Во власти пламени

- Я бы так не сказала, - пожала плечами служанка. - Его светлость молод и свободен. И имеет полное право кем-нибудь увлечься.

- С каких это пор ты записалась в почитатели Каррая? - почувствовала я ещё одну трещину, прочертившую мою, как оказалось, совсем ненадёжную броню.

- Даже не думала записываться, просто... - Служанка замялась, явно сомневаясь, стоит ли продолжать развивать эту щекотливую тему, но под моим строгим взглядом сдалась и со вздохом продолжила: - Знаю, сколько вы пережили по вине его семьи.

- И по его вине тоже.

В ответ на моё уточнение девушка негромко хмыкнула, вогнав меня в ещё большую растерянность этим своим хмыком.

- Но он так старается всё исправить, загладить вину. А у вас в глазах, стоит вам на него взглянуть, появляется такая ненависть, что мне порой становится страшно. - Хевина поёжилась и с ещё большим энтузиазмом принялась вплетать мне в волосы живые цветы: огненно-красные, под цвет выбранного для вечера платья. - Вы ведь не такая. И прекрасно знаете, чем он рискует. Ради вас. Из-за любви к вам.

- Не говори глупостей. Я была нужна ему, но речь никогда не шла ни о каких чувствах.

«Та Риан, которую я полюбил...», - слова Каррая по-прежнему звучали у меня в сознании, хоть я очень старалась о них забыть.

Не хочу, чтобы он мне в любви признавался. Не хочу, чтобы меня любил! Не хочу...

И тем не менее сердце, глупое, начинало стучать быстрее, стоило вспомнить о вскользь обронённой им фразе.

Какая же ты, Риан, дурочка!

- Пусть хоть всех эсселин Ледяного Лога превратит в своих любовниц - мне всё равно, - как можно равнодушнее заявила я и отвернулась от зеркала, чтобы не видеть отразившееся в тусклой глади выражение своего лица.

Но всё равно мне не было. Это я поняла, когда, не успев оказаться в тронном зале, невольно стала искать взглядом Каррая. И таки нашла. На свою голову. Любезничающим с какой-то придворной красоткой. Иссиня-чёрные волосы струились по плечам девушки, небесно-голубое платье, затканное серебряными цветами, облегало гибкую фигуру и распадалось свободной юбкой. Истинная северянка. Высокая, утончённая, прекрасная.

Не знаю почему, но я вдруг почувствовала себя чересчур яркой в своём огненно-красном наряде, слишком вызывающей, если не сказать вульгарной. И зачем только его напялила...

Отойдя за одну из колонн, стрелами взмывавшим к каменным сводам зала, я принялась украдкой наблюдать за князем, гадая, получится ли с ним поговорить до ужина или придётся дожидаться подходящего момента уже после застолья.

Наверное, после - вон как душевно беседует с эсселин Ледышкой. А у него, между прочим, сестра может погибнуть. И сироты. Нашёл время улыбаться и отвечать на заигрывания этой нимфы!

Клер, к слову, прилетела вместе с Аманом, но за весь день мы с ней так и не увиделись. Сама я не искала с ней встреч, потому что не знала, как она ко мне отнесётся, ведь я фактически поставила свою свободу превыше её жизни. К тому же мы с её братом заклятые враги (ну или я с ним). Так что вряд ли у нас с Клер получится дружить.

- От кого-то прячемся? - раздался сбоку голос Мориэна.

Я вздрогнула, а потом, насилу оторвав взгляд от Огненного, повернулась к Ледяному.

- Пытаюсь держаться подальше от Каррая, - немного слукавила.

- И именно поэтому пожираешь его взглядом? - хмыкнул наследник.

- Не пожираю, а наблюдаю, - парировала сдержанно.

- Ладно, не куксись. Пойдём! Я позаботился о том, чтобы Каррай сидел за другим столом.

Ледяной схватил меня за руку, собираясь подвести к празднично накрытому столу, а я, не сдержавшись, оглянулась и, снова не сдержавшись, спросила:

- Кто эта эсселин?

- Старшая дочь князя Эрдана.

- Алиана?

Наверное, самое время откусить себе язык.

- Алиана, - покосившись на меня, ответил наследник, но в душу, к счастью, лезть не стал. Да я и сама сейчас не понимала, что в ней творится.

А творилось в ней что-то странное. Особенно когда Аман, несмотря на прогнозы тальдена, устроился за нашим столом, поменявшись местами с кем-то из магов. Ладно, если бы уселся от меня подальше, так нет же - развалился в кресле напротив, а под боком у него устроилась старшая дочь князя Эрдана. Справа притулилась ещё какая-то красавица, и как в такой компании ужинать я, если честно, не представляла.

Меня Каррай поприветствовал коротким сдержанным кивком (отчего захотелось швырнуть в него кубком с вином), Мориэну достались от князя аж пара слов приветствия, на которые наследник никак не отреагировал. За что я благодарно ему улыбнулась и попросила передать корзиночку с паштетом. Подалась к Ледяному, потянулась за угощением, продолжая улыбаться и делать вид, что больше никого, кроме него, для меня здесь не существует.

К моей досаде, Каррай этого даже не заметил. Продолжал любезничать с алианой, не забывая уделять внимание и соседке справа. В то время как я мысленно снова закипала. Нет, он издевается! В Огненном чертоге я терпела всех его невест. Не успел сюда прилететь - и снова в окружении девиц на выданье. Ну прямо петух какой-то, а не дракон!

Родители на ужин почему-то не явились. Зато я поймала на себе взгляд её лучезарности, восседавшей по правую руку от императора. Вот где идеальная пара. Его великолепие не смотрел ни на кого, кроме своей жены, для него просто не существовало других женщин. Даже спустя годы правитель, этот холодный и всегда такой сдержанный мужчина, горячо любил свою ари. Его чувства отражались в каждом взгляде, адресованном её лучезарности, в каждой улыбке, в каждом движении, когда он к ней склонялся или брал её за руку.

Мне хотелось таких же чувств. Чтобы я была для мужа смыслом жизни, самой желанной и любимой. А что в итоге имею? Брошенное мимоходом признание, больше похожее на упрёк.

Нет, не нужны мне признания от Амана Каррая - полной противоположности императора. Не о таком мужчине я мечтала и, хвала Ясноликой, скоро нас с ним ничего не будет связывать.

Осталось потерпеть ещё чуть-чуть.

- Риа-а-ан...


- Извини, задумалась, - я встрепенулась и перевела взгляд на Мориэна, склонившегося ко мне. - Ты что-то сказал?

- Хотел предложить тебе перепёлку под сливочным соусом, пока там ещё осталось, что предлагать. Попробуй - вкуснятина.

- Лучше подлей мне ещё ользанского, - пододвинула к Ледяному опустевший кубок, а когда он его наполнил, сделала несколько больших глотков.

- Слишком не увлекайтесь, эсселин Анвэри, - всё-таки изволил обратить на меня внимание Огненный. - Это вино очень крепкое.

- Почему бы немного и не увлечься, когда есть повод, - ядовито улыбнулась я Карраю и подняла кубок. - Наше с вами, князь, грядущее расставание. Сегодня я отмечаю и радуюсь.

Лишь на мгновение тальден приспустил маску безразличия - на лице обозначились желваки. Но мне и этого мгновения оказалось достаточно, чтобы понять: всё его равнодушие - фальшивка.

Как и моё, в общем-то. И я никак не могла с этим смириться.

- Ну хоть у кого-то из нас нашёлся повод для радости, - с усмешкой проговорил дракон.

Прозвучало так, словно вместо этого он хотел сказать, что я - бессердечная стерва, кроме себя любимой не беспокоящаяся ни о ком.

- Вы тоже не похожи на убитого горем, - бросила через стол, замечая, что придворных, заинтересованно следящих за нашим разговором, становится всё больше.

- В отличие от вас, эсселин Анвэри, я умею держать свои чувства при себе. - Беря пример с меня, Каррай потянулся за чеканным кубком.

- Какой-то вы неправильный Огненный. А может, в вас нет и не было никаких чувств, - сказала я, стараясь не обращать внимания на то, как Мориэн предупреждающе щиплет меня за локоть. - Видимо, пошли по стопам родителей.

Глаза тальдена потемнели, словно янтарное солнце, вернее два, затянула свинцовая пелена. Но вот, спустя короткое мгновенье, он снова стал прежним: откинулся на спинку кресла, совершенно расслабленный и спокойный, и проговорил, глядя на меня, хоть чувство было такое, будто смотрит сквозь:

- Вы правы, эсселин Анвэри, расставание с вами - действительно повод для радости. - С этими словами Каррай опрокинул в себя горькое вино залпом.

- Риан, по-моему, тебе пора остановиться, - шепнул мне на ухо наследник.

Я и сама это понимала, нечего подкармливать придворных сплетнями - их и так в последнее время было предостаточно. Сжала под столом кулаки, до боли впиваясь ногтями в ладони. Надеялась, боль поможет прийти в чувство и высушит слёзы, от которых уже мутнело в глазах. Если хоть одна сорвётся с ресниц и скатится по щеке, если он увидит...

Не знаю, сумела бы я сдержаться и не заплакать - горло, словно удавка, перехватила обида на князя, но тут со своего места поднялась её лучезарность, желая поприветствовать собравшихся в Ледяном Логе магов. Не помню, что она говорила - я её не слышала, в ушах стоял несмолкающий гул, мысли путались. Лишь заметила, как взгляды окружавших меня придворных обратились к Анне, и украдкой потёрла глаза.

Остаток ужина прошёл как в тумане. Больше я Карраю слова не сказала, и он ко мне не обращался. Разговаривал с кем угодно, но только не со мной, а когда ужин закончился, первым поднялся из-за стола и ушёл. Я тоже, извинившись перед Мориэном, поспешила покинуть придворных: мне было плохо. Я всегда, сколько себя помню, была слишком эмоциональной, легко заводилась, могла вспыхнуть, как сухая щепка, от малейшей искры. Но это ни в какое сравнение ни шло с тем, что со мной сейчас творилось. Я не могла контролировать эти чувства, не могла с ними бороться. Их было слишком много: таких сильных, таких противоречивых. Я захлёбывалась в них, тонула в этом вязком омуте, задыхалась.

Шла, словно в бреду, и даже не сразу заметила высокую фигуру тальдена. Он стоял на ступенях лестницы и разговаривал с кем-то из новоприбывших магов. Я замерла в густой тени, окутавшей пустынный холл, а когда мужчины, кивнув друг другу на прощание, разошлись, бросилась к лестнице.

- Аман! Нам надо поговорить! - взлетела по ступеням, снова чувствуя прилив злости, раздражения и того, другого чувства, что толкало меня идти следом за Огненным. Спешить.

- Пришло время сцедить яд? - не оборачиваясь, съязвил Каррай. - Ну так используй для этого Герхильда. Он ведь всегда под рукой и всегда к твоим услугам.

- О чём ты договорился с моим отцом? Какой у вас с ним уговор? - Приходилось чуть ли не бежать, потому что Каррай и не думал замедлять шаг. - Ты должен мне всё рассказать!

Тальден резко остановился, так, что я чуть не врезалась ему в спину. К счастью, вовремя притормозила, а когда он обернулся, едва от него не отскочила. Наверное, всё дело в полумраке, заполнившем старую галерею: почудилось, будто зрачки тальдена стягиваются в нитку, становясь по-настоящему звериными.

- Должен?

Я всё-таки отступила, потому что он шагнул ближе.

- Ты ведёшь себя отвратительно, Риан. Оскорбляешь меня, позоришь себя, а я ещё что-то должен тебе объяснять?

Я снова попятилась, ещё и ещё, пока плечи на царапнул холодный камень.

- Я просто переживаю, - вскинула голову, встречаясь с Огненным взглядом. - Вы с моим отцом что-то задумали, а зная тебя...

- Меня? - В его глазах полыхнул огонь, да и мои сейчас наверняка сверкали яростью.

Именно это чувство сжигало меня, когда Аман оказывался рядом. Вот как сейчас. Настолько близко, что хотелось его ударить, влепить пощёчину или...

- Герцог предложил мне сделку, я согласился, рискуя сестрой. Рискуя всем, что мне дорого. Ради тебя, Риан. Ради твоего счастья и свободы. Я не жду, что ты бросишься мне на шею, захлёбываясь словами благодарности, но хотя бы веди себя соответственно своему статусу. Ты - алиана, а не базарная девка, но делаешь всё возможное, чтобы выглядеть, как последняя.

- Это потому ты весь вечер любезничал с той брюнеткой? - Меня снова тряхнуло от злости, стоило вспомнить о северянке, строившей Огненному глазки. - Вышколенной эсселин, а не базарной девкой. А мы, между прочим, ещё женаты. Твои же были слова. Но, видимо, это только мне нельзя прогуливаться по парку с Герхильдом. А тебе можно всё. Как всегда!

Сама не заметила, как замахнулась, собираясь исполнить свою недавнюю, такую горячую мечту - влепить Карраю пощёчину. Но этот лицемер успел перехватить мою руку, впился в меня диким, звериным взглядом (кажется, я всё-таки его довела) и прорычал, заставив задрожать:

- К таграм всё!

А в следующую секунду я чуть не задохнулась, когда мои губы обожгло грубым, яростным поцелуем.



* * *