Во власти пламени

Ну прямо два сапога пара они с Элесбед.

В город мы полетели в сопровождении стражников. Нас без охраны теперь даже в сад, разбитый за замком, не отпускали. Но мы с Эйлуэн не роптали, послушно следовали за вооружёнными до зубов охранниками. Ещё два таких же бугая шли за нами, не спуская с нас глаз.

Терпеливо ждали, когда мы останавливались возле прилавков с украшениями и подолгу на них глазели. Следили за тем, что и у кого покупаем. Что пьём, что в рот кладём. В общем, строжайший надзор.

Наверное, поэтому мы с Эйлуэн и расслабились. Мы под защитой, в родном городе, где с детства всё привычно и знакомо. Ну что тут может плохого случиться? Повсюду, куда ни глянь, открытые, простодушные, улыбчивые лица. Жаркий солнечный день, праздничная атмосфера, смех и музыка, доносившиеся со всех уголков главной площади Архонны, - всё это не просто поднимало настроение, но и напоминало: жизнь продолжается, и рано или поздно всё наладится.

Прикупив себе бус и ярких платков, искусно вышитых местными рукодельницами, мы с Эйли отправились домой. Карету, запряжённую фальвами, оставили на одной из укромных улочек города, недалеко от площади.

Дождавшись, когда стражники разложат под сиденьями наши покупки, сами забрались в экипаж, захлопнули дверцы. А потом... что-то пошло не так.

Эйли, взахлёб рассказывающая, с какими платьями будет носить свой новый лазурного цвета платок, осеклась, когда снаружи послышались крики, лязг оружия и грубая брань. Я резко одёрнула штору и чуть не подавилась воздухом: четверо наших охранников сцепились в кровавой схватке. Бой оказался коротким, и вот уже два из них лежат на земле мёртвые.

Эйли в ужасе прижимает руки к лицу, а я сижу, ошеломлённая всем случившимся, и не могу заставить себя пошевелиться. Один из убийц взбирается на козлы, другой - усаживается напротив нас. И тут я отмираю, пытаюсь выскочить из кареты, позвать на помощь, закричать что есть мочи. Но он грубо хватает меня за руку и, швырнув назад, заявляет:

- Не так быстро, ваша утончённость. Не совершайте глупостей, иначе пострадает ваша сестра. У меня приказ доставить только вас. Сидите тихо, или её кровь будет на ваших руках.

В отчаянье смотрю на сестру: бледную, дрожащую, напуганную.

- Доставить к кому? - спрашиваю резко.

Лицо продажного охранника искажает мерзкая усмешка:

- К той, что оказалась щедрее ваших родителей.

К той?

Откидываюсь на подушки и мысленно ругаюсь.

Какая же всё-таки гадина эта морканта!





Глава 13





Мои попытки убедить стражников отпустить хотя бы Эйлуэн ни к чему не привели.

- Отпустить не можем - только убить, - осклабился похититель. - Ещё не хватало, чтобы она помчалась докладывать о случившемся вашей матери, и по нашему следу пустили погоню.

- Сколько вам посулила морканта? Мои родители заплатят вдвое... втрое больше! - цеплялась я за зыбкую надежду вернуть себе, а главное - сестре, свободу.

- Да сколько бы ни заплатили... Мы же не идиоты! - фыркнул разбойник.

По-другому и не назовёшь. Душегуб как есть.

- Лично я не собираюсь заканчивать свои дни на виселице. У меня на будущее куда более приятные планы.

- А именно там ты и закончишь, когда мой отец до тебя доберётся! - с ненавистью выкрикнула я, мечтая выцарапать ублюдку глаза.

- Не доберётся, - ухмыльнулся он. - Её светлость об этом позаботится.

Разговаривать с продажным стражником было бессмысленно. Пытаться припугнуть, подкупить - тоже. Очень скоро я оставила свои попытки образумить этого монстра. Обняв всхлипывающую сестру, как могла её успокаивала: гладила, целовала, шёпотом повторяла, что нас обязательно обнаружат.

Найдут погибших охранников, поднимут тревогу, доложат матери. Она свяжется с папой, и у Элесбед просто не останется шансов. Отец с ней поквитается. За всё. За всю причинённую нашей семье боль.

Змея ещё пожалеет, что связалась с Анвэри!

Я повторяла эти слова, словно молитву, всю дорогу до логова княгини. Смотреть в окно мне запретили, поэтому я понятия не имела, в каком направлении мы движемся. Покинули ли Рассветное королевство или всё ещё находимся во владениях его светлейшества? Как быстро доберёмся до ненавистной ведьмы? Хорошо бы дорога заняла побольше времени. Лучше «любоваться» разбойничьей рожей сидящего напротив чудовища, чем смотреть в ледяные глаза Элесбед, снова слышать её отравленный ядом ненависти голос.

Когда мы начали снижаться, меня захлестнула новая волна страха. Эйли у меня в руках задрожала и заплакала.

- Всё будет хорошо, не бойся, - прошептала ей ласково, получив в ответ кривую усмешку от похитившего нас мерзавца.

- Что ей от нас нужно? - горько всхлипнула Эйлуэн.

- Скоро мы это узнает. - Карету неожиданно тряхнуло, и я вцепилась свободной рукой в сиденье.


Чиркнули колёса, ударившись о землю, и свист ветра, разрываемого крыльями фальвов, сменился громкой дробью копыт. Экипаж замедлял свой бег, пока и вовсе не остановился. Резко, внезапно, словно наткнулся на непреодолимую преграду.

- Ну вот и прибыли, - расплылся в улыбке разбойник.

Позвал своего подельника, и тот, особо не церемонясь, вытащил из кареты Эйлуэн.

- Не трогайте её!

На мой крик никто не обратил внимания, меня саму буквально выволокли из экипажа, швырнув к ногам похитившей нас гадины.

Хотела вскочить, но мне не позволили: больно надавили на плечи, заставляя опуститься обратно на землю.

- Ну наконец-то, - проворчала морканта. - Столько дней ожидания!

- Мы ждали подходящего момента, чтобы её забрать, - отчитался тот, что продолжал меня держать.

- А эту зачем притащили? - резко спросила ведьма, указывая на Эйлуэн.

- Так вышло.

- Ладно... - пробормотала Элесбед. - Не получится с Риан, попробую с младшей.

- Не получится что?! - теперь уже и меня трясло.

- Добраться через тебя до убийцы моей дочери. - Элесбед смотрела на меня с таким видом, словно видела перед собой мерзкое насекомое, которое ей не терпелось раздавить. - Или ты думала, моя месть Талвринам заключается в том, чтобы сделать из тебя элири? - Княгиня усмехнулась. - Как по мне, так это слишком мелочно.

- Что... что вы задумали? Почему не оставите нас в покое?! - задыхаясь от слёз, выкрикнула Эйлуэн.

- Я хочу уничтожить твоего дядю, милая. - Приблизившись к Эйли, морканта коснулась её подбородка, заставляя вскинуть голову и посмотреть ей в глаза. - Для этого мне и нужна Риан. Когда Талврин будет мёртв, весь мир скажет мне спасибо. Да и о твоей сестре будут вспоминать, как о спасительнице. Алиане, жертва которой спасла жизнь многим драконам. Так что, - Элесбед ядовито улыбнулась, - как видишь, всё не так уж и плохо. - Обернувшись к стражникам, громко приказала: - Ведите их в храм. Не будем терять время. Я и так ждала слишком долго и больше медлить не намерена.



* * *



Долгие дни поисков, безрезультатных и бессмысленных - и Аману уже начало казаться, что он никогда её не отыщет. Он облетел все родовые замки, побывал в поместьях Карраев, навестил дальних родственников и близких друзей семьи, давая понять всем и каждому, чем может грозить укрывательство морканты.

Никто из них не желал заиметь врага в лице князя и уж тем более прогневить правителя. Попытки мешать правосудию в Рассветном королевстве могли быть чреваты не только потерей всех владений и титулов, но и лишением жизни.

Элесбед мало кто любил и уж точно не стал бы рисковать ради неё своим благополучием. И тем не менее он обязан был проверить, удостовериться, что она не прячется у него под носом.

Удостоверился и был вынужден признать, что мать могла находиться где угодно. В любом уголке Адальфивы; возможно, в какой-нибудь безымянной обители или забытом богиней селении.

На её поиски могли уйти недели, месяцы, а то и годы. И тем не менее он продолжал искать. Не столько чтобы передать Камрану IV - он хотел посмотреть ей в глаза и понять, стоила ли всего этого её жажда мести.

Вместо того чтобы отпустить Олеандру и пытаться жить дальше, храня о погибшей дочери память, княгиня положила на алтарь ненависти всё своё существование. Его жизнь и жизнь Клер. Жизни ни в чём не повинных детей из приюта.

А главное, из-за неё страдала Риан.

Каррай горько усмехнулся. Он не собирался перекладывать на мать всю вину. В том, что случилось с алианой, он был виноват не меньше морканты. Потому и потребовал развода, хоть отпускать её было больно. Но хотя бы раз в жизни он должен был поступить правильно.

Не сдержался - пообещал ей новую встречу, а теперь находил тысячу предлогов, чтобы держаться подальше от эсселин Анвэри. Нужно искать мать, нужно охотиться за Талврином - волонтёров для поисков ублюдка, как всегда, не хватало.

Не стоит беспокоить родителей Риан - они ведь и так столько выстрадали. Да и Эйлуэн его побаивается. А младший брат наверняка его проклинает.

Риан дома спокойней, там она будет счастлива. Без него и без его сумасшедшей семьи.

Он обязан был её отпустить.

Вот только одна лишь мысль, что рано или поздно к ней снова посватаются, пригласят на отбор, что кто-то другой будет её целовать, сжимать в объятиях и ласкать, сжигала дотла все мысленные установки. Стоило представить рядом с ней какого-нибудь Ледяного или Огненного, как драконья сущность брала верх над доводами рассудка. Аман душил в себе малейшие желания и порывы, несмотря на ропот зверя. Из последних сил цеплялся за здравый смысл, понимая, что долго всё равно не выдержит. Рано или поздно сорвётся, отправится к ней.

За ней.

Больше всего тальден боялся ворваться в её идеальный мир и снова его разрушить. Поиски матери помогали отвлечься, не думать о зеленоглазой бунтарке хотя бы какое-то время. А потом всё начиналось по новой: воспоминания о золотоволосой алиане захлёстывали его, выворачивая наизнанку душу, и борьба с самим собой продолжалась.

Иногда Аману казалось: лучше бы его тогда растерзали дольгатты. Несколько минут физических мучений ни в какое сравнение не шли с этой затянувшейся сердечной агонией.

- Ты вернулся! - Клер радостно улыбнулась и поспешила навстречу брату, желая его обнять.

В последнее время она почти его не видела, и даже когда князь возвращался домой, казалось, мыслями он оставался где-то в другом месте, далеко от Огненного чертога.

- Ненадолго. - Аман улыбнулся ей в ответ. - Решил этот вечер провести дома. Поужинаешь со мной в Чарояре?

- Не успел прилететь, как уже рвёшься к эссель Никсе? - шутливо сощурилась Клер.