Волчанский крест
Часть 9 из 30 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
Некоторое время московские гости молча, с невольным уважением смотрели то на Сухого, то на торчащий в стене нож, то на Горку. Потом Орлик кашлянул в кулак и, закидывая за спину так и не пригодившийся автомат, негромко сказал, адресуясь к стоящему в расслабленной позе каратисту:
— Ну, ты, брателло, того. Просили же тебя — поаккуратнее!
— Да в порядке он, — с брезгливой миной вытирая полой куртки ребро ладони, вошедшее в соприкосновение с Горкиной телогрейкой, успокоил присутствующих Сухой. — Дайте человеку хотя бы разобраться, на каком он свете.
И оказался прав. Не прошло и тридцати секунд, как торчащие из кучи тряпья рыжие кирзовые сапоги зашевелились, скребя рантами по грязному полу. Из угла послышалось кряхтение, какое-то хлюпанье и невнятное бормотание, из которого можно было разобрать лишь то, что Горке больно и муторно и что он обладает довольно богатым, по преимуществу непечатным лексиконом. Убедившись, что с ним все в порядке, могучий Бек, неопределенно усмехаясь, шагнул в угол, наклонился и, нашарив в груде тряпья и мусора воротник телогрейки, рывком придал Горке сидячее положение. Воротник оторвался с гнилым треском и остался у Бека в кулаке; бандит не глядя швырнул его под стол и брезгливо вытер ладонь о штаны.
Орлик открыл уцелевшую бутылку водки, глотнул немного из горлышка, просмаковал с видом знатока во время ответственной дегустации, а затем, порывшись на задернутой грязной, выцветшей ситцевой занавеской полке, достал оттуда помятую алюминиевую кружку. Налив ее почти до краев, Орлик подошел к Горке, опустился на корточки и протянул ему кружку. Ноздри шевельнулись, учуяв знакомый запах, глаза открылись. Горка вцепился в кружку обеими руками и жадно, не отрываясь, осушил ее. После этого с шумом перевел дыхание и обвел своих гостей изумленным взглядом слезящихся, мутных глаз. Наконец этот взгляд сфокусировался на Орлике, который все еще сидел перед Горкой на корточках, держа на коленях автомат.
— Ну, что, Егор Ульянов-Ленин, педрила ты кривоносый, — весело и дружелюбно сказал ему Орлик, — очухался маленько? Давай-ка, брат, потолкуем.
Некоторое время Горка, казалось, обдумывал это предложение. Потом вялым движением смахнул с левого плеча обломок оклеенной полимерной пленкой «под дерево» древесно-стружечной плиты, из которой был изготовлен корпус погибшего в неравном бою с московскими бандитами телевизора «Восход», почмокал разбитыми губами и наконец сказал:
— Зря вы сюда приехали, ребята. Мне терять нечего, поэтому говорю как на духу: ехайте-ка вы отседова, покуда целы. Нехорошо тут. Для своих нехорошо, а для таких, как вы, и подавно. Не сносить вам тут головы, и толковать мне с вами больше не о чем.
— Разговорчивый, — не оборачиваясь, все так же весело и бодро констатировал Орлик. — Это уже хорошо. Давай-ка, Егор Ульянов, с этого места поподробнее. А за заботу наше большое человеческое спасибо тебе.
— Да пошел ты, — сказал Горка, и тогда Орлик, не размахиваясь, коротко и очень сильно ударил его по носу.
Задушевный разговор в доме Егора Ульянова продолжался почти до утра. А перед самым рассветом московские гости вместе с хозяином покинули дом и, никем не замеченные (если в Волчанке хоть что-нибудь вообще когда-либо оставалось незамеченным), пешком двинулись туда, где, заслоняя полнеба, невидимый в предрассветной тьме, над поселком громоздился один из отрогов Уральского хребта.
* * *
Так уж повелось, что если в окрестностях Волчанки кто-то исчезал, то бесследно, раз и навсегда — словом, так, что родственникам не приходилось тратиться на похороны. И опять же, исчезновения эти, как правило, подолгу оставались незамеченными. Заводу, что построил тут Макар Ежов, едва-едва сравнялось восемь годков — срок по любым меркам плевый, особенно если речь идет об изменении привычек и жизненного уклада целого поселка. Ну что — завод?.. Люди в Волчанке веками кормились с горы да с тайги, а ни в гору, ни в тайгу на часок да на денек никто не ходит — ходят туда на недели, а бывает, что и на месяцы. Случалось и так, что годами люди пропадали, а потом возвращались, как ни в чем не бывало. А что такого? Брел себе человек по тайге, наклонился над ручейком водицы испить, видит — самородок. К примеру. Лоток-то для промывки смастерить — дело нехитрое. Ну, и сидит на этом ручье, покуда все, что можно, оттуда не выгребет, а сколько времени на это понадобится — одному Господу Богу ведомо.
Поэтому, если о местных, коренных волчанцах говорить, никогда нельзя с уверенностью утверждать, что вот этот, к примеру, человек пропал без вести, а этот, наоборот, в лесу охотится, потому что ему, видишь ты, мясца свеженького захотелось. Или там рыбки. Так же и Горка Ульянов. Вернулся это он из Москвы (то есть с охоты, конечно, с Денежкина ручья), суток дома не побыл, водки вдоволь насосался, все в доме кверху дном перевернул и снова в тайгу подался. Ну, а чего? Сам ведь сказывал: неудачно, мол, поохотился, с пустыми руками вернулся. Вот, значит, отдохнул маленько да и пошел себе упущенное наверстывать. Вернется, нет ли — кто ж его знает? Да и неинтересно это никому, ежели разобраться. Не такой уж это был незаменимый для волчанского общества человек.
Так думал капитан Басаргин, стоя посреди стылой и разгромленной горницы в доме Горки Ульянова. С того дня, как московские братки на черном «хаммере» спросили у него дорогу к Горкиному дому, пошли уже четвертые сутки. Времени было четвертый час ночи, самая глухая пора, когда все кругом, у кого совесть чиста, спят, как сурки.
Капитан курил, и дым его папиросы, смешанный с паром дыхания, клубился вокруг голой сорокаваттной лампочки, освещавшей картину царившего в Горкином обиталище разгрома. Собственно, разгром был не так уж и велик, Басаргин видывал в этом доме картинки и похлеще. Что телевизор вдребезги и кровь на полу — это ерунда, в пьяном виде человеку нос себе расквасить ничего не стоит, а телевизор этот давно уже просился на помойку. Вот только нож. Не мог Горка Ульянов, коренной местный житель, уйти в тайгу без своего знаменитого, ручной работы, прославленного на всю округу ножа. А нож — вон он, в стенке торчит, словно Горка, как дитя малое, напоследок развлекался тут игрой в индейцев или этих. коммандос каких-нибудь.
Дымя неизменной «беломориной», капитан взялся за удобную костяную рукоятку и, раскачав, не без труда вытащил прочно застрявший клинок из цепких деревянных объятий. Хороший был нож, но уж больно приметный; если бы не это обстоятельство, Семен Басаргин без раздумий оставил бы этот ценный предмет себе. Сказать, что Горка подарил? Ох, не пролезет этот номер! С ножом этим Горка не расстался бы ни за какие деньги, а если б вдруг и решил его кому-то подарить, то уж никак не капитану Басаргину, менту поганому и заклятому Горкиному неприятелю. В глаза-то, конечно, никто ничего не скажет, но разговоры пойдут непременно, потому что народ в Волчанке догадливый, даже, мать его, чересчур.
Вот, к примеру, тот же Горка Ульянов. Ведь не знал же ничего толком, догадывался только и, однако же, сумел из своих догадок, как из разбросанных частей мозаики, составить правильную картинку. На что, интересно, он рассчитывал, когда москвичей к монастырю повел? Ну, ясно же на что. Толком ничего не зная, надеяться он мог только на везение — терять-то ему все равно было нечего. Дескать, своего, волчанского, лесной дух, может, и не тронет, тем более что поначалу будет занят гостями. А может, Горка по наивности своей полагал, что никакого лесного духа и вовсе нету, что слухи про него нарочно распускают, чтоб народ от монастыря отвадить. Если так, то рассчитывал он, наверное, там, в лесу, в заснеженных скользких скалах, как-нибудь улизнуть от своих мучителей, а потом подстеречь их и по одному, по очереди, без спешки с ними рассчитаться.
Только зря надеялся. Потому что, чтобы к монастырю сходить и назад живым вернуться, догадываться мало — надо знать. В кругу надо быть, среди избранных, а не с боку припека, как этот алкаш кривоносый.
Басаргин осторожно, чтобы не порезаться, опустил нож в карман, потушил о край стола окурок, тоже спрятал в карман и еще раз огляделся напоследок. Кажется, гости не оставили после себя никаких видимых следов — если, конечно, не считать того, что до сих пор торчало посреди огорода. Вернее, посреди того места, где у нормальных людей бывает огород, а у Горки Ульянова давно уже не росло ничего, кроме крапивы да могучего, едва ли не в человеческий рост, ядреного бурьяна. Капитан погасил свет и, прихватив оставленные в сенях короткие и широкие, подбитые мехом охотничьи лыжи, направился в это самое место.
Готовясь взять Горку Ульянова за штаны, московские братишки поступили, в общем, довольно умно. Горкин дом стоял предпоследним в ряду, так что особых хлопот москвичам выполнение их хитрого замысла не доставило. Они проехали улицей до самого конца, а за околицей свернули с дороги и прямо так, по целине, вспарывая бампером своего «хаммера» слежавшиеся, уже порядком осевшие сугробы, по широкой дуге подъехали к дому сзади, прямо сквозь гнилой забор загнали «хаммер» в огород и оставили там под прикрытием покосившегося сарая, где Горкины предки когда-то держали скотину и куда сам Горка не заглядывал, наверное, уже лет пятнадцать. Стоя сейчас на краю огорода, Басаргин хорошо видел и пролом в заборе, и оставленную «хаммером» глубоченную колею, и сам «хаммер» — угрюмый, грязный, черный, весь пятнистый от снега, который трое суток подряд то падал на него, то подтаивал на весеннем солнышке, то снова замерзал, схваченный ночным морозцем. Сейчас, в темноте, «хаммер» был почти незаметен, да и днем его неплохо маскировал бурьян, почерневшие стебли которого торчали из снега — густо, как рожь на колхозном поле или молодые березки, поднявшиеся на месте старого лесного пожара.
С хрустом ломая твердый, как стекло, наст, раздвигая бурьян и на каждом шагу чуть ли не по колено проваливаясь в снег, Басаргин приблизился к машине, воткнул лыжи вертикально в сугроб и снова закурил. В руке у него появился блестящий ключ с плоской пластмассовой головкой и болтающимся на цепочке брелоком иммобилайзера. Капитану никогда раньше не приходилось пользоваться этой штуковиной, но он полагал, что как-нибудь справится. И точно: стоило ему лишь нажать большим пальцем зеленую кнопку, как «хаммер», ожив, приветственно пиликнул сигнализацией и моргнул подфарниками — дескать, заходи, мужик, милости просим!
Поразмыслив, нет ли тут подвоха, капитан осторожно взялся за дверную ручку и потянул. Дверь открылась с мягким щелчком; из вымороженного салона потянуло погребом. Только пахло в этом погребе не гнилью да плесенью, не сырой землей и даже не квашеной капустой, а дорогим табаком и одеколоном. Ну, и совсем слегка — соляркой.
Басаргин открыл заднюю дверь, забросил в просторный салон лыжи и поставил на пол между сиденьями принесенную с собой пятилитровую пластиковую канистру, в которой при этом что-то маслянисто булькнуло. Водительское сиденье негромко скрипнуло, приняв на себя его немалый вес, дверной замок тихонько щелкнул. На ощупь вставив ключ в замок зажигания, Басаргин повернул его на одно деление. На приборной панели загорелись лампочки, под капотом негромко зажужжало. Попыхивая папиросой, капитан подождал, давая свечам хорошенько нагреться. Он был готов к тому, что, простояв трое суток на морозе под открытым небом, дизельная машина не захочет заводиться, однако, стоило ему повернуть ключ, движок включился и застучал ровно, мощно и почти неслышно.
Басаргин нашарил справа от себя рычаг коробки передач, выжал сцепление, и тяжелый «хаммер», сдержанно зарычав, тронулся с места. Под колесами захрустел, ломаясь, крепкий ночной наст, стебли бурьяна заскребли по днищу; капитан задействовал раздаточную коробку и прибавил газу. Колеса подпрыгнули, преодолев какое-то скрытое под снегом препятствие, машину качнуло, как лодку в шторм. «Хаммер» миновал высокую, почерневшую от непогоды поленницу, с треском сшиб, задев бампером, гнилую собачью будку, в которой давно уже никто не жил; заросшая черной грязью алюминиевая миска, валявшаяся рядом с будкой еще с тех пор, как из нее ела последняя из живших у Горки Ульянова лаек, расплющилась в тонкий блин под огромным, обутым в шипованную зимнюю резину колесом, чуть слышно звякнула ржавая собачья цепь. Не тратя времени на открывание вмерзших в наметенный под ними сугроб ворот, капитан проехал прямо сквозь них, и ворота послушно разлетелись вдребезги, осыпав машину дождем гнилых досок и деревянной трухи. На ветровое стекло упало несколько комьев снега; нашарив рычажок, Басаргин смахнул их «дворниками», свернул налево и, миновав крайний, пустующий дом, по накатанной дороге погнал машину прочь от поселка. Когда редкая цепочка огней, обозначавшая центральную улицу Волчанки, скрылась во тьме за поворотом, капитан включил фары и закурил новую папиросу.
Холодный, но уже по-весеннему яркий рассвет застал Басаргина на льду озера, которое значилось далеко не на каждой карте здешних мест и даже не имело официального названия. Волчанские жители, однако, знали это место хорошо, ходить сюда не любили, а именовали озеро попросту — Чертовой Прорвой. Дно его, если оно тут вообще имелось, располагалось на очень большой глубине. На какой именно, никто не знал и узнать, насколько было известно Басаргину, не пытался.
Место было красивое, хотя и мрачноватое, окруженное крутыми лесистыми склонами, потаенное. Не тратя времени на любование здешними красотами, до которых ему, к слову, не было никакого дела, весь начеку, как взведенный курок, придерживая левой рукой ручку приоткрытой двери, Басаргин вел машину по скользкому льду, слушая, как тот потрескивает под ее тяжестью. Этот звук напоминал сочный хруст, с которым разламывается пополам спелый арбуз; Басаргину не так уж часто доводилось слышать, как ломаются арбузы, и этот звук относился у него к числу наиболее ярких врезавшихся в память впечатлений. Сейчас он, правда, означал кое-что иное, куда менее приятное; глядя в щель между дверью и порогом, капитан видел, как по рыхлому, полупрозрачному льду, змеясь и удлиняясь на глазах, разбегаются предательские трещины, сквозь которые местами проступала вода.
Наконец он решил, что хватит испытывать судьбу, и остановил машину, тем более что и так уже выехал, считай, на середину озера. Как только капитан заглушил двигатель, доносившийся снаружи хруст стал громче, отчетливее. Басаргин выпрыгнул на опасно прогибающийся лед, первым делом выхватил из салона свои лыжи, которые в случае чего могли послужить опорой, и, бросив их себе под ноги, замер, прислушиваясь.
Осторожно, бочком придвинувшись к стоящему с сиротливо распахнутыми дверцами «хаммеру», Басаргин дотянулся до канистры, свинтил пробку и расплескал содержимое емкости по салону. В морозном утреннем воздухе отчетливо запахло керосином. Капитан бросил канистру на сиденье; туда же полетел знаменитый нож Горки Ульянова.
Через несколько секунд «хаммер» уже превратился в косматый шар всепожирающего пламени, а Басаргин, разбрызгивая сапогами подледную воду, оскальзываясь, держа под мышкой лыжи, торопился прочь по тонкому льду. С разбега проскочив полутораметровую полосу плескавшейся у самого берега темной ледяной воды, он воткнул лыжи в снег и присел на камень, глядя на полыхающий посреди озера дымный костер. Черный дым, завиваясь штопором, уходил в безоблачное, прямо на глазах наливающееся радостной весенней синью небо, красные отблески весело плясали в лужах талой воды, которой вокруг «хаммера» становилось все больше.
Басаргин неторопливо продул папиросу и закурил, борясь со знакомым неприятным ощущением, которое в последнее время все чаще стало его посещать. Показалось вдруг, что он уже давненько, едва ли не с самого начала, занимается тут, в Волчанке, чем-то не тем, чем должен бы заниматься начальник милиции, и чем, помнится, намеревался вплотную заняться зеленый лейтенант Семен Басаргин, возвращаясь по окончании милицейской школы в родные места.
А с другой стороны — ну чем таким особенным он тогда собирался заняться? Чем таким хитрым, недоступным пониманию простого смертного вообще должен заниматься начальник милиции? А? Порядок обеспечивать — вот чем. Устанавливать его и поддерживать. Так ведь капитан Басаргин только этим круглые сутки и занят! Другое дело, что порядок — это такая штука, такое слово, в которое каждый человек вкладывает свой собственный смысл. Покойный Горка Ульянов, к примеру, считал, что в доме у него царит полный и окончательный порядок, и всеми силами старался его поддерживать. И кому какое дело, сколько у него под кроватью грязных носков, а за печкой — тараканов, пока он соседям жить не мешает?
Тут, конечно, можно возразить, что дело милиции, вообще-то, следить за соблюдением законности, а не какого-то там непонятного порядка. Но, во-первых, следить за соблюдением этой самой законности должна не милиция, а прокуратура (все по тому же закону, между прочим), а во-вторых, кто посмеет сказать, что капитан Басаргин этим не занимается? Закон в Волчанке соблюдают все, от мала до велика, — по крайней мере, все, для кого он писан и кого касается. А где оно по-другому? Везде ведь одно и то же, а кое-где еще и похуже. Так что капитан Басаргин со своими обязанностями справляется, будьте уверены!
Вся эта демагогия, она же софистика, как обычно, помогала очень слабо. От таких приступов неуверенности в себе, в дяде Коле и в деле, которым они сообща занимались уже далеко не первый год, Семена Басаргина всегда спасали совсем другие соображения — такие, что их он боялся до конца формулировать даже мысленно. Начнешь все это целенаправленно обдумывать, назовешь, хотя бы даже и про себя, вещи своими именами, а потом, того и гляди, проговоришься — по пьяному ли делу, во сне ли, неважно. Важно, что говорить об этом нельзя, иначе — кердык.
Подтаявший, рыхлый озерный лед не выдержал наконец совокупного действия огня и тяжести. Что-то лопнуло со звуком, похожим на винтовочный выстрел, раздался протяжный, душераздирающий треск, пылающий посреди озера костер шевельнулся, и Басаргин увидел, как тяжелая машина, покоробленным черным контуром виднеющаяся сквозь завесу ревущего огня, накренилась и начала медленно, будто нехотя, уходить кормой под расступающийся, изломанный, встающий дыбом лед. Пламя лизало черную воду и торопливо карабкалось наверх по обугленным бортам, будто спасаясь от неминуемой гибели; погружаясь в озеро, раскаленный металл шипел так, что это слышал даже сидевший на берегу Басаргин. Вода вскипала вдоль бортов над расширяющейся полыньей, смешиваясь с дымом, серым облаком заклубился пар. Внутри этого облака что-то трещало, постреливало, стонало; снова раздался звучный хруст, и задранный нос «хаммера» рывком осел, провалился и начал быстро погружаться в воду. Огня и дыма становилось все меньше, а пара, наоборот, больше, пока над волнующейся, бурлящей, черной, как нефть, поверхностью Чертовой Прорвы не остался только уголок железной крыши с пляшущими на нем жалкими язычками умирающего пламени. Затем откуда-то из-под воды, громко, на все озеро, булькнув, вырвался огромный пузырь воздуха, крыша качнулась и погрузилась целиком, оставив после себя только пар да рваную радужную пленку на мелких беспорядочных волнах. В утренней синеве медленно рассеивалось дымное облако — уже не черное, а серое, с каждой секундой делавшееся все бледнее и прозрачней.
Басаргин сунул в карман потухшую папиросу и встал. Конечно, ничто не мешало ему просто бросить окурок в снег, но без следа — это значит без следа. И если кто-нибудь когда-нибудь захочет понять, куда, черт возьми, запропастился «хаммер» с московскими номерами вместе со всеми людьми, которые в нем сидели, то ни здесь, ни в Волчанке, ни где бы то ни было еще этому любопытствующему типу не удастся отыскать ничего, что могло бы послужить ключом к разгадке этой тайны.
Без следа — значит без следа.
Капитан привычно протолкнул носки сапог в петли лыжных креплений, поправил на голове шапку и развалистой, скользящей походкой бывалого охотника и прирожденного лесовика двинулся по следам «хаммера» назад, в сторону поселка, чтобы успеть вернуться до начала рабочего дня и, как положено, провести утренний развод для десятка находящихся у него в подчинении бездельников в милицейских погонах.
Глава 7
Начальник экспедиции Петр Владимирович Краснопольский, несмотря на солидный послужной список, докторскую степень и обилие научных публикаций, а также вопреки ожиданиям Глеба Сиверова, оказался человеком далеко не старым, даже не пожилым, жилистым, сухопарым, гладко выбритым и без малейших признаков хрестоматийной «ученой» близорукости. Он не носил ни бархатных беретов, ни выгоревших на солнце детских панамок; вместо овеянной романтикой, исхлестанной ветром и дождями брезентовой штормовки на нем была удобная и теплая, но вполне обыкновенная спортивная куртка, а также в высшей степени обыкновенные джинсы и кроссовки ностальгического белого цвета. Прическу Петр Владимирович имел густую и темную, с легкой проседью на висках, курил «Мальборо» и был резок в движениях, речах и манерах.
— Ума не приложу, — возвращая Глебу документы, без обиняков объявил он, — на кой ляд мне сдался второй водитель.
— Я хороший водитель, — с улыбкой разводя руками — дескать, начальству виднее, а я-то тут при чем? — сказал Глеб.
Он уже добрых десять минут изо всех сил старался понравиться Петру Владимировичу, но нисколько не преуспел, и это занятие начало ему надоедать. Он и сам знал, что начальнику экспедиции его попросту навязали, невзирая на оказанное яростное сопротивление. Знал он также, что Краснопольскому, знающему и опытному геологоразведчику, очень не по душе вся эта затея с комплексной экспедицией: одно дело — рассматривать парочку включенных в состав твоей партии московских реставраторов в качестве попутчиков, если даже не совсем приятных, то хотя бы нейтральных, и совсем другое — иметь этих реставраторов в качестве своих подчиненных и нести за них всю полноту ответственности. Они-то, утонченные творческие натуры, корифеи, понимаешь ли, изобразительного искусства, в гробу видали и тебя, и твои начальственные полномочия! У тебя, геолога, своя работа, у них — своя, в которой ты ни черта не понимаешь и которой поэтому руководить и управлять не можешь. Не можешь, но должен, потому что за результат отвечать все равно тебе. А им на твою ответственность плевать, они сами — взрослые, опытные, ответственные люди.
То есть это они так считают. А сами-то!.. Один — старикан в бороде, в полотняной дачной кепочке блином и в очках с толстенными стеклами, другой — сутулый жердяй не от мира сего, и с первого взгляда видно, что большой любитель дешевого портвейна. В тайгу они собрались, в горы. Хороши они будут в горах со своими чемоданами и этюдниками!
(Этюдники были здоровенные, угловатые, на раздвижных дюралевых ножках, очень потрепанные и видавшие виды — потертые, в пятнах краски и светлых проплешинах, оставшихся там, где пятна краски были соскоблены вместе с покрывавшим фанеру лаком. Глеб собственными ушами слышал, как Краснопольский спрашивал у реставраторов, за каким дьяволом (он так и сказал: «за каким дьяволом») им в тайге понадобились этюдники. Старикан в полотняной кепочке (Аристарх Вениаминович Покровский, один из старейших и опытнейших реставраторов России, имя которого даже Ирина Андронова произносила с благоговейным трепетом) с изысканной вежливостью и немного смущаясь объяснил хмурому начальнику экспедиции, что этюдники им с коллегой понадобились, чтобы ходить с ними на этюды, ведь как раз для этого они и предназначены. «Там ведь, говорят, места красоты необыкновенной, — смущенно пробубнил он в косматую, веником, седую бороду. — Жаль будет даже не попытаться запечатлеть такую натуру». Выслушав это объяснение, Краснопольский молча повернулся на каблуках и удалился по своим делам. Как господа реставраторы намерены карабкаться к расположенному в труднодоступной скалистой местности монастырю со своими громоздкими дорожными чемоданами (один из них даже на колесиках!), он спрашивать не стал — наверное, побоялся, что ему ответят и что ответ этот ему не понравится.)
Поэтому, разумеется, понаторевший в неравных схватках не только со слепыми и бездушными силами природы, но и с российской бюрократией, еще более слепой, медлительной и бездушной, чем какой-нибудь ледник, Петр Владимирович Краснопольский не мог испытывать к навязанному ему водителю теплых чувств.
С этим нужно было что-то делать. Хуже нет, чем пытаться обеспечить безопасность человека, который в силу своих предубеждений готов заранее, даже не выслушав до конца, категорически отвергнуть любой твой совет, любое предложение. А Краснопольский, судя по всему, был настроен именно так. Если бы не давление, оказанное на него высоким начальством, он бы, наверное, просто послал Глеба к чертовой матери вместе с его липовыми документами и рекомендациями.
— Хороший водитель? — с оскорбительным сомнением в голосе переспросил Петр Владимирович. — И что, у вас богатый опыт?
— Весьма, — не моргнув глазом ответил Сиверов. — Последний мой рейс был в Италию.
— И как, — прикуривая сигарету, сквозь зубы поинтересовался Краснопольский, — удачно съездили?
— Даже очень, — ответил Глеб, который решил, что настало время немного расшевелить этого типа. — Грузовик, который я вел, был подбит из гранатомета, сгорел и утонул в Средиземном море.
Это была почти правда, но, судя по взгляду, брошенному на Глеба поверх сложенных трубочкой ладоней, Краснопольский воспринял его слова как неумную шутку.
— Миленькая перспектива, — проворчал он, окутываясь душистым дымком вирджинского табака. — Должен заметить, у вас довольно своеобразное чувство юмора. Чересчур вычурное для водителя экспедиционного грузовика. Боюсь, нам будет трудно найти общий язык.
Это уже был, что называется, вопрос ребром. Глебу почти открытым текстом предлагалось незамедлительно, не дожидаясь отправления поезда, пересмотреть свои планы на ближайшее будущее и во избежание неприятных эксцессов отказаться от участия в экспедиции. Сиверов даже немного расстроился: господин Краснопольский вел себя, ей-богу, как дитя малое. Что это, в самом деле, за капризы? Ну ладно, не нравится тебе эта экспедиция. Ни цель ее не нравится (что такому восходящему светилу отечественной геологии, как П. В. Краснопольский, какой-то малахит, самоцветы какие-то!), ни состав, сомнительно усиленный реставраторами с их чемоданами и этюдниками. Ну, так откажись сам! Не можешь? Тогда, братец, не ной. И тем более не срывай свое дурное настроение на такой мелкой сошке, как экспедиционный водитель, который, как и ты, рад бы отказаться от участия в этой поездке, да вот, как и ты, не может.
— Знаете, — задушевным тоном произнес Глеб, холодновато посверкивая на Краснопольского темными стеклами очков, — я, признаться, этого тоже боюсь. Найти общий язык нам с вами просто необходимо, потому что. Ну, словом, водитель — это, знаете ли, моя вторая специальность. Так сказать, по совместительству.
— А первая? — нисколько не обманутый доверительным тоном Сиверова, еще неприветливее поинтересовался Краснопольский.
— В данном случае — консультант Министерства культуры, — скромно объявил Глеб.
— Консультант? — Губы Петра Владимировича тронула ироническая улыбка, получившаяся кривой и двусмысленной из-за торчавшей в уголке рта сигареты. — Надеюсь, не по вопросам черной магии?
Глеб сдержался и не стал напоминать ему, что в наши дни цитирование «Мастера и Маргариты» уже не является таким гражданским подвигом, как в середине прошлого века. Тем более что у него наготове имелся куда более неожиданный ответ.
— Вы почти угадали, — сказал он. — Отчасти — да, именно по этим вопросам. Но лишь отчасти.
Некоторое время Краснопольский молча разглядывал его сквозь дым своей сигареты недобро прищуренными глазами, пытаясь, по всей видимости, решить, шутит Глеб или говорит серьезно и как с ним надлежит поступить в каждом из этих случаев. Нехорошая пауза была прервана донесшимся из репродуктора безликим женским голосом, который объявил, что до отправления их поезда осталось пять минут.
В лице начальника экспедиции при звуках этого голоса что-то изменилось, обмякло: он понял, по всей видимости, что за пять минут уже ничего не решишь и что нового, абсолютно ненужного ему человека теперь придется терпеть, по крайней мере до станции назначения.
— Полезайте в вагон, — не выпуская из зубов сигареты, неприязненно процедил он.
— Одну секунду, — сказал Глеб и, вынув из внутреннего кармана куртки, отдал Краснопольскому несколько сложенных вчетверо листков компьютерной распечатки — копию тех материалов, с которыми Федор Филиппович ознакомил его и Ирину Андронову на конспиративной квартире. — Прочтите это, пожалуйста. Вам сразу станет ясно, кто я, зачем и почему.
— Когда выходишь на эстраду, стремиться надо к одному: всем рассказать немедля надо, кто ты, зачем и почему, — рассеянно пробормотал Краснопольский, принимая листки.
— Вот именно, — суховато согласился Глеб. — Только мы не на эстраде, и я вас очень прошу: поменьше распространяйтесь о том, что узнаете, перед своими подчиненными. Тут нет никаких секретных данных, однако. Ну, словом, вы все поймете сами, когда прочтете.
Петр Владимирович поморщился, будто отведав неимоверной кислятины, и демонстративно повернулся к Глебу спиной, небрежно заталкивая листки в боковой карман куртки. Сиверов вздохнул, предвидя неизбежные проблемы, поправил на плече ремень рюкзака и полез в вагон, попутно подтолкнув застрявший в дверях чемодан Аристарха Вениаминовича. Старик, воспитанный в традициях позапрошлого века, рассыпался в многословных благодарностях, а когда оказалось, что место Глеба находится в одном купе с реставраторами, длинно и витиевато выразил свою радость по этому поводу. Сиверов понятия не имел, чем эта радость вызвана, и решил до окончательного выяснения данного обстоятельства считать, что понравился старику просто по контрасту с начальником экспедиции.
Второй реставратор, худой, костлявый и сутулый мужик лет сорока с хвостиком, представился Гошей. Мог бы и не представляться: Глеб и так знал, что зовут его Георгием, что фамилия его Зарубин и что он уже дважды пытался лечиться от алкоголизма, который, пока он не приобрел ярко выраженных антиобщественных форм, в наше время принято стыдливо называть «склонностью к спиртному». Эту свою склонность реставратор Гоша проявил сразу же, как только поезд тронулся и плавно пошел вперед, оставляя позади медленно пустеющий перрон.
— Ну что, коллеги, — потирая руки, возбужденно провозгласил Гоша, — это дело надо отметить, как вы полагаете?
— Ну, ты, брателло, того. Просили же тебя — поаккуратнее!
— Да в порядке он, — с брезгливой миной вытирая полой куртки ребро ладони, вошедшее в соприкосновение с Горкиной телогрейкой, успокоил присутствующих Сухой. — Дайте человеку хотя бы разобраться, на каком он свете.
И оказался прав. Не прошло и тридцати секунд, как торчащие из кучи тряпья рыжие кирзовые сапоги зашевелились, скребя рантами по грязному полу. Из угла послышалось кряхтение, какое-то хлюпанье и невнятное бормотание, из которого можно было разобрать лишь то, что Горке больно и муторно и что он обладает довольно богатым, по преимуществу непечатным лексиконом. Убедившись, что с ним все в порядке, могучий Бек, неопределенно усмехаясь, шагнул в угол, наклонился и, нашарив в груде тряпья и мусора воротник телогрейки, рывком придал Горке сидячее положение. Воротник оторвался с гнилым треском и остался у Бека в кулаке; бандит не глядя швырнул его под стол и брезгливо вытер ладонь о штаны.
Орлик открыл уцелевшую бутылку водки, глотнул немного из горлышка, просмаковал с видом знатока во время ответственной дегустации, а затем, порывшись на задернутой грязной, выцветшей ситцевой занавеской полке, достал оттуда помятую алюминиевую кружку. Налив ее почти до краев, Орлик подошел к Горке, опустился на корточки и протянул ему кружку. Ноздри шевельнулись, учуяв знакомый запах, глаза открылись. Горка вцепился в кружку обеими руками и жадно, не отрываясь, осушил ее. После этого с шумом перевел дыхание и обвел своих гостей изумленным взглядом слезящихся, мутных глаз. Наконец этот взгляд сфокусировался на Орлике, который все еще сидел перед Горкой на корточках, держа на коленях автомат.
— Ну, что, Егор Ульянов-Ленин, педрила ты кривоносый, — весело и дружелюбно сказал ему Орлик, — очухался маленько? Давай-ка, брат, потолкуем.
Некоторое время Горка, казалось, обдумывал это предложение. Потом вялым движением смахнул с левого плеча обломок оклеенной полимерной пленкой «под дерево» древесно-стружечной плиты, из которой был изготовлен корпус погибшего в неравном бою с московскими бандитами телевизора «Восход», почмокал разбитыми губами и наконец сказал:
— Зря вы сюда приехали, ребята. Мне терять нечего, поэтому говорю как на духу: ехайте-ка вы отседова, покуда целы. Нехорошо тут. Для своих нехорошо, а для таких, как вы, и подавно. Не сносить вам тут головы, и толковать мне с вами больше не о чем.
— Разговорчивый, — не оборачиваясь, все так же весело и бодро констатировал Орлик. — Это уже хорошо. Давай-ка, Егор Ульянов, с этого места поподробнее. А за заботу наше большое человеческое спасибо тебе.
— Да пошел ты, — сказал Горка, и тогда Орлик, не размахиваясь, коротко и очень сильно ударил его по носу.
Задушевный разговор в доме Егора Ульянова продолжался почти до утра. А перед самым рассветом московские гости вместе с хозяином покинули дом и, никем не замеченные (если в Волчанке хоть что-нибудь вообще когда-либо оставалось незамеченным), пешком двинулись туда, где, заслоняя полнеба, невидимый в предрассветной тьме, над поселком громоздился один из отрогов Уральского хребта.
* * *
Так уж повелось, что если в окрестностях Волчанки кто-то исчезал, то бесследно, раз и навсегда — словом, так, что родственникам не приходилось тратиться на похороны. И опять же, исчезновения эти, как правило, подолгу оставались незамеченными. Заводу, что построил тут Макар Ежов, едва-едва сравнялось восемь годков — срок по любым меркам плевый, особенно если речь идет об изменении привычек и жизненного уклада целого поселка. Ну что — завод?.. Люди в Волчанке веками кормились с горы да с тайги, а ни в гору, ни в тайгу на часок да на денек никто не ходит — ходят туда на недели, а бывает, что и на месяцы. Случалось и так, что годами люди пропадали, а потом возвращались, как ни в чем не бывало. А что такого? Брел себе человек по тайге, наклонился над ручейком водицы испить, видит — самородок. К примеру. Лоток-то для промывки смастерить — дело нехитрое. Ну, и сидит на этом ручье, покуда все, что можно, оттуда не выгребет, а сколько времени на это понадобится — одному Господу Богу ведомо.
Поэтому, если о местных, коренных волчанцах говорить, никогда нельзя с уверенностью утверждать, что вот этот, к примеру, человек пропал без вести, а этот, наоборот, в лесу охотится, потому что ему, видишь ты, мясца свеженького захотелось. Или там рыбки. Так же и Горка Ульянов. Вернулся это он из Москвы (то есть с охоты, конечно, с Денежкина ручья), суток дома не побыл, водки вдоволь насосался, все в доме кверху дном перевернул и снова в тайгу подался. Ну, а чего? Сам ведь сказывал: неудачно, мол, поохотился, с пустыми руками вернулся. Вот, значит, отдохнул маленько да и пошел себе упущенное наверстывать. Вернется, нет ли — кто ж его знает? Да и неинтересно это никому, ежели разобраться. Не такой уж это был незаменимый для волчанского общества человек.
Так думал капитан Басаргин, стоя посреди стылой и разгромленной горницы в доме Горки Ульянова. С того дня, как московские братки на черном «хаммере» спросили у него дорогу к Горкиному дому, пошли уже четвертые сутки. Времени было четвертый час ночи, самая глухая пора, когда все кругом, у кого совесть чиста, спят, как сурки.
Капитан курил, и дым его папиросы, смешанный с паром дыхания, клубился вокруг голой сорокаваттной лампочки, освещавшей картину царившего в Горкином обиталище разгрома. Собственно, разгром был не так уж и велик, Басаргин видывал в этом доме картинки и похлеще. Что телевизор вдребезги и кровь на полу — это ерунда, в пьяном виде человеку нос себе расквасить ничего не стоит, а телевизор этот давно уже просился на помойку. Вот только нож. Не мог Горка Ульянов, коренной местный житель, уйти в тайгу без своего знаменитого, ручной работы, прославленного на всю округу ножа. А нож — вон он, в стенке торчит, словно Горка, как дитя малое, напоследок развлекался тут игрой в индейцев или этих. коммандос каких-нибудь.
Дымя неизменной «беломориной», капитан взялся за удобную костяную рукоятку и, раскачав, не без труда вытащил прочно застрявший клинок из цепких деревянных объятий. Хороший был нож, но уж больно приметный; если бы не это обстоятельство, Семен Басаргин без раздумий оставил бы этот ценный предмет себе. Сказать, что Горка подарил? Ох, не пролезет этот номер! С ножом этим Горка не расстался бы ни за какие деньги, а если б вдруг и решил его кому-то подарить, то уж никак не капитану Басаргину, менту поганому и заклятому Горкиному неприятелю. В глаза-то, конечно, никто ничего не скажет, но разговоры пойдут непременно, потому что народ в Волчанке догадливый, даже, мать его, чересчур.
Вот, к примеру, тот же Горка Ульянов. Ведь не знал же ничего толком, догадывался только и, однако же, сумел из своих догадок, как из разбросанных частей мозаики, составить правильную картинку. На что, интересно, он рассчитывал, когда москвичей к монастырю повел? Ну, ясно же на что. Толком ничего не зная, надеяться он мог только на везение — терять-то ему все равно было нечего. Дескать, своего, волчанского, лесной дух, может, и не тронет, тем более что поначалу будет занят гостями. А может, Горка по наивности своей полагал, что никакого лесного духа и вовсе нету, что слухи про него нарочно распускают, чтоб народ от монастыря отвадить. Если так, то рассчитывал он, наверное, там, в лесу, в заснеженных скользких скалах, как-нибудь улизнуть от своих мучителей, а потом подстеречь их и по одному, по очереди, без спешки с ними рассчитаться.
Только зря надеялся. Потому что, чтобы к монастырю сходить и назад живым вернуться, догадываться мало — надо знать. В кругу надо быть, среди избранных, а не с боку припека, как этот алкаш кривоносый.
Басаргин осторожно, чтобы не порезаться, опустил нож в карман, потушил о край стола окурок, тоже спрятал в карман и еще раз огляделся напоследок. Кажется, гости не оставили после себя никаких видимых следов — если, конечно, не считать того, что до сих пор торчало посреди огорода. Вернее, посреди того места, где у нормальных людей бывает огород, а у Горки Ульянова давно уже не росло ничего, кроме крапивы да могучего, едва ли не в человеческий рост, ядреного бурьяна. Капитан погасил свет и, прихватив оставленные в сенях короткие и широкие, подбитые мехом охотничьи лыжи, направился в это самое место.
Готовясь взять Горку Ульянова за штаны, московские братишки поступили, в общем, довольно умно. Горкин дом стоял предпоследним в ряду, так что особых хлопот москвичам выполнение их хитрого замысла не доставило. Они проехали улицей до самого конца, а за околицей свернули с дороги и прямо так, по целине, вспарывая бампером своего «хаммера» слежавшиеся, уже порядком осевшие сугробы, по широкой дуге подъехали к дому сзади, прямо сквозь гнилой забор загнали «хаммер» в огород и оставили там под прикрытием покосившегося сарая, где Горкины предки когда-то держали скотину и куда сам Горка не заглядывал, наверное, уже лет пятнадцать. Стоя сейчас на краю огорода, Басаргин хорошо видел и пролом в заборе, и оставленную «хаммером» глубоченную колею, и сам «хаммер» — угрюмый, грязный, черный, весь пятнистый от снега, который трое суток подряд то падал на него, то подтаивал на весеннем солнышке, то снова замерзал, схваченный ночным морозцем. Сейчас, в темноте, «хаммер» был почти незаметен, да и днем его неплохо маскировал бурьян, почерневшие стебли которого торчали из снега — густо, как рожь на колхозном поле или молодые березки, поднявшиеся на месте старого лесного пожара.
С хрустом ломая твердый, как стекло, наст, раздвигая бурьян и на каждом шагу чуть ли не по колено проваливаясь в снег, Басаргин приблизился к машине, воткнул лыжи вертикально в сугроб и снова закурил. В руке у него появился блестящий ключ с плоской пластмассовой головкой и болтающимся на цепочке брелоком иммобилайзера. Капитану никогда раньше не приходилось пользоваться этой штуковиной, но он полагал, что как-нибудь справится. И точно: стоило ему лишь нажать большим пальцем зеленую кнопку, как «хаммер», ожив, приветственно пиликнул сигнализацией и моргнул подфарниками — дескать, заходи, мужик, милости просим!
Поразмыслив, нет ли тут подвоха, капитан осторожно взялся за дверную ручку и потянул. Дверь открылась с мягким щелчком; из вымороженного салона потянуло погребом. Только пахло в этом погребе не гнилью да плесенью, не сырой землей и даже не квашеной капустой, а дорогим табаком и одеколоном. Ну, и совсем слегка — соляркой.
Басаргин открыл заднюю дверь, забросил в просторный салон лыжи и поставил на пол между сиденьями принесенную с собой пятилитровую пластиковую канистру, в которой при этом что-то маслянисто булькнуло. Водительское сиденье негромко скрипнуло, приняв на себя его немалый вес, дверной замок тихонько щелкнул. На ощупь вставив ключ в замок зажигания, Басаргин повернул его на одно деление. На приборной панели загорелись лампочки, под капотом негромко зажужжало. Попыхивая папиросой, капитан подождал, давая свечам хорошенько нагреться. Он был готов к тому, что, простояв трое суток на морозе под открытым небом, дизельная машина не захочет заводиться, однако, стоило ему повернуть ключ, движок включился и застучал ровно, мощно и почти неслышно.
Басаргин нашарил справа от себя рычаг коробки передач, выжал сцепление, и тяжелый «хаммер», сдержанно зарычав, тронулся с места. Под колесами захрустел, ломаясь, крепкий ночной наст, стебли бурьяна заскребли по днищу; капитан задействовал раздаточную коробку и прибавил газу. Колеса подпрыгнули, преодолев какое-то скрытое под снегом препятствие, машину качнуло, как лодку в шторм. «Хаммер» миновал высокую, почерневшую от непогоды поленницу, с треском сшиб, задев бампером, гнилую собачью будку, в которой давно уже никто не жил; заросшая черной грязью алюминиевая миска, валявшаяся рядом с будкой еще с тех пор, как из нее ела последняя из живших у Горки Ульянова лаек, расплющилась в тонкий блин под огромным, обутым в шипованную зимнюю резину колесом, чуть слышно звякнула ржавая собачья цепь. Не тратя времени на открывание вмерзших в наметенный под ними сугроб ворот, капитан проехал прямо сквозь них, и ворота послушно разлетелись вдребезги, осыпав машину дождем гнилых досок и деревянной трухи. На ветровое стекло упало несколько комьев снега; нашарив рычажок, Басаргин смахнул их «дворниками», свернул налево и, миновав крайний, пустующий дом, по накатанной дороге погнал машину прочь от поселка. Когда редкая цепочка огней, обозначавшая центральную улицу Волчанки, скрылась во тьме за поворотом, капитан включил фары и закурил новую папиросу.
Холодный, но уже по-весеннему яркий рассвет застал Басаргина на льду озера, которое значилось далеко не на каждой карте здешних мест и даже не имело официального названия. Волчанские жители, однако, знали это место хорошо, ходить сюда не любили, а именовали озеро попросту — Чертовой Прорвой. Дно его, если оно тут вообще имелось, располагалось на очень большой глубине. На какой именно, никто не знал и узнать, насколько было известно Басаргину, не пытался.
Место было красивое, хотя и мрачноватое, окруженное крутыми лесистыми склонами, потаенное. Не тратя времени на любование здешними красотами, до которых ему, к слову, не было никакого дела, весь начеку, как взведенный курок, придерживая левой рукой ручку приоткрытой двери, Басаргин вел машину по скользкому льду, слушая, как тот потрескивает под ее тяжестью. Этот звук напоминал сочный хруст, с которым разламывается пополам спелый арбуз; Басаргину не так уж часто доводилось слышать, как ломаются арбузы, и этот звук относился у него к числу наиболее ярких врезавшихся в память впечатлений. Сейчас он, правда, означал кое-что иное, куда менее приятное; глядя в щель между дверью и порогом, капитан видел, как по рыхлому, полупрозрачному льду, змеясь и удлиняясь на глазах, разбегаются предательские трещины, сквозь которые местами проступала вода.
Наконец он решил, что хватит испытывать судьбу, и остановил машину, тем более что и так уже выехал, считай, на середину озера. Как только капитан заглушил двигатель, доносившийся снаружи хруст стал громче, отчетливее. Басаргин выпрыгнул на опасно прогибающийся лед, первым делом выхватил из салона свои лыжи, которые в случае чего могли послужить опорой, и, бросив их себе под ноги, замер, прислушиваясь.
Осторожно, бочком придвинувшись к стоящему с сиротливо распахнутыми дверцами «хаммеру», Басаргин дотянулся до канистры, свинтил пробку и расплескал содержимое емкости по салону. В морозном утреннем воздухе отчетливо запахло керосином. Капитан бросил канистру на сиденье; туда же полетел знаменитый нож Горки Ульянова.
Через несколько секунд «хаммер» уже превратился в косматый шар всепожирающего пламени, а Басаргин, разбрызгивая сапогами подледную воду, оскальзываясь, держа под мышкой лыжи, торопился прочь по тонкому льду. С разбега проскочив полутораметровую полосу плескавшейся у самого берега темной ледяной воды, он воткнул лыжи в снег и присел на камень, глядя на полыхающий посреди озера дымный костер. Черный дым, завиваясь штопором, уходил в безоблачное, прямо на глазах наливающееся радостной весенней синью небо, красные отблески весело плясали в лужах талой воды, которой вокруг «хаммера» становилось все больше.
Басаргин неторопливо продул папиросу и закурил, борясь со знакомым неприятным ощущением, которое в последнее время все чаще стало его посещать. Показалось вдруг, что он уже давненько, едва ли не с самого начала, занимается тут, в Волчанке, чем-то не тем, чем должен бы заниматься начальник милиции, и чем, помнится, намеревался вплотную заняться зеленый лейтенант Семен Басаргин, возвращаясь по окончании милицейской школы в родные места.
А с другой стороны — ну чем таким особенным он тогда собирался заняться? Чем таким хитрым, недоступным пониманию простого смертного вообще должен заниматься начальник милиции? А? Порядок обеспечивать — вот чем. Устанавливать его и поддерживать. Так ведь капитан Басаргин только этим круглые сутки и занят! Другое дело, что порядок — это такая штука, такое слово, в которое каждый человек вкладывает свой собственный смысл. Покойный Горка Ульянов, к примеру, считал, что в доме у него царит полный и окончательный порядок, и всеми силами старался его поддерживать. И кому какое дело, сколько у него под кроватью грязных носков, а за печкой — тараканов, пока он соседям жить не мешает?
Тут, конечно, можно возразить, что дело милиции, вообще-то, следить за соблюдением законности, а не какого-то там непонятного порядка. Но, во-первых, следить за соблюдением этой самой законности должна не милиция, а прокуратура (все по тому же закону, между прочим), а во-вторых, кто посмеет сказать, что капитан Басаргин этим не занимается? Закон в Волчанке соблюдают все, от мала до велика, — по крайней мере, все, для кого он писан и кого касается. А где оно по-другому? Везде ведь одно и то же, а кое-где еще и похуже. Так что капитан Басаргин со своими обязанностями справляется, будьте уверены!
Вся эта демагогия, она же софистика, как обычно, помогала очень слабо. От таких приступов неуверенности в себе, в дяде Коле и в деле, которым они сообща занимались уже далеко не первый год, Семена Басаргина всегда спасали совсем другие соображения — такие, что их он боялся до конца формулировать даже мысленно. Начнешь все это целенаправленно обдумывать, назовешь, хотя бы даже и про себя, вещи своими именами, а потом, того и гляди, проговоришься — по пьяному ли делу, во сне ли, неважно. Важно, что говорить об этом нельзя, иначе — кердык.
Подтаявший, рыхлый озерный лед не выдержал наконец совокупного действия огня и тяжести. Что-то лопнуло со звуком, похожим на винтовочный выстрел, раздался протяжный, душераздирающий треск, пылающий посреди озера костер шевельнулся, и Басаргин увидел, как тяжелая машина, покоробленным черным контуром виднеющаяся сквозь завесу ревущего огня, накренилась и начала медленно, будто нехотя, уходить кормой под расступающийся, изломанный, встающий дыбом лед. Пламя лизало черную воду и торопливо карабкалось наверх по обугленным бортам, будто спасаясь от неминуемой гибели; погружаясь в озеро, раскаленный металл шипел так, что это слышал даже сидевший на берегу Басаргин. Вода вскипала вдоль бортов над расширяющейся полыньей, смешиваясь с дымом, серым облаком заклубился пар. Внутри этого облака что-то трещало, постреливало, стонало; снова раздался звучный хруст, и задранный нос «хаммера» рывком осел, провалился и начал быстро погружаться в воду. Огня и дыма становилось все меньше, а пара, наоборот, больше, пока над волнующейся, бурлящей, черной, как нефть, поверхностью Чертовой Прорвы не остался только уголок железной крыши с пляшущими на нем жалкими язычками умирающего пламени. Затем откуда-то из-под воды, громко, на все озеро, булькнув, вырвался огромный пузырь воздуха, крыша качнулась и погрузилась целиком, оставив после себя только пар да рваную радужную пленку на мелких беспорядочных волнах. В утренней синеве медленно рассеивалось дымное облако — уже не черное, а серое, с каждой секундой делавшееся все бледнее и прозрачней.
Басаргин сунул в карман потухшую папиросу и встал. Конечно, ничто не мешало ему просто бросить окурок в снег, но без следа — это значит без следа. И если кто-нибудь когда-нибудь захочет понять, куда, черт возьми, запропастился «хаммер» с московскими номерами вместе со всеми людьми, которые в нем сидели, то ни здесь, ни в Волчанке, ни где бы то ни было еще этому любопытствующему типу не удастся отыскать ничего, что могло бы послужить ключом к разгадке этой тайны.
Без следа — значит без следа.
Капитан привычно протолкнул носки сапог в петли лыжных креплений, поправил на голове шапку и развалистой, скользящей походкой бывалого охотника и прирожденного лесовика двинулся по следам «хаммера» назад, в сторону поселка, чтобы успеть вернуться до начала рабочего дня и, как положено, провести утренний развод для десятка находящихся у него в подчинении бездельников в милицейских погонах.
Глава 7
Начальник экспедиции Петр Владимирович Краснопольский, несмотря на солидный послужной список, докторскую степень и обилие научных публикаций, а также вопреки ожиданиям Глеба Сиверова, оказался человеком далеко не старым, даже не пожилым, жилистым, сухопарым, гладко выбритым и без малейших признаков хрестоматийной «ученой» близорукости. Он не носил ни бархатных беретов, ни выгоревших на солнце детских панамок; вместо овеянной романтикой, исхлестанной ветром и дождями брезентовой штормовки на нем была удобная и теплая, но вполне обыкновенная спортивная куртка, а также в высшей степени обыкновенные джинсы и кроссовки ностальгического белого цвета. Прическу Петр Владимирович имел густую и темную, с легкой проседью на висках, курил «Мальборо» и был резок в движениях, речах и манерах.
— Ума не приложу, — возвращая Глебу документы, без обиняков объявил он, — на кой ляд мне сдался второй водитель.
— Я хороший водитель, — с улыбкой разводя руками — дескать, начальству виднее, а я-то тут при чем? — сказал Глеб.
Он уже добрых десять минут изо всех сил старался понравиться Петру Владимировичу, но нисколько не преуспел, и это занятие начало ему надоедать. Он и сам знал, что начальнику экспедиции его попросту навязали, невзирая на оказанное яростное сопротивление. Знал он также, что Краснопольскому, знающему и опытному геологоразведчику, очень не по душе вся эта затея с комплексной экспедицией: одно дело — рассматривать парочку включенных в состав твоей партии московских реставраторов в качестве попутчиков, если даже не совсем приятных, то хотя бы нейтральных, и совсем другое — иметь этих реставраторов в качестве своих подчиненных и нести за них всю полноту ответственности. Они-то, утонченные творческие натуры, корифеи, понимаешь ли, изобразительного искусства, в гробу видали и тебя, и твои начальственные полномочия! У тебя, геолога, своя работа, у них — своя, в которой ты ни черта не понимаешь и которой поэтому руководить и управлять не можешь. Не можешь, но должен, потому что за результат отвечать все равно тебе. А им на твою ответственность плевать, они сами — взрослые, опытные, ответственные люди.
То есть это они так считают. А сами-то!.. Один — старикан в бороде, в полотняной дачной кепочке блином и в очках с толстенными стеклами, другой — сутулый жердяй не от мира сего, и с первого взгляда видно, что большой любитель дешевого портвейна. В тайгу они собрались, в горы. Хороши они будут в горах со своими чемоданами и этюдниками!
(Этюдники были здоровенные, угловатые, на раздвижных дюралевых ножках, очень потрепанные и видавшие виды — потертые, в пятнах краски и светлых проплешинах, оставшихся там, где пятна краски были соскоблены вместе с покрывавшим фанеру лаком. Глеб собственными ушами слышал, как Краснопольский спрашивал у реставраторов, за каким дьяволом (он так и сказал: «за каким дьяволом») им в тайге понадобились этюдники. Старикан в полотняной кепочке (Аристарх Вениаминович Покровский, один из старейших и опытнейших реставраторов России, имя которого даже Ирина Андронова произносила с благоговейным трепетом) с изысканной вежливостью и немного смущаясь объяснил хмурому начальнику экспедиции, что этюдники им с коллегой понадобились, чтобы ходить с ними на этюды, ведь как раз для этого они и предназначены. «Там ведь, говорят, места красоты необыкновенной, — смущенно пробубнил он в косматую, веником, седую бороду. — Жаль будет даже не попытаться запечатлеть такую натуру». Выслушав это объяснение, Краснопольский молча повернулся на каблуках и удалился по своим делам. Как господа реставраторы намерены карабкаться к расположенному в труднодоступной скалистой местности монастырю со своими громоздкими дорожными чемоданами (один из них даже на колесиках!), он спрашивать не стал — наверное, побоялся, что ему ответят и что ответ этот ему не понравится.)
Поэтому, разумеется, понаторевший в неравных схватках не только со слепыми и бездушными силами природы, но и с российской бюрократией, еще более слепой, медлительной и бездушной, чем какой-нибудь ледник, Петр Владимирович Краснопольский не мог испытывать к навязанному ему водителю теплых чувств.
С этим нужно было что-то делать. Хуже нет, чем пытаться обеспечить безопасность человека, который в силу своих предубеждений готов заранее, даже не выслушав до конца, категорически отвергнуть любой твой совет, любое предложение. А Краснопольский, судя по всему, был настроен именно так. Если бы не давление, оказанное на него высоким начальством, он бы, наверное, просто послал Глеба к чертовой матери вместе с его липовыми документами и рекомендациями.
— Хороший водитель? — с оскорбительным сомнением в голосе переспросил Петр Владимирович. — И что, у вас богатый опыт?
— Весьма, — не моргнув глазом ответил Сиверов. — Последний мой рейс был в Италию.
— И как, — прикуривая сигарету, сквозь зубы поинтересовался Краснопольский, — удачно съездили?
— Даже очень, — ответил Глеб, который решил, что настало время немного расшевелить этого типа. — Грузовик, который я вел, был подбит из гранатомета, сгорел и утонул в Средиземном море.
Это была почти правда, но, судя по взгляду, брошенному на Глеба поверх сложенных трубочкой ладоней, Краснопольский воспринял его слова как неумную шутку.
— Миленькая перспектива, — проворчал он, окутываясь душистым дымком вирджинского табака. — Должен заметить, у вас довольно своеобразное чувство юмора. Чересчур вычурное для водителя экспедиционного грузовика. Боюсь, нам будет трудно найти общий язык.
Это уже был, что называется, вопрос ребром. Глебу почти открытым текстом предлагалось незамедлительно, не дожидаясь отправления поезда, пересмотреть свои планы на ближайшее будущее и во избежание неприятных эксцессов отказаться от участия в экспедиции. Сиверов даже немного расстроился: господин Краснопольский вел себя, ей-богу, как дитя малое. Что это, в самом деле, за капризы? Ну ладно, не нравится тебе эта экспедиция. Ни цель ее не нравится (что такому восходящему светилу отечественной геологии, как П. В. Краснопольский, какой-то малахит, самоцветы какие-то!), ни состав, сомнительно усиленный реставраторами с их чемоданами и этюдниками. Ну, так откажись сам! Не можешь? Тогда, братец, не ной. И тем более не срывай свое дурное настроение на такой мелкой сошке, как экспедиционный водитель, который, как и ты, рад бы отказаться от участия в этой поездке, да вот, как и ты, не может.
— Знаете, — задушевным тоном произнес Глеб, холодновато посверкивая на Краснопольского темными стеклами очков, — я, признаться, этого тоже боюсь. Найти общий язык нам с вами просто необходимо, потому что. Ну, словом, водитель — это, знаете ли, моя вторая специальность. Так сказать, по совместительству.
— А первая? — нисколько не обманутый доверительным тоном Сиверова, еще неприветливее поинтересовался Краснопольский.
— В данном случае — консультант Министерства культуры, — скромно объявил Глеб.
— Консультант? — Губы Петра Владимировича тронула ироническая улыбка, получившаяся кривой и двусмысленной из-за торчавшей в уголке рта сигареты. — Надеюсь, не по вопросам черной магии?
Глеб сдержался и не стал напоминать ему, что в наши дни цитирование «Мастера и Маргариты» уже не является таким гражданским подвигом, как в середине прошлого века. Тем более что у него наготове имелся куда более неожиданный ответ.
— Вы почти угадали, — сказал он. — Отчасти — да, именно по этим вопросам. Но лишь отчасти.
Некоторое время Краснопольский молча разглядывал его сквозь дым своей сигареты недобро прищуренными глазами, пытаясь, по всей видимости, решить, шутит Глеб или говорит серьезно и как с ним надлежит поступить в каждом из этих случаев. Нехорошая пауза была прервана донесшимся из репродуктора безликим женским голосом, который объявил, что до отправления их поезда осталось пять минут.
В лице начальника экспедиции при звуках этого голоса что-то изменилось, обмякло: он понял, по всей видимости, что за пять минут уже ничего не решишь и что нового, абсолютно ненужного ему человека теперь придется терпеть, по крайней мере до станции назначения.
— Полезайте в вагон, — не выпуская из зубов сигареты, неприязненно процедил он.
— Одну секунду, — сказал Глеб и, вынув из внутреннего кармана куртки, отдал Краснопольскому несколько сложенных вчетверо листков компьютерной распечатки — копию тех материалов, с которыми Федор Филиппович ознакомил его и Ирину Андронову на конспиративной квартире. — Прочтите это, пожалуйста. Вам сразу станет ясно, кто я, зачем и почему.
— Когда выходишь на эстраду, стремиться надо к одному: всем рассказать немедля надо, кто ты, зачем и почему, — рассеянно пробормотал Краснопольский, принимая листки.
— Вот именно, — суховато согласился Глеб. — Только мы не на эстраде, и я вас очень прошу: поменьше распространяйтесь о том, что узнаете, перед своими подчиненными. Тут нет никаких секретных данных, однако. Ну, словом, вы все поймете сами, когда прочтете.
Петр Владимирович поморщился, будто отведав неимоверной кислятины, и демонстративно повернулся к Глебу спиной, небрежно заталкивая листки в боковой карман куртки. Сиверов вздохнул, предвидя неизбежные проблемы, поправил на плече ремень рюкзака и полез в вагон, попутно подтолкнув застрявший в дверях чемодан Аристарха Вениаминовича. Старик, воспитанный в традициях позапрошлого века, рассыпался в многословных благодарностях, а когда оказалось, что место Глеба находится в одном купе с реставраторами, длинно и витиевато выразил свою радость по этому поводу. Сиверов понятия не имел, чем эта радость вызвана, и решил до окончательного выяснения данного обстоятельства считать, что понравился старику просто по контрасту с начальником экспедиции.
Второй реставратор, худой, костлявый и сутулый мужик лет сорока с хвостиком, представился Гошей. Мог бы и не представляться: Глеб и так знал, что зовут его Георгием, что фамилия его Зарубин и что он уже дважды пытался лечиться от алкоголизма, который, пока он не приобрел ярко выраженных антиобщественных форм, в наше время принято стыдливо называть «склонностью к спиртному». Эту свою склонность реставратор Гоша проявил сразу же, как только поезд тронулся и плавно пошел вперед, оставляя позади медленно пустеющий перрон.
— Ну что, коллеги, — потирая руки, возбужденно провозгласил Гоша, — это дело надо отметить, как вы полагаете?