Во власти пламени

- И как вы предлагаете мне заклеймить князя?

- Очень просто. Всего-то и нужно будет сделать так, чтобы украшение, которое я вам дам, соприкоснулось с его кожей. Лишь раз. Он ничего не узнает и ничего не почувствует. Как видите, это совсем несложно.

- Оно его... убьёт? - с каждой секундой и каждым словом незнакомца волнение усиливалось, волнами дрожи пробегая по коже.

Я ведь не убийца и вообще... Да, я зла на Амана и на всю эту ситуацию, но убивать его точно не собираюсь. Чем я тогда буду лучше своего тагрового дяди и родителей Каррая?

- О нет, ваш дядя не желает, чтобы вы брали такой грех на душу, - расплылся в улыбке заговорщик. - Он просто пытается загладить перед вами свою вину. Ведь в какой-то мере именно из-за него вы стали пленницей Каррая. Поэтому и послал меня к вам. Эта печать... клеймо... Скажем, оно сделает так, чтобы его светлости стало не до вас. Потребуется неделя-две, чтобы магия подействовала, и вы обретёте свободу, Риан. Ну разве не чудесно?

- Думаете, поверю вам на слово? - я негромко хмыкнула.

Незнакомец пожал плечами:

- Можете не верить. Можете не принимать подарок эррола Талврина или избавиться от него, когда пожелаете. Это ваша жизнь, Риан. От ваших действий и решений зависит только ваше будущее. Мне так вообще всё равно, что с вами будет. - С этими словами он резко дёрнул меня за запястье, увлекая за собой, снова пробежаться под сплетёнными над нами руками, а стоило нам оказаться под этой живой аркой, как тут же сунул мне в руку крохотную коробочку, которую я машинально сжала в кулаке.

Несколько быстрых шагов под резкие, рваные удары сердца, и меня ослепило светом паривших в воздухе огней. Музыкант, на миг умолкнув, снова затеребил струны, переключившись на ещё более подвижную мелодию. Ко мне подлетела запыхавшаяся Эйлуэн и на выдохе выпалила:

- С кем это ты была в паре?

Я растерянно огляделась: незнакомца и след простыл. Он затерялся в толпе, будто его и не было. Только лишь зажатый в кулаке подарок дяди напоминал о том, что этот разговор мне не привиделся.

Сунув коробочку в карман, я продолжила танцевать с сестрой, после чего передала Эйлуэн в руки подруги и её жениха, с которыми она явилась на праздник и с которыми собиралась встретить рассвет в сердце города.

- Ведите себя благоразумно, - напутствовала я сестру и её друзей.

- Мы всегда благоразумны, - улыбнулся юноша, а Эйли порывисто меня обняла, всем своим видом показывая, как ей не хочется со мной расставаться.

- Это ты береги себя, - прошептала она и ещё тише добавила: - И не вздумай отчаиваться.

- Даже не собиралась. - Я ласково ей улыбнулась, чувствуя, как ладонь, прижатая к юбке, буквально пылает. А ещё чешется: так мне не терпелось познакомиться с содержимым коробочки.

Наверное, следовало избавиться от неё немедля. Но я этого не сделала.

Хочет помочь? Надеется загладить вину? Не верю, но... Что, если переговоры с отцом ни к чему не приведут? Что, если я так и останусь элири Огненного? Мне нужна была хоть какая-то подстраховка. Я ни за что не воспользуюсь подарком Талврина, но хочу чувствовать, понимать, что у меня имеется хоть какой-то шанс вернуть себе свободу.

Стоило Аману к нам приблизиться, как я невольно вздрогнула. Ногти вонзились в ладони, как бы не до крови. К счастью, эта боль немного отрезвила, помогла привести в порядок мысли и успокоиться. Я ведь ничего не делаю? Не делаю. Вот и тревожиться не о чем.

- Я отправил герцогу послание с просьбой о встрече, но если он с вами свяжется, также передайте ему, что я хочу с ним увидеться, - сказал Огненный моей сестре, снова оробевшей, а потом взял меня за руку. - Нам пора возвращаться.

Я спорить не стала. Не терпелось остаться одной, чтобы понять, что же такое мне всучили. Что это за украшение с магическим клеймом. Возможно даже, я его сразу выброшу. Возможно...

- Люблю, когда ты такая, - неожиданно заявил мне Каррай, отрывая меня от мыслей, в которые я снова незаметно погружалась, увязала в них, как муха в древесной смоле.

- Какая? - встрепенулась я.

- Сегодня ты снова улыбалась, Риан. Жаль, я не могу подарить тебе эмоции, которые бы вызывали у тебя точно такие же светлые искренние улыбки.

Я посмотрела на него с грустью:

- Всё в твоих руках, Аман. - Усмехнулась горько и вложила свою ладонь в раскрытую ладонь князя, чтобы уже в следующее мгновение оказаться далеко от сестры и весёлого праздника.





Глава 6





Меня вернули туда же, откуда забрали - в спальню. Почти все свечи догорели, но света звёзд было достаточно, чтобы, допустим, случайно не наступить Чили на хвост или обо что-нибудь не споткнуться. Но, честно слово, лучше бы я споткнулась сослепу и растянулась на полу, чем сейчас стояла напротив Каррая и смотрела ему в глаза, видела выражение его лица.

Странное такое, совершенно непонятное. Продолжает он, видите ли, улыбаться. Безобразие. Ещё и смотрит так... так... Как будто собирается меня поцеловать.

- У меня что-то на лице? Может, я где-то испачкалась?

- Наблюдать за тобой весь вечер и не сметь к тебе даже прикоснуться - вот настоящая пытка, Риан, - неожиданно заявили мне хриплым шёпотом.

Эм-м-м?

Тальден шагнул ближе, и мне даже показалось, что вот сейчас он решит прекратить эту, как он выразился, пытку. Возьмёт, прикоснётся и... не только.


- Ну так не наблюдал бы.

Я поспешно отвернулась, вышла на балкон, максимально увеличивая разделяющее нас расстояние. Лицо горело, и даже тёплый летний ветер не мог остудить раскалённые докрасна щёки.

Спокойствие, Риан, только спокойствие. Даже не смей так на него реагировать! Вон лучше сосредоточься на шелесте листвы, чем на едва различимых шагах, которые снова стирали такое необходимое сейчас расстояние между нами.

- Риан, - кожу у виска пощекотало горячее дыхание, хоть мне и без того уже было невыносимо жарко. Почувствовала тяжесть ладоней на плечах, твёрдую мужскую грудь, которой невольно сейчас касалась.

- Не надо, - взмолилась, мысленно ругая и его, и себя - Пусти.

- Как же я могу отпустить тебя, если только и делаю, что думаю о тебе. Постоянно представляю тебя рядом. Особенно ночами. Ради тебя я готов на всё... - Огладив плечи, тальден обнял меня за талию, вызывая во мне совершенно сумасшедшее желание оттолкнуть его и в то же время прижаться к нему теснее. - Ты свела меня с ума, маленькая алиана.

- Ты это уже говорил, - обрушивая себе на голову Чароярскую колокольню, заметила я.

Но колокольня не помогла.

- Ну ты ведь тоже любишь повторяться. Это я про «ненавижу тебя», - укололи меня словами.

Вздрогнула, ощутив прикосновение губ к плечу: медленное, дразнящее. Ещё один поцелуй достался изгибу шеи, следующий, обжигающе неторопливый, - коже за ушком, смешавшийся с невнятным шёпотом. Поймала себя на том, что невольно прикрываю глаза, вместо того чтобы шипеть и ругаться, как и полагается шипеть и ругаться пленнице в подобной ситуации.

Хотела уже развернуться к Карраю и влепить ему пощёчину, когда позади раздался едва уловимый шорох, и тальдена отнесло от меня в сторону. Вернее, он сам добровольно отнёсся, буквально влетев обратно в спальню. Я успела это заметить, резко обернувшись. Равно как и то, что огненный маг сделал пас рукой, и в темноте что-то слабо пискнуло.

А потом это что-то, на деле оказавшееся маленькой серой мышкой, взвилось в воздух. Бедный грызун извивался, пища и дрыгая лапками, заключённый в некое подобие сверкающего мыльного пузыря, который и не думал лопаться.

- Что и требовалось доказать, - удерживая на весу руку, над которой в «мыльном пузыре» болтался зверёныш, довольно изрёк Огненный.

- Доказать что? - я недоумённо нахмурилась.

- Познакомься, Риан, это мальфорн - существо, патологически верное своему хозяину. В случае вот этого, - Каррай презрительно поморщился, - моей матери. С помощью него Элесбед следила за тобой. И за мной. Я уже несколько дней пытаюсь его поймать. Всё думал, как бы его выманить. Видимо, мать дала установку - не допускать подобных моментов. Всё как я и предполагал, - самодовольно закончил он.

Если до этого кожа в местах, которых касались его губы, горела, то теперь она как будто заледенела. Казалось, даже на зубах что-то скрипнуло, словно я проглотила щепотку снега.

- Хочешь сказать, там на балконе ты разыграл спектакль для мыши?

- Для мальфорна, - зачем-то уточнил этот... этот отмороженный. - Справедливости ради стоит сказать, он способен принимать и другие формы.

- Шёл бы ты со своей справедливостью и со своим мальфорном... вон!

Не знаю, что меня разозлило больше: то, что морканта всё это время за мной следила, или же то, как Каррай так быстро и так легко взял себя в руки.

Хотя о чём это я? Он-то как раз и держал себя всё время в руках! Это я рядом с ним становлюсь сама не своя, теряю рассудок.

- Вон, - повторила, едва не зарычав.

- Что ж, не буду больше вам докучать, эсселин Анвэри, - ещё больше развеселился Огненный (доволен он, видите ли, охотой!), чем ещё больше вывел меня из себя.

Настолько, что я чуть не сунула ему в руки дядюшкин презент, даже толком не разобравшись, что тот из себя представляет.

Каррай ушёл, утащив с собой и пищащего пленника. Так как бить в комнате уже было нечего, я грохнула о стену подсвечник. Легче не стало: внутри меня по-прежнему всё клокотало.

Он продолжает со мной играть, а я тем временем продолжаю сходить с ума. Ещё и этот моркантский шпион-перевёртыш...

Внимательно огляделась, но никаких других мальфорнов больше обнаружено не было. А если они и прятались где-то, то мне уж точно не удастся их выявить.

Но будем надеяться, что больше за мной эта гадина следить не станет. Быстро переодевшись в ночную сорочку и заплетя волосы в какую-никакую косу, я легла в постель и, только накрывшись простынёй, позволила себе наконец раскрыть коробочку. На светлом бархате обнаружился золотой браслет с подвесками-жемчужинками, собранными в гроздья. Несколько секунд я разглядывала украшение, которое якобы должно было стать клеймом для тальдена. После чего захлопнула коробочку, сунула её под подушку и закрыла глаза с твёрдым намереньем уснуть сию же минуту.

Уснуть и не думать ни о зачарованных украшениях, ни о невыносимых тальденах.



* * *



- Ради тебя я готов на всё... - процедила сквозь зубы морканта, вспоминая слова князя.

Сегодня вечером, вместо того чтобы проводить время с невестой, прекрасной эсселин Валейн, он закончил свидание, едва то успело начаться. Вернул её в замок и - нет, вы представляете! - куда-то утащил свою рабыню через магический переход. Не пожалел ни собственных сил, ни материнских нервов.

Мальфорну не удалось за ними последовать, поэтому он затаился в замке, ожидая возвращения князя. И Элесбед тоже ждала с замиранием сердца, гадая, куда Аман мог отправиться в компании Риан.

- Огненный чертог полон прекрасных дев, а он всё носится с этой маленькой дрянью! - Её светлость сжала в пальцах кубок, едва не расплескав по полу вино и не запачкав струящийся складками подол. - Защищает, выгораживает. Да я бы убила её только за то, что эта паршивка осмелилась рыться в моей башне!

Элесбед была зла как никогда. На девчонку, на сына, на себя. За то, что позволила выставить себя из собственного дома, и вот сегодня она лишилась своих глаз и ушей в Огненном чертоге.

Аман всё понял, намеренно разыграл перед ней сцену, чтобы Элесбед, испугавшись его слов: «Ради тебя я готов на всё...», велела своему слуге действовать. И теперь она уже точно не увидит мальфорна. Скорее всего, сын пришлёт ей его по частям. А где брать ещё одного такого бесценного помощника - Элесбед не представляла.