Во власти пламени

Аман погладил её по щеке.

- Порой меня одолевает тревожное чувство, что мать снова нас обманула, и болезнь никуда не исчезла. Что ей стоило и в этот раз солгать?

Клер накрыла руку тальдена своей.

- Ну всё, хватит, перестань себя изводить. С детьми всё хорошо. Со мной всё хорошо. Видишь! - она показала ему раскрытые ладони. - Ни одного следа не осталось. Перестань о нас беспокоиться и лучше побеспокойся о себе. В последнее время ты сам не свой и...

Девушка осеклась, заметив, как Каррай поменялся в лице.

- С Риан что-то не так, - ответил он на её встревоженный взгляд.

- Откуда ты узнал?

Отпустив сестру, Огненный быстро зашагал обратно к лестнице.

- Перед расставанием я кое-что ей подарил. Хотел быть уверенным, что с ней всё будет в порядке.

- Ты же сказал, что отпустил её, - неодобрительно заметила Клер, пытаясь приноровиться к широкому шагу тальдена.

- Я и отпустил. Но мне нужно было точно знать, что она больше не пострадает.

С каждой секундой чувство, что алиана в опасности, только нарастало. Накатывало, захлёстывало, концентрируясь в груди, где-то в районе сердца, обжигающей болью.

Что могло случиться? Она ведь под надзором родителей!

Аман слетел по ступеням, оставив далеко позади взволнованную сестру. Он уже достаточно окреп для оборота, а если даже нет - всё равно! Он не простит себе, если с его маленькой бунтаркой что-то случится.

Его...

Это простое короткое слово вдруг помогло осознать очевидное: не отпустит и не отдаст. Ведь действительно его. Его и останется.

И никакое зло не сможет этому помешать!



* * *



Поначалу я решила, что снова оказалась на руинах храма Гроара. Меня встречали такие же живописные развалины - обломки стен, поваленные колонны, взятые в плен диким вьюнком. Всё серое, тусклое, поблекшее от времени. Вековой камень изрезали трещины, они же змеились по рассохшейся, мёртвой земле. Здесь почти не было растений, а те, что имелись, того и гляди готовы были рассыпаться тленом.

В общем, жалкое зрелище. И устрашающее. Ведь это место могло стать моим последним пристанищем. А если они не пощадят и Эйлуэн...

Меня зазнобило.

Сделав над собой усилие, запретила себе думать о самом страшном. Не отчаивайся, Риан, не надо. Дома уже наверняка подняли тревогу, нас ищут и обязательно найдут. Не показывай Эйли, что тоже боишься. Будь сильной ради неё.

К сестре меня больше не подпускали, но пока шли к развалинам, я не выпускала её из виду. Смотрела на неё и даже пыталась выдавить из себя ободряющую улыбку. Не уверена, что получилось, но я честно старалась.

Вскоре поняла, что это не храм Гроара, а какое-то другое капище. В древние времена их в Адальфиве было немало, как и духов, которым поклонялись простые смертные и маги, питая их молитвами, кровью, бесчисленными жертвоприношениями.

Единственное, над чем время оказалось не властно, - это алтарь. Гладкий, широкий камень, вокруг которого плясало пламя. Огонь тянулся к жертвеннику, пригибаясь к земле, почти его касаясь, как будто ластился к своему хозяину, а потом снова ярко вспыхивал, вздымаясь к небу и брызжа во все стороны слепящими искрами.

К жертвеннику меня и подтащили, хоть я пыталась сопротивляться, но продажный стражник был в разы сильнее и явно торопился скорее со всем покончить.

Покончить со мной.

- Положи её на алтарь и прикуй к камню, - велела своему слуге Элесбед, имея в виду изрядно проржавевшие железяки, выраставшие из земли, после чего зло прокричала: - А ты прекрати показывать характер! Продолжишь артачиться, и твоё место займёт Эйлуэн! Хочешь смотреть, как твоя сестра умирает?

Эйли, которую продолжал удерживать второй стражник, в отчаянье зарыдала. Представив сестру, распростёртую на алтаре, я мысленно содрогнулась. Поспешила отогнать от себя ужасную картину возможного будущего и вынужденно покорилась. Замерла, позволив негодяю подхватить меня на руки и как жертвенного агнца уложить на алтарь.

Нужно было тянуть время, пытаться отсрочить, казалось, уже неизбежную гибель. Говорить хоть что-то!

Судорожно сглотнув застрявший в горле комок слёз, я заговорила, обращаясь к морканте, лихорадочно размышляя над тем, как быть дальше:

- Если собиралась меня убить, чтобы добраться до Талврина, почему сразу с этого не начала? Почему не уничтожила меня раньше? Зачем нужно было впутывать во всё это Амана?!

Элесбед, зажигавшая свечи и расставлявшая их на земле, чтобы потом черпать из пламени силу, обернулась ко мне и с усмешкой проговорила:

- Так это не работает, девочка. Это сложное колдовство, которое требовало много сил и времени. Мне нужно было подготовить тебя для обряда. Подготовить так, чтобы ни ты, ни тем более Аман ничего не заподозрили. Для этого нужно было, чтобы ты находилась в Огненном чертоге. Только там я могла на тебя влиять. Чтобы мои чары подействовали, требовалось связать род Талвринов с родом Карраев. Вот почему ты должна была стать его элири. Но я бы ни за что не позволила, чтобы ты превратилась в ари моего сына!

Я не знала, радоваться мне или окончательно впадать в панику. С одной стороны, хорошо, ведь её слова про Эйлуэн - ложь. Сестра ей не нужна, только я. Только через меня она могла добраться до Адельмара.


С другой - у Элесбед Каррай нет сердца, а значит, сомнительно, что, разделавшись со мной, она просто возьмёт и отпустит Эйлуэн. Не пощадит мою сестру, Эйли... не спасётся. Я в отчаянье дёрнулась, ругая себя за то, что вообще покинула замок этим утром, да ещё и сестру с собой потащила. Дёрнулась снова - безуспешно. Тяжёлые кандалы, перехватывавшие щиколотки и запястья, держали крепко, не оставляя мне даже шанса на спасение. В груди болезненно ныло, пекло всё лицо: от близости разгорающегося пламени, ярившегося вокруг древнего камня.

- Мы с Аманом больше никак не связаны! Если ты не в курсе, от нашего с ним союза ничего не осталось!

- Ошибаешься, - ухмыльнулась ведьма. - Это поначалу вы были связаны брачным обрядом. А потом (кто бы мог подумать!) вас соединили куда более прочные узы - ваши взаимные чувства. Он любит тебя - это я уже давно поняла. Его дракон выбрал тебя. Он выбрал тебя. Да и ты к нему неравнодушна. Иначе бы не стала рисковать собой и спасать обезумевшего хищника. Это одна из причин, почему Адельмар Талврин должен умереть, - взгляд Элесбед заледенел. - Много лет назад он лишил меня дочери, а теперь чуть не забрал и сына. Моего единственного наследника. Сегодня Талврин заплатит за каждую свою жертву, за все свои прегрешения!

Сумасшедшая. Такая же безумная, как и мой дядя.

- Что с ним станет?

Княгиня зажгла последнюю свечу, а потом вступила в очерченный пламенем круг.

- Сначала он почувствует себя неважно. Так, лишь лёгкое недомогание. Он даже не сразу поймёт, что с ним происходит, - морканта криво ухмыльнулась. - А потом для Адельмара Талврина начнётся самая настоящая агония. Прежде чем он умрёт, я хорошенько его помучаю. Через тебя. К сожалению, тебе тоже придётся всё это пережить, но тут я ничего поделать не смогу. Вы связаны одной кровью. Всё, что будет чувствовать он, испытаешь и ты, Риан.

Я думала, до этого было страшно. Какое там! От слов морканты, от её сумасшедшего взгляда, полного решимости наконец поквитаться с Талврином, меня затрясло. Услышала, как закричала Эйли, как стала рваться: из последних сил, отчаянно, но её продолжали удерживать, не пуская ко мне.

Опустившись на корточки, Элесбед поднял с земли деревянный ларец, раскрыла его с таким невозмутимым видом, словно собиралась достать из него какое-нибудь украшение: колечко или нитку жемчуга. Но вместо красивой безделушки я увидела кинжал с тонким гладким лезвием, раскрашенным огненными бликами. Крепко сжав рукоять, колдунья направилась ко мне. Губы её шевелились, окружая нас, точно смертоносным коконом, древней, могущественной силой.

Огонь тянулся к алтарю, почти касался моих безвольно распростёртых рук, как будто в любой момент был готов наброситься на меня по приказу морканты.

Элесбед приблизилась ко мне, схватила за руку, полоснула остриём по ладони, не переставая шептать слова заклинания. Душить, отравлять своей магией. От этой силы кружилась голова, как и от боли, теперь уже пульсировавшей в обеих моих руках.

Я облизнула пересохшие от жара губы, замечая, как небо перед глазами начинает расплываться, как стираются краски, как меркнет сознание, чтобы спустя несколько секунд, а может, вечность вспыхнуть от острой, пронзительной боли.





Глава 14





Это был ещё один день, так похожий на все предыдущие. Он рано проснулся, ещё на рассвете, рано позавтракал, почти не ощутив вкуса пищи. Казалось, до тех пор, пока не умрёт последний дракон, он так и продолжит это однообразное существование. А настоящая жизнь начнётся, когда Адальфива наконец исцелится. Очистится от скверны, коей, в представлении Талврина, являлись все тальдены без исключения.

Несколько раз к нему наведывались члены какой-то секты. Трианского ордена - так они, кажется, себя называли. Предлагали покровительство, посильную помощь в осуществлении плана. Адельмар не отказывался. Сейчас на счету были каждые руки, каждый даже самый слабый маг. Драконов слишком много, а его в любой момент могли обнаружить.

Следовало спешить. Ускорить работу.

Неприятным ударом для Адельмара стало известие, что один из тальденов, заболев, сумел выжить. Да не какой-нибудь там никому неизвестный ящер, а его несостоявшийся родственник. Каррай. Ещё больше удивило Талврина так называемое лекарство, исцелившее Огненного. Лекарством этим явилась его племянница Риан, которую князь держал в плену. Идиотке хватило ума (впрочем, умом там и не пахло) влюбиться в это тагрово чудовище и рискнуть своей жизнью ради его спасения.

Неблагодарная. Не оценила его подарок.

Да ещё и каким-то образом всё вспомнила! Хоть он позаботился о том, чтобы Риан, только использовав браслет, сразу о нём забыла.

И вот теперь все уже точно знают, кто уничтожает тальденов. После того как новость о заражённых артефактах разлетелась по всему свету, подобраться к этим ублюдкам стало в разы сложнее. Драконы осторожничали, таились. Правда, нашлись и такие, которые бесстрашно бросились на его поиски. Устроили мрази на него охоту.

Это был лишь вопрос времени, когда его обнаружат. Поэтому он стал работать ещё усерднее, почти не прерываясь на сон и еду.

Его гостеприимный хозяин, Аксен Марх, - сильный маг, умелый воин, да и просто интересный собеседник, с которым вечерами было приятно распить бутылку ользанского, незаметно превратился в нервного параноика. Вместо того чтобы помогать или хотя бы не мешать, только и делал, что долдонил об одном и том же: очень скоро их раскроют. Адельмара убьют, а его лишат титулов, владений, свободы. Возможно даже жизни. Он потеряет всё, так и не исполнив своего самого главного предназначения - стать Великим магистром.

Эти самые маги, члены капитула или кем они там себя считали, перед которыми Марх так старался выслужиться, всё тянули с назначением его главой ордена. Находили тысячу отговорок, чтобы отсрочить церемонию. А Марх оказался недостаточно напорист, чтобы отстоять своё.

Его бесконечное нытьё раздражало и злило, и Адельмар даже подумывал избавиться от этого радушного хозяина. Но такое развитие событий вряд ли понравилось бы свите Марха, его слугам и охране, а Адельмару по-прежнему был нужен его замок.

Нужно было, чтобы работа продолжалась.

Новый день ничем не отличался от предыдущих. С раннего утра он торчал в специально оборудованной для его нужд лаборатории. Адельмар уже сбился со счёта, сколько безделушек и украшений за эти недели он превратил в смертельное оружие против тальденов. Где-то после обеда (наверное, из-за переутомления) начала кружиться голова, а потом и вовсе разболелась. Да так сильно, что бывшему пленнику Салейма пришлось оставить своё рабочее место.

Даже начало казаться, что в подземелье он задыхается. Маг поспешил к лестнице, а оказавшись в холле, бросился к высоким дверям, торопясь глотнуть свежего, пусть и раскалённого жаркими солнечными лучами, воздуха.

- Ты почему прервался? - нагнал его Марх.

Вечно он появлялся в самый неподходящий момент: следил, сторожил, допытывался.

Убить бы его, да только... Адельмара скрутило от острого приступа боли.

- Что с тобой?! - теперь уже в голосе хозяина замка слышалось не только недовольство, но и тревога.

- Вели заложить карету, - сквозь плотно сжатые зубы, не позволяя прорваться наружу крику, процедил Адельмар.

- Карету? Зачем?! - заволновался Аксен. - Тебе нельзя покидать замок!

- Если не покину, то сдохну в этом твоём замке! - прошипел Талврин и, не сдержавшись, всё-таки закричал.