Во власти пламени

И как вообще её лучезарность с ним общается? Если б я вышла за такого замуж, всю жизнь бы его боялась.

Не успела отмахнуться от этой глупой мысли, как со своего места подскочил наследник.

- Но почему? Я и так в последнее время торчу здесь безвылазно, точно пленник!

- Так надо, Мориэн, - невозмутимо отозвался правитель. Заметив мятежный блеск в глазах сына, нехотя продолжил: - Есть подозрения, что безумие драконов связано с Талврином. Пока мы не поймём, как оно распространяется, ты не покинешь стен замка.

- Значит, это не малочисленные случаи? - осмелилась я подать голос. - Тальдены продолжают заболевать?

Император хмуро кивнул:

- Продолжают и с каждым днём заболевших становится всё больше. Их пытаются изолировать. На время, пока не станет ясно, как бороться с этой напастью, но вовремя изолировать получается не каждого. Обезумев, тальден превращается в дракона. Справляться с огненными и ледяными магами и так непросто, а уж в животной ипостаси их и вовсе нельзя контролировать.

- И тогда по их следу пускают дольгаттов, - чуть слышно закончила я за императора.

Вслух он ничего не сказал - ответ был и так очевиден.

Мне было искренне жаль тальденов, но я понимала тех, кому приходилось выносить им смертный приговор. Одно дело справиться с могущественным магом в человеческой ипостаси и совсем другое - удержать обезумевшего зверя. Оказавшись на воле, тот способен уничтожить десятки, если не сотни невинных жизней.

- Но отец! - попробовал взбунтоваться Мориэн.

Я дёрнула его за рукав камзола, заставляя опуститься обратно в кресло, и заверила его великолепие:

- Мы никуда не поедем. Лучше с детьми поиграем и вот, книги почитаем. У нас и здесь есть чем заняться.

Ледяной чуть заметно улыбнулся, а может, мне просто показалось:

- Надеюсь на твоё благоразумие, Риан.

Стрельнув в сына таким взглядом, что я бы на его месте точно заледенела, император ушёл. Не успели за ним закрыться двери, как я набросилась на наследника:

- Даже не вздумай ослушаться приказа отца! Понял? Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.

- Не переживёшь? - заглянул мне Герхильд в глаза. - Потому что... - и выразительно замолчал, как будто побуждал, чтобы я продолжила за него.

- Потому что ты мой лучший друг. Мы выросли вместе. Да что там! Ты мне как родной брат. Я бы умерла, если бы что-нибудь случилось с Шаном. И если ты пострадаешь, тоже этого не переживу.

- Только лишь друг? - усмехнулся наследник. Кажется, слегка разочарованно.

- Лучший, - неловко напомнила я, начиная понимать, к чему он клонит.

- А если так?

И прежде чем успела осознать, что происходит, Ледяной потянулся ко мне и поцеловал. Совсем не по-ледяному - по-настоящему. Так, как я когда-то давно мечтала: нежно, чувственно, глубоко.

Вот только насладиться этим поцелуем мне не дали: неожиданно в меня ударило драконьей яростью.

- Отпусти её! - точно дикое животное прорычал Каррай и в одно мгновение оказался возле нас.

Схватив меня за шкирку, словно нашкодившего котёнка, одним рывком поставил на ноги. Признаться, от такой беспардонной наглости я даже растерялась и не подумала оттолкнуть от себя ревнивца-князя. Который не имел права ревновать. Вообще не имел на меня прав!

Ну или в ближайшем будущем должен был их потерять.

В отличие от меня, Мориэн не стал хлопать глазами. Подскочив с кресла, вклинился между мною и князем. Вернее, попытался это сделать, но Каррай бесцеремонно толкнул его в грудь. С такой яростью и силой, что наследник даже пошатнулся.

- Чтобы я тебя с ней рядом больше не видел, - зло процедил Огненный.

Мориэн, понятное дело, грозным тоном не впечатлился, усмехнулся дерзко и ядовито:

- Ваша светлость забыл, с кем разговаривает? За оскорбление наследника Сумеречного престола и в тюрьму загреметь можно.

- Мориэн... - попыталась я вмешаться, но Герхильд-младший меня не слышал.

Нет, я не за князя переживала и мне всё равно, каково ему будет в катакомбах замка, но детей с Клер жалко. Незачем им волноваться.

- А за домогательства чужой жены можно получить и вызов на поединок, - резко парировал его светлость.

Отпустить меня отпустил, но казалось, стоит лишь пошевелиться, как он снова меня схватит и тогда уже точно придётся от него отбиваться. Так и стояла, не двигаясь, поочерёдно переводя взгляд с одного на другого противника.

- Опять ты за старое, - закатил глаза Мориэн. - Риан тебе не принадлежит. Никогда не принадлежала. Ваш союз - фарс, и ты это прекрасно знаешь. Очень скоро она будет свободна, и сразу же получит приглашение на отбор. И кто знает, возможно, в будущем станет моей женой.

Выражение лица Каррая надо было видеть. Впрочем, нет, лучше бы я его не видела. Наверное, так могли выглядеть заражённые безумием драконы: янтарные радужки захватило пламя, на скулах резко обозначились желваки и на шее запульсировала тёмная жила. Того и гляди при нас в дракона превратится.


- Вот когда станет (если станет!), будешь её целовать. А пока что, Герхильд, держись от неё подальше.

Как же я ненавижу эти его собственнические замашки. Зла на него не хватает! Ещё и Мориэн решил пободаться. Зачем, спрашивается? Из-за спора с отцом и испорченного настроения?

Наследник открыл было рот, собираясь продолжить словесную перепалку, но я больше стоять столбом не собиралась.

- Прекратите оба! - вклинилась между этими великовозрастными петухами, пока они друг друга не поубивали.

Библиотеку жалко.

- Мало, что ли, сейчас тальденов гибнет? Тоже решили укоротить себе жизни? Для чего? - Взглянула на Каррая и почувствовала, как меня снова затапливает злость. - Какой бой? Ты в своём уме? Твоя жизнь связана с Клер! Погибнешь - и её тоже не станет. И дети, скорее всего, пострадают!

- Я не погибну, - бесстрашно возразил Аман. Усмехнулся, не сводя с Герхильда тяжёлого, тёмного взгляда.

Он-то, может, и не погибнет, но мне-то от этого не легче!

- Самоуверенность ещё никого не украшала, Каррай, - снова пошёл в наступление наследник, но я его тут же прервала.

- А ты! Ты будущий император, а ведёшь себя как задиристый мальчишка. Думаешь, я пойду за такого замуж? За ребёнка! Знаете что? - решительно подхватила юбки. - Лучше оба держитесь от меня подальше! - Высказав всё, что думаю, я покинула библиотеку с независимым видом и высоко поднятою головою.

Оставалось надеяться, что моя маленькая хитрость сработает. Я отвергла обоих, а значит, у них друг к другу не должно быть претензий. Хоть неприязнь между тальденами по-прежнему ощущалась, не нужно быть ясновидцем, чтобы понять, что они друг к другу испытывают. Главное, чтобы это чувство не переросло в настоящую ненависть, а та не спровоцировала начало реальных военных действий.



С той памятной стычки в библиотеке прошло два дня. С Мориэном я старалась не общаться, а Каррая вообще больше не встречала. Он всё время пропадал на заседаниях с магами, наследник тоже нашёл себе занятие - несмотря на приказы отца, вместе с другими драконами выслеживал моего дядю.

Я же по большей части торчала в библиотеке, а в свободное от книг время общалась с детьми и Клер. Оказывается, названная сестра Каррая на меня совсем не обижалась и, наоборот, была даже рада, что за спасение её жизни не придётся расплачиваться моей свободой.

- Твой отец, Риан, замечательный человек. Жаль, что Аман сразу ему не доверился, - сказала мне Клер.

Устроившись в беседке, купол которой оплетал дикий вьюнок, мы с ней наблюдали за играми детей. Погода стояла хорошая: не жарко, но и не холодно. Самое то для подвижных игр на свежем воздухе.

- Эссель Элесбед ведь воспитывала его в ненависти ко всем Талвринам и Анвэри. Хоть он вас и не ненавидел, но какие-то крупицы яда княгини всё равно должны были отложиться у него в сознании. А когда он узнал тебя поближе... - Девушка грустно вздохнула. - Мне очень жаль, что вас свело чужое коварство, а не любовь. Вы были бы замечательной парой. Огненные тальден и его ари. Такие красивые, завораживающие.

Я не стала зацикливаться на её глупых рассуждениях. Тальден и ари... Да мы бы друг друга поубивали в первый же год семейной жизни. Но разубеждать Клер было бесполезно, она - заядлая мечтательница, наивно верящая в сказки.

- Как же хорошо, что эррол Анвэри предложил Аману провести ритуал Л’арха. - Клер тепло улыбнулась, когда Синия догнала белобрысого мальчугана и стукнула его по спине ладошкой, передав ему право догонять других. - Он покончит с этим кошмаром. Ну или маги что-нибудь придумают. Всё у нас будет хорошо. Я в этом не сомневаюсь.

- Как ты сказала? - зацепилась я за знакомое слово и переспросила: - Как называется ритуал, который они собрались проводить?

- Ритуал Л’арха. А что? - девушка перевела на меня вопросительный взгляд, и улыбка её погасла.

- Ничего, - хмуро бросила я, поднимаясь, и пошла убивать Амана Каррая.

Пока он не убил себя с помощью ритуала Л’арха.



Долгие часы, проведённые в императорской библиотеке, не прошли для меня даром. Теперь я это точно знала. Погружаясь в изучение древних таинств и обрядов, опасных для жизни, а зачастую даже смертельных, я и подумать не могла, что к одному из них решит прибегнуть мой отец.

Как оказалось, зря. В последнее время я была слишком поглощена своими чувствами к князю: ненавистью, смешанной с... В общем, не знаю, с чем смешанной, но эти чувства туманили разум, отвлекали от самого важного: от замыслов их бессовестных светлостей.

Бессовестных - потому что нельзя вот так, не предупредив, бросать своих близких на произвол судьбы! Наверное, мама всё-таки знала правду, потому и выглядела такой несчастной. И меня избегала. Она смирилась с решением мужа, но я с ним точно не стану мириться.

Как я потом буду смотреть в глаза матери, Эйлуэн и Шану, когда его не станет? А то, что он погибнет или лишится силы, было очевидно.

У Каррая же и вовсе не было шансов.

Радовало одно: этим заговорщикам хватило ума подождать, вдруг магам удастся отыскать какой-нибудь другой способ для всеобщего спасения. Но если ничего не отыщут (а всё к тому и шло, ведь за последние дни в своих поисках они так и не продвинулись), тогда отец с Аманом проведут этот злосчастный обряд. Ритуальным огнём выжгут узы клятвы, что связала меня, Клер и Каррая. Магия, к которой они собирались прибегнуть - тёмная, древняя - имела последствия. Разорвав связь, Аман примет удар на себя: сгорит вместо Клер от огненной болезни в считанные мгновения. В то время как проводящему ритуал, моему отцу, придётся задействовать весь свой магический резерв. Он или ослабнет до смерти, или потеряет всю свою силу. А значит, и его дракон, часть него самого, погибнет.

Именно о таких последствиях ритуала Л’арха я читала. Если бы это было что-то безвредное, они бы мне уже давно рассказали. А так...

- Каррай! - К счастью, долго искать дракона-смертника не пришлось. Он отыскался сам. Шёл мне навстречу, наверное, собирался провести немного времени с детьми.

При виде меня Огненный помрачнел. Хотя помрачнел - это мягко сказано. Грозовое небо по сравнению с ним показалось бы чистым и ясным. Было видно, он не рад этой встрече и сейчас предпочёл бы повернуть обратно, только бы лишить себя «удовольствия» общаться с эсселин Анвэри.

- Ритуал Л’арха? Ну не гад ли ты?!

К Огненному я не подошла, а подлетела, сразу перейдя в наступление: со всей силы ударила его в грудь. Не знаю, почувствовал ли он хоть что-то, грудь то у него железная, но эмоциями Каррая меня хлестнуло знатно. Ноздри тальдена затрепетали, в глазах начало пробуждаться пламя.

- Я жертвую жизнью, чтобы у тебя была жизнь, и снова оказываюсь гадом?

Я не собиралась останавливаться, надеялась выбить из него всю дурь, но Каррай перехватил мою руку, прежде чем успела снова его ударить, а потом схватил за плечи и хорошенько встряхнул.

- Да что с тобой в последнее время происходит?!