Возвращение

Валяясь без сна на своем плаще и любуясь первыми желтыми листочками на ветках, я пытался вспомнить хоть что-то про армию Империи.

К сожалению, мои знания основывались только на рассказах Ольда, который сам эту армию никогда в глаза не видел. Насколько я помню.

У императора есть флот… Есть несколько больших лагерей, в которых живут и тренируются воины. Основные войска сосредоточены неподалеку от Сакка — на всякий случай. Но и на западе, кажется, тоже есть довольно значительные силы.

— Вот они-то по мою душу и собрались, похоже.

Неприятно. Да, я знал, что скоро за мной начнется охота, но одно дело знать, а совсем другое — видеть имперские цвета на одежде проезжающих совсем рядом конников.

Впрочем, все пока что не так уж и плохо. Разъезд из пяти человек в случае необходимости можно и перебить. Проблема только в том, что любая стычка тут же даст четкое указание — в каких именно краях искать беглого мага. Сейчас-то что угодно предположить можно… Вдруг, скажем, этот самый маг решил сделать огромный крюк и попасть в Приграничье со стороны Снежного Трона?

Не самая глупая мысль, кстати говоря.

Конечно, так двигаться я все-таки не стану. Чем дольше мне придется болтаться по территории Империи — тем больше вероятность того, что меня обнаружат. Лучше уж просто ехать вперед, стараясь быстрее покинуть имперские земли.

Увы, даже здесь имелась своя неприятность. Заключалась она в том, что я к настоящему времени успел немного заблудиться. Сначала мне пришлось двигаться на север, потом на северо-восток, восток… снова на север… Да, солнце с луной никуда не делись с неба, и я не разучился ими пользоваться для определения направления. Но вот сколько именно я уже прошел, как далеко нахожусь от берега, от Приграничья — все это было мне совершенно неизвестно. Наверное, до цели оставалось еще миль пятьсот. Но, возможно, гораздо больше.

Или немного меньше.

Спать в этот раз пришлось урывками — на душе было тревожно, постоянно хотелось подняться, осмотреться и прислушаться к происходящему вокруг. Как итог, вечером в седло я поднялся усталым и чрезвычайно злым.

Движение по ночным дорогам тоже больше не доставляло особого удовольствия. Я то и дело пользовался артефактом, пытаясь обнаружить продолжающих ездить вокруг солдат и попутно зарабатывая себе головные боли. Время от времени уходил в лес, моля богов о том, чтобы лошадь сдуру не заржала, выдав тем самым наше укрытие. Вдобавок все это сопровождалось постоянным страхом перед случайной встречей с имперцами или еще кем-нибудь.

Высшей точкой моих проблем стал разбитый прямо на дороге лагерь, в котором находилось десятка два солдат.

Военные явно старались перекрыть все возможности для простого и комфортного передвижения по стране. И это у них получалось. По крайней мере, сойти с наезженного пути мне действительно пришлось.

Передвижение по темному лесу оказалось сложным, неудобным и постоянно грозило неожиданными травмами — кругом все время топорщились ветки, корни, под ногами появлялись какие-то норы… Так что очень скоро мне пришлось сдаться и остановиться на обычную ночевку. Утешая себя тем, что в этот раз хотя бы удастся более-менее нормально поспать.

В итоге я действительно неплохо выспался. Да и вообще отдохнул как следует — что в этот день, что в несколько последующих. Обстоятельства заставили.

Нет, меня никто специально не искал, не выслеживал. Никто даже не знал, что я нахожусь именно здесь. Но местные дороги оказались перекрыты так умело и тщательно, что путешествие превратилось в настоящую пытку. Нужно было то и дело прятаться, выжидать, делать громадные петли и круги, обходя очередной пост… Если бы не заветная магическая пластинка, я бы давно попался — или меня увидел бы один из патрулей, или я сам влетел бы в скрытую засаду, устроенную где-нибудь у перекрестка.

К счастью, артефакт все еще был со мной.

Спустя неделю таких пряток я окончательно превратился в лесного жителя. Скрытного, тихого, голодного и грязного — воды на пути попадалось мало, еда закончилась пару дней назад, а добывать ее охотой было страшно — неизвестно, кто обратил бы на меня внимание во время этого занятия.

Сколько удалось за это время пройти, неизвестно. Наверное, миль пятьдесят или семьдесят. В конце концов, солдаты сидели не под каждым кустом, так что двигаться у меня все же получалось, хотя и медленно.

— А вот теперь придется постараться… — тихо произнес я, рассматривая открывающуюся передо мной местность, раскрашенную в оранжевые тона закатным солнцем.

Лес впереди меня неожиданно закончился, уступив место слегка холмистой равнине, на которой то здесь, то там виднелись небольшие рощицы. Отличные края для того, чтобы двигаться к цели, не обращая внимания на наличие поблизости каких-либо дорог. Но обратная сторона этой свободы — повышенный риск. На открытой местности вероятность того, что меня кто-нибудь обнаружит, возрастала в разы.

— Мы все же попробуем, — сообщил я лошади. Та, привыкнув, что с ней разговаривают, не обратила на мои слова особого внимания, продолжив неторопливо щипать травку.

С наступлением темноты мы тронулись в дальнейший путь. Никого опасного вокруг не наблюдалось, ночь выдалась хоть и безлунной, но достаточно звездной, так что надо было просто идти вперед и не задерживаться.

К моей досаде, до утра нам удалось преодолеть всего миль двадцать. Остановки, боязнь того, что лошадь попадет копытом в какую-нибудь нору, прослушивание окрестностей… Собственно, я бы и без своей клячи это расстояние за такое время прошел. Может, даже больше получилось бы.

На рассвете, озверев от невыносимо медленной езды и не очень хорошо воспринимая действительность из-за накопившейся усталости, я погнал животное вперед как можно быстрее. Обрадовался, видите ли, появившемуся свету и возможности преодолеть несколько лишних миль.

Глупость, даже невольная, обычно оказывается наказуема.

Минут десять спустя нога лошади все же провалилась на полном ходу в какую-то яму. Меня выкинуло из седла, приложило о землю, и я на некоторое время лишился сознания.

Все было ожидаемо — кто же носится в полутьме по незнакомым полям?..

Очнувшись и с трудом поднявшись на ноги, я обнаружил себя стоящим в одиночестве на покрытом утренней росой лугу. Лошади рядом не оказалось. То ли ее забрали с собой кровожадные демоны, то ли, что гораздо более вероятно, проклятая скотина, чудом избежавшая переломов, просто испугалась случившегося и удрала от хозяина. Насовсем.

Хорошо еще, что я в последнее время постоянно таскал рюкзак на спине, не доверяя его вероломным животным. Опыт — полезная вещь…

На удивление, после этого случая скорость моего передвижения даже немного повысилась. Я больше не опасался, что глупая кобыла выдаст нас ржанием, не боялся, что она сломает себе ногу… А еще я в любой момент мог просто лечь на землю, полностью скрывшись в траве от возможного наблюдения. Все это очень сильно облегчало путь.

Проблемой оставался только голод.

Прошло еще два дня. Пару раз поблизости оказывались зайцы, однажды я увидел оленя, но убить хоть кого-нибудь из них у меня так и не получилось. А заходить в иногда появляющиеся вдалеке деревушки было нельзя. Уже нельзя.

Меня спасло озерцо, обнаруженное в небольшом лесочке. Оно оказалось воистину даром богов — я напился, искупался, смыв с себя многодневную грязь, постирал одежду… И в полной мере воспользовался опытом, полученным во время сплава по Ледяной.

Заклинания раз за разом уходили в воду. Поверхность бурлила и источала пар, я все больше шатался от слабости… Но упорно продолжал свое занятие, наблюдая за тем, как в разных местах водоема всплывает убитая рыба.

Не сказать чтобы улов был восхитительным, но он все-таки был. И мне наконец-то удалось как следует наесться.


Возле этого озера я провел целые сутки. Выловил чуть ли не всю имеющуюся рыбу, поправил силы. Даже кое-как побрился, сначала долго и нудно точа на гладком камне нож, а затем скребя им по щекам. Получилось, говоря откровенно, совсем не так, как у цирюльника. Но выглядеть я стал все же чуточку лучше.

Затем пришла пора двигаться дальше.

К сожалению, относительно безлюдная полоса земель явно заканчивалась. Местность становилась все ровнее, возделываемые поля и деревни, на какое-то время совершенно исчезнувшие с моего пути, сейчас попадались все чаще.

Вместе с ними снова начали появляться дороги. А также разъезжающие туда-сюда всадники в черно-бордовых доспехах. Зорко посматривающие по сторонам и вызывающие в моей душе крайне недобрые чувства.

— Когда же вы успокоитесь…

На самом деле весьма интересный вопрос. Император, конечно, может гонять свою армию по местным проселкам хоть вечность, но станет ли? Может, стоит притаиться, подождать, а потом уже беспрепятственно пройти до Чернолесья…

Несмотря на эти мысли, я все-таки продолжал упорно двигаться вперед. Цель была совсем близко, и останавливаться мне не хотелось. Пусть хоть все солдаты Империи шляются по окрестным дорогам.

Пластинка позволяла вовремя определять наличие поблизости врагов, уже ко всему привыкшие ноги довольно споро несли меня вперед, одежда защищала от непогоды… Вот только голод опять подкрадывался все ближе. Несколько раз я даже пробирался по ночам в деревни, лелея преступные планы. Но украсть хоть что-то так и не удалось — каждый раз мешали собаки, устраивавшие дикий ор и заставлявшие меня срочно убираться из владений их хозяев.

Попытки найти что-то съедобное в полях тоже ни к чему не приводили.

Есть хотелось все больше. Даже уже не есть, а жрать.

В одну из таких голодных ночей я оказался перед крупным трактиром, расположенным в полумиле от очередной деревни, прямо на стыке двух довольно широких дорог. И решил рискнуть.

Пришлось немного подготовиться. Мне не хотелось появляться перед людьми, щеголяя своими седыми волосами и саккской одеждой. А еще не стоило заваливаться в трактир, будучи пешим, но при этом полностью одетым и обутым. Можно было легко нарваться на вполне справедливый вопрос про отсутствующую лошадь — а от этого и до разоблачения недалеко.

Я снял куртку, рюкзак и сапоги, оставшись только в грязных штанах и рубашке. Затем оторвал от ее низа широкую полосу и, сделав небольшой надрез на лбу, кое-как замотал голову. По задумке, это должно было выглядеть так, будто меня двинули по черепу, а затем ограбили.

Оставив практически все свои вещи в поле и стараясь не думать о том, что их могут найти случайные прохожие, я двинулся к цели.

На фоне темных лесов и полей трактир, освещенный висящими повсюду фонарями, выглядел настоящим островком уюта и безопасности. Здание, в отличие от большинства деревенских хижин, увиденных мной за последнее время, было сложено из камня, невысокая ограда вокруг — тоже. Во дворе виднелся колодец, сбоку располагались длинные навесы для лошадей…

— Стой. Бродяг не пускаем. Иди своей дорогой, парень.

Стоило мне только подойти к воротам, как из-за них появился охранник, преградивший путь. Выглядел он весьма самоуверенно, но при этом спокойно и не вызывающе.

— У меня есть деньги, — устало и немного злобно произнес я. — И бродяг здесь нет.

— Покажи.

Пришлось поковыряться в карманах и достать золотой.

— Видишь? Меня ограбили.

— Ладно… — Видно было, что охранник все же слегка сомневается. — Иди в левый зал. Из правого тебя выкинут, да еще и мне достанется.

Благодарно кивнув, я наискосок пересек двор и, немного помявшись, открыл левую дверь.

Довольно большое помещение, заставленное грубыми столами и скамейками. Несколько человек, ужинающих в дальнем углу и сейчас с любопытством уставившихся на нового посетителя. Расположившийся за стойкой мужик, тоже пялящийся на меня.

— Доброй ночи, — далеким от дружелюбия голосом произнес я, кладя перед ним золотой. — Поесть, попить и поговорить.

— Это можно, — пожал плечами мужик. — Что именно хочешь? Меня зовут Ригор Вошь.

— Так себе прозвище… — Действительно, странно встретить такое в трактире. Хотя клички к людям по любому поводу, бывает, цепляются, тут уж как повезет… — Мне бы мяса и хлеба на неделю пути. И прямо сейчас поесть чего-нибудь нормального. И…

— Это будет стоить дороже одного золотого, — перебил меня Ригор.

Пару мгновений я злобно смотрел на него, но потом достал пару серебряных монет и присоединил их к золотому кругляшу.

Мужик подумал, кивнул и забрал сразу все.

— Не смотри на меня так, парень, здесь не деревенская лавка, а уважаемый трактир. И цены соответствующие. Айни! Иди сюда.

Пока он давал указания появившейся рядом с нами симпатичной женщине, я косился в сторону продолжавших рассматривать меня посетителей. Какого демона, спрашивается, вылупились…

— Ну что, парень, — Ригор отпустил помощницу и снова обратил внимание на меня, — рассказывай, что случилось и чем тебе помочь.

— Что случилось… — я скорчил гримасу отвращения, — ограбили меня в вашей поганой стране. То ли разбойники, то ли обычные крестьяне. Сволочи.

— Бывает, — мужик ни капли не обиделся на меня за то, что я обругал Империю, а лишь сочувствующе кивнул. — У нас тут сейчас оживление, на путешественников косо смотрят, особенно на тех, кто в сторону Пустоши направляется. Могли и наделать дел под шумок.

— Пустошь, Пустошь… — Я потрогал повязку и поморщился. — Как будто там только злодеи и живут. Если по моему опыту судить, то в наших краях гораздо лучше к людям относятся.

— Еще бы, других опасностей полно! — хохотнул Вошь. Известие о том, что перед ним выходец с полуострова, он тоже воспринял спокойно.

Хотя чему я удивляюсь, наверняка трактирщики здесь много чего повидали на своем веку.