Волчанский крест

С этими словами он вынул из сопутствовавшего чемодану и этюднику туго набитого полиэтиленового пакета бутылку портвейна и торжественно водрузил ее на стол. Аристарх Вениаминович тихонько вздохнул, но отказываться от угощения не стал, а принялся покорно и даже с некоторым нетерпением распаковывать такой же, как у Гоши, разве что чуть менее объемистый пакет. Откидной столик у окна моментально скрылся под грудой аппетитной домашней снеди; Глеб внес в это традиционное дорожное безобразие свою скромную лепту, выложив в общую кучу пирожки и котлеты, которые дала ему в дорогу жена. За окном неторопливо плыли заборы, пакгаузы, закопченные многоэтажные здания из желтого полуторного кирпича, бесконечные гаражные кооперативы, платформы пригородного сообщения и прочие уродливые сооружения — одним словом, задворки, которыми каждый большой город почему-то неизменно поворачивается к проходящей через него железной дороге. Безопасности участников экспедиции к верховьям реки Волчанки пока ничто не угрожало, а значит, Глеб не только мог, но даже и был обязан поближе сойтись с коллективом и немного поработать на образ профессионального шофера, который расслабляется, не имея необходимости ни свет ни заря садиться за баранку.

Гоша Зарубин пил жадно и много разглагольствовал об искусстве, делая основной упор на свою персону и ее значение в важном деле сохранения национального культурного наследия. Аристарх Вениаминович, сославшись на возраст и пошатнувшееся здоровье, не столько пил и закусывал, сколько пригубливал и отведывал, хотя и с видимым удовольствием. Говорил он мало, больше слушал, а когда говорил, то в основном расспрашивал Глеба — о работе, о семье, о шоферском житье-бытье. Старикан оказался в высшей степени интеллигентный и приятный в общении, врать ему было неловко, и Сиверов был благодарен бесцеремонному Гоше всякий раз, как тот, соскучившись без всеобщего внимания, перебивал его, изрекая что-нибудь вроде: «Это все ерунда. А вот я однажды.»

Проводница уже давно проверила билеты и ушла, проворчав на прощанье что-то неодобрительное, а в липкой, захватанной пальцами зеленой бутылке осталось совсем немного вина, когда дверь купе с характерным скользящим громыханием отъехала в сторону и в образовавшуюся щель заглянуло хмурое лицо Краснопольского. Начальник экспедиции с пренебрежительной усмешкой окинул взглядом картину железнодорожного пиршества и сухо сказал:

— Молчанов, на два слова.

Глеб встал и мимо посторонившегося начальника вышел в коридор. За его спиной Краснопольский вполголоса, но очень внушительно объяснял реставраторам, в основном Гоше, правила поведения в экспедиции. Правила эти не дозволяли регулярно распивать спиртные напитки, а наоборот, предусматривали весьма суровые меры воздействия на нарушителей сухого закона. Пристыженный Гоша вяло отругивался, но Краснопольский его не слушал.

— Попрошу вас учесть это на будущее, — строго произнес начальник экспедиции и с грохотом задвинул дверь купе.

Повернувшись к поджидающему его Глебу, Краснопольский пару секунд пристально вглядывался в его лицо, а потом, убедившись, по всей видимости, что собеседник трезв и способен поддерживать деловой разговор, осведомился, курит ли он.

Сиверов не стал отрицать наличия у себя этой вредной привычки, и они с начальником вышли в тамбур, где и закурили каждый из своей пачки. Произошло это потому, что Краснопольский Глебу сигарету не предложил, а протянутую им пачку проигнорировал, тем самым демонстрируя, надо полагать, свое отношение как к Глебу, так и к переданной им информации.

Колеса под полом бодро грохотали по стыкам, вагон слегка покачивало, за окном мелькали пригородные платформы, зеленеющие рощи, луга, перелески и прочие прелести подмосковного пейзажа. Пользуясь тем, что глаза у него скрыты темными очками, Глеб разглядывал Краснопольского, стараясь подавить в себе растущее чувство неприязни к этому излишне резкому, грубоватому человеку. В конце концов, работенка ему и впрямь досталась не самая легкая и приятная, а бумаги, переданные Глебом (вернее, содержавшаяся в этих бумагах информация), никак не могли способствовать улучшению настроения Петра Владимировича.

— Учтите, я сразу понял, кто вы такой, — сказал Краснопольский после пары глубоких нервных затяжек. — Даже без этих бумаг.

— Правда? — вежливо изумился Глеб.

— Представьте себе. От вас за версту смердит Лубянкой. Одни эти ваши темные очки чего стоят!

— Темные очки я ношу потому, что у меня повышенная чувствительность к дневному свету, — любезно пояснил Сиверов. — А что касается смрада, то смердеть от меня в данный момент может разве что портвейном, да и то не за версту, как вы изволили выразиться, а лишь чуть-чуть.

Краснопольский слегка смешался, но тут же взял себя в руки. Чувствовалось, что он вырос в интеллигентной семье, с детства наслушался диссидентских разговоров на кухне, спецслужб боялся на клеточном, генетическом уровне и потому делал все от него зависящее, чтобы этот свой унизительный страх скрыть от всех, в том числе и от самого себя.

— Кстати, о портвейне, — сказал он с прежним неприязненным напором. — Имейте в виду, что, если вы и впредь будете вербовать себе союзников среди моих подчиненных подобным образом, я найду способ от вас избавиться. Водитель-пьяница — это же готовый кандидат на первоочередное увольнение! И никакая Лубянка там, в горах, мне не помешает.

— То есть подписывать своей кровью доносы на коллег вы отказываетесь, — констатировал Глеб, — и, следовательно, передавать вам адреса явок и пароли бессмысленно. Жаль! А я так на вас рассчитывал! На Лубянке остро не хватает именно таких людей, как вы, — полагающих, что они все еще живут в тридцать седьмом году и являются объектом пристального внимания палачей из НКВД, а также буквально на каждом шагу закатывающих по этому поводу истерики. Послушайте, Петр Владимирович, вы прочли то, что я вам передал?

— Да прочел я, прочел, — с досадой произнес заметно смущенный этим неожиданным нападением Краснопольский. — Насчет истерик — тут вы, наверное, правы, извините. Но эти ваши бумаги. Вы что, всерьез полагаете, что я поверю в эти басни?

— А вы что полагаете? — развивая успех, напористо спросил Глеб. — Что я вам тут мозги пудрю, а сам послан, чтобы следить за вами и предотвратить утечку информации? Помилуйте, Петр Владимирович, вы ведь не уран едете искать, а, смешно сказать, малахит! И притом там, где его уже однажды нашли и даже довольно успешно добывали.

Это была правда — столь же чистая, сколь и горькая. Основной целью экспедиции являлась оценка запасов, оставшихся в заброшенном Демидовском месторождении, расположенном в непосредственной близости от Волчанского монастыря. Строго говоря, это и вовсе была никакая не экспедиция, а так, обычная рутинная командировка, кратковременная вылазка — почти что турпоход. То, что это несерьезное дело, которое было по плечу любому практиканту, поручили такому специалисту, как Краснопольский, явилось результатом ведомственных интриг, его собственной неуживчивости и прискорбной склонности резать правду-матку, чего начальство, как известно, не любит. Немудрено поэтому, что данная поездка воспринималась Петром Владимировичем как пустая трата времени и служила дополнительным поводом для раздражения. И именно поэтому Глеб просто обязан был заставить его воспринимать себя всерьез, поскольку в противном случае данное им Федору Филипповичу обещание — постараться, чтобы эта экспедиция в полном составе вернулась домой, — превратилось бы в пустое сотрясение воздуха.

— Да оставьте вы в покое этот малахит! — вполне предсказуемо раздражаясь, воскликнул Краснопольский. — Ведь все это невозможно воспринимать всерьез!

— Что нельзя воспринимать всерьез? — сказал Глеб. — Исчезновения людей — это, по-вашему, шутки?

— В тайге люди исчезали всегда, — упрямился Петр Владимирович, — и будут, наверное, исчезать еще очень долго — до тех пор, пока ее окончательно не сведут под корень для нужд бумажной и мебельной промышленности. Ну и что?

— Действительно — ну и что? Я только хочу обратить ваше внимание на то обстоятельство, что из интересующего нас с вами района за сто с лишним лет не вернулась ни одна из посланных туда экспедиций. Вы вдумайтесь: ни одна! Вы что, хотите пополнить эту статистику?

— Как так — ни одна? Я думал, это просто выборка случаев исчезновения, куда благополучно завершившиеся экспедиции просто не вошли.

— Ничего подобного, — возразил Глеб. — Это хроника освоения тех мест без каких бы то ни было купюр.

— Действительно, выглядит странно, — задумчиво пробормотал Краснопольский, вытаскивая из пачки новую сигарету. — Но это все равно ни о чем не говорит! — воскликнул он, найдя новый аргумент. — Ведь с момента последнего исчезновения прошло больше тридцати лет!

— А между первым и последним — семьдесят пять, — хладнокровно напомнил Сиверов. — Ну и что? Каким бы ни был фактор, приводящий к гибели экспедиций, он остается неизменным на протяжении десятилетий, даже веков. С чего вы взяли, что он больше не действует?

— А с чего вы взяли, что действует?

Глеб вздохнул.

— Интересный вы человек, — сказал он. — Скажите, вы всегда приставляете дуло к виску и спускаете курок, когда хотите проверить, заряжено ли ружье? Нельзя же быть таким, извините, тупым! Вы что, хотите из одного упрямства погубить людей?

— Ничего я не хочу, — устало произнес Краснопольский, пряча обратно в пачку сигарету, которую раздумал курить. — Ни людей губить, ни верить в байки про оборотней и снежного человека. А вы хотите, чтобы я поверил?

— Да, — сказал Глеб. — Но не в снежного человека. Поверьте, пожалуйста, что, если вы попытаетесь двинуться к верховьям Волчанки без меня или вопреки моему прямому заявлению о том, что это опасно, я вас остановлю — если понадобится, силой.

— Это как же? — насмешливо растягивая слова и меряя Глеба с головы до ног оценивающим взглядом, поинтересовался начальник экспедиции.

— Прострелю вам ногу, — спокойно ответил Слепой. — А еще лучше — ягодицу. Это будет безопасно для жизни, но зато очень больно, стыдно и неудобно. Вы даже сидеть не сможете, и спать придется на животе. Конечно, в этом случае не будет никакого малахита, но зато и смертей тоже не будет.

— Прекрасно! — обдумав это заявление, с горечью сказал Краснопольский. — Был начальник хоть и хреновой, но все-таки экспедиции, а стал — никто. Заложник в руках чокнутого маньяка.

— Чокнутый или не чокнутый, а стреляет этот маньяк прилично, — заверил его Глеб, которому это пустое препирательство уже успело порядком надоесть.






* * *


Сразу после полудня, подгадав к обеденному перерыву, в заводской офис Макара Степановича Ежова с подобающей случаю скромной помпой прибыл глава местной администрации.

Хотя Макар Степанович и не ждал этого визита, полной неожиданностью или чрезвычайным происшествием он для него не явился. Волчанка — поселок небольшой, все друг у друга как на ладони, и мэр тут, хоть и пользовался должным уважением и даже почетом, был к людям все-таки намного ближе, чем какой-нибудь президент или, не к ночи будь помянут, губернатор. Макару Ежову он и вовсе приходился родственником (как, к слову, и многим другим людям, занимавшим в поселке ключевые административные посты), Волчанкой они правили, можно сказать, вдвоем, рука об руку, и, несмотря на наметившееся между ними в последнее время противостояние, отношения им приходилось поддерживать прежние, то есть родственные. Оба понимали, что худой мир лучше доброй ссоры, и, продолжая потихонечку гнуть каждый свою линию, не забывали время от времени наведываться друг к другу в гости — посидеть по-родственному, пропустить по паре рюмок и поговорить о всякой всячине, в том числе, конечно же, и о делах.

Вот и сегодня Субботин вдруг, без всякой видимой причины решил провести обеденный перерыв не дома, десятками поглощая со стола свои любимые пельмени с уксусом под несмолкающую воркотню вечно чем-то или кем-то недовольной супруги, а в кабинете у Ежова. Бывало, случалось и наоборот — Макар приезжал в администрацию, и там, запершись в кабинете мэра, они пили водочку под румяные и душистые пирожки секретарши Алевтины Матвеевны, — но такое происходило нечасто. Субботину, как ни крути, приходилось беречь свой авторитет, да и кабинет у него был, увы, не чета тому, что отгрохал себе, наладив производство, Ежов. Этот, отдав родственнику долги и как следует раскрутившись, денег не считал и не радовался, как ребенок, дешевому офисному креслу, купленному взамен старого, чуть не развалившегося прямо на боевом посту. В офисе у него чего только не было, и Николай Гаврилович, честно говоря, приходил сюда, как на экскурсии, поглазеть, хотя, конечно, тщательно это скрывал. Денег у него было как-нибудь не меньше, чем у Макара Ежова, а пожалуй, и побольше, но, в отличие от родственника, волчанский мэр по уже укоренившейся привычке держался в образе простачка без лишней копейки за душой. Да и удовлетворительно объяснить происхождение своих капиталов той же налоговой инспекции он, не в пример Макару, конечно же, не мог. Против налоговой эта маскировка помогала отлично, а вот Ежов его уже давно раскусил, только, кажется, до сих пор не мог понять, что к чему.

Макар Степанович встретил мэра на крыльце заводоуправления, пронаблюдал, стоя на верхней ступеньке, за тем, как родственник грузно выбирается из облепленной грязью черной «Волги», а потом, когда этот процесс благополучно завершился, спустился вниз и пожал гостю руку.

Они были очень разные и в то же время чем-то похожи: оба большие, высокие, широкие в кости и оттого кажущиеся грузноватыми. Только Субботин был старше, шире лицом, волосы имел седые и носил на верхней губе аккуратно подстриженные усики, а Ежов рано облысел, был гладко выбрит, и в чертах его холеного, приветливого лица угадывалось что-то лисье.

Рукопожатие, как всегда, было по-мужски крепким (какой-нибудь городской очкарик, удостоившись такого рукопожатия, еще долго застегивал бы ширинку левой рукой), а после непременных, ставших уже ритуалом похлопываний по плечам, заглядываний в лицо и вопросов типа «Ну, как сам-то?» родственники рука об руку поднялись на второй этаж, где размещался кабинет Ежова.

Войдя, Николай Гаврилович сразу же направился к просторной нише у занавешенного вертикальными жалюзи окна, где стоял низкий столик с двумя очень удобными мягкими кожаными креслами, и без приглашения опустился в то, из которого был лучше виден кабинет. Здесь он закурил, привычно отмахнулся от Ежова, который, как всегда, попенял ему за то, что травится отечественной дрянью, и принялся, опять же как обычно, исподтишка разглядывать обстановку — гладкие кремовые стены с какими-то непонятными картинками, сверкающий, как стекло, пол, диковинную, непонятно из чего изготовленную мебель и прочие причуды человека, которому деньги девать некуда. Над столом, в тоненькой, почти незаметной, покрашенной под обыкновенное железо (а может, и впрямь железной?) рамке висела картина, изображавшая не президента, не губернатора и даже не суровый местный пейзаж, а, представьте, голую бабу. Баба лежала на боку, лицом к Николаю Гавриловичу, выставив напоказ все свои прелести, и было решительно непонятно, что сие должно означать — уж не то ли, что письменный стол Макара Ежова, помимо работы, предназначен и для иных, более интересных дел? Оно-то, конечно, на таком столе этими самыми делами могло бы единовременно заниматься человек пять — это если считать без баб, а с ними, значит, все десять получится. Да только разве ж можно такие вещи афишировать? Это ж кабинет начальника, а не бордель!

Но главной загадкой для Николая Гавриловича всегда был и по сей день оставался потолок. Идеально ровный, белоснежный, чуточку шероховатый, он шел какими-то ступеньками, да не прямыми, а плавно изогнутыми, как рояльная дека или след волны на речном берегу. Субботин все время гадал, из какого материала и какими инструментами был изготовлен этот диковинный потолок, и никак не мог угадать. И ведь не инопланетяне его делали, не иностранцы даже, а обыкновенные уральские мужики, которых Макар нанял не то в райцентре, не то в области. «Что-то я начал от жизни отставать, — как обычно, подумал Николай Гаврилович, украдкой разглядывая все эти застывшие белые волны со слепящими точками каких-то очень уж ярких, хоть и совсем маленьких светильников. — Скоро от всего подряд шарахаться начну, как деревенская лошадь.»

— Слушай, Макар, — неожиданно для себя спросил он, — а из чего, скажи ты мне, у тебя потолок сделан? Что-то я смотрю-смотрю, а никак не соображу.

Ежов перестал звякать бутылками в баре и повернул к нему изумленное лицо.

— Ты чего, Гаврилыч, — осторожно спросил он, — шутишь, что ли? Или вправду не знаешь?

— Знал бы — не спрашивал, — буркнул Субботин, проклиная черта, который дернул его за язык.

— Да гипсокартон обычный, — таким тоном, словно это все объясняло, сказал Ежов.

Он уже было снова повернулся к бару, но его остановил новый вопрос Субботина.

— Это сухая штукатурка, что ли?

— Н-ну. да, вроде того.

— Так это ж не материал, а чистое дерьмо! Как же она у тебя на потолке-то держится? У нас мужики, помню, пробовали ее гвоздями прибивать, так шляпки, понимаешь, насквозь проходят и не держат ни черта. Намучились только, изломали всю эту штукатурку в куски, все двадцать листов, и в овраг выбросили. Во, матерились! Она же, сволочь, даже тогда бешеных денег стоила, а уж теперь-то, поди, и подавно.

— Это когда Сохатый с Басаргиным ремонт делали? — роясь в баре, уточнил Ежов. Он хохотнул и покрутил головой, как человек, позабавленный и немного удивленный чужой тупостью. — Как же, как же, слыхал я эту историю, помню.

Он вынырнул из бара и подошел к столику, за которым сидел гость. В правой руке у него была обыкновенная водка, хотя и очень неплохая — «гжелка», привезенная, надо думать, из самой Москвы, а в левой — квадратная бутылка с какой-то коричневой дрянью внутри и косо наклеенной черной этикеткой, на которой золотом был нарисован хлыщ во фраке, котелке, высоких сапогах и с тросточкой. Николай Гаврилович заграничных напитков не любил, и Макар об этом помнил, уважал консервативный вкус родственника и всегда, когда тот его навещал, выставлял на стол водку.

— Да, помню, — выставляя на стол блюдечки (для себя с нарезанным лимоном, а для Субботина — с соленым огурцом, тоже нарезанным), повторил Ежов. — Так ведь они, кажется, этот свой гипсокартон гвоздями, чуть ли не соткой, прямо к бревнам приколачивали?

— Ну, — сказал Николай Гаврилович. — А как же иначе-то? Чем же его крепить — клеем, что ли?

Ежов фыркнул и, разливая напитки, принялся подробно и довольно толково объяснять, как надлежит крепить гипсокартон к стенам, а если захочется, то и к потолку. Под разговор о каких-то металлических направляющих, саморезах, грунтовке и прочем они выпили по одной и закусили чем бог послал. Наконец Николай Гаврилович уверенно кивнул, показывая, что насчет гипсокартона он все понял. На самом-то деле он не столько понял, сколько притомился слушать эту чепуху; Ежов, надо отдать ему должное, чутко уловил перемену в его настроении и, на полуслове оборвав свои разглагольствования по поводу каких-то виниловых обоев, которые, оказывается, можно красить, и не один, мать его, раз, сказал:

— А я вот, как вспомню ту историю, все голову ломаю: откуда у Сохатого столько денег взялось, чтобы вот так запросто двадцать листов гипсокартона в овраг свалить?

— Украл где-нибудь, — не моргнув глазом, равнодушно предположил Субботин. — А может, зверя набил да шкурки сдал. Или на камешки набрел. У нас ведь они, считай, под ногами валяются. Надо только знать, кому их продать. Чего это у тебя такое? — спросил он, указывая на квадратную бутылку. — Попробовать дашь или для себя прибережешь?

— Виски, — с оттенком удивления сказал Ежов. — «Джонни Уокер» — шотландское, высший сорт. Что это с тобой сегодня, Гаврилыч? — спросил он, наливая Субботину виски. — То гипсокартон тебе вдруг понадобился, то виски.

— От жизни отстал, — кратко пояснил мэр. — Надо наверстывать.

Он пригубил виски, посмаковал, а потом выпил залпом и закусил — не лимоном, как Ежов, а все тем же соленым огурцом.

— Ничего, — сказал он, жуя и причмокивая, — мягкая, зараза. Только бочкой малость отдает и еще самогонкой чуток, а так — ничего. Но лучше нашей водки все равно ничего нету!

— М-да, — неопределенно произнес Ежов, наливая ему водки. — От жизни, говоришь, отстал. Не верится что-то. Хотя, если разобраться, дело это нехитрое. Чуть, понимаешь, отвлекся, на небо загляделся, и готово: стоишь один посреди чиста поля, с голой задницей на ветру, и непонятно, куда вся толпа убежала, покуда ты ворон считал. Да, это верно, отставать в наше время нельзя. А я вот, не поверишь, тоже чувствую, что начинаю отставать. Вроде все у меня нормально, а чувство такое, будто я и половины возможностей, которые тут, прямо у меня под ногами, лежат, не использую.

— Да ну? — прохладным тоном удивился Субботин. — Куда ж тебе, Макар Степаныч, еще больше возможностей? Ты ж у нас и так крутишься, как белка в колесе. Гляди, надорвешься, здоровье потом ни за какие деньги не купишь. Время нынче знаешь какое? Мужики в тридцать лет от инфаркта помирают, а все почему? Больше всех им надо было, все на свете хотели успеть. А все на свете успевать не надо. Ни к чему это! Копай себе свой огородик, пока земля родит, а что там, на соседских грядках, растет — не твоего ума дело.

От этой отповеди, произнесенной почти открытым текстом, Макар Степанович слегка переменился в лице, но Субботин его не жалел. Он и сам был слегка выбит из колеи тем, как напористо и нагло, тоже чуть ли не прямым текстом, Ежов опять попер в атаку на окопы, от которых его уже сто раз отгоняли беглым ружейным огнем.

— Не скажи, — быстро восстановив душевное равновесие, возразил Макар. — Если б все так рассуждали, мы б до сих пор в пещерах жили и с дубиной за медведями гонялись.

— А может, так-то оно бы и лучше было, — заметил Николай Гаврилович, для разнообразия кладя на язык ломтик лимона. — Фу ты, кислятина!

— Э, — воскликнул Ежов, — да ты у нас, оказывается, враг прогресса!

Субботин торопливо запил «кислятину» водкой, крякнул и, утирая согнутым указательным пальцем заслезившиеся глаза, проворчал:

— Давай-давай. Напиши письмо в районную газету: глава Волчанской администрации Субботин — враг прогресса. и всего прогрессивного человечества.