Туннель в небе

Хотя неправильный вопрос. К черту любопытство! Гораздо важнее и интереснее, зачем ему я! Если я выбрал оставить Карика как меньшее зло, то почему он выбрал меня и башню? Отсидеться, пока Бо подготовится предать Атона, можно было бы и в любом другом месте.

– Если твой учитель заберет силу, то тот же Бо сможет найти тебя. В тот же миг, – задумался я. – И если не сам нападет, то продаст тому же Атону. Такой, как он, не будет устраивать дуэль, его оружие – это длинная многоходовая интрига… И ты прямо-таки напрашиваешься на роль одного из ее этапов.

– Я тоже так подумал, – согласился Карик. – Когда увидел Атона тут, мелькнула мысль, что не успел. Но нет, это была просто случайность, из-за которой, увы, приходится теперь с тобой договариваться.

Теперь я понял причину реакции демиурга на учителя. Это было не удивление, а страх. Что-то часто Карик стал испытывать это чувство.

– Если ты используешь Грань и Обман, чтобы прятаться, это не бесплатно, – я улыбнулся. Наш разговор стал интереснее, чем я мог бы подумать. – И ведь как красиво. Мой Обман, пожалуй, единственное, что скроет от Обмана Бо. А Грань не даст заметить тебя через связь учитель-ученик.

– Ты понял, зачем ты мне, теперь я могу рассказать, зачем я тебе, – Карик снова перевернул ход разговора. – Знаешь, у Жизни есть одна интересная способность. Называется оживление подобия.

– Ты хочешь оживить мою семью из копии Грани? – я поднял правую бровь. – Знаешь, не думаю, что мне нужна зомби-замена жены или дочери. Более того, я бы хотел вернуть не кого-то одного, а всех. Да еще и о потомках было бы неплохо позаботиться.

– Подобие из подобия не создать, только из оригинала, – Карик взял паузу, давая мне осознать его слова.

– Ты можешь как Грань создавать двойников? – я внимательно посмотрел на демиурга.

– Смогу, причем цель в него ты вложишь сам, – Карик кивнул.

– И потом… – теперь я даже не стал договаривать сам.

– А потом мы этого двойника засунем в тот миг, когда создавался его противник. Копия твоей Майи… И ты получишь духа-хранителя, который будет следовать за твоим родом на протяжении всей его истории. Так, как ты сам этого захочешь. Интересно?

Продолжая говорить, Карик показал мне два шарика со стихиями Смерти и Тени, каждая из которых была не простом сгустком силы, а выражением воли их создателей. Стало очевидно, что слова демиурга – не экспромт. Он заранее позаботился о том, чтобы ему было с помощью чего реализовать свой план. Смерть – чтобы через одновременную гибель двойников связать их друг с другом. И Тень – чтобы протянуть нить подобия сквозь время и пространство. И как он только убедил остальных поделиться с ним этой силой?

– Мне нравится твой подход, – я честно ответил Карику.

– Не хочу, чтобы мы были врагами навсегда, – тот, как будто ничего особого и не произошло, пожал плечами. – Хочу закрыть перед тобой долг за прошлый год.

– Тогда я почти сам отправился туда, неравноценный обмен, – хоть мне и понравился жест демиурга, нельзя было пропустить такой важный нюанс.

– Только на время, пока хватит сил. А потом еще и еще раз, чтобы найти способ закрепиться в том времени. Естественно, на твоем этапе развития – безрезультатно. И так до тех пор, пока кто-то в нашу эпоху не воспользуется твоим состоянием.

– Это вполне могло бы стать одним из вариантов, – я легко принял описанную Кариком ситуацию. – Но только одним. Все же думаю, что нашел бы способ… Впрочем, я принимаю твои слова и твое предложение. Шанс на шанс.

– Ничего не хочешь сказать взамен? – Карик нарушил повисшую паузу.

– Ни один из моих планов не несет тебе смерти или лишения сил, – я понял, на что он намекает. – Так что рассказывать детали не вижу смысла. Только время зря потратим, тем более что отсюда ты вряд ли сможешь что-то изменить, да и нам уже пора…

Где-то впереди с легким грохотом встали на места последние камни триста пятьдесят шестого этажа. Мы с Кариком одновременно поднялись со своих мест, а потом уверенно двинулись вперед. Первый вставший на пути страж рухнул, когда его одновременно пронзили коса и меч. Продолжать соревнование мы пока не собирались, подтверждая не только словом, но и делом, что мы сейчас союзники.

Последующие боги, пытающиеся преградить нам дорогу, вернулись в Грань так же быстро. А потом настал тот самый момент. Закрывающая проход дверь медленно поползла в сторону, тусклый свет, мерцающий от моего волнения, скользнул вперед, освещая новую площадку. А я старался как можно быстрее рассмотреть черты лица той, что вставала нам навстречу.

– Это мужик… – неожиданно хмыкнул Карик, обрывая мои надежды на корню.

Этаж, где я мог встретить Майю, если бы та стала лучшим воином своего столетия, заглянувшим к Грани, оказался пуст. То ли моя жена оказалась не так сильна, как я надеялся, то ли не так глупа, чтобы лезть в столь подозрительные места.

– А вообще, этот парень похож на тебя. Если бы не знал, что такое невозможно, то сказал бы, что это ты сам из Грани, – Карик продолжал болтать. – Ну, или очень похожий потомок.

Волна Света

Я не стал отвечать Карику, вместо этого наполнил бога передо мной своей истинной стихией, чтобы вернуть тому разум. А потом сунул под нос трехмерный образ Майи, бережно созданный из моих воспоминаний.

– Ты знаешь ее? – я действительно как будто смотрел в зеркало. И мне было очень интересно, как так могло получиться. Но сначала самое главное.

– Конечно, я знаю ее, – отметил мой то ли двойник, то ли потомок. – Еще бы мне не знать ту, что я убил семь тысяч раз!

Глаза стоящего передо мной бога блеснули холодным серебряным светом. Таким знакомым.



Кафра, лагерь Кота

Набег на Каррию прошел успешно. Две тысячи богов и духов подошли к ущелью при свете дня. Стражи были убиты на месте, и никто не пришел остановить атакующий вал. Внешний и средний районы города они пролетели, раскидывая во все стороны защитников, подходящих маленькими группками. Словно некому было сказать им, что именно делать дальше.

Увы, перед стеной внутреннего города их уже встретил сам генерал Бели. Как оказалось, он все понял сразу, но не стал рисковать, выступая им навстречу неполными силами. Ради кого он бы поставил на кон победу? Ради обычных богов? Чтобы спасти кому-то жизнь, имущество или пару алтарей? Бред! А вот долг перед кланами он выполнил полностью. Кафра видела, что перед ними собралось несколько тысяч стражников демиурга. И хоть в среднем они были слабее собранного ею отряда, но в центре силы своего повелителя просто не могли проиграть. И это она пока не учитывала каких-нибудь Хо, Алиссов или Хуго, которые пока предпочитали не вмешивать свои кланы, но чьи стены были так близко…

– Огонь! – вот только Кафра была готова к этому.

Кот передал ей целый склад, забитый кувшинами со стихией Смерти, и сейчас две сотни ее воинов подкинули своих товарищей, чтобы с верхней точки своего прыжка они запустили эту противоестественную для Жизни субстанцию прямо в центр Каррии на глазах изумленных шавок демиурга. Вышло красиво, особенно учитывая, что они специально целили туда, где не было стражников. Да, так никто не пострадал от их удара, но и некому было его остановить. Сотни квадратных метров внутреннего города оказались покрыты жидкой Смертью, которая начала растворять все, как серная кислота, добравшаяся до муравейника.

Неудивительно, что после такого варварства их никто и не подумал оставлять в покое, преследуя в итоге до самой башни.




Кафра первая вернулась с задания. Остальные пока задерживались. Либо атаки на Смерть, Кровавые поля и Вечные равнины оказались более опасным делом, либо она, Кафи-Доуро-Шоиниреми, оказалась лучше всех.

«Чертова Тень вернулась! – неожиданно до Кафры донесся мысленный крик Асуки. Кажется, у красноволосой проблемы. – Нам и так с пожирателями было непросто, эти твари тут словно на каждом квадратном метре закопаны. Пробуешь открыть портал, а он выкапывается и сжирает его!»

«Не получается, переходи к плану „Б“. Разве ты забыла, что Кот писал делать в такой ситуации?» – спокойно ответила Кафра, раздумывая, что лично она никогда не стала бы тратить силу на болтовню. Особенно пустую. Особенно в такой ситуации.

«План „Б“? – кажется, Асука удивилась. – Мне принесли ключ только от первого конверта. Остальные сказали вернуть».

Кафра нахмурилась. Ситуация сразу стала гораздо неприятнее, чем мгновение назад. Одно дело воевать с великой стихией – вместе с Котом нестрашно. Но совсем другое – думать о том, что рядом могут быть предатели. Сестры-богини… Кафра быстро пробежалась взглядом по окрестностям лагеря. Внешние укрепления, внутренний город – их не было тут. Хозяйка башни Смерти вложила всю доступную ей силу и мазнула по ближайший окрестностям. Море, полное камней побережье, роща, усыпанная маленькими черными плодами с резким запахом… Тоже никого. Что бы ни задумали эти девчонки, обманув Асуку, они больше сюда не возвращались.

«План „Б“, – Кафра на мгновение задумалась, стоит ли помогать сопернице по охоте за башнями, но потом плюнула. Эта неудачница скорее не мешала ей, а оттеняла ее успехи, позволяя блистать на своем фоне. – Приказ Кота. Код для подтверждения… – она скинула красноволосой часть своего шифра, чтобы та могла убедиться, что ей не врут. – Если прижмут, сдавайся. Ври что угодно, но веди к нашей башне и помоги ее захватить».

«Я бы такого предателя на всякий случай отправила на штурм в первых рядах…» – отозвалась Асука, сначала встревоженно. А потом волнение ушло, стоило ей осознать, что если предаешь по приказу, то обычные проверки в таком случае совсем не страшны.

Кафра убедилась, что ее услышали, и прекратила разговор. Ей надо было заняться защитой лагеря и прохода к башне. Никто не должен понять раньше времени, что они собрались здесь, только чтобы проиграть.



Кот, триста пятьдесят шестой этаж

– Твое имя, – я внимательно смотрел на бога передо мной.

Кто-то на моем месте, возможно, уже бы бросился в бой – как же, надо немедленно отомстить тому, кто посмел покуситься на твою семью. Вот только какой смысл мстить копии из Грани! Я здесь не ради этого. Моя цель – узнать побольше о времени, где оказалась Майя, и вернуть ее – ни капли не изменилась.

– Мое имя не имеет значения, я – Охотник, просто запомни это, – ответил мой собеседник.

Карик тут же изобразил движение глазами в сторону этажей, откуда мы пришли. Как будто я забыл рассказы про Охотников, что гонялись за истинными стихиями и продавали их великой троице. Не с моего ли предка все и началось? Теперь-то, учитывая, как мы оказались похожи, ненависть тех богов, готовых пожертвовать собой, чтобы только достать меня, становилась еще понятнее.

– Кто ты? – я повторил свой вопрос, на этот раз подсвечивая себя. Пора и моему собеседнику разглядеть, с кем он говорит.

– Основатель? – Охотник задумался. – Она говорила, что ты найдешь меня. Я, правда, не верил… Но только до девятого воскрешения. Потом я со все большим нетерпением ждал этого момента. Жаль, что тут не настоящий я. Но и так будет приятно уничтожить тебя.

– Готовность сражаться зафиксирована, – Карик, несмотря на все странности ситуации, продолжал выполнять условия нашей сделки. Вот и сейчас шарик со Смертью врезался в пол между мной и Охотником, наполняя воздух тяжелым ароматом сирени. И когда это стихия Старухи стала так пахнуть? – Теперь тебе просто надо его убить.

Богу напротив меня, казалось, было плевать на все кроме моей скромной персоны. Он не посмотрел ни на шарик Смерти, ни на Карика, ни на мою появившуюся в воздухе полупрозрачную копию, готовую впитать его силу. Черт, уже три меня – что-то многовато!

Но не успел я выругаться по этому поводу до конца, как Охотник сделал свой первый шаг. В прямом смысле этого слова – он отошел в сторону, при этом словно растягивая свое тело на части. Я заметил, как к движению ног и корпуса добавилось еле заметное движение пальцев, капля крови и вспышка света. И вот их уже было двое. А меня четверо.

– Между ними что-то странное, – предупредил меня Карик.

– Не что-то, а моя версия семейной стихии, – Охотник криво улыбнулся. – Свет так глуп. Зачем хранить его для кого-то, если можно уничтожить для себя?

Он сделал шаг вперед, и пол башни между его копиями прошила огромная трещина, в которую тут же залетел поток стихии Грани.

– Дует, – Охотник передернул плечами.

Я не мог ощутить ни капли силы, идущей с той стороны башни. В тот раз, когда Карик пробил стену, меня чуть не смело этим потоком, а сейчас этот бог, которого я все не могу признать частью своей семьи, поглощает все без остатка. Неужели абсолютная сила истинного Света заключается в таком вот разрушении? Сомневаюсь.

– А то, что ты раздвоился – я так понимаю, побочный эффект, – я тоже пошутил в ответ. Вернее, постарался уколоть шуткой, и у меня получилось.

Охотник нахмурился.

– Я еще разберусь с этим. Вернее, учитывая, сколько времени прошло, думаю, уже разобрался, – он быстро взял себя в руки. – Эффект неприятный, но через мои руки прошло столько близнецов, что я научился с ним бороться.

Было видно, что ему пришлось потратить усилия, чтобы сосредоточиться. Но вот в воздухе раздался хлопок, и второй Охотник исчез. Нас снова стало трое.

– Кстати, ты очень самоуверен для того, о ком никто даже и не слышал в мою эпоху, – я нанес следующий удар. Ожидаемый, но от этого не менее полезный. Через него будет довольно просто выйти на один важный вопрос. А точно ли этот тип не дожил до нашего времени? Просто на всякий случай.

– Тебе не понять всю глубину моего замысла, – отмахнулся Охотник. – Ты, может, и не слышал, но, уверен, сердца местного демиурга и Старухи дрожат только от одного упоминания моего имени.

– Вообще, я не в курсе, – Карик состроил виноватую гримасу и показал корону демиурга у себя на голове.

– Но вы узнали меня! – Охотник начал злиться еще больше. Хотя, казалось бы, куда там…

– Ну, среди ближайших соседей ты был популярен, – честно ответил я. – Но совсем немного.

Я показал своему противнику крохотное расстояние между большим и указательным пальцами.

– Я… Я… – Охотник замер, словно прислушиваясь к самому себе. – Вам не удастся обмануть меня. Я жив. Да, точно жив!

Захотелось выругаться. Особенно от понимания того, с кем в одной команде сейчас почти наверняка работает мой потомок. Убийца, но тем не менее.