Во власти пламени

Пребывая в приподнятом настроении (а другим оно просто быть не может, когда его светлость изволит гневаться), я отправилась на прогулку. Несмотря на то, что день был в разгаре, жарко не было. Солнце приглушала растянувшаяся по небу дымка. Она постепенно сгущалась, собираясь в грозовые тучи и давая надежду, что уже сегодня на землю прольётся долгожданная влага.

В саду воздух был особенно свеж, напитанный сладкими ароматами цветов, горечью трав и пылью. Точно будет гроза, и я ждала её с нетерпением, предвкушая, как буду любоваться с балкона вспышками молний в сизой мгле неба. Прикрыв глаза, вслушиваться в шорох дождя, скользящего по камню, бьющегося в окна. А позже можно будет снова заглянуть к Клер, на этот раз с чем-нибудь вкусненьким, и провести этот пасмурный вечер за ненавязчивыми разговорами.

Я даже не буду у неё допытываться, что это за страшное обещание, которое кому-то там дал его тагровость, и от какой такой загадочной болезни она страдает. Лучше просто посплетничаем: о столице, о придворной жизни. В общем, отдохнём и душой, и телом.

Один спокойный вечер - вот что мне сейчас нужно.

Незаметно мысли с воспитанницы Карраев переключились на самого Каррая и затеянный им отбор. Вряд ли после сегодняшнего провала на озере он отправит невест обратно под родительский кров. Тут, как говорится, без вариантов. Наверняка напоит гуантильей - магическим зельем, выявляющим наличие либо же отсутствие у алиан невинности, и будет ждать результатов проверки, вот только что-то я не заметила этого снадобья в коллекции княгини. Попросит Клер его приготовить? Сомнительно. Это очень хитрое зелье, и только опытные травники и зельевары умели его изготовлять.

Главное, чтобы не вернул в замок морканту. Без неё даже воздух в Огненном чертоге стал чище, а мои нервы, несомненно, целее. Может статься, пригласят какого-нибудь знатока из столицы, и хорошо бы мне урвать для себя один пузырёк гуантильи. Но как это сделать - я пока не представляла.

Устроившись в беседке, увитой альваровой розой с дымчато-розовыми цветами, я вслушивалась в далёкий неясный гул - первый предвестник надвигающейся грозы. Наслаждалась порывами всё усиливающегося ветра, обдававшего лицо долгожданной прохладой, шелестом листвы в кронах деревьев и скользящими по полу беседки бархатистыми лепестками.

Интересно, почему же всё-таки Хадааантис не пожелал проверять невест?

Продолжить эту мысль мне помешали нежданные и нежеланные гостьи его огненности. Зашуршал щебень под чьими-то быстрыми шагами, и уже в следующую минуту я увидела перед собой невест Каррая, в количестве четыре штуки. Возглавляла процессию Амарелия - явный вожак стаи. Следом за ней, воинственно сжав руки в кулаки, широко шагала Лаали. Далее наступала эсселин Хоэленн, а за ней маршировала рослая грудастая девица, имени которой мне так пока и не довелось выяснить.

В одно мгновение алианы окружили беседку, взяв меня в кольцо. Я тяжело вздохнула. Ну и как прикажете наслаждаться уединением и покоем, когда тут самый настоящий проходной двор?

- Мы знаем, что ты сделала! - взглядом испросив дозволения у эсселин Валейн, пошла в наступление алиана под номером три.

- А поконкретнее? - я прикрыла рот ладонью, стараясь подавить зевок.

Хорошо бы, если бы дождь хлынул прямо сейчас. Этому воинственно настроенному квартету не помешало бы немного остыть, а я могла бы после обеда поспать в своё удовольствие. Обожаю спать под шум дождя, особенно если вспомнить, какой нервотрепательной оказалась прошлая ночь.

- Если думаешь, что сможешь безнаказанно нас травить, Риан, то глубоко ошибаешься, - отчеканила Амарелия. - Будут последствия.

- И какие же? - лениво поинтересовалась я, любуясь своими ногтями. - Пожалуетесь на меня Карраю? Ну так вперёд. Можете даже предложить ему завести книгу жалоб и предложений. Вам будет, где душу излить, и он не забудет о каком-нибудь моём «преступлении».

Сверкнув глазами, Амарелия выцедила:

- Играешь с огнём, Риан.

А алиана-дылда - та, которая номер четыре, - поднимаясь в беседку, недобро хмыкнула:

- Мы и без князя с тобой разберёмся, рабыня.

«Рабыня» из уст княгини звучало унизительно, от Каррая - неприятно ранило, пусть он и избегал этого слова, а когда хотел задеть побольнее или вывести меня из себя, называл «элири». Но вот когда к тебе так обращается какая-то безымянная и явно безмозглая алиана... В сердце плеснуло яростью, и я подскочила... задрав голову.

Рядом с такой даже князь, высокий и плечистый, будет казаться тщедушным мальчишкой. Ну а я со стороны, скорее всего, походила на мелкую букашку, которую эта каланча в юбке с превеликим удовольствием сейчас бы размазала о подошвы своих туфель.

Я даже подумывала встать на скамейку, чтобы уравнять размеры, но при всём желании не успела бы этого сделать. Под одобрительные кивки этих малолетних бандиток алиана стремительно шагнула ко мне и... схватила меня за горло.

- Это первое и последнее предупреждение, рабыня, - прошипела, кривясь в гримасе презрения. - Будешь вести себя, как подобает элири, и мы подружимся. А если нет... Я не позволю себя унижать!

Я ожидала чего угодно - оскорблений, угроз, даже криков и брани (хоть это и не совсем по-алиановски), но что меня начнут душить, словно безродную собачонку, которая тявкает не по делу и путается под ногами... До таких высот моя фантазия ещё не взлетала.

А зря. Иначе бы я была готова к столь неожиданному повороту.

Я дёрнулась, попыталась отпихнуть её ногой, но девица-переросток толкнула меня к деревянной заслонке и усилила хватку.

- Я жду ответа, рабыня. Сейчас ты попросишь у нас прощения, и так уж и быть, мы забудем о твоей подлой выходке. На этот раз.

Прежде чем в глазах начало темнеть, заметила, как Лаали довольно ухмыльнулась. Амарелия же стояла, высоко подняв голову, и взирала на меня так, как если бы я и правда была ничтожной рабыней. И тут меня накрыло. Такой злостью, какой никогда не испытывала. Даже когда Элесбед пыталась учить меня уму-разуму.

Пальцы нащупали колючий стебель, свободно ниспадавший с купола беседки. Альваровая роза - чудесные цветы, но если случайно оцарапаешься её шипами, краше точно не станешь. Стоит пыльце с лепестков попасть в рану, как кожа сразу же покроется волдырями, свести которые не так-то просто. Не самое приятное будет зрелище, уже не говоря про ощущения.

Не обращая внимания на боль от вонзившихся в ладонь колючек, я резко потянула на себя стебель и петлёй набросила его на шею стервы, поменяв нас ролями. Алиана сразу позабыла, что собиралась делать мне внушение с помощью грубой силы, а я, под удивлённо-негодующий «ах!» её сообщниц, сильнее сдавила ей горло, замечая, как на коже проступают капли крови.

- Будем считать, что я ответила. Ещё вопросы?

- Вопрос есть у меня, - послышался откуда-то сбоку голос Каррая, и взгляды всех невест, как по команде, устремились в его сторону. - Что. Вы. Здесь. Устроили?

Мысленно выругавшись (ну и кто его просил сюда притаскиваться?), я разжала пальцы. Судорожно вздохнув, алиана отшатнулась от меня, испуганной мышкой забившись в угол беседки.

И зачем было строить из себя слона?

- Это она! - предсказуемо оболгали меня невесты его светлости, пока сама светлость, совсем не светлый, а скорее пепельно-серый, что небо над нашими головами, просвечивал каждую мрачным взглядом.

Жертва моего коварства демонстративно тёрла шею, на которой ожидаемо взбугрились волдыри. Я же просто завела руку за спину, хоть ладонь зудела так, что хотелось вот прямо сейчас со всех ног броситься к Клер и молить её об экстренной помощи.

- Это она, - шмыгнув носом, эхом повторила за своими подружками пострадавшая.


И ведь действительно я. По крайней мере, всё так и выглядело: агрессивно настроенная элири напала на ни в чём не повинную потенциальную ари, а то, что эта ари потенциальная минутой назад меня душила... Так этого никто из присутствующих не видел.

- Риан, - Огненный перевёл на меня взгляд.

И вот обязательно, что ли, моё имя рычать? Нет бы в кои-то веки произнести его по-человечески, а не по-драконьи.

- Да? - посмотрела тальдену в глаза.

- Объяснись, пожалуйста: что здесь произошло? - Каррай вошёл в беседку, и губы у дылды задрожали. Того и гляди заплачет, вон как старательно слёзы из себя выжимает.

- Очевидно же, что я напала на эсселин... понятия не имею, как её зовут. - Я горько усмехнулась. - Сомневаюсь, что ваша светлость поверит в другую версию, а потому не вижу смысла что-то доказывать и оправдываться.

Не удержавшись, почесала ладонь. У-у-у, как же печёт!

- А вы что скажете, эсселин? - обратился к притихшим разбойницам его светлость.

- Всё так и было.

- Так и было, - заявили они невнятным хором.

Я гордо вскинула голову. Да пусть делает, что хочет! Ругает, наказывает... Пожалуйста! Мне уже, если честно, всё равно. Достало.

Взгляд тальдена потемнел. Шагнув ко мне, он схватил меня за подбородок, заставляя ещё выше поднять голову, а потом пальцы Каррая скользнули вниз по шее и замерли на моём плече.

- А это откуда? - количество рычащих ноток в голосе дракона заметно прибавилось.

Понятия не имею, кого он спрашивал, но я отвечать не спешила. Ждала, что скажут дорогие невестушки, как объяснят отметины у меня на шее. Вот только они тоже раскрывать рты не торопились. Стояли, опустив головы, боясь встретиться с женихом взглядом.

- Не в моих привычках спрашивать дважды, но всё же повторюсь: что здесь произошло? Я ведь всё равно узнаю. Сейчас или позже, когда буду вынужден отправить вас обратно к вашим семьям. Ещё до начала испытаний. Только представьте, как это скажется на вашей репутации.

Странно, но у Лаали у первой прорезался голос.

- Она нас унизила. - Алиана продолжала смотреть в клумбу с таким видом, словно видела цветы впервые в жизни.

- Оскорбила, - несмело подхватила эсселин Валейн в попытке оправдаться.

- Отравить пыталась, - поддакнула третья алиана.

- За что и была наказана. Мной, - резко проговорил тальден. - Но я не помню, чтобы давал вам право трогать эсселин Анвэри хоть пальцем.

Что это, звуковая галлюцинация?

От следующих слов Каррая я впала в ступор, позабыв даже о невыносимом зуде:

- Эсселин Маргаид, боюсь, нам с вами придётся распрощаться. Ваше поведение недостойно алианы. Вы опасны для окружающих.

- Это я-то опасна? Но как же! Она ведь меня чуть не задушила! - громко вскричала отвергнутая, демонстративно выпячивая шею. - Я ведь могла погибнуть!

Угу, отравленная собственной желчью.

- Риан себя защищала и имела полное на то право. А вы не имели права её касаться. Никто из вас! - Его светлость повысил голос, и к созерцанию клумбы присоединились все остальные невесты. - Эсселин Маргаид, возвращайтесь в замок. Вас проводят к моей сестре. Идите с ней, - холодно велел он притихшей троице, и алианы, подхватив всхлипывающую подружку под руки, повели её в замок.

А я осталась один на один с Карраем.

- Я так понимаю, мне следует возвращаться в свои покои, - первой нарушила давящую тишину. - Или у его светлости имеются на меня другие планы?

И как на этот раз будем наказывать?

Тальден недобро сощурился. Лёгкий порыв ветра скользнул в беседку, бросил в лицо прядь волос, которую Огненный по-хозяйски заправил мне за ухо, и вкрадчиво произнёс:

- Дай руку, Риан.

Протянула ему воспалённую ладонь, опасаясь на неё даже смотреть. Но взгляд всё же скользнул по линиям жизни, и меня передёрнуло. Брр... Вся кожа была в волдырях белёсого цвета, и видеть их было ещё более неприятно, чем ощущать.

Вздрогнула, когда тальден накрыл мою руку своей, а потом почувствовала прохладу, исходящую от его пальцев. Эти невесомые прикосновения дарили долгожданное облегчение, притупляли зуд, от которого хотелось выть, как волк на луну.

- До конца не сойдут - для этого потребуется время, но должно стать легче.

- Уже стало, - я слабо улыбнулась огненному магу, снова навесившему на лицо маску ледяной невозмутимости.

Никогда не встречала Огненного, столь мастерски владеющего эмоциями. Не встречала до Каррая. А ведь в нём столько пламени, отцовского и от матери, что даже странно, как такая сила не наложила отпечаток на его характер.

- И что теперь?

- Полетишь со мной. - Тальден взял меня за руку, за здоровою, к счастью, увлекая за собой в сторону конюшен.