Во власти пламени

- И как мы туда попадём? До Архонны ведь лететь несколько часов.

Если не всю ночь.

Я уже заранее знала ответ, но сказать прямо: я принимаю его приглашение, потому что без ума от радости, было выше моих сил. Даже если Огненный и понял, какие меня обуревали эмоции, виду не подал. Протянул мне раскрытую ладонь, предлагая за неё ухватиться.

- Возьми меня за руку и уже через минуту окажешься в городе твоего детства.

Минуты не потребовалось. Схватила первое попавшееся покрывало, набросила жемчужный шёлк себе на плечи. Почувствовав прикосновение сильных пальцев, не успела даже закрыть глаза, как пространство раскололось трещиной, и мы шагнули в этот искрящийся магией надлом. Шагнули, чтобы оказаться в крошечном переулке, окунуться в родные запахи и такие желанные звуки. Вон стену дома увивают ярко-оранжевые цветы нейлоры, сладкий аромат которых знаком мне с детства. В сумерках они напоминают языки пламени, разбегающиеся по фасаду и подсвечивающие серую кладку.

Небо у нас над головами пепельно-синее, в лёгкой дымке, отчего звёзд почти не видно. Но в них сегодня и нет необходимости: каждая улочка и каждая площадь города подсвечена магическими фонариками. Они парят в воздухе, указывая нам дорогу к главной площади города, где сосредоточено основное веселье: ярмарка, шумные представления, конкурсы и самые разнообразные угощения. А уж какие в наших краях делают сладости... Пальчики оближешь. Жаль, не подумала захватить с собой Чили. Он бы уже вовсю пищал от восторга и предвкушал, как будет набивать себе брюхо.

- Не боишься столкнуться с моим отцом? - Я скосила взгляд на Огненного, в кои-то веки выглядевшего очень заинтересованным. Аман вертел головой, улыбался прохожим, дышал полной грудью и явно наслаждался каждой минутой.

Я, если честно, тоже наслаждалась. Каждым мгновением, проведённым в Архонне.

- Его светлость уже несколько дней находится в столице Сумеречной империи, Хрустальном городе. Видимо, вместе с его великолепием ломают голову, как вырвать тебя из лап чудовища.

Я хмыкнула:

- Как чётко ты описал всё происходящее.

- Поэтому и пришлось отложить наш разговор, - никак не отреагировав на яд в моём голосе, проговорил Огненный.

Напомнив себе быть сдержаннее, я понизила градус язвительности и спокойно спросила:

- Почему не переместился в замок императора?

- Ну, во-первых, перемещение на такие расстояния требует колоссальных затрат энергии. Я бы, мягко говоря, после этого был не в форме. А во-вторых, оказаться едва держащимся на ногах перед твоим отцом... Я ведь не самоубийца.

- А жаль, - со вздохом заметила я.

Взяв меня за руку и собственнически сжав мои пальцы, Каррай неожиданно добавил:

- В-третьих, там ошивается этот юнец, императорский наследник.

- Боишься Мориэна? - я хмыкнула.

- Скажем так, он меня раздражает. Тем, что до сих пор верит, что у него осталось на тебя право.

Руку свою я высвободила, прежде одарив Огненного не самым доброжелательным взглядом. Хотела уже сказать, что очень рада, что Мориэн не теряет надежды, но мы как раз вышли к площади, и мне сразу стало не до выяснения отношений.

Не сосчитать, сколько раз я видела такую знакомую с детства картину, но сейчас, будто впервые, испытала ни с чем не сравнимое чувство восторга. Слева располагались торговые ряды под пёстрыми навесами, заглянув в которые можно было найти всё, что душе угодно. В другой стороне - сцена, с которой давали представление бродячие артисты. А в центре, вокруг фонтана, подсвеченного разноцветными огнями, взявшись за руки, выплясывали горожане. В основном это были юноши и девушки, поэтому, вытянув шею, я искала глазами Эйлуэн. Но сестры среди танцующих не было.

Радость в сердце начала медленно гаснуть, и тут я услышала голос Каррая:

- Кажется, это она.

Проследив за его рукой, указывающей на ближайший лоток, с которого пышнотелая матрона торговала булочками и пирожками, я счастливо взвизгнула и, подхватив юбки, бросилась к сестре.

- Эйли! - развернув к себе, крепко её обняла.

Сестра не сразу ответила на мои объятия, а когда осознала, кто это тут вознамерился её задушить, счастливо пискнула и выдохнула:

- О, Риан! Тебе удалось вырваться!

- Не совсем. - Я отстранилась, чтобы полюбоваться своей красавицей-сестрой, которая за минувшие недели, казалось, ещё больше похорошела. Если бы не эта грусть в больших карих глазах...

Не успела так подумать, как прочитала в них страх, и обернулась к Карраю.

Повисло неловкое молчание, которое его светлость не спешил нарушать. Я тоже, если честно, не представляла, что в таких ситуациях следует говорить, а Эйли не знала, куда деть взгляд.

Эту давящую тишину, сгустившуюся вокруг нас, как ни странно, нарушила торговка сдобой:

- Попробуйте - не пожалеете! Всё с пылу, с жару, так и тает во рту.

Женщина провела рукой над прилавком, приветливо улыбнулась нашей мрачной компании, и Каррай наконец-то отмер.

- Что-нибудь будете? - обратился ко мне и Эйлуэн.

Сестра посмотрела на меня растерянно.

- Ты ведь что-то себе выбирала, - мягко сказала я.


- Пирожок с лесными ягодами, - негромко отозвалась она.

- А тебе, Риан, что-нибудь взять? - спросил Аман, скользя взглядом по прилавку.

- Тоже пирожок. - Я подхватила Эйли под руку, отвела её в сторону, предоставив Карраю самому общаться с торговкой, и прошептала: - Не бойся его.

- Из-за него я чуть не умерла! - прошипела в ответ сестра.

- Он не желал тебе зла. Его целью была я.

- Думаешь, мне от этого легче?

Ответить я ничего не успела: вместе с Карраем и пирожками вернулась и неловкость. Эйли снова замолчала, опустив голову.

- Я хотел попросить у вас прощения, эсселин Анвэри, - протягивая ей пирожок в хрустящей обёртке, проговорил Огненный. - Знаю, мои слова не изменят содеянного, и вы имеете полное право меня ненавидеть, но мне жаль, что всё так вышло. И с вами, и с Риан.

Несколько секунд сестра молчала, а потом в упор посмотрела на Каррая:

- Вы забрали у меня сестру, а теперь ещё и устроили новый отбор!

- На свою беду, - усмехнулся Огненный, позабыв о том, что держит в руках ароматнейшую сдобу.

Эйлуэн тоже забыла про пирожок, а вот я сосредоточилась на своём, пока не остыл. Хочет сестра воевать с ветряными мельницами - пожалуйста, а я буду ублажать свой желудок. Потому что лично мне воевать сегодня совсем не хотелось. Только не здесь, не в городе детства.

- Ну так если выбираете себе новую супругу, отпустите Риан, - не сдавалась моя защитница.

- Боюсь, пока это невозможно. Когда вернётся ваш отец, мы с ним обсудим... сложившуюся ситуацию. - Было видно, с какой осторожностью Каррай подбирает слова, стараясь быть предельно вежливым и минимально откровенным, то есть делиться с четырнадцатилетней девушкой своими проблемами он явно был не намерен.

- Ешь пирожок, - легонько пихнула я младшенькую в бок. - А то остынет. А потом пойдём танцевать.

Эйли поджала губы, всем своим видом показывая, как она недовольна таким исходом разговора, но продолжать развивать щекотливую тему не стала - сосредоточилась на сладкой сдобе.

Выпив по стаканчику тьена, мы с Эйли взялись за руки и побежали к фонтану танцевать. Каррай решил воздержаться от народных плясок, остался стоять у прилавков, но я знала: он пристально за мной наблюдает.

Музыкальное сопровождение оказалось нехитрым: усевшись прямо на борт фонтана, молодой парень с лайнорой беспощадно терзал её струны. Всеобщее веселье быстро передалось мне и Эйлуэн, и на какое-то время мы почти поверили, что всё как раньше. Наша жизнь лишена забот и тревог, а впереди ждёт светлое, непременно счастливое будущее.

Всё у нас будет хорошо.

Один оживлённый танец сменялся другим. Вот кто-то из парней схватил Эйли за руку, отчего та весело рассмеялась, и потянул её по живому туннелю, созданному из сплетённых в воздухе рук других танцующих парочек.

Я тоже без партнёра не осталась. Почувствовала, как вокруг запястья сомкнулись чьи-то пальцы, и меня увлекло в эту импровизированную арку. Я даже толком не успела рассмотреть «поймавшего» меня парня, одетого просто, как и большинство танцующих: в тёмные штаны и светлую рубаху навыпуск.

Это был обычный, ничем не примечательный горожанин, который вдруг ни с того ни с сего проговорил:

- Привет вам от вашего дяди.

Появилось ощущение, словно меня окатило ледяной водой, или лавина, сошедшая с горной вершины, накрыла меня с головой. От одной только мысли об Адельмаре Талврине я вся внутренне задрожала. Попыталась вырвать руку, но незнакомец держал крепко.

- Я закричу!

- Кричите - на здоровье. Но тогда не узнаете, как спастись от Карраев. Ваш дядя желает вам помочь.

Стоило закричать. Стоило! Позвать на помощь, велеть, чтобы схватили этого заговорщика и допросили. Пусть бы даже пытали! Возможно, удалось бы выяснить, где прячется самый опасный преступник Адальфивы.

Но я... смолчала. Замерла напряжённо, и пока другие пары пробегали под нашими сплетёнными руками, с бешено колотящимся в груди сердцем ждала, что он скажет.

- Очень рад, что вы приняли верное решение, эсселин Анвэри, - кивнул незнакомец, правильно истолковав моё молчание.

- Как он узнал, что я буду здесь?

Я ведь и сама об этом всего каких-то полчаса назад даже не подозревала.

- У нас не так много времени. Хотите потратить его на вопросы, на которые я всё равно не отвечу? - усмехнулся он.

Я оглянулась на Каррая. Он как будто и не смотрел на меня, просто обозревал танцующие парочки, и тем не менее я чувствовала, знала, что он не теряет меня из виду.

- Говорите, - скосила взгляд на прислужника Талврина и застыла.

Кажется, и сердце моё в тот момент остановилось. От волнения и напряжения.

- Вам всего лишь надо будет передать ему печать, - наконец проговорил незнакомец.

- Печать? - нахмурилась я ещё больше, снова задаваясь вопросом, а зачем вообще его слушаю.

- Магическое клеймо, - прозвучало тихое уточнение. - Клеймо, невидимое глазу и неощутимое, но способное вас спасти.