Во власти пламени

- Что ж, мы обе заблуждались. Я тоже и предположить не могла, что тебе хватит наглости заявиться сюда.

Смущаться Лаали не собиралась. Негромко хмыкнула, как бы говоря, что её не волнует, что я о ней думаю, и пожала плечами:

- Если даже эррол Тейран назначит новый отбор, родители меня к нему ни за что не отпустят. Его репутация в глазах многих оказалась подорвана. Твоими стараниями, - многозначительно заявила алиана.

И я вдруг поняла, что Лаали просто глупа. Жаль, раньше этого не замечала.

- А князь Аман - завидная партия. Породнившись с Карраями, мой род приблизится к Рассветному престолу. Родители не могли отказаться от оказанной нам чести, и я их полностью поддерживаю. К тому же его светлость молод и привлекателен, а я уже давно хочу замуж. А ещё он стал королём турнира, и я надеюсь в скором времени стать его королевой!

Как всё запущено.

Не знаю, было ли дело в любовной привязке (и ведь она ещё даже зелье не выпила, а уже рассуждает как на-Каррае-помешанная) или Лаали в принципе по жизни такая (а я, оказывается, слепая и совершенно не разбираюсь в людях), но в тот момент желание продолжать поддерживать с ней хоть какую-то связь как отрезало.

Наверное, я даже буду рада, если она станет ари Каррая. Пусть мучается с идиоткой - будет ему наказание.

К счастью, нам пришлось прервать наше общение, состоявшее из попыток Лаали уколоть меня побольнее. Несмотря на мои старания облачить себя в непробиваемую броню, некоторые уколы я почувствовала. И чувствовала их всё то время, пока приближалась к празднично накрытому столу. Под тяжёлыми взглядами алиан и тяжеленным - Каррая.

Нет, он что, всерьёз думал, что пропущу такое представление?

Не только не пропущу, но даже приму в нём участие! Неуверенность как рукой сняло. Широко расправив плечи, я обратилась к пристроившейся по правую руку от тальдена Амарелии:

- Эсселин Валейн, вы заняли моё место. - И взглядом, выразительным таким, показала, чтобы скорей поднималась и выметалась в другой конец зала.

- Разве это ваше место, эсселин Анвэри? - Амарелия собиралась скривиться, но вспомнив, что на неё смотрит жених, расплылась в елейной улыбке. - Странно видеть вас здесь.

- Мы с его светлостью связаны священными узами и, пока он не выберет себе новую ари, только я имею право сидеть по правую руку от князя, - стараясь не обращать внимания на прожигающий взгляд Каррая (надеюсь, к концу вечера от меня хоть что-то, кроме угольков, останется), невозмутимо сказала я. После чего возвысила голос, обращаясь сразу ко всем невестам: - Даже в моё отсутствие это место должно оставаться свободным. Надеюсь, мы больше не будем возвращаться к этому вопросу.

Правила есть правила. Пока у тальдена нет ари, элири, если таковая имеется, имеет право находиться к нему ближе всех остальных. А вот когда ари появится... Я тут же отмахнулась от этой мысли, решив не портить себе настроение, которое и так было подпорчено разговором с Лаали. Спасибо Амарелии, вновь вернувшей мне благодушный настрой: побагровев, алиана подскочила на ноги и метнулась к единственному свободному креслу рядом с сереющей на глазах свахой.

Вот так-то.

Я грациозно опустилась на освободившееся место и почувствовала, как мурашки на коже начинают что-то выплясывать, когда Огненный подался ко мне. К счастью, не чтобы прибить, а чтобы с тихой усмешкой поинтересоваться:

- И какой на этот раз собралась разыграть спектакль?

- Разве я когда-нибудь разыгрывала спектакли? - удивлённо взмахнула ресницами и демонстративно положила руку на руку его кислости. В том смысле, что выражение лица у тальдена сейчас было ну очень кислым. - Просто мы так давно вместе не ужинали, - обворожительно улыбнулась. - А я соскучилась.

Обвела взглядом притихшую публику, жадно ловившую каждое моё слово, и заметила, как в глазах многих полыхают костерки ревности.

Тальден убрал руку, откинулся на спинку кресла, увеличивая расстояние между нами. Правда, сделал это не сразу. И эта его заминка тоже не осталась незамеченной алианами. Я мысленно возликовала и от души пожелала, тоже в мыслях: «Ну же, девочки, скорее пейте!».

Должно быть, сегодня Ясноликая была на моей стороне, потому что в ту самую минуту подскочили слуги с кувшинами и стали наполнять кубки. Его огненности поднесли прозрачный графинчик, полный рубинового цвета жидкости, точно такой же достался и эссель Клеври. Невесты при желании тоже могли попросить вина, но будучи девами скромными и благочестивыми, предпочли не туманить свой разум хмельными напитками.

А зря.

Мой кубок тоже наполнили обнажающим чувства пойлом. Отказаться от него я, само собой разумеется, не могла, но и пить не собиралась. Не хватало ещё потом всю ночь клясться в вечной ненависти Карраю.

- Предлагаю тост! - Тальден поднялся, и благоговейные взгляды алиан устремились в его сторону. - За очаровательных эсселин, что оказали мне честь стать моими невестами.

- За будущую элири! - подхватила я, вскидывая кубок, и поняла, что даже если Каррай меня и не ненавидит, после сегодняшнего торжества его чувства ко мне могут в корне измениться.

- Эсселин Анвэри рискует сегодня остаться голодной, - в голосе Огненного, нарочито спокойном, мне слышались раскаты грома.

- Эсселин Анвэри просто рассматривает один из вариантов развития событий, - опуская взгляд на свои сплетённые на чеканном сосуде пальцы, с самым невинным видом заметила я. - Где одна элири, там и другая... - Понимая, что если продолжу в том же духе, меня попросту выставят из зала, и тогда я пропущу всё самое интересное и захватывающее, поспешила исправиться: - Но будем надеяться на лучшее! На то, что в самом ближайшем будущем одна из вас станет князю ари, а мне доброй подругой.

В чём я сильно сомневаюсь. Просто потому, что не собираюсь надолго здесь задерживаться.

Невесты тоже сомневались. Особенно насчёт «доброй подруги», но на мои последние слова ответили невнятным мычанием, выражающим некое подобие согласия, и слаженно, будто весь день тренировались, поднесли к губам кубки. Я тоже поднесла, сделав вид, что пригубила сладкого ароматного питья, и отставила кубок в сторону, переключив всё своё внимание на аппетитную, обложенную запечёнными яблоками, перепёлку.

И пока я пожирала взглядом тарелку, его светлость, сейчас темнее всех грозовых туч вместе взятых, пожирал взглядом меня.

- Надеюсь, ты подняла себе настроение, - тихо сказал он, подаваясь ко мне.

- Немного. А вам? - скользнув ножом по сочному в капельках жира мясу, отправила в рот маленький кусочек.

Тальден покачал головой, как бы говоря, что я безнадёжна и пытаться исправить меня бесполезно.

- Всё это издержки воспитания её лучезарности. Наверное, мне следовало дождаться, когда подрастёт твоя сестра.

Меня тряхнуло от полыхнувшей внутри ярости.

- С Эйлуэн мы бы быстро нашли общий язык, - как ни в чём не бывало продолжал этот невыносимый тип.


- Даже имя её не смей произносить, - прошипела я, испытывая острое желание всадить нож, что сжимала в руке, в чёрное сердце тальдена.

- И как теперь настроение? - ухмыльнулся он, снова возвращая лицу довольное выражение.

Мысленно отвесив себе подзатыльник (это ты, Риан, должна его злить и провоцировать, а не он тебя!), заставила себя улыбнуться:

- Почему бы вам не уделить внимание своим невестам? Вон они, бедняжки, так и пытаются поймать хотя бы один ваш взгляд, а вы всё пялитесь на меня.

- Ваша правда! И зачем только аппетит себе порчу? - С этими словами драконочудовище отвернулся от меня и обратился к какой-то пучеглазой блондинке: - Эсселин Маэль, расскажите о себе. К сожалению, у нас совсем не было времени, чтобы пообщаться, но обещаю исправить это досадное упущение.

Белобрысая просияла и запинающимся от волнения голосом принялась что-то лепетать. Я её особо не слушала. Делала вид, что поглощена ужином, а сама украдкой поглядывала на невест. Большинство уже успело опустошить свои кубки, и слуги наполнили их снова. Щёки у девушек раскраснелись, на губах блуждали мечтательные улыбки, глаза горели. У некоторых так ярко, что можно было смело гасить все свечи и факелы в замке: без источника света всё равно не останемся.

- Эррол Каррай, - несмело подала голос кареглазка, что сидела в центре стола, - а когда будет первое свидание?

Вот оно, начинается!

- Эсселин Гладис! - возмущённо прикрикнула на свою подопечную сваха. - Вы что себе позволяете?!

- Ой, а давайте прямо завтра! - глупо хихикнула другая прелестница, дочь графа де Бруи, за что напоролась на уничтожающий взгляд эссель Клеври.

Но алиане в тот момент было не до свахи и её негодующих взглядов, как и всем остальным здесь собравшимся. Во все глаза невесты смотрели на дракона, забрасывая его вопросами:

- Эррол Каррай, а вы покажете мне замок?

- Нет, лучше мне! И прямо сегодня!

- А кто из нас больше всех откликается на вашу силу?

- Ах, вы такой сильный! Такой красивый!

- А-а-ах, - это уже все вместе.

Бриваэла Клеври растерянно хлопала глазами, явно не понимая, что здесь происходит. Настроение у Каррая окончательно испортилось - это было видно по его мрачной физиономии.

Алианы тянулись к нему, казалось, ещё немного и они сорвутся со своих мест, бросятся к тальдену и повиснут на нём, как шишки на ёлке.

- Я так рада, что вы выбрали именно меня! - счастливо воскликнула Лаали.

- Вообще-то тебя ещё не выбрали, - ревниво осадила её Амарелия.

- Но это лишь вопрос времени! - самоуверенно заявила моя бывшая подруга.

- Девушки! - попыталась призвать их к порядку сваха, но не тут-то было.

Её попросту никто не слышал.

- Вот не понимаю, и что они все в вас нашли? - негромко хмыкнула я, уверенная, что моё замечание потонет во всеобщих охах-вздохах, но Огненный его услышал.

Нахмурился ещё больше, а потом... вдруг подтянул к себе мой кубок.

- Ты совсем ничего не пьёшь, Риан.

Вот ведь...

- Слишком сладкое. Я бы лучше выпила вина.

На другом конце стола две девицы принялись выяснять отношения: которая из них краше и милее сердцу тальдену. Предоставив эссель Клеври самой усмирять подведомственных ей алиан, Каррай с нажимом проговорил:

- И всё же, сделай одолжение, выпей.

- Делать мне больше нечего, кроме как оказывать тебе одолжение! - судя по ощущениям, внутри меня каждый нерв превратился в натянутую тетиву лука.

- Но я ведь оказал тебе одолжение - вернул Чили, потом твою служанку, - на губах дракона появилась хищная улыбка, такая драконья. - Не хотелось бы лишать их тебя снова.

Я вспыхнула:

- Ты не посмеешь!

- Не посмею, если ты это выпьешь, - ко мне решительно пододвинули кубок. - Ну же, Риан, сделай приятное эрролу Эрвану, не отказывайся. Он весь день готовил, старался.

Шум в зале нарастал, и у меня в голове уже тоже вовсю шумело. От злости на тальдена.

Да чтоб тебя, Каррай!

Не позволю отнять у меня Чили и Хевину! Хочешь, чтобы моя ненависть к тебе стала для всех очевидной? Что ж, будь по-твоему!