Во власти пламени

- Ваша утончённость, я только что узнала, - начала она и на выдохе протараторила: - Эррол Каррай решил прервать отбор! Все невесты разъехались, и он сейчас летит в Сумеречную империю!

А вот эта новость оставила меня в растрёпанных чувствах и с сумбурными мыслями. Прыгать на кровати резко перехотелось. Аман разогнал невест и летит сюда...

Я схватила Хевину за руку и воскликнула:

- Помоги мне скорей собраться! Мне срочно надо к её лучезарности!



Аудиенцию у императрицы требовалось испрашивать за долгие дни вперёд, но у меня не было в запасе долгих дней: Каррай мог появиться в любой момент. К тому же Анна сама хотела со мной поговорить, поэтому я, приведя себя в более-менее приличный вид, отправилась обивать пороги императорских покоев.

К счастью, её лучезарность приняла меня сразу. Стоило мне назваться, как стражники провели меня в небольшую уютную гостиную. Стены, затканные гобеленами, тяжёлые шторы на окнах, мебель, обитая винного цвета бархатом с золотой отделкой - всё такое знакомое, родное, любимое с детства.

- Моя императрица, - я опустилась в низком реверансе, но Анна подняла меня, взяв за руку, и потянула за собой к дивану.

Тот стоял у самого камина, в котором истлевали поленья: даже летом в Ледяном Логе не хватало тепла.

- Рассказывай, - коротко повелела правительница, и я, понимая, что от меня ждут подробнейшего отчёта, рассказала ей всё без утайки.

Лишь последний свой день в Огненном чертоге описала кратко, без подробностей. Воспоминания о нём были какими-то смазанными, как будто столетней давности. Видимо, тогда я сильно переволновалась из-за встречи отца с князем, да ещё и Лаали добавила переживаний, вот и видится всё, как в тумане.

- А теперь я узнаю, что он летит сюда, и мне бы хотелось понять, что будет дальше, - со вздохом закончила я. - Отец ничего толком не рассказывает. Только повторяет, чтобы не волновалась. Но как же мне не волноваться? Я очень беспокоюсь за детей из приюта и за сестру Амана. А ещё мне непонятно, почему он так неожиданно прервал отбор и что забыл здесь. Он ведь не собирается меня возвращать?

Наверное, что-то такое отразилось у меня на лице, что вызвало у её лучезарности снисходительную улыбку:

- Никто ему тебя больше не отдаст, Риан, в этом можешь даже не сомневаться. О чём договорился твой отец с князем - я не знаю. Но то, что в Ледяной Лог летят лучшие маги Адальфивы, - это правда. Почему князь прервал отбор - без понятия. Знаю только, что его сюда пригласил мой муж. Князь лучше всех других знает о клятве, которую дал двадцать лет назад. К тому же он уже искал способы её обойти и обязан ими с нами поделиться. Сейчас важны любые сведения, малейшая крупица информации может оказаться бесценной.

- Есть ещё морканта. Это ведь она с мужем была инициатором всего этого кошмара.

Представив, что и Элесбед явится сюда, я мысленно содрогнулась.

- Княгиня... хм, не ответила на наше приглашение, - тактично объяснила императрица попытку притащить ведьму в Хрустальный город. - Она покинула поместье, в которое её сослал Каррай, и где находится сейчас, нам неизвестно. Но мы продолжаем её искать.

Морканта в бегах? Кажется, эта гадина делает всё, чтобы Клер умерла. Нет бы покаяться в своих грехах и помочь магам разобраться с клятвой, но вместо этого она исчезает, когда в ней так нуждаются.

Не женщина, а змея.

- И это ещё не всё, Риан, - правительница внимательно посмотрела мне в глаза. - Есть один ритуал... Его обнаружил герцог Анвэри. Когда Огненный тебя забрал, он буквально перерыл всю нашу библиотеку, ночи не спал... В общем, если провести этот обряд, ваши узы перед Ясноликой будут расторгнуты. Невинна ты или нет, но вы с Карраем всё ещё связаны. Ты будешь принадлежать ему, пока эту связь не разорвут.

Я кисло улыбнулась. Почувствовала, что называется, вкус свободы. Один маленький глоток, и вот снова кажется, будто на меня нацепили ошейник. Даже дышать становится нечем.

- Не уверена, что Огненный согласится. По крайней мере, не сейчас, пока ещё ничего не ясно с Клер и...

- Его светлость согласен на обряд, - перебила меня императрица. - Это ещё одна причина, по которой ему следует находиться в Ледяном Логе. Из-за вашего так называемого развода.

От последних слов Анны дышать вроде стало легче, если бы ещё во рту не появился привкус горечи, который нестерпимо хотелось запить.

Чем-нибудь крепким.

- Я стану первой в Адальфиве невинной разведённой не-элири.

Её лучезарность неожиданно нахмурилась:

- Никак не могу понять, Риан, что ты к нему испытываешь? Пытаешься казаться равнодушной, но я ведь чувствую: между вами что-то происходит.

- Ничего между нами не происходит и теперь уже точно не будет происходить, - заверила я императрицу. - И я к нему равнодушна. Ещё как равнодушна! Разве не видно?

- В том-то и дело, что не видно, - улыбнулась Анна и потрепала меня по щеке. - Мне даже интересно посмотреть на мужчину, который лишил покоя мою малышку.

- Скоро вам представится такая возможность, - буркнула я, а спохватившись, быстро поправилась: - Я имела в виду, скоро вы познакомитесь с Аманом Карраем. Вот и всё.

Императрица продолжала снисходительно улыбаться, а я мысленно себя ругала за скверную привычку сначала говорить, а потом думать.

«Скоро» наступило даже быстрее, чем предполагала. Его светлость прибыл в Ледяной Лог тем же вечером, когда мы с Мориэном приятно проводили время за прогулкой по императорскому парку. Но после появления Каррая приятного от этого вечера ничего не осталось.

Мы как раз вышли на тенистую аллею, что вела к главному входу замка. Широкие каменные ступени убегали к его тёмному зёву, и на одной из них я заметила Амана.

- Давай лучше вернёмся в беседку, - подхватив наследника под руку, попросила я и потянула его за собой в обратном направлении. Готова была пойти куда угодно, хоть к таграм в гости, лишь бы оказаться как можно дальше от князя.

- Что-то случилось, Риан? Ты побледнела, - с тревогой во взгляде заметил Ледяной.

А вот на Каррая не обратил внимания. Последние несколько минут Мориэн увлечённо рассказывал мне о выпускных экзаменах, хвастался тем, что теперь он не просто дракон и воин, но и носитель гордого звания Хранителя Адальфивы. Его удостаивались все тальдены, Огненные и Ледяные, прошедшие обучение в Поднебесной академии.


Несмотря на то, что до парадной лестницы было ещё шагать и шагать, а значит, у нас имелись все шансы скрыться незамеченными, когда Каррай обернулся, я почувствовала, как внутри меня что-то болезненно натянулось и лопнуло. Видимо, порвались последние ниточки нервов. Особенно когда тальден, сбежав по ступеням, решительно направился к нам.

Тут уже и Мориэн его заметил. Замер, напрягшись и следя за каждым движением Каррая, словно хищник, готовящийся к атаке.

- Ничего не бойся, Риан. Больше он к тебе даже не подойдёт. Я не позволю. - С этими словами наследник шагнул вперёд, загораживая меня собой.

- Даже не думала бояться.

И это было правдой. Я не испытывала страха перед Аманом, одну лишь жгучую ненависть, от которой мутился рассудок и внутри появлялось мерзкое, тошнотворное чувство. Хотелось крикнуть, чтобы остановился, убрался куда подальше, или самой сбежать. Но ни приказать тальдену повернуть обратно, ни податься в позорное бегство я не могла.

Как и перестать его ненавидеть.

- Эсселин Анвэри. Ваше великолепие, - остановившись в нескольких шагах от нас, чинно поприветствовал нас Огненный, задержав на мне взгляд. Взгляд, от которого внутри всё вспыхнуло, задрожало, заискрилось. Даже удивительно, как я не взорвалась праздничным салютом.

- Эррол Каррай, - в голосе Мориэна было столько колючего холода, что ближайшие кусты лишь чудом не заиндевели.

- Риан, надеюсь, хорошо добралась? - оставив вежливый тон, обратился ко мне дракон, при этом осматривая меня с таким собственническим выражением на лице, что захотелось броситься к нему и выцарапать ногтями его глаза.

Чтобы больше не смотрел так никогда!

- Нормально, - коротко проговорила я и услышала, как на мой ответ наложился холодный голос наследника:

- Эсселин Анвэри.

- Что, простите? - Каррай нахмурился.

- Теперь она для вас эсселин Анвэри. Вы не имеете права называть её по имени.

- Она всё ещё моя жена, - резко заметил Огненный.

- Невозможно быть женой в браке, которого никогда не существовало. - Мориэн крепче сжал мою руку в своей.

Это короткое движение не осталось незамеченным. Каррай посерел лицом, зато янтарные радужки стали ещё ярче: в них как будто плеснуло огнём.

- Повторяю: мы с Риан по-прежнему связаны узами брака, а значит, ей не следует разгуливать по парку под ручку с другим мужчиной.

- Иначе ты оттащишь меня от него силой? - бросила с вызовом.

- Я беспокоюсь о твоей репутации, - мрачно заявил Огненный.

- Не очень-то ты о ней беспокоился, когда прилюдно называл меня своей рабыней, зная, как сильно меня это ранит, унижает и оскорбляет.

- Тебе прекрасно известно, почему я так делал. Но видимо, тебя это не трогает, - на лице тальдена появилась горькая усмешка. - Не знаю, что с тобой происходит, но та Риан, которую я полюбил, и та, которую вижу сейчас, - два совершенно разных человека. Такая ты даже чем-то похожа на мою мать: в тебе столько же желчи и злобы. Прогуливайтесь дальше. - С этими словами он резко развернулся и направился к замку.

Думала, остановится, обернётся, но Аман Каррай скрылся в стенах Ледяного Лога, так больше и не взглянув в мою сторону.





Глава 8





В ту ночь я долго не могла уснуть. Особенно после разговора с мамой, которая, несмотря на радость воссоединения, выглядела подавленной. Поначалу я решила, что это появление князя так на неё подействовало, но чем больше вглядывалась в родное, немного осунувшееся лицо, тем отчётливее понимала: что-то случилось или должно в скором времени произойти. Что-то, о чём мне не желали говорить.

От отца признания не добьёшься - это я уже успела понять на собственном горьком опыте. Мама тоже упрямо молчала, а её лучезарность была не в курсе. Кто-кто, а Анна точно не стала бы утаивать от меня правду. Мориэна в проблемы семьи Анвэри посвящать не стали, а к его великолепию, Скальде Герхильду, я бы не отважилась обратиться даже под страхом смерти. Под ледяным взглядом тальдена я всегда терялась, начинала блеять и мечтала превратиться в его присутствии в привидение. Во что-то мелкое, призрачное, несущественное. К тому же у императора и без ходячей проблемы в моём лице дел невпроворот. Особенно сейчас, когда сбежал мой дядюшка и с драконами творится что-то непонятное: слышала, о чём шептались в замке придворные - о каком-то пугающем безумии, которое овладевало Ледяными и Огненными.

И чтобы самой не сойти с ума от переживаний, мне следовало как можно скорее докопаться до истины. Узнать, что утаил от меня отец, другими словами, приподнять завесу страшной тайны. Мне ничего не оставалось, кроме как пытать Амана, хоть я бы предпочла держаться от него подальше.

Но у этого точно должны быть ответы. Оставалось самое сложное: переступить через себя и поговорить с Огненным. От одной только мысли, что придётся к нему подходить, смотреть ему в глаза, слышать его голос, я закипала, как позабытая на очаге похлёбка. Уже изрядно прогоркшая.

Велев себе брать пример с его великолепия, который всегда и везде держал эмоции в узде, сразу после завтрака я отправилась на поиски его светлости. Увы, как вскоре выяснилось, утреннее свидание с тальденом мне не грозило: Каррай был на приёме у императора, потом отправился на тайный совет слетевшихся в Ледяной Лог магов, после чего вообще непонятно куда подевался. Как доложила Хевина, вернулся в замок только под вечер, когда я была занята сборами на званый ужин.

Несмотря на то, что настроение было непраздничным, традиции обязывали приветствовать гостей застольем и танцами. Каррай наверняка тоже будет на празднике, не посмеет проигнорировать приглашение императора. Ещё бы придумать, как незаметно к нему подобраться. Не хочу, чтобы меня видели с ним рядом.

Я размышляла об этом, сидя возле зеркала, пока Хевина, беззаботно щебеча и делясь со мной последними придворными сплетнями, укладывала мне волосы в нарядную причёску. Золотистые локоны рассыпались по плечам, обрамляли лицо, с которого уже давно не сходила печать тревоги.

- При дворе все в курсе, что ваш брак с князем будет скоро расторгнут, и некоторые предприимчивые эсселин уже успели положить на него глаз, - непонятно зачем проинформировала меня девушка.

- Уверена, князю сейчас не до предприимчивых эсселин, - хмуро заметила я, чувствуя, как по стене изо льда, которую весь день выстраивала вокруг своего сердца, поползла трещина.

А ведь вечер ещё даже не начался.