой острым чесночным соусом, источающая дивный запах картошка с луком и грибами, прохладное пиво в запотевшей кружке… Боги, как мало нужно человеку для счастья…

Умяв две тарелки еды и осилив внушительный объем пива, я слегка осоловел и расслабился. Поэтому подошедший к столу мужик из той самой любопытствующей компании не вызвал у меня особой тревоги. Мне было хорошо.

— Привет, парень, — довольно вежливо обратился ко мне гость. — Позволишь присесть?

— Да. — Я безразлично повел рукой.

Вражды никто пока не проявляет, а это главное.

— Тут такое дело… — немного помявшись, начал устроившийся напротив меня мужик. — Мы с друзьями услышали, что ты из Пустоши. Это правда?

— А что? — слегка насторожился я, поминая про себя недобрыми словами болтливую подавальщицу.

— Не, ты не напрягайся. — Собеседник миролюбиво поднял вверх ладони. — Мы ничего против не имеем. Наоборот, нам помощь нужна.

— Что за помощь?

— Ну, в общем, тут одного мага все ищут… И награду за его башку предлагают немаленькую. Вот мы и решили счастья попытать.

— Я на мага не пойду. Ни за что.

— Да мы же не идти просим, — с легкой досадой произнес он. — Нам бы разобраться, где его в ваших краях найти можно, как выследить… Солдаты, понятно, до сих пор здесь искать пытаются, но более-менее умный народ уже смекнул, что маг давно к себе убег.

— Награда-то большая?

— Очень, — энергично кивнул собеседник. — Срединники десять тысяч обещают. Император еще пять добавил.

— Да… За такое можно и рискнуть…

— Вот и я о том же! Ты не думай, мы же не просто так тебя просим. До Чернолесья с нами доедешь спокойно, сапоги тебе, опять же, справим, лошадку дадим на время. Нам девка сказала, что тебя раздели на местных дорогах — так еще и золота чуть-чуть подкинем. А всего-то надо будет, что объяснить нам, как и что делать правильно. Где маги собираются, что могут… Мы сами с юга, только истории страшные о них слышали. А ты рядом вырос, знаешь все. По рукам?

Мне пришлось задуматься. Условия, конечно, этот ловец магов озвучил просто замечательные. Деньги, сапоги, сопровождение до Пустоши… Лошадь, понятно, вернуть придется, но для голодранца и сапоги с парой золотых — очень даже щедро.

Вот только я-то не голодранец. Мне еще свои вещи забрать надо, а с ними я уж точно не буду выглядеть жертвой разбойного нападения.

Но и отказываться нельзя — на моем месте настоящий житель полуострова точно согласился бы.

Проклятье.

— Предложение хорошее… — наконец протянул я, рассматривая столешницу. — Но против мага я все равно не пойду… Как его зовут, кстати?

— Рико Пепельный. Так я же и говорю, что идти не надо, только…

— Слышал про него, — с деланым отвращением и испугом перебил я, — та еще сволочь… Полгода назад, кажется, не поделил что-то с другим магом, разнес гостиницу, ученика того мага убил… А потом пропал куда-то. Так что извиняйте, но в Чернолесье я с вами не войду. Для здоровья лучше.

Собеседник досадливо ругнулся.


— Но сапоги мне пригодятся, — добавил я. — Поэтому в обмен на сапоги я могу проехать с вами до Перешейка, а дальше наши пути разойдутся. Подойдет?

Мужик просиял так, словно я только что подарил ему сотню золотых.

— Конечно, подойдет! А дальше сам посмотришь, вдруг да уговорим тебя… У нас все ребята хорошие. А маги наверняка не такие уж и страшные.

— Ну да, конечно… Тогда я схожу за заначкой, а потом уже и ехать можно будет.

— Решил все деньги с собой не возить? Правильно. Давай тогда иди, мы все равно только завтра утром выедем. Да, меня Ракраном зовут. Если на комнату не хватает — не стесняйся, решим проблему.

— Да не, найдется пара серебряных… — Я поднялся и взялся за мешок с едой.

— Можешь оставить, проследим, — предложил Ракран.

— Не в обиду, но лучше уж сам как-нибудь прослежу.

Охотник за головами, точнее — за магами, пожал плечами, улыбнулся и направился к друзьям.

Я вышел на улицу. И замер.

В ворота прямо передо мной заезжал очередной дозор солдат. Наверное, решили поесть перед дальнейшим дежурством. Или поспать. Или еще что…

Долгие секунды я стоял на крыльце, смотрел на спешивающихся воинов, прикидывал, как начать бой и как остаться в живых после этого боя… А потом сообразил, что им на меня совершенно наплевать. Никто, похоже, не верил в то, что беглый маг окажется именно здесь. И одинокий оборванец, выбравшийся из трактира, заботил их заметно меньше позднего ужина.

Сойдя со ступенек, я осторожно прошел к воротам, кивнул охраннику и выбрался на дорогу, тут же отправившись к спрятанным вещам. Все необходимое я узнал, осталось только как можно быстрее убраться из Империи.

Сборы заняли совсем немного времени. Я оделся, с наслаждением натянул на ноги сапоги, стащил с головы надоевшую повязку, нацепил на пояс меч и нож. Потом плотно набил рюкзак едой из мешка, без особого сожаления выкинув излишки. Вышел обратно на дорогу и быстрым шагом двинулся в северном направлении, снова приближаясь к трактиру.

Наверное, придется все же по полю крюк сделать. Чтобы случайные глаза меня раньше времени не приметили…

Когда я уже совсем было собрался свернуть на обочину, из ворот заведения неожиданно выехал всадник в имперских цветах. Следом появился охранник, уверенно показывающий рукой в мою сторону.

Солдат послушал его, кивнул, а затем неторопливо направился вперед. Похоже, его послали разузнать у ограбленного путника, кто и где шалит в здешних краях.

Мне оставалось только продолжать идти вперед. В голове лихорадочно крутились мысли.

Убегать — глупо. Вокруг открытые пространства, даже ночью от погони особо не скроешься. Прятаться — можно… Было можно. Но уже поздно, солдат довольно близко. Отправить его по ложному следу? Или…

— Доброй ночи, уважаемый! — еще издали окрикнул меня воин.

— Доброй ночи. — Я отвесил вежливый поклон и остановился, ожидая, пока он подъедет ближе.

— Прр, — солдат натянул поводья, остановившись рядом со мной. — Я ищу человека, оборванца с перевязанной головой. Не встречался?

Хороший у него конь, однако. Сколько там до Приграничья, один переход?

— Эй, вы там как, видели бродягу с повязкой? — повторил вопрос воин.

Я поднял руку и протянул вперед невидимые пальцы, сдавливая имперцу горло. Тот выпучил глаза и замер.

— Сейчас я тебя отпущу. Ты спешишься и отдашь мне коня. Или умрешь. Понял?

Бедолага продолжал с испугом таращиться на меня, одновременно пытаясь вздохнуть.

— Если ты еще не догадался, я — тот самый маг, которого вы ищете. И я тебя убью, если у тебя совершенно нет мозгов и ты не способен выполнить простейший приказ. На землю, быстро!

Солдат попытался было слезть с коня, но затем еще больше округлил зенки и с испугом показал руками себе на шею. До меня дошло, что спуститься он не может из-за моей же хватки.

— Ни звука.

Освобожденный из лап магии воин шустро спешился и снова замер, глядя на меня испуганными глазами. Молодой еще… Правильно: кого, как не самого молодого, отправят общаться с каким-то там бродягой?..

— Слушай внимательно. Я заберу твою лошадь и уеду. Ты, разумеется, бросишься к начальнику и все расскажешь… Не мотай головой, я не дурак и понимаю, что заткнуть тебя можно, только прикончив.

Солдат нервно сглотнул и сделал шажочек назад.

— Да не убью я тебя… Смысла нет. Все равно все быстро разберутся, в чем дело. В общем, мне нужно, чтобы ты передал своему командиру вот что… Вы знаете, как умерли недавно стражники, погнавшиеся за мной?

— Д-да, — несмотря на то, что имперец отчаянно пытался сохранить храбрость, его голос все же дрогнул.

— Они погнались за мной. Их было человек двадцать. И я убил их. Всех. Если вы повторите эту ошибку, то с вами будет то же самое. Передай своему командиру. Понял?

— Понял.

— А теперь отдай мне лошадь, отойди в сторону и даже не пытайся сделать хоть какую-нибудь глупость.