Важное время
Часть 34 из 38 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
На заре следующего дня лагерь, столько времени простоявший над Паграбой, изрядно опустел: дорожные рабочие отправились к Колодцу, а Ближний круг дана Дорчариан, горяча коней, заторопился вниз, в долину. Впрочем, немалая часть горских воинов с Гимтаром во главе осталась. Фракс, не привыкший к холодам, слег в горячке, и покорная свита осталась рядом, обихаживая командующего.
Вставший на крыло голубь оставил за собой долину, миновал брод над Джурой и подлетал к Перекрестку, спеша к суженой, которая заждалась в Голубиной башне, прилепившейся со стороны парка к громаде Атрианского архива.
Тарх
Первый денек без снега! Наконец-то над Скейданой перестало вьюжить и развиднелось. Проклятый дым на полнеба исчез, и клиббы растащили обрывки по своим норам. Бык давненько приметил склон неподалеку, который обдувало ветерком, сметая снег. На нем среди камней виднелась прибитая морозцем, заиндевелая трава. Тарха подмывало отправиться на охоту, и он то и дело поглядывал на примеченный скат, гадая, придут снежные козы драть траву или нет. Сидеть в унылом селении скайдов, гоняя день-деньской тупых бунтовщиков, натаскивая их биться плечом к плечу, не калеча при этом друг друга, надоело до зубовного скрежета.
Поэтому Тарх собрался на охоту. Череп и Плак, переглянувшись и покумекав что-то, согласились. Жили они вместе, втроем, под одной крышей, заняв крепенькую четырехугольную родовую башню скайдов недалеко от колодца. Под строгим взглядом Черепа башню под завязку забили провизией и скарбом, который Тарх утащил, обдирая имперские постройки. Теперь на верхотуру, где раньше в просторном зале жил старейшина с родней, и не взбирались: покои плотно заставили кулями, рогожами и свертками. Тарх и сам уже не упомнил, что где лежит. Им здорово пригодилась лишь мебель старого Забиха, управляющего Старым постом: ее расставили в караулке рядом со входом, в которой они и расположились. Тарху, Плаку и Черепу всего-то и нужно было, что теплый угол для сна – все остальное время командиры крутились на улице. Под башней обнаружили просторный подвал с ледником, куда погрузили окорока, копчености и свежатину, забитую недавно. Рядом уложили яйца, круги сыра, куски брынзы, ближе ко входу заставили рядами мешки ржи. Плак поутру выдавал кашеварам крупу и муку на хлеб, трясясь над каждой горсткой. Раз в два дня давал пол-окорока, который повара разваривали в котлах так, что оставался лишь запах. Наслушавшись рассказов Тарха, все боялись голода и падежа – частого весеннего гостя горцев в верхних селах.
Многие из овец, которых убегающие скайды перегоняли к родичам-северянам, отбились от стад и разбрелись по горам. Некоторые вернулись к старым походным кошарам. Тарх, рыскающий у Скейданы, пока ее не завалило снегом, по жалобному блеянью обнаружил два небольших стада и перегнал к селу. У горца уже появилась небольшая ватажка помощников, с которыми он обдирал Старый пост и бараки. Они и подсобили в перегоне скота.
Оставленные хозяевами хлева оказались заполнены мятежниками, как и остальные постройки Скейданы, имевшие крышу и стены. Поэтому овец распихали по дворам, в которых возвышались огромные стога сена. На следующий же день не досчитались трех овец. Коска Череп быстро дознался, в чем дело. Умники из соседних домов тайком прирезали по овце и наспех запекли в углях домашних очагов, разодрав и слопав украдкой от остальных. Утром Череп вытащил всех на площадь – те, кому не досталось теплой одежды, мерз и клял Копона на чем свет стоит – и вздернул в петле троицу бедолаг, любителей баранины. По одному из каждого дома.
– Они не мое мясо жрали, не его, – неистовствовал Череп, тыча пальцем то себе в грудь, то в Тарха. – Они ваше мясо сожрали! Лучше в котле, понемногу, всем достанется, чем эта падаль тайком от товарищей брюхо набьет!
– Ага, будто сами по ночам в башне наше мясо не жрут… – услышал Тарх горячий шепот из толпы.
Повернувшись, он встретил только ненавидящие взгляды. О да! Ненависти в маленькой зимней Скейдане хватало на всех! Когда Череп гонял бывших рудничных, заставляя крутить пращу, – те искренно ненавидели Коску Копона, зуботычинами и пинками учившего выбирать нужную дистанцию, чтобы они не пробили головы соседям по строю. Больше всех ненависти копилось у самых неуклюжих и нерадивых. Тех Череп отсылал к ручью, набирать голыми руками на морозе оглаженные водой круглые камни для снарядов пращи. На следующий день, когда рудничные отсиживались в холодных домах, отдав теплую уличную одежду колодезным, – приходил черед Плака и Тарха. Теперь ненавидели их. За то, что тумаками вколачивали науку подчинения. Сблизиться, не сломав строй, метнуть дротики – один, второй, третий, – орудуя оставшимся из-под щита. Защита, укол. Защита, удар. За тесаки даже не брались – и не углядишь, как поубивают друг дружку.
Поперва тупоголовые чуть не посекли друг друга. Но тут Тарх спокоен: с новиками всегда так, тут все едины – что горцы, что имперцы, что бывшие рабы. Поглядев со стороны, как двигаются колодезные, Бык с Плаком решили, что до весны сумеют сбить крепкий отряд. Как поговаривают, были бы кости, а мясо нарастет. А костяк у колодезных что надо: крепкий костяк, злой.
Черепу не терпелось проверить в учебном бою оба отряда, вместе: своих пращников и воинов Плака. Сладить отряды, натаскать их биться бок о бок. Умен Копон: понимал, что толпа вчерашних рабов, сумевших ускользнуть от загребущих лап Империи, никому даром не нужна. Тем паче в суровых горах Дорчариан, где бывших рабов не бывает. А вот слаженному отряду бойцов может и найтись работенка…
Тарх видел, что Череп умыкнул казну Старого поста и держит сундучок под лавкой, на которой спит. Коске Копону уже есть чем отдариться перед даном Дорчариан. Но всегда лучше иметь серебро и сотню-другую крепких воинов за спиной в придачу, чем просто серебро. Иначе сундучок может просто поменять хозяина, так ведь? Вот и метался по площади Череп, ругаясь на короткий зимний день, рвал жилы, потом и кровью превращая в воинов вчерашних рабов.
Вот только теплой одежды на всех, чтобы разом выйти из села за околицу, не хватало. И мешал снег. Снег сыпал, падал, валил, его сметало в Скейдану с соседних склонов. Бедолага Шлепок теперь командовал уже тремя помощниками, и они целыми днями чистили площадь у колодца, вывозя снег на телегах за село.
Пал легкий морозец, снег перестал сыпать, и Тарх наконец собрался на охоту. Под вечер на примеченном склоне он углядел-таки пасущихся снежных коз. Копон поддержал затею. Вот только вместо ватажки проверенных людей в напарники охотнику определил негодных оборванцев. Приглядевшись, Тарх признал любителей баранинки с поротыми спинами. Остальных он не знал. Наверное, Череп захотел проучить недоумков, поморозив на охоте.
– Я здесь лежать буду, – кивнул Тарх на россыпь камней. – Как козы мимо пройдут, начну дротики метать и шумну. Стадо к вам ломанется. Тут уж и вы не дуркуйте, – коротко объяснил он и махнул в сторону валунов, где следовало спрятаться напарникам.
Раскатав белую кошму, Бык натрусил на нее снега, расстелил среди камней и завернулся, укрывшись с головы до ног. Оставил малую смотровую щель. Окончательно рассвело, послышались цоканье копытцев и шуршание сползающего по склону щебня. Тарх подобрался. Не зря! Не зря он это затеял! Пришли-таки бородатые, пришли!!
Вскоре небольшое стадо пушистых, словно белые копенки, снежных коз прошло мимо. Остановившись, они сгрудились и принялись щипать траву. Тарх размял плечи, сжал кулаки, разгоняя кровь, и резко вскочил, отбрасывая кошму. Один за другим метнул приготовленные дротики. Три козы закувыркались вниз, а упрямый козел с огромными рогами поскакал прочь, тряся воткнутым в бок копьецом. Засадчики выбежали из укрытия… Раскрутили пращи, замахнулись копьецами. Вот только дротики и камни полетели не в коз, а в Тарха! Ругнувшись, Бык бросился под защиту камней. Железо наконечников лязгнуло о скалу. Вдруг послышалась брань и хлопанье пращей.
Тарх выглянул и увидел, как из-за холма выбегают люди. Некоторые успели выстроиться редкой цепью и теперь мечут камни в укрывшихся засадчиков. Коска Копон, командовавший бойцами, крутил пращу и посылал камни по убегавшим козам. Вот закувыркалась еще одна коза, а затем и другая зарылась в снег. Вояки в доспехах дорожников с Плаком во главе мялись неподалеку, тиская щиты и копья.
– Куда! Суму не на бок, на пузо переверни! – заорал Копон, одергивая одного из метателей. На поясах у пращников висели открытые сумки с уложенными покатыми речными камнями. Воинам только и оставалось, что выхватывать камни из сумы, вкладывать в пращу, раскручивать и метать.
– Плотнее, плотнее строй! – заорал Копон. – Так и будете бояться друг друга, бакланы глуподырые! Живей, живей!
Град камней застучал веселее. Ругань из-за валунов не умолкала. Вдруг оттуда выкатилась фигура и, пригибаясь, побежала к Быку, стоящему на камне и наблюдающему за избиением. Пращники отвлеклись, выцеливая петляющего беглеца.
– Куда, куда! – заорал Череп. – Сожри тебя Безносый! Куда без приказа!
Пращники вновь зацокали голышами по валунам.
– Плак, пора! – заорал Череп и махнул рукой. Копон вложил в пращу снаряд и махнул рукой Плаку. – Заходи! Справа заходи!
– Оставь! – крикнул Тарх Черепу, который раскрутил пращу, присматриваясь к беглецу. – Сам! Я сам!
Бык спрыгнул с камня, достав кинжал. Он узнал бегущего – тот пару раз нарывался в учебных боях, за что его едва не вздернул Коска. Бык вступился за недоумка, и того отправили убирать снег. В маленьких глазках противника, скрывающихся под тяжестью бровей, плескалась лютая злоба.
«Прет, словно кабан. Теперь уж жалеть не буду».
Тарх играючи ушел от выпада копья, развернулся, пропуская мимо разогнавшегося противника, и сунул нож в подреберье. Тот рухнул со всего маху, не выпуская копья из рук.
– Брата!.. Брата мово убил… – с ненавистью прошептал колодезный.
– Вот оно что… – проворчал Тарх и кончил врага.
Пращники перестали метать камни, а бойцы в кожаных доспехах подобрались к валунам. Подопечные Плака уже понимали, как вести себя в бою, но сноровки еще не появилось. «То дело наживное», – подумал Тарх и отправился вверх по склону. Выдергивая дротики, он стаскивал убитых животных и складывал в кучу. Молодчага Копон успел-таки подбить еще трех козочек и добрать здоровенного раненого козла. Тарх схватил его за рога и потащил к куче трофеев. Там уже поджидал Коска Копон.
– Охоту на охотников устроил? – буркнул Тарх. Злости не было, но зубы показать стоило. – Сказать не мог?
– А то ты не догадался! – махнул рукой Череп. – Давно уже шевелились, зыркали, ножи точили. Да все собраться не могли. Вот мы и подмогли. Можно и так вычистить смутьянов, да народ бы не понял.
– А так поймет? Свои своих кончили. – Тарх кивнул в сторону орудующих копьями бойцов Плака.
– Поймут, – уверенно кивнул Коска Копон. – Своими же глазами все видели. Да и мы пояснили: наш союзник, не побоявшийся Рабскую книгу спалить, – Тарх поднял глаза, и Череп подмигнул, – решил мяса добыть. В общий котел. А отступники решили его извести, чтоб месть потешить. – Череп уже не улыбался: глаза сузились, скулы отвердели. – Задумали предать товарищей и рассорить с будущими соседями.
Шум схватки затих, и из-за валунов вытащили двух избитых до полусмерти неудачливых охотников. Плак пинками погнал их в Скейдану, над которой вставало низкое, румяное от мороза зимнее солнце. Навстречу торопились кашевары, гремя котлами и стуча деревянными ведрами и кадками.
– Козла первым потрошите, пока мясо не завонялось, – буркнул Тарх. – Справитесь?
Передний кашевар с корытом в руках с возмущением глянул на Тарха, и тот отступил. Помощники быстро установили перекладины, подвесили старого козла и взрезали пах, выдергивая пахучие железы. Бык кивнул, оценив сноровку, и двинулся в Скейдану.
На площади у колодца, где собралась толпа, Череп занимался тем же делом. Вешал козлов на перекладине. Коска Копон вздернул мычащих от ужаса, раздетых догола бунтарей. Подойдя к одному из них, он одним движением вскрыл бунтаря от грудины до паха. Требуха, исходя паром в холодном воздухе, шлепнулась на стылый камень площади. Толпа охнула. Установилась тишина.
– Я, Коска Копон, не потерплю предательства! – прорычал Череп, охватывая взглядом толпу. – Вы сами пошли под мою руку! Мы вместе разбили головы имперцам, разбили головы скайдам! Недоумки, вы видите дым? – Череп ткнул рукой вниз. В ясном безбрежном небе виднелись только бездушные горные пики. И никакого дыма, кроме мирных дымков от домашних очагов Скейданы. – Мы едва успели! Колодец потушен, и дорожники рыщут по окрестным скалам! Весной нужно будет поскорей убираться отсюда: как растает снег, имперцы придут за нами!
Толпа заворчала. Люди заозирались. Никто не собирался навсегда оставаться в этом занюханном селе, но и не особо задумывались, что ждет их дальше.
– Я, Коска Копон, знаю, как нас вытащить, – тяжело роняя слова, произнес Череп. Он подошел к дергающемуся телу второго бунтаря и проорал: – Но без предателей! – и вновь вспорол брюшину, вывалив сизые кишки на мороз.
Глава 16
Ултер
Морщинистые огромные, в полнеба, скаты гор прижимались к маленькой Пайгале, а домики горцев лепились вверх по склону. Заблудившиеся облака топтались у подножия сторожевых башен, раздумывая, где им гулять: над селом или под ним. Только небольшое озерцо с удивительно голубой водой радовало глаз. Вокруг Ултер видел одни туманы, синь озера и голый камень.
Ули скользнул по бревну, не отрывая ног от опоры. Шаг. Остановка. Шаг. Остановка. Он широко раскинул руки в стороны, пытаясь отыскать внутри себя комок в животе, про который столько талдычил Вутц. Скользящий шаг. Остановка. Шаг. Остановка.
«Напридумывали всяких глупостей про шар равновесия!»
Стоило Ули отвлечься и задуматься, как он зашатался. Взмахнул руками, попытался остаться на бревне, но стало только хуже, и он грохнулся на мягкую шкуру. С досады Ултер шлепнул ладонью по земле. Вилейка с жалостью посмотрела на него, а сидящий рядом Вутц тяжело вздохнул.
От взглядов и вздохов Ули рассердился еще сильнее. Он пнул треногу, и бревно над головой опасно заходило из стороны в сторону. Ултер подбежал к кромке воды, подхватил булыжник из-под ног и зашвырнул как можно дальше.
– На мечах у меня все получается! – топнул ногой Ули. – И Третий хвалит, и Хоар! И даже Морх! И с имперскими буквами хорошо справляюсь, Арратой сказал! А здесь… Нет никакого шара равновесия! Сказки это! – Мальчик плюхнулся на землю и уставился на расходящиеся по озерной глади волны.
«Который день – одно и то же! И как Вилейка на тонюсеньком канате умудряется скакать? У меня даже по толстенному бревну пройти не получается!» – с досадой подумал Ултер и швырнул следующий камень.
А как все здорово начиналось! Вначале Вутц велел пройти по лежащему на земле бревну. Ули пожал плечами и с легкостью пробежал по нему. Старик кивнул помощникам, и те подняли бревно выше, уложив на треноги. Ха! Теперь уж Ули бегать не стал, прошел, расставив руки, осторожно ступая. Тогда помощники кинули наземь толстую кошму и тюки с сеном, а бревно подняли еще выше! Ули пришлось взобраться по лесенке, прежде чем встать на бревно!
Тогда-то Ули и упал первый раз. Вилейка захлопотала рядом, проверяя – не зашибся ли. Но Ули отбросил девчачью руку и полез наверх.
– Подожди, – остановил Вутц. – Почему ты сначала пробежал по бревну, а теперь падаешь? Бревно ведь одно и то же?
– Но оно же теперь высоко! – крикнул Ули, ткнув пальцем. – Раньше-то на земле лежало!
– О! – поднял палец Вутц. – Правильно. Высота! Каждый канатоходец знает эту своенравную девицу. Нужно с ней подружиться!
– Как? – не понял Ули. «Любит старый шут загадками разговаривать!»
– Равновесие… – послышался громкий шепот Вилеи.
– Не подсказывай. – Старик показал внучке кулак. – Наше равновесие живет вот здесь. – Вутц ткнул указательным пальцем мальчику в пупок. – Разбуди свой шар равновесия – и сразу перестанешь падать!
Ултер схватил еще один камень. Нет никакого шара равновесия! А пайгалы ловко на канате играют потому, что с рождения по канату ходят! Вилейка сама рассказывала!
– Идем, наследник, темнеет уже, – позвал Вутц.
Ули, все еще сердясь, заторопился следом: Вилея давно уже убежала под крышу, в тепло. Долгие зимние вечера полюбились мальчику – дневная учеба заканчивалась и приходило время интересных историй. К Ули теперь не лез с имперской азбукой и цифирью Арратой, не нужно было махать тяжелым деревянным мечом… В маленькой Пайгале вдруг стало тесно от воинов – и каждый норовил подучить наследника! Даже языкастый Гафр – и тот лез под руку! Но Ули на всех не хватало, и воины звенели мечами в сторонке, обмениваясь друг с другом хитрыми ухватками.
Вутц познакомил наследника с жизнью пайгал. Как и остальные горцы, местные тоже держали овец. А еще занимались отхожим промыслом – в бесплодных горах по-другому не выжить, вот и уходили пайгалы прочь, зарабатывая монеты далеко от дома. Ремесло пайгалы выбрали для себя непростое – зато слава о непревзойденных канатоходцах разнеслась по всему свету.
Вутц поведал, что раньше и сам веселил народ под шутовской личиной. В молодости он упал с высоты и сильно переломался: после того случая ноги Вутца стали кривыми и играть на канате он уже не мог. Вот и стал шутом. Но у него это так здорово получалось, что его балаган стал самым известным и привозил больше всех серебра. Вутц выступал даже в столице Империи Арне, и император так развеселился, что сорвал с руки браслет и бросил на песок арены! А с Вексом Кнеем, прежним наместником Атариана, шут даже вино распивал! Во как!
После историй Вутца пришел черед Ултера. Наследник удивился, что его будут слушать наравне со взрослыми, и даже растерялся немного. Но вспомнил кормилицу Байни и затеял пересказ знакомых преданий. Вилейка расшумелась, что старые сказки совсем скучные и слушать их неинтересно.
– А ты нам про свое путешествие из долины в Пайгалу расскажи, – переглянувшись с отцом, попросил Морх.
Тогда Ули поведал про странную Ойдетту, где живут почитатели Великого Неба, которые оставляют мертвецов на деревьях. Рассказал про встречу с добрым страшноватым Джогу-Вара, про чудака Аскода Гворфа с его водяными колесами, про милого дурачка Ойкона. Наследник бегал по дому, взмахивая воображаемым мечом, показывая битву у Заградного моста. Чуть не всплакнул, вспомнив прадедушку. А потом развеселился, напугав Вилейку историей про огромного шеша и встречного пастуха. А старому Вутцу все-все оказалось интересно! Слова Хродвига, которые Хранитель произнес своему охраннику перед Городом мертвых, Вутц дважды повторил вслух, словно заучивая!
«Я признаю тебя, Хоар, сын Хоарда, своим внуком и своим словом ввожу тебя в даип. Да будет так!»
Следующей выступила Вилея. От нее Ули узнал, что на древнем языке Пайгала означает «первый луч». И что Пайгала – самое красивое место на свете. Ултер, как услышал это, не выдержал – фыркнул.
– Только тебе, низиннику, это не понять, – дернула плечиком гордая пайгалка, заканчивая рассказ.
Вставший на крыло голубь оставил за собой долину, миновал брод над Джурой и подлетал к Перекрестку, спеша к суженой, которая заждалась в Голубиной башне, прилепившейся со стороны парка к громаде Атрианского архива.
Тарх
Первый денек без снега! Наконец-то над Скейданой перестало вьюжить и развиднелось. Проклятый дым на полнеба исчез, и клиббы растащили обрывки по своим норам. Бык давненько приметил склон неподалеку, который обдувало ветерком, сметая снег. На нем среди камней виднелась прибитая морозцем, заиндевелая трава. Тарха подмывало отправиться на охоту, и он то и дело поглядывал на примеченный скат, гадая, придут снежные козы драть траву или нет. Сидеть в унылом селении скайдов, гоняя день-деньской тупых бунтовщиков, натаскивая их биться плечом к плечу, не калеча при этом друг друга, надоело до зубовного скрежета.
Поэтому Тарх собрался на охоту. Череп и Плак, переглянувшись и покумекав что-то, согласились. Жили они вместе, втроем, под одной крышей, заняв крепенькую четырехугольную родовую башню скайдов недалеко от колодца. Под строгим взглядом Черепа башню под завязку забили провизией и скарбом, который Тарх утащил, обдирая имперские постройки. Теперь на верхотуру, где раньше в просторном зале жил старейшина с родней, и не взбирались: покои плотно заставили кулями, рогожами и свертками. Тарх и сам уже не упомнил, что где лежит. Им здорово пригодилась лишь мебель старого Забиха, управляющего Старым постом: ее расставили в караулке рядом со входом, в которой они и расположились. Тарху, Плаку и Черепу всего-то и нужно было, что теплый угол для сна – все остальное время командиры крутились на улице. Под башней обнаружили просторный подвал с ледником, куда погрузили окорока, копчености и свежатину, забитую недавно. Рядом уложили яйца, круги сыра, куски брынзы, ближе ко входу заставили рядами мешки ржи. Плак поутру выдавал кашеварам крупу и муку на хлеб, трясясь над каждой горсткой. Раз в два дня давал пол-окорока, который повара разваривали в котлах так, что оставался лишь запах. Наслушавшись рассказов Тарха, все боялись голода и падежа – частого весеннего гостя горцев в верхних селах.
Многие из овец, которых убегающие скайды перегоняли к родичам-северянам, отбились от стад и разбрелись по горам. Некоторые вернулись к старым походным кошарам. Тарх, рыскающий у Скейданы, пока ее не завалило снегом, по жалобному блеянью обнаружил два небольших стада и перегнал к селу. У горца уже появилась небольшая ватажка помощников, с которыми он обдирал Старый пост и бараки. Они и подсобили в перегоне скота.
Оставленные хозяевами хлева оказались заполнены мятежниками, как и остальные постройки Скейданы, имевшие крышу и стены. Поэтому овец распихали по дворам, в которых возвышались огромные стога сена. На следующий же день не досчитались трех овец. Коска Череп быстро дознался, в чем дело. Умники из соседних домов тайком прирезали по овце и наспех запекли в углях домашних очагов, разодрав и слопав украдкой от остальных. Утром Череп вытащил всех на площадь – те, кому не досталось теплой одежды, мерз и клял Копона на чем свет стоит – и вздернул в петле троицу бедолаг, любителей баранины. По одному из каждого дома.
– Они не мое мясо жрали, не его, – неистовствовал Череп, тыча пальцем то себе в грудь, то в Тарха. – Они ваше мясо сожрали! Лучше в котле, понемногу, всем достанется, чем эта падаль тайком от товарищей брюхо набьет!
– Ага, будто сами по ночам в башне наше мясо не жрут… – услышал Тарх горячий шепот из толпы.
Повернувшись, он встретил только ненавидящие взгляды. О да! Ненависти в маленькой зимней Скейдане хватало на всех! Когда Череп гонял бывших рудничных, заставляя крутить пращу, – те искренно ненавидели Коску Копона, зуботычинами и пинками учившего выбирать нужную дистанцию, чтобы они не пробили головы соседям по строю. Больше всех ненависти копилось у самых неуклюжих и нерадивых. Тех Череп отсылал к ручью, набирать голыми руками на морозе оглаженные водой круглые камни для снарядов пращи. На следующий день, когда рудничные отсиживались в холодных домах, отдав теплую уличную одежду колодезным, – приходил черед Плака и Тарха. Теперь ненавидели их. За то, что тумаками вколачивали науку подчинения. Сблизиться, не сломав строй, метнуть дротики – один, второй, третий, – орудуя оставшимся из-под щита. Защита, укол. Защита, удар. За тесаки даже не брались – и не углядишь, как поубивают друг дружку.
Поперва тупоголовые чуть не посекли друг друга. Но тут Тарх спокоен: с новиками всегда так, тут все едины – что горцы, что имперцы, что бывшие рабы. Поглядев со стороны, как двигаются колодезные, Бык с Плаком решили, что до весны сумеют сбить крепкий отряд. Как поговаривают, были бы кости, а мясо нарастет. А костяк у колодезных что надо: крепкий костяк, злой.
Черепу не терпелось проверить в учебном бою оба отряда, вместе: своих пращников и воинов Плака. Сладить отряды, натаскать их биться бок о бок. Умен Копон: понимал, что толпа вчерашних рабов, сумевших ускользнуть от загребущих лап Империи, никому даром не нужна. Тем паче в суровых горах Дорчариан, где бывших рабов не бывает. А вот слаженному отряду бойцов может и найтись работенка…
Тарх видел, что Череп умыкнул казну Старого поста и держит сундучок под лавкой, на которой спит. Коске Копону уже есть чем отдариться перед даном Дорчариан. Но всегда лучше иметь серебро и сотню-другую крепких воинов за спиной в придачу, чем просто серебро. Иначе сундучок может просто поменять хозяина, так ведь? Вот и метался по площади Череп, ругаясь на короткий зимний день, рвал жилы, потом и кровью превращая в воинов вчерашних рабов.
Вот только теплой одежды на всех, чтобы разом выйти из села за околицу, не хватало. И мешал снег. Снег сыпал, падал, валил, его сметало в Скейдану с соседних склонов. Бедолага Шлепок теперь командовал уже тремя помощниками, и они целыми днями чистили площадь у колодца, вывозя снег на телегах за село.
Пал легкий морозец, снег перестал сыпать, и Тарх наконец собрался на охоту. Под вечер на примеченном склоне он углядел-таки пасущихся снежных коз. Копон поддержал затею. Вот только вместо ватажки проверенных людей в напарники охотнику определил негодных оборванцев. Приглядевшись, Тарх признал любителей баранинки с поротыми спинами. Остальных он не знал. Наверное, Череп захотел проучить недоумков, поморозив на охоте.
– Я здесь лежать буду, – кивнул Тарх на россыпь камней. – Как козы мимо пройдут, начну дротики метать и шумну. Стадо к вам ломанется. Тут уж и вы не дуркуйте, – коротко объяснил он и махнул в сторону валунов, где следовало спрятаться напарникам.
Раскатав белую кошму, Бык натрусил на нее снега, расстелил среди камней и завернулся, укрывшись с головы до ног. Оставил малую смотровую щель. Окончательно рассвело, послышались цоканье копытцев и шуршание сползающего по склону щебня. Тарх подобрался. Не зря! Не зря он это затеял! Пришли-таки бородатые, пришли!!
Вскоре небольшое стадо пушистых, словно белые копенки, снежных коз прошло мимо. Остановившись, они сгрудились и принялись щипать траву. Тарх размял плечи, сжал кулаки, разгоняя кровь, и резко вскочил, отбрасывая кошму. Один за другим метнул приготовленные дротики. Три козы закувыркались вниз, а упрямый козел с огромными рогами поскакал прочь, тряся воткнутым в бок копьецом. Засадчики выбежали из укрытия… Раскрутили пращи, замахнулись копьецами. Вот только дротики и камни полетели не в коз, а в Тарха! Ругнувшись, Бык бросился под защиту камней. Железо наконечников лязгнуло о скалу. Вдруг послышалась брань и хлопанье пращей.
Тарх выглянул и увидел, как из-за холма выбегают люди. Некоторые успели выстроиться редкой цепью и теперь мечут камни в укрывшихся засадчиков. Коска Копон, командовавший бойцами, крутил пращу и посылал камни по убегавшим козам. Вот закувыркалась еще одна коза, а затем и другая зарылась в снег. Вояки в доспехах дорожников с Плаком во главе мялись неподалеку, тиская щиты и копья.
– Куда! Суму не на бок, на пузо переверни! – заорал Копон, одергивая одного из метателей. На поясах у пращников висели открытые сумки с уложенными покатыми речными камнями. Воинам только и оставалось, что выхватывать камни из сумы, вкладывать в пращу, раскручивать и метать.
– Плотнее, плотнее строй! – заорал Копон. – Так и будете бояться друг друга, бакланы глуподырые! Живей, живей!
Град камней застучал веселее. Ругань из-за валунов не умолкала. Вдруг оттуда выкатилась фигура и, пригибаясь, побежала к Быку, стоящему на камне и наблюдающему за избиением. Пращники отвлеклись, выцеливая петляющего беглеца.
– Куда, куда! – заорал Череп. – Сожри тебя Безносый! Куда без приказа!
Пращники вновь зацокали голышами по валунам.
– Плак, пора! – заорал Череп и махнул рукой. Копон вложил в пращу снаряд и махнул рукой Плаку. – Заходи! Справа заходи!
– Оставь! – крикнул Тарх Черепу, который раскрутил пращу, присматриваясь к беглецу. – Сам! Я сам!
Бык спрыгнул с камня, достав кинжал. Он узнал бегущего – тот пару раз нарывался в учебных боях, за что его едва не вздернул Коска. Бык вступился за недоумка, и того отправили убирать снег. В маленьких глазках противника, скрывающихся под тяжестью бровей, плескалась лютая злоба.
«Прет, словно кабан. Теперь уж жалеть не буду».
Тарх играючи ушел от выпада копья, развернулся, пропуская мимо разогнавшегося противника, и сунул нож в подреберье. Тот рухнул со всего маху, не выпуская копья из рук.
– Брата!.. Брата мово убил… – с ненавистью прошептал колодезный.
– Вот оно что… – проворчал Тарх и кончил врага.
Пращники перестали метать камни, а бойцы в кожаных доспехах подобрались к валунам. Подопечные Плака уже понимали, как вести себя в бою, но сноровки еще не появилось. «То дело наживное», – подумал Тарх и отправился вверх по склону. Выдергивая дротики, он стаскивал убитых животных и складывал в кучу. Молодчага Копон успел-таки подбить еще трех козочек и добрать здоровенного раненого козла. Тарх схватил его за рога и потащил к куче трофеев. Там уже поджидал Коска Копон.
– Охоту на охотников устроил? – буркнул Тарх. Злости не было, но зубы показать стоило. – Сказать не мог?
– А то ты не догадался! – махнул рукой Череп. – Давно уже шевелились, зыркали, ножи точили. Да все собраться не могли. Вот мы и подмогли. Можно и так вычистить смутьянов, да народ бы не понял.
– А так поймет? Свои своих кончили. – Тарх кивнул в сторону орудующих копьями бойцов Плака.
– Поймут, – уверенно кивнул Коска Копон. – Своими же глазами все видели. Да и мы пояснили: наш союзник, не побоявшийся Рабскую книгу спалить, – Тарх поднял глаза, и Череп подмигнул, – решил мяса добыть. В общий котел. А отступники решили его извести, чтоб месть потешить. – Череп уже не улыбался: глаза сузились, скулы отвердели. – Задумали предать товарищей и рассорить с будущими соседями.
Шум схватки затих, и из-за валунов вытащили двух избитых до полусмерти неудачливых охотников. Плак пинками погнал их в Скейдану, над которой вставало низкое, румяное от мороза зимнее солнце. Навстречу торопились кашевары, гремя котлами и стуча деревянными ведрами и кадками.
– Козла первым потрошите, пока мясо не завонялось, – буркнул Тарх. – Справитесь?
Передний кашевар с корытом в руках с возмущением глянул на Тарха, и тот отступил. Помощники быстро установили перекладины, подвесили старого козла и взрезали пах, выдергивая пахучие железы. Бык кивнул, оценив сноровку, и двинулся в Скейдану.
На площади у колодца, где собралась толпа, Череп занимался тем же делом. Вешал козлов на перекладине. Коска Копон вздернул мычащих от ужаса, раздетых догола бунтарей. Подойдя к одному из них, он одним движением вскрыл бунтаря от грудины до паха. Требуха, исходя паром в холодном воздухе, шлепнулась на стылый камень площади. Толпа охнула. Установилась тишина.
– Я, Коска Копон, не потерплю предательства! – прорычал Череп, охватывая взглядом толпу. – Вы сами пошли под мою руку! Мы вместе разбили головы имперцам, разбили головы скайдам! Недоумки, вы видите дым? – Череп ткнул рукой вниз. В ясном безбрежном небе виднелись только бездушные горные пики. И никакого дыма, кроме мирных дымков от домашних очагов Скейданы. – Мы едва успели! Колодец потушен, и дорожники рыщут по окрестным скалам! Весной нужно будет поскорей убираться отсюда: как растает снег, имперцы придут за нами!
Толпа заворчала. Люди заозирались. Никто не собирался навсегда оставаться в этом занюханном селе, но и не особо задумывались, что ждет их дальше.
– Я, Коска Копон, знаю, как нас вытащить, – тяжело роняя слова, произнес Череп. Он подошел к дергающемуся телу второго бунтаря и проорал: – Но без предателей! – и вновь вспорол брюшину, вывалив сизые кишки на мороз.
Глава 16
Ултер
Морщинистые огромные, в полнеба, скаты гор прижимались к маленькой Пайгале, а домики горцев лепились вверх по склону. Заблудившиеся облака топтались у подножия сторожевых башен, раздумывая, где им гулять: над селом или под ним. Только небольшое озерцо с удивительно голубой водой радовало глаз. Вокруг Ултер видел одни туманы, синь озера и голый камень.
Ули скользнул по бревну, не отрывая ног от опоры. Шаг. Остановка. Шаг. Остановка. Он широко раскинул руки в стороны, пытаясь отыскать внутри себя комок в животе, про который столько талдычил Вутц. Скользящий шаг. Остановка. Шаг. Остановка.
«Напридумывали всяких глупостей про шар равновесия!»
Стоило Ули отвлечься и задуматься, как он зашатался. Взмахнул руками, попытался остаться на бревне, но стало только хуже, и он грохнулся на мягкую шкуру. С досады Ултер шлепнул ладонью по земле. Вилейка с жалостью посмотрела на него, а сидящий рядом Вутц тяжело вздохнул.
От взглядов и вздохов Ули рассердился еще сильнее. Он пнул треногу, и бревно над головой опасно заходило из стороны в сторону. Ултер подбежал к кромке воды, подхватил булыжник из-под ног и зашвырнул как можно дальше.
– На мечах у меня все получается! – топнул ногой Ули. – И Третий хвалит, и Хоар! И даже Морх! И с имперскими буквами хорошо справляюсь, Арратой сказал! А здесь… Нет никакого шара равновесия! Сказки это! – Мальчик плюхнулся на землю и уставился на расходящиеся по озерной глади волны.
«Который день – одно и то же! И как Вилейка на тонюсеньком канате умудряется скакать? У меня даже по толстенному бревну пройти не получается!» – с досадой подумал Ултер и швырнул следующий камень.
А как все здорово начиналось! Вначале Вутц велел пройти по лежащему на земле бревну. Ули пожал плечами и с легкостью пробежал по нему. Старик кивнул помощникам, и те подняли бревно выше, уложив на треноги. Ха! Теперь уж Ули бегать не стал, прошел, расставив руки, осторожно ступая. Тогда помощники кинули наземь толстую кошму и тюки с сеном, а бревно подняли еще выше! Ули пришлось взобраться по лесенке, прежде чем встать на бревно!
Тогда-то Ули и упал первый раз. Вилейка захлопотала рядом, проверяя – не зашибся ли. Но Ули отбросил девчачью руку и полез наверх.
– Подожди, – остановил Вутц. – Почему ты сначала пробежал по бревну, а теперь падаешь? Бревно ведь одно и то же?
– Но оно же теперь высоко! – крикнул Ули, ткнув пальцем. – Раньше-то на земле лежало!
– О! – поднял палец Вутц. – Правильно. Высота! Каждый канатоходец знает эту своенравную девицу. Нужно с ней подружиться!
– Как? – не понял Ули. «Любит старый шут загадками разговаривать!»
– Равновесие… – послышался громкий шепот Вилеи.
– Не подсказывай. – Старик показал внучке кулак. – Наше равновесие живет вот здесь. – Вутц ткнул указательным пальцем мальчику в пупок. – Разбуди свой шар равновесия – и сразу перестанешь падать!
Ултер схватил еще один камень. Нет никакого шара равновесия! А пайгалы ловко на канате играют потому, что с рождения по канату ходят! Вилейка сама рассказывала!
– Идем, наследник, темнеет уже, – позвал Вутц.
Ули, все еще сердясь, заторопился следом: Вилея давно уже убежала под крышу, в тепло. Долгие зимние вечера полюбились мальчику – дневная учеба заканчивалась и приходило время интересных историй. К Ули теперь не лез с имперской азбукой и цифирью Арратой, не нужно было махать тяжелым деревянным мечом… В маленькой Пайгале вдруг стало тесно от воинов – и каждый норовил подучить наследника! Даже языкастый Гафр – и тот лез под руку! Но Ули на всех не хватало, и воины звенели мечами в сторонке, обмениваясь друг с другом хитрыми ухватками.
Вутц познакомил наследника с жизнью пайгал. Как и остальные горцы, местные тоже держали овец. А еще занимались отхожим промыслом – в бесплодных горах по-другому не выжить, вот и уходили пайгалы прочь, зарабатывая монеты далеко от дома. Ремесло пайгалы выбрали для себя непростое – зато слава о непревзойденных канатоходцах разнеслась по всему свету.
Вутц поведал, что раньше и сам веселил народ под шутовской личиной. В молодости он упал с высоты и сильно переломался: после того случая ноги Вутца стали кривыми и играть на канате он уже не мог. Вот и стал шутом. Но у него это так здорово получалось, что его балаган стал самым известным и привозил больше всех серебра. Вутц выступал даже в столице Империи Арне, и император так развеселился, что сорвал с руки браслет и бросил на песок арены! А с Вексом Кнеем, прежним наместником Атариана, шут даже вино распивал! Во как!
После историй Вутца пришел черед Ултера. Наследник удивился, что его будут слушать наравне со взрослыми, и даже растерялся немного. Но вспомнил кормилицу Байни и затеял пересказ знакомых преданий. Вилейка расшумелась, что старые сказки совсем скучные и слушать их неинтересно.
– А ты нам про свое путешествие из долины в Пайгалу расскажи, – переглянувшись с отцом, попросил Морх.
Тогда Ули поведал про странную Ойдетту, где живут почитатели Великого Неба, которые оставляют мертвецов на деревьях. Рассказал про встречу с добрым страшноватым Джогу-Вара, про чудака Аскода Гворфа с его водяными колесами, про милого дурачка Ойкона. Наследник бегал по дому, взмахивая воображаемым мечом, показывая битву у Заградного моста. Чуть не всплакнул, вспомнив прадедушку. А потом развеселился, напугав Вилейку историей про огромного шеша и встречного пастуха. А старому Вутцу все-все оказалось интересно! Слова Хродвига, которые Хранитель произнес своему охраннику перед Городом мертвых, Вутц дважды повторил вслух, словно заучивая!
«Я признаю тебя, Хоар, сын Хоарда, своим внуком и своим словом ввожу тебя в даип. Да будет так!»
Следующей выступила Вилея. От нее Ули узнал, что на древнем языке Пайгала означает «первый луч». И что Пайгала – самое красивое место на свете. Ултер, как услышал это, не выдержал – фыркнул.
– Только тебе, низиннику, это не понять, – дернула плечиком гордая пайгалка, заканчивая рассказ.