Во власти пламени

Зато я переживала за всё остальное. От волнения даже засосало под ложечкой. Закружилась голова и во рту пересохло. Вот бы хлебнуть сейчас вина: сладкого и креплёного. Оно бы придало мне смелости и уверенности в том, что делаю. Потому что сейчас этой уверенности во мне не было.

Как и смелости.

Карету тряхнуло, да так, что я едва из неё не вылетела. Небо, словно гранитный камень, расколола на части кривая молния. Снова громыхнуло, и от этого протяжного, зловещего гула липкий пот заструился по коже.

Как же всё это жутко.

Мы снижались. Быстро, стремительно, почти что падая. Камень в моей руке уже не мерцал - он сиял ослепительно ярко, направляя фальвов по следу Каррая.

Надеюсь, он не направит сюда и дольгаттов.

Когда колёса ударились о землю, меня подбросило на сиденье, но я этого даже не заметила, сосредоточенная только лишь на одном: на обезумевшем драконе, с которым в скором времени должна буду встретиться.

Стоило карете остановиться, у края тёмного перелеска, за которым простиралось поле, поросшее высокой травой, как я не стала мешкать. Выскочила из экипажа первой.

Анна пыталась меня удержать, даже крикнула:

- Риан, подожди!

Но я больше ждать не собиралась. Рванулась вперёд что есть духу, нырнула в густые травы, оставляя за собой императрицу и её свиту. Побежала навстречу замершему посреди поля, сложившему крылья чёрному дракону.

Ожидала увидеть беснующегося зверя, но уж никак не тальдена, покорно ожидавшего своей казни. А именно таким Аман и казался: как будто просто ждал, когда за ним придут дольгатты.

Сделала ещё несколько шагов, услышала, как что-то хрустнуло у меня под ногой, а потом застыла. Дракон открыл глаза, и иллюзия рассеялась. Он не был спокоен и смиряться уж точно не собирался. Тёмные зрачки, словно замурованная в янтарной смоле тьма, дрогнули, вытягиваясь в нитку. Острые шипы крыльев вонзились в землю с такой яростью и силой, что содрогнулось поле.

Чёрный дракон вырастал надо мной, заслоняя собой разрезанное молнией небо. С каждой секундой я всё больше осознавала, какая я маленькая, слабая, беззащитная перед таким Аманом Карраем. Но поворачивать назад было поздно, спасаться бегством - бессмысленно.

Сжав руки в кулаки, шагнула навстречу дикому хищнику.

- Я пришла за тобой! - громко выкрикнула.

Ответом мне было грозное рычание, похожее на те самые грозовые раскаты, и пламя, заплясавшее в глазах Огненного.

Казалось, вот сейчас он раскроет пасть, и от меня останется обугленная головёшка. А может, и того меньше - лишь горсточка пепла, который подхватит ветер, развеет над полем, будто и не было никогда Риан Анвэри.

Но я была. Жива, как и Каррай. И чтобы так оставалось и дальше, следовало что-то говорить, что-то делать. Докричаться до него, достучаться, заставить снова стать человеком.

Излечить от неведомой болезни.

Очередной короткий рык, от которого затряслись колени, и зверь подался вперёд, склоняя ко мне свою гигантскую морду.

«Может, и не сожжёт», - мелькнула мысль. Просто возьмёт и сожрёт. Кто его знает, вдруг он голодный. А тут я, в своём светлом на фоне общей тьмы платье, мельтешу перед ним и дразню, раздражаю, соблазняю свежим мясом.

Пока ещё, к счастью, не поджаренным.

Зверь продолжал рычать, правда, негромко, приглушённо. Обнажая острые клыки, от одного вида которых становилось жутко, но пока что не пытаясь использовать их по назначению.

Он словно бы предупреждал меня: чтобы отступила, чтобы скорее уходила прочь. Пытался запугать, и у него это, к слову, отлично получилось. Но я точно знала: теперь уже не уйду. Чувствовала, что нужна ему.

Сделав несмелый шаг к дракону, остановилась.

- Аман...

А потом ещё и ещё. Травы как будто расступались, пропуская меня к Карраю. Клонились к земле под натиском ветра; всё ниже, а я меж тем оказывалась к тальдену всё ближе.

Вот уже руку почти к нему протянула, почти его коснулась. Пальцы дрогнули, и я едва их не отдёрнула. В последний момент справилась со страхом, прижалась к нему ладонью. Чешуя дракона, гладкая и твёрдая, была горячей, почти обжигающей, но я не отнимала руки и мысленно радовалась: мог бы, уже давно мог убить, но не сделал этого. Замер, словно застыл, обдавая горячим воздухом, что вырывался из ноздрей чудовища.

- Возвращайся. Прошу. Ты нужен Клер - она без тебя не сможет. Ты нужен детям - они ведь так тебя любят.

Кажется, я сказала что-то не то. Дракон тряхнул головой, сбрасывая мою руку, раздражённо и даже зло, а потом зарычал грозно. В глазах снова полыхнуло пламя, распаляя янтарные радужки, а в моё сердце плеснуло страхом, однако я не отступила. Наоборот, потянулась к нему упрямо и заговорила, теперь уже не осторожничая, не подбирая правильные слова, которые могли бы вернуть Амана, а рассказывая о том, что чувствовала.

- Это всё неправда. Я обманываю тебя!

Дракон громко фыркнул, как бы говоря: «Так я и думал».

- И не рычи на меня и не смотри так, будто готов сожрать! - высказала ему. - Мне вот тоже очень часто хотелось на тебя рычать. И сейчас, честно говоря, очень хочется. А ещё стукнуть тебя хорошенько, но боюсь, это станет последним, что я сделаю в своей короткой жизни. Так вот... Я обманула тебя! Я здесь не из-за Клер и не из-за детей. Да, они будут страдать, если тебя не станет. Да, ты им нужен. Ещё и эта дурацкая клятва... Но больше всего... ты нужен мне. Это я буду страдать больше всех.

Сглотнула шумно, пытаясь справиться с волнением и теми другими чувствами, в которых сейчас тонула. Умолкла на миг, а потом продолжила: дрожащим, срывающимся голосом. Дрожащим не от страха - от всего, что испытывала. К нему, с ним, из-за него. Сейчас и долгое время до того.

Просто отказывалась себе в этом признаться. А сейчас - не знаю, где нашла только смелость, - сумела признаться в своих чувствах ему.

- Хочешь я тебе спою, как Эйри Роланту? Хоть певица из меня плохая. Спою, о том, что чувствую. А если тебя не станет, то и чувств во мне не останется. Не останется ничего... Пожалуйста, возвращайся. Ради меня. - Сама не заметила, как оказалась с ним рядом. Прижалась щекой, погладила ладонями, тихо сказала: - Возвращайся ко мне.


Не знаю, откуда взялась уверенность... наверное, сердцем почувствовала, что за звериной личиной скрывается не безумное чудовище, а тот Аман, который спас от смерти девочку из приюта, заступился за меня перед вероломным другом, отпустил на волю, рискуя сестрой.

Готов был пожертвовать ради моей свободы собой.

- Возвращайся, - повторила, улыбнувшись сквозь слёзы. Потёрлась щекой о тёплую чешую дракона и услышала короткий, тихий фырк. Явно довольный.

Выдохнула облегчённо, чувствуя, как сердце уже готово выпрыгнуть из груди от счастья. А в следующую секунду... меня отшвырнуло от Каррая - яростным взмахом крыла он оттолкнул меня от себя. Взревел исступлённо, не от безумия - от боли, что причинил ему набросившийся на него монстр.

Успела заметить блеснувшие во тьме острые когти твари, запрыгнувшей на Огненного, и вот уже она вонзилась в него с яростью. Двое других дольгаттов, не теряя времени, тоже подступали.

Подкрадывались, готовые растерзать Каррая.

В первые мгновения меня сковал такой ужас, что я даже забыла, как дышать. Столько историй об этих тварях, созданных древней магией, слышала... но не думала, что когда-нибудь с ними встречусь. Монстры были в разы меньше дракона, но ярости и силы им было не занимать. Мощные, покрытые короткой шерстью спины усыпали шипы - по виду как будто стальные, частично скрытые жилистыми крыльями. Уродливые пасти тех, что подкрадывались к Огненному, выжидая удобного момента, чтобы напасть, были распахнуты, и с острых клыков стекала слюна. Капая в траву, она оставляла после себя выжженные прогалины: наверное, вместо крови по жилам этих тварей течёт смертоносный яд. Длинные передние лапы оканчивались острыми когтями, собачьи морды искажали голодные гримасы, а в глазах ярилось дикое пламя.

Мелькнула мысль, что никто их не отзовёт. Только лишь тот, кто отдал приказ - правитель Рассветного королевства, мог это сделать. Но до Амана ему дела не было. Для его светлейшества князь стал досадной проблемой, которую ему не терпелось устранить.

Я закричала, когда дракон, пытаясь сбросить запрыгнувшее на него чудовище, выпустил из виду двух других монстров. Этим они и воспользовались - метнулись к Огненному, целясь в самое уязвимое его место - шею.

- Нет!!!

К счастью, он услышал мой крик. Одного дольгатта снесло ударом хвоста, другой, промазав, вцепился в крыло Каррая, и я зарыдала.

- Не надо! Оставьте его!!!

Глупая. Понимала, что мои крики, мои слова и мольбы уже ему не помогут. Не спасут и не защитят.

Сбросив на землю дольгаттов, дракон обдал их обжигающим пламенем, которое не причинило им вреда. Их ведь для того и создавали, чтобы иметь управу на Ледяных и Огненных. Казнить оступившихся, неугодных. Но даже в самом жутком кошмаре я не могла подумать, что к оступившимся и неугодным причислят Амана.

Атака повторилась. Дракон пытался от них отбиться. Снова и снова. Не сдавался. Ревел, изрыгал пламя, сражался. Не желая смиряться. Не знаю, сколько длилась эта схватка... Дольгатты побеждали, Огненный слабел, из последних сил цеплялся за жизнь. Пробовал взлететь, но раненое крыло не позволило ему оторваться от земли.

Мне, по-хорошему, следовало убираться. Но я не могла пошевелиться, заставить себя подняться. Слышала голоса. Кажется, Анна звала меня. Голоса приближались, и всё равно как будто доносились из другой реальности.

А в этой существовали только мы с Аманом и дольгатты.

«Нам они вреда не причинят - за это не переживай», - зазвучали в сознании слова её лучезарности.

- Не причинят вреда... Не причинят! - Я подскочила и, закрываясь руками от брызжущего во все стороны пламени, бросилась к дракону.

Не пробежала - пролетела под грозовые раскаты, и молнию, расколовшую небо на части.

Лучше бы в этих гадов попала...

Успела! В последние момент подскочила к Огненному и встала перед зарычавшими тварями.

- Даже не думайте, - прошипела, пятясь к Аману, желая оказаться к нему ещё ближе. - Я никуда не уйду и не позволю вам замучить его до смерти. Поняли?!

Монстропсы сели на задние лапы и оскорблённо гавкнули.

- У вас приказ, а у меня муж! - с силой сжала пальцы в кулаки. - Раненый вашими стараниями!

Заметила, как одна из тварей собирается попросту меня перепрыгнуть, чтобы продолжить начатое. Не придумав ничего лучшего, швырнула в неё ком выдранной с травой земли.

- Только попробуй! Я же сказала: сидеть!

Кажется, они окончательно растерялись.

Полил дождь, и пламя начало гаснуть. Мокрые дольгатты уже не выглядели такими устрашающими. Сидели, поджав хвосты, сложив свои уродливые, как будто у летучих мышей, крылья и сверлили меня полными злого бессилия взглядами. Как будто говорили: «мы можем ждать хоть вечность, а ты, смертная, скоро ослабеешь».

Дождь усилился, превратившись в ливень. На мне уже не осталось сухого места, и целых нервов, кажется, во мне тоже больше не было. Я дрожала: от страха, от напряжения, пристально следя за охотниками, за их малейшим движением. Даже не сразу заметила, не сразу почувствовала прикосновение драконьего крыла, заключившего меня в свой тёплый кокон.

Шмыгнула носом, снова посмотрела на дольгаттов грозно, не зная, как долго продлится это затишье, когда им наскучит изображать из себя дрессированных зверушек и они вспомнят об отданном им приказе.

Одна из тварей продолжала коротко порыкивать, две другие замерли, будто превратились в уродливые статуи. И я замерла, вслушиваясь в тяжёлое, рваное дыхание дракона и голоса.

Которые звучали всё громче.

- Риан! Риан!!! - звал меня... Мориэн.

Ему вторили и другие: знакомые и чужие. А вскоре я заметила и их обладателей, показавшихся из густых зарослей.

Первым к месту сражения, должно быть, с высоты напоминавшему большую чернильную кляксу посреди тревожно шумящей зелени, выскочил наследник. За ним уже спешил его великолепие с её лучезарностью, на которой лица не было от переживаний. Следом мчались стражники и не помнящий себя от ужаса молоденький маг, а потом снова стражники... из свиты правителя Рассветного королевства. Последним, брезгливо отряхиваясь, показалось его светлейшество собственной персоной, да ещё и в компании морканты. При виде княгини (уж не знаю, настоящей ли) я окончательно растерялась. Замерла в драконьих объятиях, вдруг осознав, что лимит своих внутренних ресурсов я на сегодня уже исчерпала.

И тем не менее нашла в себе силы обратиться к Камрану IV:

- Ваше светлейшество, умоляю, отзовите дольгаттов. Вы же видите, князь не безумен, иначе бы от меня уже давно места мокрого не осталось.