Ведьмин фонарь

Тот равнодушно кивнул, раздался противный треск, от которого захотелось закрыть уши и сбежать, и в этот момент корабль снова тряхнуло. Зазвонил колокол.

– Рыболикие за бортом! – закричали за дверью, и раздался топот матросов.

В дверях показался Невис. Одновременно послышался хруст, и Руди резко выдохнул сквозь стиснутые зубы. Сверг сломал ему второй палец.

– Брокк, какого гоблина ты творишь? Я же сказал, не трогать их до прибытия в Маскарт! Сверг, прекрати, – коротко приказал Невис, и помощник послушно отпустил Руди.

– Ты сказал не убивать ведьму. Заметь, она жива! – развел руками Брокк.

– Вижу. – Невис перевел взгляд на отчетливые полосы на горле Вильмы. – Иди за мной, надо помочь с рыболикими. Заодно успокоишься.

– А эти?

– Запрем. Или думаешь, они сбегут с корабля? Вода ледяная, им при всем желании не добраться до Иствера.

– А я только вошел во вкус. Но если ты настаиваешь, – протянул Брокк и вздохнул: – Позже мы продолжим нашу увлекательную беседу. У нас еще неделя интереснейшего плаванья, – пообещал он, похлопав Руди по разорванной щеке, и первым вышел из каюты.



Вильма хорошо помнила шторм на «Крачке», когда вещи в каюте летали из стороны в сторону. Нападение рыболиких не сильно отличалось от шторма: корабль шатало, иногда накреняя так, что казалось, еще немного, и судно перевернется. «Баклан» был крупным торговым барком, но это не спасало от нападения нечисти. Хотя другое суденышко уже давно оказалось бы на дне!

Снаружи слышались крики, выстрелы и шипение, но Вильму они сейчас волновали мало. Гораздо больше беспокоил Руди. Кровь из разодранной щеки текла, не останавливаясь, полосы ткани, оторванные от нижней юбки, намокали быстрее, чем Вильма успевала их менять.

– Не делай так больше. Они не убьют меня, а вот тебя могут, – попросила ведьма.

– Нет. Я нужен им, я гарантия твоего хорошего поведения, – забывшись, сказал Руди и тут же скривился от боли.

– Помолчи. – Вильма прижала к ране очередную тряпку. Разговоры сейчас точно были лишними.

Она думала, что маги справятся быстро, но бой не стихал, а затем колокол зазвонил почти непрерывно. Кровь рыболиких привлекла внимание монстра посерьезнее!

Барк тряхнуло, «Баклан» остановился, а в каюту ворвался Невис, злющий, как гоблин. Схватил ее за руку и, ничего не объясняя, выволок на палубу. После тусклой лучины каюты Вильма зажмурилась: свет казался слишком ярким. Светало. Надо же, как быстро пролетело несколько часов! Брокк стоял у носа корабля, напряженно вглядываясь в воду, и в его руках горел огненный шар. Сначала Вильма думала, что «Баклан» приблизился к острову, но темный холм впереди них резко ушел под воду, поднимая огромную волну, частично захлестнувшую через борт. Мелькнул длинный чешуйчатый хвост. Морское чудовище проплыло под килем, распугивая и оставшихся рыболиких, и матросов на «Баклане».

– Однажды мы чуть не погибли из-за глотателя. Не хочу повторения. – Невис передернул плечами, глядя на оставленный белый след на воде.

– Жаль.

– Правда? – Он удивленно на нее посмотрел.

– Жаль, что не погибли, – закончила ведьма, и маг в раздражении сунул фонарь ей в руки.

– Слышал, что ведьма на борту к несчастью. Похоже, это правда. Зажигай!

Спрашивать «зачем» не было смысла. Похоже, Невис прекрасно знал, в чем истинное предназначение фонаря. Фитиль загорелся, и маг выхватил фонарь у нее из рук. Приблизился к борту. Что именно приказывал маг глотателю, Вильма не слышала из-за шума: чудовище снова царапало киль, а моряки кричали магу, чтобы отошел от борта. Вынырнувший из воды глотатель на несколько мгновений застыл перед магом, раззявив огромную пасть, словно прислушивался к словам, – а затем резко упал прямо на то место, где стоял Невис, и маг вместе с артефактом пропал в его бездонной пасти.

Наверное, он даже не успел удивиться, что заклинание не сработало!

Корабль накренило, и Вильма сама чуть не скатилась в пасть к глотателю, но зацепилась за какой-то ящик. Монстр снова скрылся под водой, но далеко не уплыл, и «Баклан» пошатывало от его ударов. Корабль был обречен. Несколько матросов не выдержали и бросились спускать на воду лодки, надеясь, что смогут избежать гибели, но за бортом поджидали рыболикие.

Почти ползком, цепляясь то за перила, то за попавшийся трос, Вильма добралась до спуска в трюм. Выругалась, едва оказалась внизу: в борту зияла пробоина, и вода заливала корабль. Руди встретился ей у лестницы, по пояс в воде – Невис забыл закрыть дверь каюты, и моряк сумел добраться до выхода, несмотря на состояние. А вот подняться уже не хватило сил. Вильма с трудом втянула его наверх, и они замерли за ящиками, вцепившись в поддерживающие груз веревки.

– Шхуна прямо по курсу! Разворачивай! – донеслось с палубы: боцман поддерживал порядок из последних сил.

Вильма и Руди переглянулись. Только один корабль мог догонять «Баклана», а значит, Хенли узнал о похищении.

– Если они приблизятся, то глотатель разделается с ними одним ударом. «Крачка» в разы меньше, – заметил Руди.

– Не разделается, – уверенно сказала Вильма, приглядевшись к приближающейся шхуне. Даже издали она разглядела стоящие на носу фигуры: высокую и крупную – Хенли, и тоненькую, по плечо ему, Мори, держащую в руках зажженный фонарь.

Глотатель проплыл мимо «Баклана» последний раз, а затем ушел на глубину, перекусив напоследок одной из лодок.

Мори пошатнулась, и Хенли придержал ее за плечи.

– Эй, там, на «Крачке», нужна помощь! У нас пробоина, принимайте людей! – закричал капитан, а боцман отдавал команды, чтобы «трусливые щенки не смели бросать раненых».

«Крачка» подошла ближе, ловко маневрируя между обломками. Вильма и Руди собирались встать, чтобы занять место в лодке, но тут рядом с ними ударил огненный шар. Несколько ящиков вспыхнуло, огонь пополз по канату. Как будто мало было «Баклану» проблем!

– Куда пошли?! – Брокк застыл напротив них, тяжело дыша. На виске запеклась кровь, рука с крюком повисла плетью. Зато на пальцах второй горел огонь, и взгляд полыхал не меньшей яростью. – Почему фонарь не подействовал?! – закричал маг, глядя на Вильму.

Тогда она позволила себе улыбнуться. Знала, что он все равно не оставит их в живых. Азарт придал смелости. Губы сами собой растянулись в ухмылке.

– Потому что это другой фонарь.




Идея подменить фонарь пришла еще зимой. Когда в Зимоворот Олли схватил артефакт без спросу, Хенли и Вильма призадумались – что будет, если его все-таки украдут? И решили не рисковать, отдав настоящий фонарь на хранение Рейдару, а подделку выставив на виду. Любой маг мог состряпать простенький артефакт, вот и Хенли, найдя подходящий фонарь, настроил подделку как маячок. Магия есть? Есть. Работает только от силы ведьмы? Ну, с этим пришлось повозиться, но Хенли справился. Это была обычная подстраховка на случай, если маги найдут способ добыть желаемое. Вильма и думать не могла, что хитрость сработает!

Настоящий же артефакт сейчас был в руках Мори. Вильма чувствовала гордость, глядя на девочку. Несколько раз они вместе тренировались управлять фонарем, но чем сильнее была нечисть, тем больше требовалось сил ведьмы. Наверняка Мори с трудом держалась на ногах после приказа глотателю уплыть, а рыболиким не трогать лодки, на которых люди с «Баклана» устремились к «Крачке». И все же девочка терпела. Вскоре к сестре присоединился Олли, подставив свое плечо, но оба не двигались с места.

– Брокк, вы проиграли. Просто признай это.

Вильма вдруг поняла, что не боится. На нее смотрела смерть, а она ощущала какое-то невероятное облегчение: наконец-то бежать никуда не нужно. Выпрямилась, несмотря на гневный окрик мага:

– Ведьма! Надо было убить тебя еще в Маскарте!

Он вскинул руку, и в тот же миг сильный удар откинул его в сторону. Между Брокком и Вильмой, вздыбив шерсть и оскалившись, встал Шумка. Встряхнулся, разбрызгивая ледяные капли. Снежный волк, который ненавидел воду, ради хозяйки вплавь перебрался с корабля на корабль!

– Волк? Как он?.. Но фонарь!.. – Маг не верил своим глазам: у ведьмы не было артефакта, но нечисть встала на ее защиту!

– Не двигайся! – громко сказал Хенли и запрыгнул на палубу. Похоже, он тоже, не дожидаясь лодки, добрался вплавь. Мокрый, холодный и по-гоблински злой!

Огонь тем временем добрался до паруса и поглотил его в считаные секунды. «Баклан» трещал, разваливаясь. Осознав, что расстановка сил не в его пользу, а корабль скоро потонет, Брокк повернулся к Хенли.

– Эй, ну зачем ты так! Ради какой-то ведьмы нападешь на своего коллегу? – спросил он, опуская руку. Огоньки потухли, и маг постарался изобразить все дружелюбие, на которое был способен. – Признаю, я поступил опрометчиво. Но не тебе меня судить.

– Не мне, – легко согласился Хенли и посмотрел на волка: – Он твой.

В то же мгновение Шумка прыгнул, сбивая мага с ног. Вгрызся в шею, оставляя рваные раны. Он помнил этого человека и то, что он сделал с Айдой и Берги! И жаждал мести.

Корабль снова качнуло, волка и мага раскидало в разные стороны. Брокк ударился о борт, замахал руками, пытаясь восстановить равновесие, но не удержался и полетел вниз.

Вильма хотела подойти к борту, но Хенли ее поймал.

– Там рыболикие. Да и яд снежного волка не даст ему выплыть.

Крик Брокка затерялся в шуме волн и треске огня на гибнущем барке.



На борт «Крачки» они добрались последними. Пришлось исхитриться, чтобы спустить в лодку Руди: без помощи капитана и боцмана тонущего «Баклана» Хенли не справился бы. Но, к счастью, обошлось, и теперь второй помощник с перебинтованной головой и руками спал в собственной каюте: у Хагарда нашлось обезболивающее зелье со снотворным эффектом. Жаль, на всех зелья не хватило! «Крачку» заполнили стоны раненых, а способные стоять на ногах помогали: перевязывали раны, давали напиться разбавленным водой ромом, приносили шерстяные покрывала или любые тряпки, их заменяющие.

«Крачка» развернулась обратно к Истверу, когда от оставшегося позади «Баклана» виднелись только острые мачты, но и они скоро ушли под воду.

Единственное, что омрачало спокойствие, – они нигде не нашли Сверга. Возможно, его снесло волной, сожрали рыболикие или глотатель, но Вильма не видела его гибели, и ее точил червячок сомнения. Вдруг он выжил и прятался на «Крачке», среди многочисленных спасенных? Впрочем, зацикливаться на подчиненном магов ведьма не собиралась: и без него хватало забот.

Близнецы чуть не задушили Вильму в объятиях, когда она оказалась на борту. Они изрядно перетрусили: пусть магов и не боялись, зато знали, каково терять близких. И теперь не желали оставить ведьму одну даже на минуту. Они же рассказали, как Хенли почувствовал неладное, не обнаружив ее дома, поспрашивал соседей, узнал, что последней к Вильме заходила Сина… А после почувствовал магию их «фальшивого» фонаря за мили от города, в море.

Аптекарша не стала отпираться. Ей и самой был противен от свой поступок, но маги пригрозили, что убьют Руди, если она откажется сотрудничать. И Сина пошла у них на поводу.

Хенли взбаламутил весь город, Хагард поднял команду, и почти готовая к отплытию «Крачка» сошла на воду. Близнецы прибежали на пристань в последнюю минуту, и дядя согласился взять их с собой – как в воду глядел, что сила ведьмы пригодится! Фонарь у Рейдара он забрал сам – еще днем рыбаки вспоминали, что видели неподалеку от скал глотателя, а тот редко подплывал близко к городу. Маг решил не рисковать.

Остальное Вильма уже видела.

Хенли вернулся как раз к завершению истории. Его пошатывало от усталости, и ведьма привычно потянулась к нему, обняла, делясь магией. Целитель из Хенли был так себе, но прижечь раны мог, а вкупе с укусами волка, ставшими настоящим обезболивающим, у многих моряков с «Баклана» появился шанс выжить.

– Вы все дрожите. Сходите на камбуз, попросите подогреть вина, – сказал маг племянникам, обнимая Вильму в ответ.

– Но нам нельзя вино! – напомнил Олли.

– Сейчас – можно, – с напором повторил Хенли, и Мори уловила приказ в его голосе.

– Идем! – более понятливая, девчонка утащила брата за собой.

На переполненной палубе сложно было остаться наедине, но Вильма спрятала лицо на груди Хенли, и ей казалось, что они одни в целом мире. Он легко поглаживал ее спину, и напряжение стало отпускать.

– Испугалась?

Она кивнула, не видя смысла врать.

– Все закончилось. – Хенли поцеловал ее в макушку, затем в висок, губы. Он волновался за нее не меньше! И словно пытался убедить себя – Вильма с ним, живая и невредимая.

Волк боднул хозяйку под колено и попытался вклиниться между людьми.

– Ты тоже умница! – Ведьма почесала его за ушами. – Редкая порода белых собак? Да? – задумчиво сказала она. – Как думаешь, мы сможем оставить его навсегда?

– Если уж его Семга признал!.. Думаю, горожане примут его, если он не будет таскать кроликов у соседей, – пошутил маг, но смотрел в этот момент только на нее.

Вильма с улыбкой обняла их обоих.