Во власти пламени

- Отойдите.

Аман взял сестру на руки и как была, в платье и чепце, погрузил её в воду.

- Выйдите, - приказал спустя пару мгновений, даже не взглянув на служанок, и девушки поспешили уйти.

Пожилая прислужница, имени которой я не знала, послушная приказу Каррая, тоже предпочла ретироваться. Только одна я не сдвинулась с места.

- Я могу остаться? - спросила негромко.

Тальден повернул голову в мою сторону, и на его лице отразилось призрачное подобие улыбки.

- Буду рад компании, Риан.

Клер всё ещё была без сознания, но жуткие ожоги на теле начали бледнеть. Я опустилась на пол возле чана и тоже взяла девушку за руку. Её ладонь по-прежнему оставалась горячей, но к счастью, больше не обжигала.

Некоторое время мы молчали. Каррай, как это водится, не спешил ничего объяснять. Сидел, подтянув к себе ноги, и отстранённо пялился в одну точку.

- Это ведь не первый приступ? - не выдержав, нарушила я тягостную тишину.

- Не первый, - эхом отозвался он, не отрывая взгляда от стены.

- А дети? В приюте, - продолжила осторожно, наблюдая за тем, как с рукава Клер срываются и разбиваются об пол капли воды. - С ними то же самое происходит?

На этот раз тальден ничего не ответил, но я всё поняла по его лицу. Не то чтобы Каррай был щедр на эмоции, но кажется, я уже научилась улавливать перемены в его настроении. Даже такие незначительные. Вот и сейчас он заметно напрягся. Я почувствовала это, пусть даже нас разделял глубокий чан и девушка, всё ещё находившаяся без сознания.

- Кто-нибудь из-за этого... умер?

Молчание в ответ было предсказуемым и очень, очень раздражающим.

- Если ты ещё не заметил, то я не предмет мебели. И раз уж я здесь, твоя пленница...

- Элири, - поправили меня сдержанно.

- Это одно и то же. Так вот, раз уж я здесь, то имею право хоть на какие-то ответы. Я ведь тоже могу заболеть.

Если это вообще болезнь. А если что пострашнее? Проклятие, например. Обрушившееся на ни в чём не повинных детей.

- Ты не заболеешь, Риан, - заявили мне с непрошибаемой драконьей уверенностью.

- Но Клер...

- Клер поправится и другие тоже. - Каррай поднялся, явно собираясь избежать вопросов, сбежав от меня.

Нет, какой же он всё-таки предсказуемый!

- Рано или поздно я ведь всё равно узнаю. - Я тоже встала. Сама не знаю зачем нервно оправила юбку, вновь борясь с желанием подскочить к Огненному и влепить ему пощёчину.

За скрытность, за нежелание ничего мне объяснять, словно я насекомое какое-нибудь, у которого мозгов не хватит его понять.

- Здесь нечего узнавать. Отнесу Клер в её комнату. - С этими словами Каррай подхватил сестру и, не обращая внимания на хлынувшую на пол с её одежды, с волос воду, понёс к выходу.

Походка его была нетвёрдой, и я даже испугалась, как бы он, пока будет спускаться, не уронил свою драгоценную ношу.

- Я тебя провожу, - последовала за драконом.

- В этом нет необходимости, - остановил он.

- Да ты на ногах едва держишься!

- Мне приятна, Риан, твоя забота, но...

- Но забочусь я вовсе не о тебе. Можешь помереть хоть сейчас - я буду только рада. Меня Клер волнует.

- Ты само «очарование», - хмыкнул Огненный.

Как и ожидала, последовать за ним не позволил. Вернее, я спустилась с Карраем по лестнице, следя за тем, чтобы не грохнулся где-нибудь на ступенях. А потом меня попросили, настойчиво так, возвращаться к себе. Слуге же, что пробегал мимо, его светлость велел отправить кого-нибудь прибраться в лаборатории её светлости. Видимо, он не знал, а может, плевать хотел на запрет княгини о наведении в башне порядка.

- Чуть позже сможешь проведать Клер, - обернувшись, бросил мне Огненный и зашагал, почти ровно, по пустынной, затянутой витражами, галерее.

Я сказала, что обязательно это сделаю, в кои-то веки решив быть послушной, но стоило тальдену скрыться за поворотом, как рванула обратно к лестнице.

У меня есть несколько минут, прежде чем сюда явятся служанки. Ясноликая! Помоги раздобыть что-нибудь полезно-интересное. Взлетев по ступеням, вбежала в комнату и, стараясь не поскользнуться на мокром полу, бросилась к полкам с зельями.


Взгляд жадно заскользил по биркам, перехватывавшим горлышки разноцветных бутылочек. Ну же! Никогда не смирюсь с участью рабыни. Не смогу оставаться в стороне, пока он будет преспокойно выбирать себе жену. В принципе не смогу здесь оставаться и всё это терпеть. А так есть шанс, что его светлость, доведённый до предела - нет, не отпустит меня, об этом даже не мечтала - но хотя бы отправит куда-нибудь из замка.

И кто знает, вдруг из того другого места у меня получится сбежать. Или родители к тому времени наконец объявятся. Главное, не сдаваться Огненному и не покоряться!

На этой мысли я запнулась и едва не закричала от радости. Схватила пузырёк со знакомым названием, сжала его в кулаке и, больше не мешкая, поспешила к лестнице. Самое сложно было сделано - я добыла зелье. С остальной частью плана тоже справлюсь. Было бы желание!





Глава 2





Зелье, приготовленное из цветков люфры - растения, оказывающего лёгкое (иногда тяжёлое - тут все зависело от того, какие ещё ингредиенты добавлялись в снадобье и в каком количестве) наркотическое воздействие на человеческое сознание, имело необычный золотисто-медовый цвет и ненавязчивый сладкий аромат. Об этом зелье я узнала от Мориэна, однажды решившего испытать на себе его свойства.

Считается, оно способствует усилению чувств. Будь то радость, страх или гнев. На Ледяного, правда, не возымело почти никакого эффекта, потому что чувств в нём особо и не было, но вот его приятель-Огненный из Поднебесной академии, опять же по словам наследника, полночи сходил с ума.

А так как невесты уже давно и прочно сидят на любовной привязке... Ну, в общем, удачи за ужином Карраю.

За эмоциональным всплеском следовал резкий упадок сил - принявших зелье начинало клонить в сон. Невестам завтра с утра пораньше назначено свидание с его преподлостью Хадааантисом. Не уверена, что служанкам удастся разбудить их к назначенному часу. Но это опять же проблемы Каррая.

Дело оставалось за малым - перед самым началом торжества вылить содержимое пузырька в ягодный напиток, который, как доложила Хевина, готовили для невест. Каррай вряд ли его попробует, будет налегать на что-нибудь покрепче, ведь ягодки - это для слабого пола. Но если даже и выпьет - ему полезно будет хотя бы на время приспустить маску пофигиста.

Меня на праздничный вечер не приглашали, но это не значило, что я на него не пойду. Во-первых, надо же удостовериться, что моё приветствие невест не пройдёт для них (а особенно для его светлости) незамеченным, да и прятаться в покоях элири - не выход. Рано или поздно я пересекусь с Лаали, с Амарелией. Не хочу, чтобы они считали, что я - униженная и раздавленная - прячусь от них в своей спальне. Надо встречать противника с высоко поднятой головой, а не забиваться стыдливо в угол.

Поэтому я нарядилась в одно из лучших своих платьев - ярко-красное с золотой отделкой, струящееся крупными фалдами, напоминавшими языки пламени. Хевина сделала мне необычную причёску, состоявшую из множества кос, сплетённых в одну толстую косу, подсвеченную алыми лентами, змеями вплетавшимися в мои волосы. Я даже косметикой не поленилась воспользоваться: сделала ярче губы, темнее - глаза, и страшно довольная достигнутыми результатами отправилась проведывать Клер. Но девушка до сих пор спала.

Об этом мне доложила пожилая служанка, дежурившая у дверей её спальни. Сказав, что попробую заглянуть после ужина (вдруг к тому времени Клер уже проснётся), я отправилась на кухню к эрролу Эрвану. За время моего пребывания в замке у нас с поваром сложились самые тёплые отношения. Я часто заглядывала к нему в гости, ухватить что-нибудь вкусненькое для Чили, и Эрван, щедрая душа, никогда не отпускал меня без огромной тарелки, полной всевозможных яств, или увесистой корзины, один вид которой приводил льорна в неописуемый восторг.

Увидев меня в своём царстве кастрюль и поварёшек, Эрван устало выдохнул и улыбнулся:

- Эсселин Риан, никак пришли за вкусненьким для льорна?

Я кивнула и оглядела творящийся на кухне бардак. Поварята быстро нарезали хлеб, овощи, фрукты, сновали от стола к столу, украшали блюда. Спускались в погреб и выскакивали из него, нагруженные продуктами.

- Вижу, вам сегодня скучать не приходится.

Повар потёр блестящую от пота лысину.

- Да уж, уже который час тут носимся в мыле. И всё, чтобы приятно удивить наших гостий. - На этом месте он осёкся и посмотрел на меня с сочувствием.

Ненавижу этот взгляд. Большинство слуг смотрело на меня именно так, с жалостью, и это ещё больше задевало.

- Продолжайте работать, я подожду, - сказала с улыбкой, а потом добавила шутливо: - Без еды к Чили возвращаться небезопасно.

- Сейчас всё мигом соберу, - улыбнулся мне в ответ эррол Эрван и бросился к плетёнкам, составленным в углу.

Поварятам до меня дела не было, их начальник был занят составлением меню для моего проглота, а я тем временем, улучив момент, когда никто не смотрел в мою сторону, вылила всё содержимое пузырька в котёл с остывающим напитком. После чего, встав с краю, чтобы не мешаться под ногами, дождалась, когда мне передадут корзину. Попрощавшись с эрролом Эрваном, отправилась баловать Чили и настраиваться на непростой вечер в обществе Каррая и его невест.



Настроиться на общение с алианами у меня так и не получилось. Когда Хевина дала отмашку - все уже в сборе, а значит, можно выдвигаться, - я перетащила с кровати на стол плетёнку, строго наказав льорну до моего возвращения к ней больше не приближаться. И уж тем более не пытаться её открыть и ни в коем случае не совать в корзину свою любопытную мордочку.

Чили провожал меня большими грустными глазами, с самым трогательным видом прижимая к груди засахаренную дольку нирвы - кисло-сладкого фрукта, одного из его любимых. Увидь кто моего питомца впервые, непременно решил бы, что я, жестокая, морю его голодом, оттого он у меня такой тощий.

На самом деле Чили просто ещё ребёнок, весьма подвижный и игривый. Вот и сейчас, уверена, стоит мне только выйти за дверь, как он разделается с долькой фрукта и махнёт на балкон, а оттуда - куда его маленькой душе будет угодно.

Эх, жаль, я не льорн.

Чем ближе приближалась к залу, в котором Каррай должен был ужинать со своими избранницами, тем сильнее мне хотелось повернуть обратно.

Может, сначала лучше Клер пойду проведаю? Вдруг она уже проснулась. Да и не голодная я вовсе. А выпить зелье они могут и без моего присутствия. Всё, что могла сделать, я уже сделала. А терпеть весь вечер на себе насмешливые взгляды...

Но поворачивать назад было поздно. К тому же Хевина ошиблась - в сборе были не все. На лестнице, по которой скользили причудливые тени, отбрасываемые пламенем факелов, я столкнулась с Лаали.

- Риан? - задумчивое выражение лица девушки сменилось недовольной гримасой. - И ты здесь.

- Ещё скажи, что не ожидала меня тут увидеть, - горько усмехнулась я.

Честно говоря, до последнего надеялась, что Лаали опомнилась и поняла, что я не коварная искусительница, а жертва чужого коварства. Но следующие её слова развеяли эту надежду, а с ней и иллюзию, что мы снова станем подругами.

- Просто не думала, что тебе хватит наглости заявиться на ужин его светлости с его невестами.