Во власти пламени

- Ты хотела ответов - ты их получила. - Тальден оторвался от камня, в жилах которого злобно шипело пламя, потревоженное ненастьем. - Я не надеюсь на твоё понимание, Риан, и не жду от тебя жертвенной покорности. Уже успел понять, что ты не такая. Можешь продолжать меня ненавидеть, я этого, несомненно, заслуживаю.

- И продолжу! - выпалила в сердцах. - Даже не сомневайся!

Оттолкнув Каррая, бросилась к выходу из храма, чтобы оказаться как можно дальше от протравленного ядовитой магией святилища и оставшегося в нём мужчины.

Расстояние до кареты я преодолела за считанные секунды, промчавшись по отмеченной огнём дороге. Тальден тоже не медлил, отправился за мною следом. Лучше бы оставил меня одну хотя бы на минуту. Так нет же! Протянул руку, от которой я раздражённо отмахнулась, и сама забралась в повозку, мечтая о том, чтобы один из фальвов сделал доброе дело - хорошенько лягнул это воплощение «благородства» и «добродетели».

Каррай устроился напротив. Впился в моё лицо взглядом, словно пытался вытянуть из меня всю душу. Заговаривать не спешил. Видимо, решил, что за сегодняшний день и так было переговорено достаточно. А я не могла целый час сидеть в тишине, чувствуя на себе его внимание.

В небе снова громыхнуло, и карета, уже успевшая оторваться от земли, угрожающе дёрнулась. Меня подбросило на сиденье, тальден потянулся было ко мне, видимо посчитав, что от следующего толчка я свалюсь к его ногам (не дождётся!), но я снова отмахнулась от его прикосновений и вжалась в угол. Лишь бы от него находиться подальше.

- И как ты вообще после этого поддерживаешь с ней отношения?

- Разве похоже, что я поддерживаю с ней отношения? - сразу догадался он, о ком идёт речь. - Нас с матерью уже давно не связывает ничего, кроме этой клятвы.

- Ты позволил ей надо мной издеваться!

- Вообще-то я сразу вмешался и после того инцидента запретил ей тебя касаться.

- А потом был Марх, - весомо заметила я.

Но Каррай и здесь не растерялся:

- К которому ты сама отправилась добровольно, желая рассорить меня с Элесбед. Откажись ты для него танцевать, и она бы тебя не тронула.

- Вот только я об этом не знала!

- И именно поэтому безропотно и так самоотверженно его соблазняла! - в голосе и глазах дракона полыхнуло раздражение, в кои-то веки напомнив, что передо мной огонь, а не лёд.

Огонь жестокий, опасный, беспощадный.

- А знаешь что? Мне даже понравилось, - бросила с вызовом. - Понравилось чувствовать, осознавать, что в моей жизни может быть кто-то ещё, кроме тебя!

Кажется, грозовые тучи набежали не только на небо, но и на лицо тальдена.

- Ну так, может, мне не стоило вмешиваться? Одной проблемой сразу стало бы меньше.

Захотелось распахнуть дверцу и вытолкнуть Каррая из кареты. Пусть полетает.

Постаралась взять себя в руки, хоть не скажу, что у меня это получилось, и уже более сдержанно произнесла:

- Ты говоришь, что во время обряда нас связали древней магией. Что будет, если один из нас погибнет? Эти узы порвутся, и проклятие (а по-другому это безумие не назовёшь) будет разрушено?

У меня даже имелся кандидат в смертники. Сейчас он сидел напротив и не сводил с меня взгляда.

- Думаешь, Риан, я не рассматривал такой вариант?

- Уверена, что не рассматривал.

- Погибну я - умрёт и Клер. Но ты, конечно, можешь мне не верить.

- И не собиралась. - Я отвернулась, променяв мрачную физиономию Огненного на всполохи молний, на миг освещавших небесный свод, после чего мир вокруг снова темнел, теряя краски.

Вот так и моя жизнь стала серой, бесцветной. Из-за чужой жестокости и жажды мести. Родители Каррая, как и мой дядя, возомнили себя богами, решили, что имеют право распоряжаться чужими судьбами. Странно, что они вообще оказались способны на такое сильное чувство, как ненависть. Разве можно кого-то столь истово ненавидеть, при этом не испытывая любви? Ради достижения своей чудовищной цели они использовали собственного сына, использовали сироту из приюта. Да и на других детях, оказавшихся на попечении у эссель Никсы спустя годы, это тоже отразилось.

Они не любили своего наследника, а судьба Клер и вовсе, кажется, была им безразлична. Сомнительно, что такие жестокие люди могли испытывать хоть что-то к своей старшей дочери, Олеандре.

- Почему ты уверен, что пока я буду находиться подле тебя, ни Клер, ни дети не пострадают?

- Я ни в чём не уверен. Поэтому искал и продолжаю искать ответы. С твоим появлением болезнь притихла, но это не значит, Риан, что я успокоился и наслаждаюсь жизнью.

- Позволь мне поговорить с отцом. Позволь хотя бы написать ему! - взмолилась, глядя в непроницаемое лицо дракона. - Герцог Анвэри - один из умнейших людей нашего времени и...

- Думаешь, я до сих пор общался исключительно с идиотами? - усмехнулся Огненный.

- Пожалуйста... Прошу...

Некоторое время тальден молчал, пока я сидела, затаив дыхание, а после тихо, но твёрдо сказал:

- Я сам с ним поговорю, - ясно давая понять, что на большую уступку он не согласится.

Остаток пути проделали молча. Я сидела, прикрыв глаза, снова и снова прокручивая в уме каждое слово Огненного. Наверное, оттого в висках начало колоть: от сумбурных, тревожных, пугающих мыслей. В замок, ставший моею тюрьмою, возвращалась с гудящей головой, а потому не сразу обратила внимание на толпящихся в холле алиан. Девушки негромко перешёптывались и, кажется, были чем-то встревожены, но стоило нам переступить порог, как разом смолкли.


- Что здесь происходит? Эссель Клеври, - подозвал к себе сваху Огненный.

- Из Жемчужного города пришли дурные вести, - доложила белая как снег женщина. - Был пожар. Часть города сгорела.

Аман нахмурился:

- Что стало причиной пожара?

- Не что, а кто, - тихо проронила почтенная дама, а потом ещё тише добавила: - Говорят, один из драконов сошёл с ума.



* * *



Всё прошло как по маслу: обезумевшее чудовище напало на жителей Жемчужного города. Самые неудачливые превратились в пепел. Те, которым повезло больше, отделались ожогами и теперь до конца своих дней будут нести на себе печать уродства. Невинно убиенные... Мужчина негромко хмыкнул. Что поделаешь, ни одна война не обходится без жертв. Он готов был пожертвовать десятками, сотнями, а если потребуется, то и тысячами невинных, лишь бы адальфивцы наконец поняли, кто является главным источником зла в их мире.

И тогда наступит конец эпохе драконов. Так или иначе, но он своего добьётся!

Поднявшись с кровати, мужчина потянулся и оглядел заполненную сумерками комнату, в которые только начал вплетаться свет восходящего солнца. За годы заточения он не размяк, не отчаялся, не превратился в слабака. Он был по-прежнему в прекрасной физической форме, благодаря регулярным тренировкам, а магия в его крови так и бурлила. Адельмар Талврин был полон энергии и желания бороться. Бороться и побеждать.

Уничтожить каждого дракона.

И до мужа сестры, отрёкшейся от своего родного брата, со временем доберётся. И до мальчишки, похитившего его племянницу. Тот тоже своё получит. Рано или поздно наступит смертный час для каждого тальдена!

Негромко напевая себе под нос, маг умылся. Побрился, никуда не торопясь, желая в этот день - день своего освобождения - выглядеть безупречно. Собрав в хвост светлые с проседью волосы, принялся одеваться. С минуты на минуту сюда явится стража с завтраком, а потом...

Он как раз успел надеть камзол, когда снаружи лязгнул замок, и в спальню вошли охранники. Они всегда являлись всем скопом, обвешанные оружием и магическими побрякушками. Впрочем, это были лишние меры предосторожности - маги позаботились о том, чтобы без дозволения командира крепости никто не мог войти в неё и покинуть её стены.

Долгие годы Адельмар ломал голову над тем, как ему связаться с внешним миром. В Адальфиве остались те, кто помнил о нём и ждал его возвращения. Наконец у него это получилось, как получалось всё, чего он добивался терпением и упорным трудом.

Теперь у него был союзник с точно такими же целями и сильной, всепоглощающей ненавистью к тальденам.

Долгие годы Адельмар размышлял, придумывал, представлял, как совершит невозможное: покинет крепость на вершине скалы, в которой его погребли заживо.

- Завтрак. - Стражник поставил на стол поднос и, развернулся, собираясь уйти.

- Ммм... пахнет вкусно. - Талврин втянул носом воздух и широко улыбнулся: - Спасибо, приятель.

В ответ на такое панибратское обращение охранник раздражённо фыркнул. Уже почти покинул спальню, следом за другими стражниками, когда услышал насмешливый голос пленника:

- Вы бы тоже, что ли, поели напоследок. Выпили бы чего покрепче. Помнится, в погребах Салейма имелось отменное ользанское. Побалуй себя в последний раз, приятель.

- Ты что несёшь? - начал было стражник и вздрогнул, когда снаружи, стремительно нарастая, послышался рёв драконов.

- Ан нет, кажется, уже не успеешь себя побаловать. Моё зверьё пожаловало, - мстительно ухмыльнулся Талврин. - Сейчас здесь всё сожгут к тагровой бабушке, ну а я пока позавтракаю. - С этими словами он встряхнул, расправляя, салфетку, заткнул её за ворот камзола и, подхватив тарелку, отправился на балкон. Наблюдать за тем, как обезумевшие драконы уничтожают его родовую крепость.

Вскоре Салейм охватила паника. Солдаты и маги, поселившиеся в замке, чтобы сторожить преступника, могли бы уничтожить одного или двух тальденов, но справиться с несколькими Огненными, в исступлении поливающими огнём стены, им было не по силам.

Первой пала центральная башня, а за ней стал рассыпаться, словно слепленный из песка, весь замок. Об узнике, казалось, все забыли. Сначала бросились сражаться с дикими хищниками, а после занялись спасением собственных жизней.

Восточное крыло, в котором последние двадцать лет находился пленник, оставалось единственным, которого ещё не успело коснуться пламя.

- Ну же, давай, - процедил сквозь зубы маг, мысленно проклиная капитана Салейма. Эту жирную свинью, которая уже сто раз должна была обмочиться от страха. - Снимай защиту! Давай!

Талврин был уверен, даже если эррол Тонар позволит своим людям сгореть заживо, сам он подыхать здесь не останется. Одного мгновения, которое уйдёт на то, чтобы магический полог приоткрылся, выпуская из замка командира, Адельмару будет достаточно, чтобы раз и навсегда покинуть Салейм, который он истово ненавидел и проклинал.

Он не погибнет здесь, под обломками. Не превратится в бесполезный тлен.

Адельмар успел заметить, как дракон с красной как кровь чешуёй метнулся в сторону балкона, и из раскрытой пасти монстра хлынуло, круша всё на своём пути, смертоносное пламя. В последний момент Адельмар успел заскочить в комнату, закрывшись руками и едва не задохнувшись от ударившего в него жара. Успел услышать, как крошится, чернея, вековой камень. Как огонь врывается в спальню, уничтожая всё на своём пути. Как подступает к нему, готовый поглотить.

И в этот самый миг за спиной у мага разверзлась воронка, в которую он и шарахнулся, встретившись с безумным, диким взглядом чудовища.





Глава 5





Трагедия, произошедшая в столице, потрясла всех. Такого прежде никогда не случалось: чтобы тальден, обернувшись драконом, вдруг взял и напал на людей. Без причины. По крайней мере, из слухов, которыми полнилось всё королевство, понять что-либо было невозможно.