Туннель в небе

Конечно, гончие могли почувствовать мою силу и засесть сразу в башне, положившись на крепость ее стен. Это не обычных богов встречать, которые впервые попали в Кровавые поля и которых так несложно было запутать и запугать, встраивая в кружева своих интриг. Я невольно вспомнил свое первое появление в мире духов… Как же сильно все отличается сейчас и тогда.

Вспоминая прошлое, мы с Зашам неспешно дошли до башни. И тут стало очевидно, что тишина вокруг висит точно не только из-за пиетета перед столь высокими гостями. В стене башни чернел широкий пролом, а если заглянуть через него внутрь, можно было увидеть, как трещина уходит куда-то вверх. Чуть ли не до самой вершины башни, рассекая этажи и перекрытия между ними.

– Эй, есть кто живой? – крикнула Зашам, а потом, немного подумав и вспомнив о стихии этого клана, добавила: – Или мертвый?

Тишина…

Я добавил щитов вокруг себя и подошел поближе к пролому. Мои стихии Жизни и Смерти, которые должны были засечь любые проявления силы духов, молчали. Словно в башне на самом деле не осталось никого живого. И кто бы это мог сделать?.. На границе сознания крутилась какая-то мысль, странность, которая способна была бы все объяснить, но я пока никак не мог за нее ухватиться.

– Тут неуютно, в башне было лучше, – пожаловалась Зашам.

И тут я, наконец, понял, что меня смущало. Края пролома, с которого все и началось – они как будто начинали шевелиться, стоило коснуться их моими стихиями. Те на это не реагировали, и я тоже не обратил на это внимание. Но только на первых порах! Стоило же этой мысли перебраться из подсознания в более обжитую часть моего мозга, как к ней сразу добавились ассоциации.

Именно так Жизнь и Смерть не замечали и другие истинные стихии – то есть тот, кто разгромил башню Гончих, почти наверняка использовал именно их. Более того, учитывая сохранившуюся до сих пор ауру разрушения, которая выглядела как копошащиеся жуки по краям пробитого несколько часов назад провала, это были не просто истинные стихии, а форма этого самого разрушения. Вроде той, что использовал мой почивший двойник из Грани. Или же Охотник.

Учитывая, что одного из этой пары я лично развоплотил на стихии, то сейчас передо мной, очевидно, были следы второго. Значит, Охотник окончательно пробудился и вышел на прогулку, чтобы напомнить тем, кто просто не мог его забыть, о своем настоящем хозяине.

Даже интересно, это план Атона или же мой вспыльчивый родственник начал свою игру? Недаром же я вернул ему силу из Грани с воспоминаниями и бушующим коктейлем из свободы воли, бунта и веры в свое предназначение.

– Будем заходить в башню? – спросила Зашам.

– Нет, идем дальше, – я выстроил маршрут до следующей резиденции клана Гончих.

Очень хотелось верить, что сейчас мы с Охотником выбрали разные цели, и хоть с одним Королем его слуг я успею пообщаться до того, как тот обновит присягу.



Мы посетили еще пару разрушенных башен. В итоге получилось две башни Смерти, одна Жизни, раньше принадлежавшие клану Гончих, а теперь зияющие пустыми этажами.

– Почему он всех убивает, как думаешь? – спросила меня ящерица, когда впереди показалась новая башня, так же фонящая на все окрестности аурой разрушения.

– А почему ты решила, что убивает? – спросил я. – Я лично считаю, что Охотнику могла бы помочь показательная зачистка одной башни, чтобы заставить склониться остальные. Но уже три мертвые резиденции… Нет, тут определенно что-то другое.

– А что еще он может делать? – задумалась Зашам. – Выгонять испуганных духов на улицу и гнать перед собой, словно стадо овец?

Я невольно представил эту картину. Выглядело, с одной стороны, смешно. Но с другой – так вполне могло быть. Вот только конкретные действия сейчас были не так важны. Гораздо полезнее было понять причину, почему Охотник поступает именно так, а не иначе. И у меня была по этому поводу только одна теория.

– Он хочет разорвать связь… – сказал я. – Связь духов и их башен.

– Какой в этом смысл?.. – начала ящерица, а потом застыла на месте. – Если только это не самое начало! Духи и башни, а потом уже следующий шаг – башни и миры…





Глава 24. Семья




Мы на автомате шли к очередной разрушенной башне, не надеясь найти там никого живого, когда я неожиданно заметил кое-что странное.

– Аура разрушения и смерти – ты чувствуешь, что тут она другая? – быстро спросил я у бредущей рядом Зашам.

– Да, что-то есть, – задумалась та. – Эта как будто более неприятная.

– Неприятная, – я улыбнулся, получив подтверждение своим мыслям. – Но при этом не более сильная?

– Да, тут все как будто серее и слабее, – согласилась Зашам. – Даже странно тогда, почему это место мне нравится меньше, чем те, где мы были раньше.

– Все дело в том, что ты привыкла к истинным стихиям, – пояснил я. – Если бы ты сравнила их с обычными, то поняла бы, что они теплее. И пусть они несут хоть смерть и разрушение, суть от этого не будет меняться.

– Точно, тут вся разруха выглядит холоднее, – кивнула Зашам. – Значит, эту башню разрушили с помощью обычных стихий?

– Или не разрушили, а сделали вид, что сюда уже нет смысла идти, – добавил я. – Как способ защиты. Или, если представить, что местные хозяева умны и понимают, что их усилия не могут не заметить, то это, наоборот, ловушка. Маячок, чтобы точно привлечь внимание. Чтобы нападающий в следующий раз выбрал именно эту башню.

– И значит, мы тоже не пройдем мимо, – ящерица поняла, что впервые с начала нашего небольшого путешествия мы наткнулись на что-то интересное.

– Готова? – я дал ей пару секунд.

– Готова, – длинная зубастая пасть мотнулась вверх-вниз.

А потом я подхватил Зашам за руку и через изнанку закинул нас прямо к якобы разрушенной башне. Для этого прохода я использовал Обман. По двум причинам. Изнанка Света слишком непредсказуемо влияла на мою спутницу. А еще я пока не видел смысла прятаться: такой козырь лучше оставить до того момента, когда мы точно решим, что без драки не обойтись.


– Уходи отсюда, Кот! Это не твоя башня, не твой мир, не твое время! Ты тут не нужен! – башня встретила меня громким недовольным голосом.

Жалко. Не потому, что я рассчитывал на теплый прием, а потому что хотел пообщаться с Королем Гончих, вместо которого передо мной оказалась Мала. Судя по всему, Старуха ощутила разрушения в своем секторе Кровавых полей и отправила ученицу разбираться с этой проблемой. Или умирать, чтобы повелительница Смерти точно узнала, кто именно бросил ей вызов и насколько он силен.

– Я рад, – я помахал рукой старой знакомой по испытанию демиурга. Как бы там ни было, а Малу я уважал. У нее была мечта, она шла к ней и смогла добиться большего, чем значительная часть повелителей Смерти за последние тысячи лет.

– Чему ты рад? – девушка нахмурилась и сделала еле заметный знак стоящему рядом с ней аристократу в красных штанах. Эта парочка все еще работала вместе, и судя по плавности движений Рако Гиуса, его, наконец, перевели из разряда зомби в ряды осознанных союзников. Разумный выбор для каждого из них.

– Я рад, – продолжил я, – тому, что ты не считаешь меня виновным в атаках на ваши башни. А то ведь так просто обвинить первого встречного. Но ты веришь в меня, и это греет мне душу.

– Бесишь, – Мала поморщилась, но мнение не изменила. – Лучше уходи от сюда. Не будешь мешаться, пока я не разберусь, что тут происходит, может, и выживешь.

Она, похоже, и в самом деле считала, что я точно не виноват в атаке на башни Смерти. Не знала, кто в этом замешан, но верила, что мне подобное точно не под силу. Появилось хулиганское желание показать ей мощь истинных стихий, но я сдержался. Драки просто так мне точно не нужны. А еще я почувствовал, что к нам приближается слабый источник истинного Света и чего-то еще. А это означало, что Охотник уже рядом.

– Я подожду, если ты не против, – я перенесся в сторону, чтобы не оказаться на пути у приближающегося гостя. – Расскажу всему миру о твоей победе, если, конечно, ею все и закончится.

Мала только пожала плечами. Что характерно, она в отличие от меня приближение Охотника не ощущала. И это грозило тем, что намечающаяся схватка закончится слишком быстро. Быстрее, чем я смогу оценить своего настоящего родственника, а не порождение Грани.

– Вали… – Мала постаралась от меня отмахнуться, наслаждаясь статусом ученицы Старухи.

– Хорошо, – я не стал спорить. – Только не пропусти…

Я указал в ту сторону, откуда приближался Охотник. И к чести девушки, хоть она ничего и не поняла, но игнорировать мои слова не стала.

– Рако, Король Миус-Зиноли-Доуш, пройдитесь в ту сторону, – рядом с союзником девушки появился дух в золотом доспехе.

Он был полностью закован в красивую и даже немного светящуюся броню, и сквозь щели шлема можно было рассмотреть разве что клоки длинной шерсти. Несмотря на это, годы работы над менталом не прошли зря, и я смог почувствовать настроение Короля. Он был недоволен тем, что им помыкают, но не смел возразить ученице Старухи. Он считал неразумным бросать его, сильнейшего воина башни, в бой до того, как враг проявит свои слабые места. Это была судьба рядовых умирать первыми, не его… А еще он боялся. Король чувствовал, как разрушались чужие башни, он понимал, какой должна быть сила, способная на подобное. Он сравнивал себя с ней, и результат ему не нравился.

Рако же… Обладатель красных штанов так долго был под властью и полным контролем Старухи, так привык преклоняться перед ее силой, что сейчас даже мысли не допускал, что найдется хоть кто-то, способный бросить ей вызов. Эти двое были такими разными внутри, но снаружи… Оба лишь молча кивнули, а потом отрастили крылья из стихии Смерти и начали медленно планировать в нужном направлении. Красиво, но…

– Глупо… – видимо, о том же подумала Зашам. – Знать, что рядом враг, и ставить себя в ситуацию, когда ты не можешь полностью контролировать свое положение в пространстве.

– Согласен, – я решил проверить реакцию ящерицы. – Сражаться нужно на своей территории. А для разведки боем есть и те, чьи жизни не так важны.

– Это логично и красиво, – Зашам явно понравилась моя мысль.

А я отметил для себя еще одну черту ее увлечения красотой. Значит, она логична. Это жестоко, но при этом гораздо лучше, чем увлечение флером романтизма и максимализма.

– Ахррр! – до меня долетел оборвавшийся крик Рако.

Вернее, сначала оборвался его полет. Словно кто-то убрал весь воздух под его крыльями. Красные штаны неуклюже замахал руками, а потом закувыркался вниз. Было видно, что он пытается затормозить себя с помощью стихии, но той, сколько бы сил молодой аристократ ни вкладывал, словно было не на что опереться. Неожиданно для слуги Малы. И, наоборот, ожидаемо для меня, того, кто уже не раз видел в деле истинные стихии, способные пропускать сквозь себя обычные.

И если представить, что Охотник окружил обоих разведчиков своей силой, то именно так все это и должно было закончиться. Рако падал и кричал. Король Гончих летел вниз молча – вернее, после первой же попытки остановить неуправляемый полет он прекратил это бесполезное занятие и вложил все силы и свободные мгновения в постановку щитов. Уже гораздо более разумный подход. Учитывая, что Смерть является великой стихией, этого может даже хватить, чтобы пережить первый удар Охотника, а потом отступить за стены башни.

– Поможем им? – шепнула Зашам.

– Ждем, – я покачал головой.

Рако тем временем долетел до поверхности и с размаху впечатался в нее, выворачивая руки и ноги в положения, не предусмотренные природой.

– Его сейчас добьют, – отметила очевидное ящерица.

– И сделают это медленно и максимально жестоко, чтобы кого-нибудь выманить, – ответил я.

Сам Охотник пока так и не показался, и только его сила сейчас вдавливала Рако в землю, продолжая крушить кости и внутренние органы. Мала пока тоже не собиралась вмешиваться, и, кажется, нашему гостю надоело играть в игры. Рядом с Красными штанами открылся проход в изнанку Крови, и оттуда вывалился комок щупалец, готовый выпить чужую жизнь. Вот здесь, учитывая славу Охотника, я был совсем не уверен, что Рако удалось бы отделаться тратой одного алтаря за подобную смерть.

Изнанка Света

Я просунул свою косу за мгновение до удара Охотника, отделяя голову Красных штанов от тела. Теперь он точно сможет воскреснуть у ближайшего алтаря. Ну, а мне досталась эксклюзивная возможность помахать ручкой творению Кейси и насладиться его недовольной гримасой. Да, ни один хищник не любит, когда добычу крадут у него из-под носа. А Рако для Охотника был именно добычей.

Король Гончих воспользовался тем, что о нем на время забыли, распустил все свои щиты и потратил освободившуюся энергию, чтобы вернуться в башню. Успешно.

– Счет один-ноль, я выигрываю, – громко заявил я, не обращая никакого внимания на детали. Подумаешь, что единицу я себе засчитал за формального союзника. Главное, что моя фраза должна была окончательно вывести Охотника из себя.

Но этого не случилось. Да, я видел в его глазах разочарование от того, что Рако сбежал, да, там же блеснуло недовольство мной. И все! И это выглядело очень странно. Как будто Охотник реагировал только на действия, но никак не на слова. А еще… Он не обращал на меня внимания. И я сейчас говорю не о какой-то своей мании величия, будто меня нельзя игнорировать. Нет!

Просто я видел Охотника в башне, я видел его до открытия воспоминаний и после, и ни одна из его версий не упустила бы возможность пообщаться со мной. Плевать на слова. Была бы хоть какая-то реакция, жестом или эмоциями, и я бы уже не заподозрил ничего странного. А тут передо мной словно стоял кто-то совершенно чужой.

– Кто ты?! – тем временем Мале надоело ждать, и она закричала, привлекая внимание нашего гостя. И тот, сразу забыв обо мне, повернулся к ней.

– Я – Охотник, и вы все умрете, – его голос звучал сухо, на выглядывающем из изнанки лице не было видно никаких эмоций. Словно стоящее перед нами существо пришло выполнить поставленную перед ним задачу и ничего кроме нее не видит.

– Что же с тобой случилось?.. – тихо сказал я. Так, чтобы меня смогла услышать разве что Зашам.