Возвращение

Скрываться больше не имело особого смысла. Я забрал коня, спокойно проехал мимо трактира, а затем ударил животное пятками по бокам.

До Чернолесья, если мне не соврали, всего два перехода. Настало время сделать последний рывок.

Что в Империи было действительно хорошо сделано, так это дороги. Даже ночью, практически без света, конь бежал вперед бодро и довольно уверенно, не рискуя при этом попасть в яму и сломать что-нибудь себе или мне.

За пару часов мы преодолели десятка два миль, так и не обнаружив за спиной признаков погони. Наверное, неизвестный командир внял моим словам и не захотел рисковать. Хорошо, конечно… Но отсутствие погони также означает, что солдаты сейчас прилагают все силы для того, чтобы передать информацию всем вокруг.

И совершенно неизвестно, как близко от трактира находится ближайшая посыльная ящерица.

Когда впереди показался еще один отряд имперцев, я не особо удивился. Скорее всего, новости до них еще не дошли, а на дороге они находились просто так, выполняя свою рутинную задачу.

Увы, время прятаться действительно прошло. На самом деле оно прошло в тот самый момент, когда мной заинтересовались ужинающие в трактире охотники за головами, но окончательно понял я это только сейчас.

Слегка сбавив ход, я подъехал к медленно двигающимся навстречу солдатам, услышал приказ остановиться, но вместо того чтобы его выполнить, вытянул вперед жезл.

Короткий свист. Еще один. Еще.

Три тела, падающие с коней в дорожную пыль. Ошеломленные лица их товарищей, не ожидавших от одинокого путника ничего подобного.

Я, стараясь не свалиться от слабости на дорогу, ткнул коня пятками в бока, он послушно скакнул вперед… Рядом промелькнули чьи-то испуганные глаза, послышался нервный вскрик… И солдаты остались позади. Мне кажется, они так ничего и не успели понять.

Мы помчались дальше, все ускоряя движение. Быстрее, быстрее…

Мне, словно наяву, представился огромный монстр — медленно просыпающийся, лениво ворочающийся и только-только готовящийся обрушить всю свою мощь на мелкого вредителя, ползающего рядом. Но уже совсем скоро глаза исполина окончательно раскроются, огромная лапа опустится на дерзкого и раздавит его в лепешку…

Оставалось только выиграть гонку со временем. Любой ценой.

Мимо следующего патруля, устроившегося на привал у обочины дороги, я просто промчался, не останавливаясь и не реагируя на несущиеся вслед ругательства. За мной опять никто не погнался. Наверное, решили, что у меня есть причины для такого поведения. И не поверили, что разыскиваемый волшебник может оказаться настолько наглым.

До пограничного гарнизона, отмечающего собой рубеж между Империей и Приграничьем, я добрался на рассвете.

Здесь, к сожалению, спешить было нельзя — слишком уж много врагов находилось впереди. Вдобавок проклятая ящерица вполне могла меня опередить и успеть поднять здесь тревогу.

Я сбавил скорость, увел коня с дороги и отправился в обход.

Если бы вокруг гарнизона рос хоть какой-нибудь лес, то задача оказалась бы чрезвычайно простой. Но неподалеку виднелась очередная деревня, повсюду простирались сплошные поля… В мою пользу было только раннее время суток.

Может, и не заметят…

Крюк получился знатным, мили на три или четыре. А пробираться по бездорожью пришлось довольно-таки долго. Но в конце концов я добился своего и успешно обошел виднеющуюся вдалеке крепость. После чего, по-прежнему никем не обнаруженный, вернулся на дорогу.

Вокруг меня было Приграничье. Уже не Империя.

— Почти добрались, слышишь?

Конь, вымотанный долгим переходом, слегка всхрапнул и недовольно пошевелил ушами.

На привал мы остановились в первой попавшейся на пути рощице. Я бы, возможно, продолжал движение и дальше, но небо над головой стремительно светлело, солнце поднималось из-за горизонта, а впереди виднелся город, полный внимательных глаз. Вдобавок жеребцу явно требовалась передышка, а до края Пустоши все равно оставалось еще миль пятьдесят, если не больше.

Не самый лучший момент для того, чтобы начинать разгуливать у всех на виду или же загонять своего скакуна, рискуя остаться пешим. Так что отдых и только отдых.

В этот раз я на всякий случай не стал расседлывать животное. Просто увел его на полсотни шагов от дороги, привязал к дереву и оставил щипать скудную травку. Сам же, отойдя еще немного в сторону, забрался в густые кусты и постарался заснуть.

Сначала меня разбудил отряд имперских солдат, пронесшихся по дороге в направлении города. Затем, стоило мне только снова закрыть глаза, туда же проскакала группа всадников, чем-то напоминающих обычных охотников за древностями из Пустоши.

Когда рядом промчался еще один отряд солдат, я встал, выругался и вместе с жеребцом ушел с облюбованного местечка как можно дальше в глубь рощи.

Там удалось поспать более-менее спокойно.

Ближе к вечеру движение по местному тракту стало только оживленнее. После того как я проснулся и снова перешел поближе к дороге, мне на глаза попалась пара имперских отрядов, несколько групп боевито выглядящих воинов, с десяток одиночек… Новость о том, что маг, за голову которого дают пятнадцать тысяч золотом, находится где-то поблизости, явно дошла до всех подряд.

— В некотором роде это мне даже на руку… — задумчиво произнес я, отдавая остатки воды из бурдюка своему скакуну. — Слишком много людей, чтобы найти одного человека…

Ждать нужного момента пришлось довольно долго. Но вечерние сумерки все же окутали окрестности и я, на всякий случай взмолившись Эстерси, выехал на дорогу, тут же подбодрив коня тычком каблуков.

Очередной искатель приключений спешит поймать ценного мага. Мчится за этим в Пустошь. Так должны подумать все те, кто меня увидят.





ГЛАВА 10





Город остался за спиной. Я неторопливо объехал его по вытоптанной вдоль стен тропе, а затем направился дальше, к Чернолесью. Попутно размышляя о происходящем вокруг.

Пятнадцать тысяч золотых — это сумма, которая может позволить обычному человеку безбедно жить в течение десятков, а то и сотен лет.

На эти деньги можно купить несколько гостевых домов или ресторанов. Или особняк в Срединном княжестве. Или титул.

На эти деньги можно построить корабль, нанять для него команду и отправиться в путешествие к южному континенту.

В общем, с такими деньгами можно делать абсолютно все что угодно. Жить любой жизнью.

Само собой, желающих испытать свою удачу оказалось очень много.

Я двигался по дорогам, которые еще полгода назад были совершенно пустыми, и поражался количеству встречающихся мне людей.

Кто-то не обращал внимания на сгущающиеся сумерки и продолжал медленно ехать вперед, понукая уставшего коня.

Кто-то благоразумно останавливался на привал, зорко посматривая по сторонам в надежде, что ценный маг появится рядом.

При этом каждый из них думал только об одном — как бы поскорее убить Рико Пепельного.

Вслед одинокому всаднику постоянно летели весьма и весьма внимательные взгляды. Но я вел себя достаточно самоуверенно, не пытался убегать, не скрывался в зарослях — и меня пока что никто не трогал. Хотя сомнение в глазах остававшихся позади охотников за головами читалось все явственнее.

Ближе к полуночи мне «посчастливилось» натолкнуться на труп.

Прямо посреди дороги лежал человек. Раздетый практически догола молодой парень, из левой глазницы которого торчала обломанная черная стрела.

Мне стало немного неуютно.

Слишком уж большое количество отчаянных людей скопилось в одном месте. И вот результат — уже появились первые жертвы.

— Это ведь почти Пустошь, тут все можно… — прошептал я, вслушиваясь в происходящее вокруг.

Вроде бы никого.

Сидевшие возле следующего придорожного костра люди меня окликнули, но я сделал вид, что ничего не услышал, быстро скрывшись в ночи. Подниматься в погоню никто не стал. Пока что.

Несмотря на довольно напряженную обстановку, ничего страшного со мной все-таки не произошло. Ближе к рассвету я опять убрался с дороги в небольшой лесок, отвел утомленного скакуна к руслу обнаруженного ручейка и, привязав к ветке, оставил пастись. Сам же, как и в прошлую ночь, отошел шагов на тридцать в сторону, притаившись среди кустов.

В голове всплыла мысль, что так можно опоить и этого коня, но теперь мне было как-то все равно. Хотелось просто отдохнуть. Заболеет лошадь — да и демоны с ней.

Демоны…

Некоторое время я лениво размышлял о своих знакомых с изнанки мира. Чем они там занимаются, интересно?.. Эйя, скорее всего, обосновался в княжестве. Там живет лорд Алис, там же наверняка найдутся и другие желающие воспользоваться его услугами. Хотя если учесть, сколько я печатей раскидал по дороге, в Империи ему тоже должны быть рады…

А Невеста… Невеста…

Глаза закрылись, и я провалился в сон.

Впервые за много ночей мне удалось снова оказаться на Мертвом плато. Лил дождь, грохотал гром… А вокруг горела голая и безжизненная земля. Странное зрелище.

Злые языки ярко-оранжевого пламени почему-то не обращали внимания на ливень и постепенно подбирались все ближе, пытаясь полностью меня окружить.

Чувствуя необъяснимую тревогу, я оглянулся и отступил назад, к краю обрыва. Огонь последовал за мной, приблизился, лизнул сапоги…

Тело пронзила дикая боль. Рот раскрылся в беззвучном крике, меня скрючило… С небес рухнула настоящая стена воды, принесшая облегчение и заставившая пламя немного отступить.

— Вниз! — прогремело у меня над головой.

Я посмотрел на снова приближающиеся огоньки, развернулся к ним спиной, сделал шаг в пустоту… И проснулся.

— Поторопись… — раздался в ушах легкий шепот.

Сон закончился. Боль осталась.

Проклиная все на свете, я осторожно стащил с ног сапоги и потрясенно выругался. Кожа на ступнях покраснела, покрывшись отвратительными волдырями. Ожоги, только что полученные во сне, нашли свои отголоски и в реальности.

Похоже, до меня дошло послание от Огненного бога.

С чего вдруг он решил сделать это именно сейчас? Потому что я мог поговорить с Эстерси? Помнится, был уже сон, в котором нашему разговору помешало что-то страшное. Тогда была тьма и фигура с красными глазами, сейчас — огонь…

Непонятно. Но спасибо богине за своевременную подсказку и за то, что ничего особо страшного со мной в итоге не случилось. Подумаешь, придется немного заняться ногами. Не проблема.